Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Ngày mùng một Tết, bất kể đế vương hay dân thường, tất cả mọi nhà đều trở nên nhàn hạ, việc chúc Tết cũng phải chờ đến mùng hai mới bắt đầu. Nhưng đã có hai cỗ xe ngựa lặng lẽ rời khỏi Lương Châu, vội vã hướng về Lăng Châu. Trên một chiếc xe, Hô Duyên Quan Âm nổi danh là người chăm sóc Từ Phượng Niên, cùng một nữ tử muốn rời khỏi vương phủ để hít thở không khí tự do. Hai nữ tử đều rất xinh đẹp, như hai viên ngọc cạnh nhau. Văn nhân thường hay ghen tuông, mà nữ tử lại có thiên tính tranh đoạt hơn thua. Tuy nhiên, Từ Phượng Niên đến để thương lượng với Từ Bắc Chỉ về các vấn đề ở Lăng Châu, không hề quan tâm đến thái độ giữa họ, vì thế cũng chẳng quan trọng hai người họ hòa hợp hay không.
Theo kế hoạch, các quan văn thuộc đạo Bắc Lương sẽ đến quận Hoàng Nam vào ngày mùng sáu tháng Giêng. Ngoài thái thú Tống Nham thăng chức thành "Thứ sử nhỏ" và trở thành Lăng Châu biệt giá, gia tộc Vương thị ở Tử Kim Vương có Vương Lục Đình lên chức quản lý hàng dệt kim, gia tộc Linh Tố Vương thị cũng cử hai người đến giữ chức huyện lệnh và huyện thừa tại U Lương. Đô úy Tiêu Võ Di thì tiến vào Lăng Châu, thăng chức thành võ quan đứng đầu với danh hiệu khói hà giáo úy. Điều này cho thấy rằng vị Lăng Châu tướng quân mới này quyết tâm để cho vị kinh lược sứ hiện tại phải chịu đựng một thời gian dài chậm rãi.
Ngày mùng hai tháng Giêng, Lăng Châu vô cùng náo nhiệt. Một số người đáng ra phải mất thêm vài ngày để đến đây đã bất ngờ đến sớm, chen chúc nhau vào cùng ngày. Phủ kinh lược sứ của Lý Công Đức tấp nập người ngựa. Người quản lý và gác cổng đều cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể lo hết cho tất cả khách khứa. Lý Công Đức đã bận rộn suốt từ sáng đến khi mặt trời lặn, không hề có phút giây nghỉ ngơi. Với nhiều người bạn cũ và học trò thân tín đến thăm, ông chỉ có thể uống qua loa một chén rượu để giữ phép. Lý Hàn Lâm, năm nay không về nhà ăn Tết, gửi về một lá thư với nét chữ tinh tế do người khác viết thay, nói rằng mình muốn đi du ngoạn Bắc mãng Nam triều một chút, khiến cho Lý Phụ Chân lo lắng không yên, chỉ muốn nắm tai em trai kéo về nhà.
Lý Phụ Chân u sầu, nàng không hiểu những người đàn ông như cha và em trai mình đang nghĩ gì, tại sao lại không chọn cuộc sống yên bình, hưởng lợi từ sự nghiệp của cha mẹ, mà lại muốn tự mình đi mạo hiểm tranh đấu. Khi thấy cha mình mệt mỏi, nàng dâng lên một chén trà giải rượu, nhẹ nhàng hỏi:
"Cha, sao nhiều người đến thăm nhà mình thế này? Có phải vì cha làm quan lớn, ai cũng phải tranh nhau đến để xin chỗ?"
Lý Công Đức cười khổ lắc đầu:
"Con không thấy hôm nay lão học cứu Nguyên Đức Thanh cũng đến à? Với danh tiếng của ông ấy, dù cha có là thượng thư của Lại bộ, ông ấy cũng sẽ đến thăm cuối cùng để thể hiện đức độ của mình. Lý do mà nhiều người đổ đến cùng một lúc là vì họ muốn tranh thủ thời gian thế tử điện hạ không có ở Lăng Châu. Nếu thế tử quay lại phủ tướng quân, bọn họ sẽ không dám xuất hiện nữa, chỉ sợ gặp rắc rối. Cha làm khó dễ chỉ là để bọn họ thấy đường tiến thân bị hẹp lại, nhưng nếu gặp phải thế tử, bọn họ có thể mất cả quan mũ."
