Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Tô Tô đến giờ không nghĩ tới, cuộc đời mình có thể sống những ngày an nhàn sung sướng như tiên, vừa có tiền lại vừa rảnh rỗi. Còn nhớ trước kia ở trấn nhỏ Bắc Mãng, chỉ có rong chơi lêu lổng mà thôi, nhưng từ khi đến Nam Chiếu, đặc biệt là sau khi Triệu lão phu tử đi theo cái gã áo trắng kia đạt thành minh ước, thời gian mới thật sự bắt đầu dễ chịu. Nghe nói đây là biệt viện nghỉ mát của hoàng thất Nam Chiếu năm xưa, thức ăn toàn sơn hào hải vị, đến cả nhà xí cũng sang trọng hơn nơi ở trước kia. Thỉnh thoảng có khách nhân nửa đêm trèo tường đến bái kiến, thân phận ai nấy đều khiến người kinh hãi, chỉ là những lão thần huân quý của Nam Chiếu cũ, Tô Tô đã gặp sáu bảy người. Bên cạnh lão phu tử cũng ngày càng xuất hiện nhiều gương mặt xa lạ, đặc biệt là những người lớn tuổi ngang với lão phu tử, lại thích thêm chức thượng thư hay thị lang vào tên, hầu như mỗi khi nhìn thấy hắn, Tô Tô, đều sẽ nước mắt lã chã khóc không thành tiếng. Tô Tô biết rõ, những người này hẳn là lão thần của Tây Thục tiền triều nghe tin mà đến, theo lời lão phu tử, phải nghe nhiều nói ít, luôn luôn ở bên cạnh mấy lão nhân đó lặng lẽ rơi lệ, nếu thật sự không khóc được, thì trước đó xoa một chút bột phấn tiểu tước tiêu đặc sản Nam Chiếu vào lòng bàn tay, giả vờ đưa tay lau nước mắt, cứ thế một xoa, muốn không khóc cũng khó. Tô Tô đã thử một lần, rồi tuyệt đối không muốn có lần thứ hai, mắt sưng húp hai ba ngày chưa khỏi, nhưng lúc đó hiệu quả rất rõ, dù sao cũng làm đám lão thần Tây Thục kia cảm động sụt sùi, có người cao tuổi nhất còn khóc ngất tại chỗ.
Hôm nay Tô Tô bị Triệu lão phu tử ném đến một tòa lầu sách tên Mục Canh Lâu, không cần hắn thật sự đọc sách mà di dưỡng tâm tình, chỉ cần ở Tàng Thư Lâu làm ra vẻ tu thân dưỡng tính là được. Tô Tô thừa lúc không ai trông coi, ngồi lên lan can lầu cao, đứng bên cạnh là nữ nhạc công mù Tiết Tống Quan. Từ sau lần hai người suýt chết dưới tay Trần Chi Báo, Tô Tô không còn quấn lấy nữ nhạc công mù chơi trò hiệp khách và ma đầu nữa, đại khái là một năm bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, có chút e ngại cái gọi là giang hồ rồi. Mấy ngày nay, Tiết Tống Quan bận rộn giúp lão phu tử làm trung gian hòa giải việc mười tám bộ của Nam Chiếu, chạy khắp gần nửa bản đồ Nam Chiếu. Tô Tô rất nhớ nàng, nhưng đến khi thật sự gặp lại, cũng không biết nên nói gì, một nam một nữ cứ im lặng như vậy.
Tô Tô ngẩng đầu, cuối cùng chậm rãi mở miệng nói:
"Trước kia ta thích nhất là nằm mơ ban ngày, nghĩ mình có lẽ là con cháu của nhân vật lớn nào đó, không thì cũng là con riêng không thể lộ diện của gia đình giàu có, biết đâu một ngày nhận tổ quy tông, thì sẽ được sung sướng. Bây giờ mới phát hiện mình vậy mà thật sự là một thái tử, đáng tiếc mộng đẹp thành sự thật, mới biết dù mặc long bào, dù rõ ràng là thái tử thật, cũng không giống một thái tử. May mà một năm qua lão phu tử đã cho ta bồi bổ chút đạo nhà giàu sang, nào là thiếp dâng bia đá, lòng đỏ trứng đông Thanh Điền, lá chuối thanh hoa, một đống lớn đồ vật, không biết tại sao, ta từ nhỏ đã thích đồ đáng tiền, nhưng những thứ này đã đủ đáng tiền chưa? Nhìn chúng, lúc đầu cũng rất hưng phấn, hận không thể ôm chúng đi ngủ, càng về sau càng thấy nhạt nhẽo, nói sao nhỉ, cứ như một tên nhóc nhà nghèo lăn lộn trong bùn, bỗng dưng cưới được một cô vợ xinh đẹp như hoa, không phải là không thích, mà rõ ràng là mình không giữ được nàng, nàng một ngày nào đó chung quy sẽ rời đi."