Lý Phụ Chân chế giễu:
"Hắn thật sự có thể làm ra những chuyện ngang ngược thế."
Lý Công Đức cười:
"Con lầm rồi. Cha biết con chưa bao giờ thực sự hiểu chuyện cha làm, nhưng lần này, vì con đã đưa Quách Phù Phong vào gia môn, hãy nghe cha nói đôi lời."
Lý Phụ Chân gật đầu.
Lý Công Đức nhấp một ngụm trà, rồi từ từ nói:
"Cha làm kinh lược sứ Bắc Lương, theo luật thì nên có người khác làm thứ sử Lăng Châu, nhưng tại sao cha lại mặt dày giữ chức đó? Đúng là cha ham quyền chức, nhưng với thế tử điện hạ làm tướng quân ở ngay sát bên, theo lý, cha nên nhường chức và lui về sau để bảo toàn. Nhưng cha thật sự không yên lòng. Gần ngàn sĩ tử đã vào Bắc Lương, mà phần lớn đều ở Lăng Châu. Bắc Lương văn võ phân lập, chia thành hai phe, là xu thế tất yếu. Nếu cha không còn giữ chức thứ sử, dù tiếng nói của cha vẫn còn, nhưng uy lực sẽ suy giảm nhiều. Cha biết tài năng mình không bằng Vương Hi Hoa, nếu bỏ lỡ cơ hội bồi dưỡng thân tín, thì sau này, khi Từ Bắc Chỉ hoặc ai đó thay thế cha làm kinh lược sứ, Lý gia sẽ rất khó giữ vững vị thế, và Hàn Lâm sẽ phải rất vất vả.
Hàn Lâm có tính kiên cường, cha tin rằng nó có thể làm giáo úy hoặc tướng quân, nhưng cha chỉ có một đứa con trai, nó không thể cả đời ở biên ải mà liếm máu trên lưỡi đao. Khi quay về làm quan văn, nó sẽ gặp khó khăn trong việc thích nghi với quan trường. Cha muốn thừa dịp bản thân còn có chút uy tín, tranh thủ tạo dựng con đường thuận lợi cho Hàn Lâm, để sau này nó có thể tiến bước mà không gặp trở ngại gì.
Cha cố giữ chức thứ sử để quen mặt với những sĩ tử mới vào Lăng Châu, rồi mới nhường lại vị trí. Điện hạ cũng có thể nhẫn nhịn, nếu hắn thực sự muốn lấy chức thứ sử, cha không dám không giao, nhưng hắn không làm vậy. Khi biết hắn đến gặp Tống Nham, cha hiểu mình đã tính sai. Điện hạ đã đi Hoàng Nam quận và lôi kéo ba gia chủ cùng Tống Nham - người sắp trở thành thứ sử, quả là lợi hại. Con luôn nghĩ Hàn Lâm vào quân đội là do điện hạ gây ra, nhưng con có bao giờ nghĩ tại sao Hàn Lâm lại thay đổi? Hắn từng muốn sống đời vô tư lự, tự hào về thành công của bạn bè, nhưng giờ lại muốn tự mình phấn đấu.
Nguyên nhân không phức tạp, con cũng biết rõ nhưng không muốn thừa nhận. Con bảo với mẹ rằng Hàn Lâm không muốn tụt lại sau bạn bè như Khổng gia tiểu tử, nên mới quyết tâm. Nhưng trước đây Hàn Lâm rất hài lòng khi sống dựa vào ánh hào quang của bạn bè, coi đó là điều hiển nhiên. Nhưng rồi hắn nhận ra cả ba người bạn thân nhất của mình đều đã trưởng thành, đảm nhận trọng trách lớn, và hắn cũng cần thay đổi.
Từ đó, Hàn Lâm trở thành một người khác, thay đổi hoàn toàn. Giờ con có dám nói rằng con không tự hào về em trai mình không? Vấn đề của con với thế tử điện hạ là do những bất mãn nhiều năm qua..."
Lý Phụ Chân bình tĩnh đáp:
"Cha, trà nguội rồi, con giúp cha đổi một chén."
Lý Công Đức đưa chén trà cho nàng, khẽ thở dài. "Dưa hái xanh không ngọt, vậy mà mình vẫn phải hái", ông tự nghĩ. Thu lại suy tư, ông lẩm bẩm:
"Được rồi, đến nước này, không còn làm thứ sử Lăng Châu cũng tốt. Mau giao chức vụ ấy ra, còn có thể khiến Từ gia mang ơn mình một phần. Đã đến lúc Lăng Châu cần một quan trường yên ổn rồi."
Hà Sướng, quản sự già trung thành của phủ, đứng phẫn nộ ngoài cửa, gõ nhẹ. Khi Lý Công Đức quay đầu, Hà Sướng báo:
"Lão gia, có một người ngoài cổng tự xưng là hậu sinh của lão gia, kiên quyết đòi gặp ngài. Người này đưa ngay hai mươi lượng vàng cho lính gác, nếu là ngày thường, có thể đã bị lừa qua, nhưng hôm nay lão gia đâu có rảnh để bị quấy rầy bởi kẻ như vậy. Một người không có chức vị, không có bối cảnh, chỉ có tiền thì làm sao đáng để ngài phải gặp chứ. Hôm nay, ngay cả quan lục phẩm còn phải đứng ngoài đợi."
Lý Công Đức phất tay cho Hà Sướng đi, Hà Sướng quay bước rồi dường như nhớ ra điều gì, dừng lại và nói:
"À đúng rồi, lão gia, người đó khoảng ba mươi tuổi, tên là Hứa Hồn, nói mình từ Đan Dương quận đến. Hắn thề rằng ngài nghe tên này nhất định sẽ gặp."
Lý Công Đức, đang cúi đầu uống trà, chợt khựng lại, ngón tay hơi run. Ông ngước nhìn Hà Sướng và nhẹ nhàng nói:
"Đưa hắn vào."
Hà Sướng kinh ngạc, nhưng không dám hỏi thêm, lập tức quay ra ngoài. Khi đi, ông nghe Lý Công Đức nhẹ giọng hỏi thêm:
"Lăng Châu phủ tướng quân đã trở lại chưa?"
Hà Sướng lắc đầu:
"Chưa về, vị Lăng Châu tướng quân vẫn chưa quay lại."
Lý Công Đức gật đầu. Khi Hà Sướng rời đi, ông đặt chén trà xuống bàn, đứng dậy cười đùa với Lý Phụ Chân:
"Cha còn phải gặp khách, con thì không thích cha đánh giá thấp Quách Phù Phong, vậy dẫn hắn gặp mẹ đi. Con gái lớn không giữ được, cha chỉ đành mở một mắt nhắm một mắt mà cho con đi thôi."
Nếu là bình thường, Lý Phụ Chân sẽ vui mừng lộ rõ, nhưng lần này, bằng trực giác của mình, nàng nhỏ giọng hỏi:
"Cha, vị khách tên Hứa Hồn này là ai vậy?"
Lý Công Đức chỉ cười nhẹ:
"Một hậu nhân của cố nhân, không gặp không được."
Lý Phụ Chân bán tín bán nghi, bước ra khỏi phòng với tâm trạng lo lắng. Hà Sướng nhanh chóng dẫn một người đàn ông trông khá bình thường, không có vẻ gì là quý tộc, vào gặp Lý Công Đức. Lý Công Đức ngồi trở lại ghế, khẽ nheo mắt quan sát người mới tới, do dự rồi nhấc chén trà đã nguội lên, lắc nhẹ chén.
Hà Sướng hiểu ý mà lùi ra ngoài. Hứa Hồn bước vào, nhẹ nhàng đóng cửa lại, rồi cười nói:
"Hứa Hồn xin cảm ơn thế thúc."
Lý Công Đức không nói gì, cúi đầu uống trà. Nội tâm ông không yên, cái tên Hứa Hồn này đối với toàn bộ Lăng Châu dường như vô cùng xa lạ. Ít người biết đến, dù có gặp qua cũng không nhớ. Nhưng Lý Công Đức khác với người thường. Trước đây khi Bắc Lương thiết lập Kim Lũ chức tạo cục ở Đan Dương, theo kế hoạch ban đầu của triều đình, Lý Tức Phong, người đứng đầu Kim Lũ hàng dệt kim, lẽ ra phải chuyển tin tức quan trọng về kinh thành. Tuy nhiên, Lý Tức Phong lại hiểu rõ rằng không dễ đối phó với Từ Kiêu, nên giữ kín mọi hoạt động và biến cục này thành một nơi yên tĩnh.