Người nhạc công trẻ tuổi theo Triệu Định Tú cùng Tô Tô từ Bắc Mãng đến Nam Chiếu, mắt mù nhưng lòng tinh tường, nàng mỉm cười dịu dàng nói:
"Gia tộc Tô từng làm quốc chủ Tây Thục suốt hai trăm năm, tuy rằng để mất vào tay cha ngươi hai mươi năm, nhưng bây giờ có lão phu tử phò tá, lại có lời hứa của Thục vương kia, thì phần gia nghiệp này, thật sự là có cơ hội giữ được. Như Trần Chi Báo từng nói, sau này ngươi dù không làm Thục đế, ít nhất cũng có thể làm một vị Thục vương đất Ly Dương biên cương, như thế cũng xem như không phụ công tổ tông dòng họ Tô rồi."
Tô Tô thở dài:
"Nếu không phải Từ Phượng Niên ở Bắc Mãng tìm được chúng ta, sao ta lại có ngày hôm nay, sách vở nói chim khôn chọn cành mà đậu, đạo lý thì có lý thật đấy, nhưng với loại người như ta, đạo lý không bao giờ nằm trên sách, hoặc là dựa vào nắm đấm, hoặc là..."
Vị thái tử tiền triều đã trốn khỏi hoàng cung Tây Thục từ khi còn trong tã lót, cười khổ một tiếng, đưa tay chỉ ngực mình, "Hoặc là ở đây. Ta, Tô Tô, tuy miệng luôn không hợp với họ Từ, hầu như trước mặt ngươi đều nói xấu hắn, nhưng ngươi chắc rõ, cả đời này ta cũng chỉ có một người bạn như Từ Phượng Niên, đương nhiên, Từ Phượng Niên là người như thế nào chứ, vị phiên vương khác họ nắm trong tay binh mã mạnh nhất thiên hạ, đường đường một trong bốn vị đại tông sư, lại còn đẹp trai ngời ngời, người đời cũng gọi Bắc chậm Nam Tống, lại thêm học vấn uyên bác, nhân vật phong lưu số một số hai, chưa chắc đã coi ta, Tô Tô này là bạn. Nhưng ta thì thật lòng coi hắn là bạn, kết quả là, đến Nam Chiếu, hưởng lợi lớn như trời, vất vả lắm mới đứng vững được ở đây, thì vừa sắp báo đáp người ta, tên mặt đơ áo trắng kia lại xen ngang, lão phu tử liền gạt Bắc Lương của Từ Phượng Niên sang một bên. Ta cũng biết đó là việc bất khả kháng, nhưng trong lòng, thật là không yên a."
Tiết Tống Quan nhẹ giọng nói:
"Ngươi tự mình cũng đã nói rồi, đó là chuyện bất khả kháng."
Tô Tô hung hăng xoa mặt mình, rồi lại ôm mặt, mơ hồ nói:
"Đúng vậy, chuyện bất khả kháng. Ta một kẻ không có chí lớn lại không có thực tài, ngoài mỗi ngày ở đây ăn ngon uống ngon ngủ ngon dùng tốt làm dáng, thì còn làm được gì chứ?"
Nàng do dự một chút, cảm thán:
"Thật ra trong lòng lão phu tử cũng không dễ chịu, thường hay đi uống rượu giải sầu với thúc thúc thợ rèn của ngươi, có lần uống say, thất thố lắm."
Tô Tô buông tay, hai tay chống lên lan can, cười khổ:
"Ta chưa bao giờ trách lão phu tử, nếu không phải lão phu tử vừa làm cha vừa làm mẹ nuôi lớn ta, thì đã không có Tô Tô rồi, huống chi ta còn lạ gì tính khí của lão đầu tử, cứ như đá trong hố xí, vừa thối vừa cứng, nếu không phải vì ta, vì Tây Thục vương triều kia đã sớm không còn, lão phu tử mới không làm trái lòng mình như vậy."
Tiết Tống Quan gật đầu.
Tô Tô đột nhiên cảm khái:
"Ta suốt ngày ăn không ngồi rồi, có khi cũng thấy mệt mỏi, vậy mà nói xem, những người gánh vác ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương sống chết như Từ Phượng Niên, hay là Trần Chi Báo, kẻ ôm mộng lớn quyết thống trị thiên hạ kia, những người đó là thật sự vui vẻ, hay cũng thấy mệt mỏi?"