Một lần, khi còn là thứ đốc Phong Châu, Lý Công Đức tình cờ gặp Lý Tức Phong. Khi đó, Lý Tức Phong đã cố tình giới thiệu một người đánh xe tên Hứa Hồn là bà con xa của mình. Lúc này, Lý Công Đức trầm mặc hồi lâu, rồi ngước lên nhìn Hứa Hồn. Hứa Hồn đưa ra một tờ thư mật, nói:
"Đây là bút tích của Trương Cự Lộc, thủ phụ, có thêm lời phụ của Hoàn Ôn từ Môn Hạ Tỉnh."
Lý Công Đức nhìn tờ thư mật nhưng không có ý muốn nhận, Hứa Hồn cẩn thận đặt nó lên bàn, nói:
"Kinh lược sứ đại nhân nếu không tin, có thể xác minh con dấu và chữ viết. Nếu không tin Lý Tức Phong, có thể gửi tờ thư này đến Lăng Châu phủ tướng quân bên cạnh. Nếu không tin Hứa Hồn, có thể bắt Kim Lũ chức tạo cục chuyển giao cho Chử Lộc Sơn. Nếu không tin triều đình, ngài có thể xem qua thư mật trước rồi quyết định."
Lý Công Đức cười lạnh.
Hứa Hồn chỉ đứng im.
Một chén trà nóng đã dần nguội đi, Lý Công Đức liếc qua bàn viết, lạnh lùng hỏi:
"Tại sao lại có hai lá thư mật? Bên trong viết gì?"
Hứa Hồn mỉm cười:
"Hứa Hồn chỉ là người đưa tin, dù chết cũng không biết được nội dung thư. Lý Tức Phong cũng chưa từng chạm vào nó. Còn về việc vì sao có hai lá thư, đã hỏi thì có thành ý, nên Hứa Hồn phải chết rồi."
Lý Công Đức nhíu mày:
"Chỉ giáo cho?"
Hứa Hồn bình tĩnh nói:
"Hứa Hồn chuyến này, đã tránh thoát tất cả gián điệp Lăng Châu, điểm này đại nhân có thể yên tâm. Không ngại nói thật với ngài, Thanh Châu Lục gia bị tập kích, Bắc Lương Du Chuẩn bị thương vong thảm trọng, Triệu Câu cũng như vậy, nhưng mục đích chính không phải để ngăn cản Lục gia đến Lương, mà là để hấp dẫn sự chú ý của Lăng Châu, đảm bảo chuyến đi của Hứa Hồn lần này tuyệt đối không thể có sai sót. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, triều đình để ta ở bên đại nhân thu nhận mật thư, mới giải thích tại sao lại có hai mật thư. Một phong là thật, một phong là giả. Màu son bùn phong đậm hơn thì là thật, nhạt hơn thì là giả. Phong giả thư kia là để cho kinh lược sứ đại nhân mang đến Bắc Lương thế tử, đương nhiên, chỉ một phong mật thư không đủ để đại nhân rửa sạch hiềm nghi, cho nên Hứa Hồn phải chết, Kim Lũ hàng dệt kim Lý Tức Phong cũng phải chết, thậm chí cả tòa Kim Lũ chức tạo cục từ nay về sau phải không còn tồn tại. Nhưng Lý Tức Phong đã nhận được một tòa chức tạo cục, để triều đình có thêm một vị triều đình lương đống, đồng thời để Bắc Lương mất đi một vị kinh lược sứ, rất đáng giá!"
Hứa Hồn từ trong miệng nhả ra một viên độc dược lớn dùng để tự tử tạm thời, bóc viên thuốc ra, lộ ra một mảnh giấy nhỏ, nghiền nát viên thuốc giấu vào ống tay áo, nhìn qua nội dung trên tờ giấy, rồi nhét nó vào miệng và nuốt xuống bụng, vẻ mặt không biểu cảm nói:
"Ngày mốt."
Lý Công Đức không nói gì.