Nữ nhạc công mù lắc đầu cười:
"Ta không biết."
Tô Tô quay đầu lại, tươi cười rạng rỡ:
"Nếu như, ta nói là nếu như một ngày, ta thật sự có thể quên hết tất cả, cùng ngươi đi khắp giang hồ, nếu ta cùng những đại hiệp tông sư mới quen nói rằng, năm xưa ta còn từng ăn nhờ ở đậu với Từ Phượng Niên, đệ nhất thiên hạ, có phải rất vẻ vang không?"
Người con gái nhớ lại chuyện năm đó ở Bắc Mãng, suýt chút nữa đã giết vị phiên vương trẻ tuổi ở trong hẻm mưa, cười thầm:
"Không thể nào vẻ vang hơn được nữa."
Tô Tô cười say lòng người:
"Tuy vẫn rất ghen tị với Từ Phượng Niên, nhưng trên đời có một loại người, dù thế nào đi nữa, chỉ cần đã quen biết rồi, thì không tài nào ghét được. Đúng không?"
Nữ nhạc công mù cười mà không nói gì.
Tô Tô cẩn thận hỏi:
"Ngươi thật... không thích hắn sao? Nói thật nhé, nếu ta là con gái, e là cũng sẽ phải vấn vương hắn."
Nàng bất đắc dĩ nói:
"Thích hắn làm gì chứ? Vì Từ Phượng Niên đẹp trai ngời ngời sao? Nhưng ta là người mù mà."
Tô Tô gãi đầu, luôn cảm thấy lý do này có chỗ nào không đúng.
Nàng nằm sấp trên lan can, "Sau này chúng ta đi giang hồ Trung Nguyên, vẫn là ta đóng vai nữ ma đầu giết người như ngóe, ngươi giả trang thiếu hiệp hành hiệp trượng nghĩa nhé?"
Tô Tô nhìn về phương xa, ánh mắt kiên định, "Không được! Chúng ta là thần tiên quyến lữ!"
Nữ tử mù lần đầu tiên đỏ mặt, quay đầu đi, nhỏ giọng nói:
"Tô Tô, ta là người mù."
Tô Tô cúi thấp đầu, nhìn gáy nàng, ấm giọng nói:
"Ta biết."
Vị nữ cao thủ Chỉ Huyền cảnh giới trầm ngâm nói:
"Ta cũng lớn tuổi hơn ngươi."
Tô Tô cười nói:
"Ta cũng biết."
Nàng quay đầu lại, ngẩng lên "nhìn" Tô Tô, cười như không cười nói:
"Nếu sau này đến giang hồ Trung Nguyên đầy giai nhân mỹ nữ, ta mà thấy ngươi nhìn bọn họ nhiều vài lần, Tiết Tống Quan ta sẽ trực tiếp giết chết bọn họ."
Tô Tô ỉu xìu nói:
"Thế này... Trước đây thật không biết, nhưng bây giờ thì đã biết rồi."
Nàng cười duyên dáng, "Lừa ngươi thôi."
Tô Tô xòe bàn tay ra nhẹ nhàng đặt lên trán nàng, "Ta dù không phải người mù, nhưng trong mắt ta, chỉ có mình ngươi."
Phía sau núi Bắc Lương, hai lão nhân khắc bia Mễ Cung và Bành Hạc ngồi trước một căn nhà tranh đơn sơ, một chiếc ghế đẩu ngăn cách chút đồ nhắm, sau đó một lão nhân khác đúng hẹn đến, trên tay xách hai vò rượu lục nghĩ nhiều năm trân tàng từ hầm ngầm vương phủ Thanh Lương Sơn, lão nhân này mặt trắng không râu, dù dáng đi hay giọng nói đều lộ ra một luồng âm khí, Mễ Cung và Bành Hạc xem như danh sĩ Bắc Lương quen gió quen mưa, trong lòng biết rõ điều này, quen biết rồi cũng không vạch trần, lão nhân họ Triệu này là một hoạn quan, về việc vì sao lại từ đại nội thâm cung đến Thanh Lương Sơn dưỡng lão, Mễ Cung Bành Hạc lại không hứng thú tìm tòi nghiên cứu. Ban đầu hai vị danh sĩ không có cảm tình gì với lão nhân tên Triệu Tư Khổ này, chỉ là sau khi lão hoạn quan cao tuổi thỉnh thoảng chạy đến phía sau núi giúp bọn họ một tay, cộng thêm Triệu Tư Khổ so với thợ thủ công vung tay quá trán bình thường, tuổi tác tuy lớn nhưng tay chân lanh lợi, lời lẽ phong nhã như sĩ tử thanh cao, nhất là làm việc không chê vào đâu được, dần dà, ba người tuổi tác tương tự cũng thành hảo hữu có thể ngồi cùng nhau uống rượu.
Mễ Cung và Bành Hạc cười gọi Triệu Tư Khổ ngồi xuống, ba lão nhân tuổi cộng lại gần hai trăm tuổi ngồi xung quanh chiếc ghế băng, hai vị chuyên gia thư pháp Bắc Lương còn chưa kịp thay quần áo vẫn đầy mình mùi mực, ai nấy cũng oạch một tiếng uống sạch rượu trong chén, thở hắt ra, sắc mặt đều có chút u ám. Triệu Tư Khổ từng là đại hoạn quan thâm niên ở Ly Dương hoàng cung chấp chưởng Ấn Thụ giám, giờ dù bỏ đi chiếc áo mãng bào đỏ thẫm cực kỳ chói mắt kia trong hoàng cung, nhưng công phu xem sắc mặt vẫn cay độc, chỉ là Triệu Tư Khổ không nói gì, nhấp một ngụm rượu, chọn chủ đề mây trôi nước chảy làm lời dạo đầu, "Ta mới từ thư viện Thanh Lộc Động về, Hoàng Thường sơn chủ muốn ta cùng hai vị bạn già mấy bức chữ thiếp, ta không dám tùy tiện đồng ý, chỉ nói mang lời đến."
Mễ Cung lắc đầu nói:
"Bây giờ ta và lão Bành nào có thời gian rảnh rỗi viết chữ thiếp, chuyện này, có lẽ phải để Triệu lão ca và sơn chủ Hoàng thất vọng rồi."
Triệu Tư Khổ làm sao không thấy hai người Mễ Bành suốt ngày khắc bia, lúc này cổ tay nâng chén vẫn còn run rẩy, lao tâm lao lực không gì hơn cái này, thế là cười nói:
"Không sao không sao, sơn chủ Hoàng trước đó đã nói rồi, chuyện này không gấp, hắn có thể đợi, đợi vài năm thậm chí mười năm cũng được."
Bành Hạc cười nói:
"Chỉ cần vương gia đánh đuổi bọn man di Bắc Mãng, đừng nói ba bốn bức chữ thiếp, chính là ba bốn mươi bức, ta lão Bành cũng có thể tự mình mang đến thư viện Thanh Lộc Động của Hoàng Thường. Nhưng mà Triệu lão ca, chúng ta đều không phải người ngoài, ta cảnh cáo trước nhé, ta và Mễ lão nhi nghe nói rồi, đám sĩ tử ở thư viện nơi khác không phải là cái gì tốt, cứ ra vẻ với quân chính Bắc Lương, luôn cảm thấy bọn họ đến vương phủ Thanh Lương Sơn hoặc đô hộ phủ Hoài Dương Quan thì sẽ xoay chuyển tình thế, đám ranh con này, đúng là đứng nói chuyện không đau lưng, chỉ vì vương gia chúng ta dễ nói chuyện, nên được một tấc lại muốn tiến một thước, kia Hoàng Thường không quản sao?"
Triệu Tư Khổ dù sao cũng là đại thái giám thấm nhuần mưa dầm trong hoàng cung, cũng không hùa theo Bành Hạc đang căm giận, lắc đầu nói:
"Chuyện này không phải là không thể quản, nhưng quá cứng nhắc thì lại không hay, vả lại bây giờ sĩ tử đến Lương so với lúc đầu đến Bắc Lương cũng đã thay đổi nhiều rồi, ngẫu nhiên vẫn có thư sinh không biết nặng nhẹ nói năng bậy bạ, nhưng ban đầu đều là vì Bắc Lương, những người trẻ tuổi lúc đầu mang tâm lý đổi đời, chạy đến quan trường Bắc Lương tìm tương lai, cũng đều bất tri bất giác tự nhận mình là người Bắc Lương, đây là chuyện tốt lớn trời a."
Mễ Cung từng nện nghiên mực trân quý ngay trước mặt Từ Phượng Niên ừ một tiếng, "Mầm đọc sách, mầm đọc sách, đám người trẻ tuổi này, xem như là cắm rễ ở Bắc Lương thật rồi, sớm muộn gì chúng ta Bắc Lương cũng sẽ có từng cây từng cây cây lớn sừng sững khiến người đọc sách Trung Nguyên ngưỡng mộ, tự thành một rừng cây uy nghiêm."