Hứa Hồn giải thích:
"Bắc Lương thế tử ngày mốt sẽ đến Lăng Châu, Hứa Hồn hôm nay lặng lẽ rời đi, ngày mốt quay lại, đến lúc đó kinh lược sứ đại nhân bắt giữ Hứa Hồn và đưa vào Lăng Châu phủ tướng quân. Sau khi Hứa Hồn chết, Kim Lũ chức tạo cục sẽ có một nhóm tử sĩ còn sót lại, cùng với một nhóm tinh nhuệ Triệu Câu, hộ tống kinh lược sứ đại nhân rời khỏi Bắc Lương. Nhưng tối đa chỉ có thể mang theo mười tám người. Để thuận lợi rời đi, Lý đại nhân cần phối hợp với chúng ta, trước hết từ bỏ chức quan thứ sử Lăng Châu, sau đó ở Lăng Châu đợi thêm gần nửa năm, thời gian này như để tìm thú vui, làm gián điệp Bắc Lương mất cảnh giác. Triệu Câu sẽ hành động vào thời điểm thích hợp, khi đó sẽ có người báo cho Lý đại nhân biết."
Lý Công Đức cười lạnh nói:
"Dường như triều đình không nhớ đến nhi tử ta Lý Hàn Lâm nhỉ!"
Hứa Hồn cười nói:
"Lý công tử đã nhận quân lệnh tiến đến Nam triều bí mật làm việc, trước tiên sẽ dừng lại ở Cô Tắc Châu, sau đó dọc theo biên giới Bắc tuyến U Lương một đường đi về phía Đông, tiến vào Kế Châu, cuối cùng sẽ tụ họp cùng Lý đại nhân ở kinh thành."
Lý Công Đức nhắm mắt lại, nhẹ nhàng gõ vào mép chén trà bằng nắp chén, giọng đầy tự giễu:
"Lần trước Nghiêm Kiệt Khê chỉ mang đi có mười sáu người, triều đình lại đối với ta quan tâm đến vậy."
Hứa Hồn im lặng không nói.
Lý Công Đức cười nói:
"Để ta tính toán, bây giờ ta Lý Công Đức đã là chính nhị phẩm đại tướng nơi biên cương, nếu hướng lên cao hơn, Bắc Lương chắc chắn là không cần nghĩ đến, mà ở kinh thành cũng không có mấy vị trí trống, trong sáu bộ thượng thư, trừ gần đây mới thăng nửa phẩm Lại bộ thượng thư, những vị trí khác đều không thể nào nhường, ừm, chắc hẳn mật thư giả kia có thể là cho Lại bộ thượng thư, không chừng còn khó nhường hơn, cái gì mà Hộ bộ thượng thư hay Hình bộ thượng thư, nhưng ta vẫn hiếu kỳ, trước khi mở thư, không biết phần thưởng thật sự trong phong thư thật kia là gì. Trương Cự Lộc chấp chưởng thượng thư tỉnh, không thể thay đổi, Hoàn Ôn vừa mới thăng trên Môn Hạ Tỉnh, cũng sẽ không thay đổi, vậy chỉ còn lại tỉnh Trung Thư, trừ khi giữ vị trí này, có lẽ ta còn có thể được nội các đại học sĩ thanh hàm. Lý Công Đức cả đời mê quyền chức, nhưng thật không ngờ có một ngày có thể cùng với những nhân vật lớn như Tôn Hi Tể tranh đoạt vị trí cao."
Hứa Hồn không nên lúc nói chuyện thủy chung một lời không nói.
Lý Công Đức cười hỏi:
"Ngươi không sợ ta hiện giờ sẽ đưa ngươi cùng thông tin này cho thế tử điện hạ sao?"
Hứa Hồn lạnh nhạt nói:
"Dù sao cũng đều là chết, Hứa Hồn chết sớm hai ngày thì có sao?"
Lý Công Đức nhìn chằm chằm vào mặt hắn một hồi lâu, rồi gật đầu.
"Cảm ơn Lý đại nhân đã để Hứa Hồn chết có ý nghĩa."
Hứa Hồn cúi người thật sâu, nhẹ nhàng mở cửa, đóng cửa, lặng lẽ rời khỏi phủ kinh lược sứ.
Lý Công Đức đứng dậy, đi đến bên cạnh bàn, duỗi tay ra, chạm nhẹ rồi nhanh chóng rút tay về, sau đó lại từ từ đưa tay, nhưng vẫn dừng cách hai lá mật thư vài tấc, sắc mặt u ám, khó đoán.