Bành Hạc nâng chén, dừng một chút, nhịn không được thở dài nói:
"Sợ là sợ mấy lão già chúng ta không đợi được ngày đó."
Mễ Cung càng nóng nảy nói:
"Đi rồi Diêu Bạch Phong ở Quốc Tử Giám kinh thành không nói, đạo đức học vấn đều nhất đẳng trên đời, hoàn toàn xứng đáng với danh xưng đại nho, dù đã rời Bắc Lương, ta Mễ Cung vẫn mong Diêu đại gia ở triều đình được gió sinh nước vẫy, nhưng Nghiêm Kiệt Khê này thì đúng là đồ bỏ đi rồi, dựa vào nịnh hót người trên, làm đến chức điện các đại học sĩ, đã quên cả gốc! Nghe nói có hy vọng trở thành một trong những phó tổng tài quan lần sau, liền thốt ra muốn giảm bớt danh ngạch Bắc Lương vào kinh thi, từ bốn mươi người một năm cắt thẳng xuống còn một nửa, chỉ cho phép hai mươi người dự thi hội! May mà năm đó ta viết cho lão đồ vật kia mấy cái bảng chữ mẫu thọ liên, lão tử hận không thể chặt tay mình!"
Bành Hạc cười lạnh nói:
"Rùa đen Nghiêm này còn không phải vì tránh hiềm nghi sao, chúng ta đếm đầu ngón tay thử xem, một hệ Diêu đại gia, một hệ trẻ Trần Vọng và Tôn Dần, ai mà chẳng phải là người đọc sách hàng đầu triều đình, ngay cả Tấn Lan Đình mang chức thị lang Lễ bộ đảm nhiệm phó tổng tài quan, cũng là người Bắc Lương chúng ta đi ra, nói không chừng việc lần này giảm danh ngạch Bắc Lương vào thi hội chính là hai thứ một già một trẻ Nghiêm Kiệt Khê và Tấn Lan Đình ngấm ngầm bàn bạc."
Triệu Tư Khổ cười đầy suy tư nói:
"Hai vị bạn già cứ thoải mái tinh thần đi, ta thấy, lần này danh ngạch Bắc Lương cuối cùng không bị giảm, mà là hoàn toàn ngược lại, rất đơn giản, người đọc sách đổ về Bắc Lương càng lúc càng nhiều, triều đình sao không hoảng? Lúc này, Nghiêm Kiệt Khê và Tấn Lan Đình đưa ra đề nghị chẳng qua là làm bộ làm tịch thôi, đám hoàng tử công khanh trong triều sẽ không chấp nhận, mà ngược lại sẽ tăng danh ngạch, không chỉ vậy, những sĩ tử Bắc Lương vào kinh đi thi này, không có gì bất ngờ xảy ra, sẽ có một tỉ lệ kha khá đỗ đạt ở Thái An Thành, triều đình chỉ là muốn mượn cơ hội này nói cho người đọc sách Bắc Lương biết, học thành văn võ nghệ, bán cho nhà vua, từ nay về sau, triều đình ra giá cũng không thấp, trong tường nở hoa tường ngoài thơm đấy."
Bành Hạc ngẩn người ra, nghiến răng nghiến lợi nói:
"Triều đình này, cũng quá mặt dày!"
Mễ Cung lại dứt khoát nói:
"Nếu ta là vương gia, thì chặn hết đám người đọc sách này lại, phù sa không để ruộng ngoài."
Triệu Tư Khổ lắc đầu cười nói:
"Bắc Lương từ thời đại tướng quân trở đi đã không làm chuyện ti tiện như vậy, trên tay vương gia hiện tại, nghĩ đến cũng sẽ không làm. Có lẽ trong mắt nhiều quan viên Ly Dương, đây là chuyện ngốc, nhưng ta thấy, công đạo tự ở lòng người, thế là đủ rồi."
Mễ Cung gật đầu, "Đúng vậy, công đạo tự ở lòng người."
Bành Hạc uống cạn rượu trong chén, nắm chặt chiếc chén không, giọng khàn khàn nói:
"Chủ tướng Hổ Đầu thành Lưu Ký Nô chết rồi, giáo úy Chử Hãn Thanh chết rồi, giáo úy Mã Tật Lê chết rồi, toàn bộ bộ tốt và kỵ quân ở Hổ Đầu thành đều chết rồi. U Châu hồ lô khẩu, Ngọa Cung thành, Loan Hạc thành, Hà Quang thành, Thanh Thương thành ở Lưu Châu, nhiều nơi như vậy, nhiều biên quân Bắc Lương như vậy, chết nhiều người như vậy! Bọn chúng ở Ly Dương có biết không? Bách tính Trung Nguyên có biết không?"
Bành Hạc buông chén, đấm mạnh vào ngực, nghẹn ngào nói:
"Ta mặc kệ chúng biết hay không biết, ta và Mễ Cung hai lão già này, tự tay khắc tên nhiều năm cho binh sĩ Bắc Lương bỏ mạng, ngày ngày đầu bạc tiễn đầu xanh, ta nghẹn quá rồi!"
Triệu Tư Khổ từng là thiên nhân trông cờ của Triệu gia quân, Cao Thụ Lộ im lặng không nói gì.
Công tử, nếu như ngươi không đoản mệnh, nếu như có thể thấy được cảnh tượng hôm nay, liệu ngươi có tiếc nuối vì năm xưa đã chọn Trần Chi Báo, mà không hết lòng phò tá Từ Phượng Niên như tiên sinh Lý Nghĩa Sơn hay không?
Còn chưa vào thu, Kế Châu đã rối như tơ vò khiến người ta đau đầu rồi.
Vào lúc này, tiết độ sứ Lưỡng Hoài đạo mới nhậm chức Thái Nam, cùng với Hàn Lâm sau này thành kinh lược sứ, nhanh chóng trở thành tâm điểm bàn tán ở quan trường kinh thành, đối với viên đại tướng tâm phúc của Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường năm xưa, quan viên kinh thành không mấy thiện cảm, nhưng Hàn Lâm, cựu thị lang Hình bộ lại là văn thần thanh liêm tiếng lành đồn xa ở Thái An Thành, nên phần lớn quan viên kinh thành mang tư thái thương cảm, đều tiếc cho Hàn đại nhân mệnh đồ lận đận, vất vả biết bao khi bị điều ra ngoài làm quan, lại gặp phải cục diện rối ren thế này.
Chẳng biết tại sao, trong lúc này, so với Thái Hàn hai vị đại tướng nơi biên cương, một người họ Triệu sớm hơn tiến vào Lưỡng Hoài đạo lại từ đầu đến cuối không ai nhắc đến. Dù người này là con thứ ba của tiên đế, dù không so được với đại hoàng tử Triệu Võ và đương kim thiên tử, nhưng mẹ của hắn cũng là người thuộc dòng dõi Bành gia - nhóm sĩ tử có tiếng ở phương Bắc, thế nhưng từ khi được phong Hán Vương rồi về Kế Châu, Triệu Hùng như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín. Nên biết, vị tam hoàng tử này năm đó ở Thái An Thành là một nhân vật nổi tiếng, phong lưu phóng khoáng không ai sánh bằng. Vào thời Triệu Hùng còn đang là một thế lực lớn mạnh như mặt trời ban trưa, thì Vương Nguyên dẫn đầu tứ công tử kinh thành bây giờ vẫn còn đang ở một góc nào đó ước ao ngưỡng mộ mà thôi. Tiên đế có sáu con trai, con trưởng đích tôn Triệu Võ thì được phong đến Liêu Đông, là người duy nhất nắm giữ binh quyền, được phong trấn Bắc tướng quân, cùng đại tướng quân Cố Kiếm Đường và lão phiên vương Triệu Tuy cùng nhau trấn thủ phương Bắc. Nhị hoàng tử Triệu Văn đến Giang Nam đạo, nơi mưa khói mịt mùng, sĩ lâm tươi tốt. Ngũ hoàng tử Triệu Hồng được phong Việt vương, đất phong ở Đông Việt cũ. Lục hoàng tử Triệu Thuần còn nhỏ tuổi, chưa rời kinh đã được phong vương.
Trong phủ Hán Vương mới xây có một cái hồ, được Triệu Hùng đặt tên là Thính Đào hồ. Thế nhân đều biết Bắc Lương Vương phủ có Thính Triều hồ, khiến người ta liên tưởng xa xôi. Giữa hồ Thính Đào có một cái đình, xung quanh toàn nước, không có cầu nối, nhất định phải dùng thuyền sen mới đến được. Giữa đình có mấy cái giường tre, trong bình cắm vài nhánh thược dược đang nở rộ, hương trầm lượn lờ.
Triệu Hùng mặc y phục trắng thường ngày đang tựa mình vào giường, tay cầm chén rượu. Một nữ tỳ đứng trước vị phiên vương, hai tay nâng một cuốn sách cổ. Có tỳ nữ khác bưng mâm băng, bày hoa quả tươi theo mùa, lại có một tỳ nữ khác đứng sau lưng Triệu Hùng quạt cho mát.
Triệu Hùng đọc một trang sách lại uống một chén rượu, không nói với ai, tự mình giải khuây.
Một buổi chiều trôi qua chậm rãi trong sự nhàn nhã của vị Hán Vương trẻ tuổi.
Triệu Hùng liếc nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, rất nhanh đã có tỳ nữ mang giày cho hắn. Hắn đi đến gần cửa sổ, nheo mắt nhìn cái bóng người bất động ở bờ hồ. Triệu Hùng tặc lưỡi nói:
"Thảo nào có thể trở thành vị tướng quân trẻ tuổi nhất trong triều, đúng là liều mạng thật."
Triệu Hùng rời khỏi đình, lên thuyền sen trở lại bờ. Sau khi lên bờ, hắn đi về phía vị tướng quân Kế Châu đang đứng dưới mưa gió. Người này sau khi phiên vương đến gần, liền ôm quyền, trầm giọng nói:
"Mạt tướng Viên Đình Sơn tham kiến Hán Vương điện hạ!"
Triệu Hùng tùy ý khoát tay, cười ha ha nói:
"Viên tướng quân có chuyện cứ nói thẳng."
Viên Đình Sơn chậm rãi ngẩng đầu. Đứng suốt cả buổi trưa ở bờ hồ, ánh mắt vẫn rạng rỡ, không hề có vẻ mệt mỏi, trên mặt cũng không hề có vẻ nịnh bợ, "Xin vương gia có thể thay mạt tướng nói vài lời không hay về mạt tướng trong mật báo gửi lên ngự thư phòng."
Triệu Hùng tỏ vẻ ngạc nhiên nói:
"Viên tướng quân sao biết bản vương có trách nhiệm mật báo tấu lên? Lại vì sao muốn bản vương nói xấu về ngươi? Bản vương nghe nói tình cảnh Viên Đình Sơn ngươi bây giờ đã đủ tệ rồi, trước không những không lấy được gì ở chỗ nhạc phụ, mà gần đây, đến cả những tâm phúc vất vả lôi kéo được cũng theo phó tướng Kế Châu là Hàn Phương. Ngay cả Thái tiết độ sứ cũng đóng cửa không tiếp khách. Hàn kinh lược sứ thì càng khỏi nói. Ngươi hôm nay đến phủ bản vương, chờ đến trưa lẽ nào không phải là đợi người giúp đỡ lúc khó khăn sao? Sao ngược lại muốn đổ thêm dầu vào lửa? Làm tướng quân chán rồi, muốn thử làm tù nhân cho có trải nghiệm mới sao?"
Nghe những lời châm chọc của Hán vương, Viên Đình Sơn vẫn không hề biến sắc, từ đầu đến cuối vẫn giữ tư thế ôm quyền khom người cung kính, giọng thành khẩn nói:
"Mạt tướng lần này đến bái phỏng, mang theo vạn lượng hoàng kim, mười thùng đồ chơi quý giá tranh chữ..."
Nghe người thanh niên bị bọn quan ở kinh thành lén lút chửi thành chó dại nói chuyện dịu dàng, Triệu Hùng thoáng thất thần. Hắn vô cớ nghĩ đến một hình ảnh, hình ảnh đó chưa từng tận mắt thấy, nhưng lại nhiều lần nghe người ta nhắc đến.
Rất nhiều năm trước, có một võ tướng trẻ tuổi cũng có dáng vẻ tương tự như vậy, ở nha môn binh bộ Ly Dương cầu xin được tặng quà.
Triệu Hùng ngẩng đầu nhìn mảng lớn mây chiều rực rỡ, lẩm bẩm tự nói:
"Đáng tiếc là không có mưa."
Viên Đình Sơn ngước mắt nhìn vị Hán vương đang không mấy an lòng, cúi đầu, lặng lẽ cắn môi.
Hai người nhạc phụ của hắn, đại tướng quân Cố Kiếm Đường đã tỏ rõ thái độ sẽ không can thiệp vào tình hình thối nát ở Kế Châu. Còn Lý gia Nhạn Bảo cũng ám chỉ rõ một vạn kỵ binh của Lý gia là tài sản cuối cùng, sẽ không giao cho hắn con rể tùy ý sử dụng. Một vạn kỵ binh cho dù muốn chiến thì cũng chỉ chiến ở khu vực Kế Nam, thậm chí còn muốn chuyển sang phía bắc Giang Nam đạo, tuyệt đối không cùng Bắc Mãng giao chiến ở biên giới phía Bắc. Vì thế mà thế lực đang lớn mạnh ở Kế Châu có thể nói là rối loạn trong ngoài. Nhưng những chuyện này, Viên Đình Sơn đều không để ý. Hắn thậm chí có thể từ bỏ con đường quan lộ, đến cả cái chức tướng quân Kế Châu cũng không cần nữa, nhưng Viên Đình Sơn đặc biệt kiêng kỵ một người, đó là vị thiên tử trẻ tuổi ngồi trên long ỷ ở Thái An Thành. Viên Đình Sơn sợ rằng mình sẽ trở thành một viên tướng không được trọng dụng trong lòng vị hoàng đế có hùng tâm này. Một khi đã hình thành ấn tượng này trong não hoàng đế, thì cho dù hắn Viên Đình Sơn có đánh thắng trăm trận cũng vô nghĩa. Cho nên Viên Đình Sơn đến cầu Hán Vương Triệu Hùng, cầu hắn trong mật báo vu tội cho mình, chỉ có như thế, vị hoàng đế trẻ tuổi mới cảm thấy rằng toàn bộ Kế Châu từ trên xuống dưới đều bài xích Viên Đình Sơn. Như một kẻ cô thần ở triều đình thì hắn mới có cơ hội gây dựng lại cơ đồ.
"Hoàng kim? Bản vương họ Triệu, thiếu cái thứ này sao? Đồ cổ tranh chữ? Bản vương cả đời này tự tay sờ vào, còn nhiều hơn cả ngươi thấy đấy."
Triệu Hùng vỗ vai Viên Đình Sơn, "Cho nên Viên Đình Sơn, sau này có ngày thăng quan tiến chức nhanh chóng, đừng quên người đã kéo ngươi lên khi ngươi cùng đường."
Năm ngón tay trái của Viên Đình Sơn siết chặt mu bàn tay phải, gân xanh nổi lên, "Mạt tướng thề sống chết không quên!"
Triệu Hùng hơi cúi người, ghé sát tai Viên Đình Sơn nói nhỏ:
"Thực ra ngươi dù có làm tướng quân ở Kế Châu hay là đi Quảng Lăng đạo mang quân dẹp loạn, trong lòng một người nào đó đều không đáng để người đó tin tưởng, chỉ khi nào nhạc phụ già của ngươi chết đi, ngươi mới có ngày vượt trội hơn người khác. Câu nói này coi như là bản vương đáp lễ ngươi."
Thân thể Viên Đình Sơn run lên.
Triệu Hùng có vẻ mệt mỏi, phất tay nói:
"Ngươi đi đi, bản vương không tiễn."
Viên Đình Sơn vẫn khom người lùi lại mấy bước rồi mới quay người rời đi. Triệu Hùng nhìn bóng lưng Viên Đình Sơn, cười mỉm nói:
"Ngươi đánh giá thấp tam đệ của ta rồi, ừm, cũng đánh giá thấp Triệu Hùng ta rồi. Thôi, lần này giúp ngươi một phen vậy."
Giang Nam Ương Châu có một nơi thắng cảnh nổi tiếng tên là Tản Bồn Hoa. Núi không cao, nhưng trong vòng trăm dặm xung quanh không có núi nào khác, nên ngọn núi này lại nổi lên vẻ đặc biệt. Tương truyền, vào thời Đại Phụng vương triều có nhiều cao tăng đắc đạo thuyết pháp ở nơi đây, dẫn đến tiên nữ rải hoa, kể cả củ cải cũng hiểu được.
Vào buổi chiều tà, các danh sĩ phong lưu ở Giang Nam rủ nhau đến Tản Bồn Hoa để cùng thưởng thức ánh trăng và đón thu. Mỗi người tự chuẩn bị chiếu ngồi, rượu, trà bánh, chén đũa, lư hương và củi, rồi bày ra ở đỉnh núi.
Tối nay, trên núi có hơn chín trăm người. Một vị hào phiệt danh sĩ đứng ra dẫn dắt, cất cao giọng ngâm nga:
"Chúng ta văn chương cao như tuyết trắng", sau đó gần nghìn người cùng hát thiên cổ danh thiên "Giang Nam du" mà ai ai cũng thích. Tiếng hát vang như sấm, rượu rót như suối.
Khi đêm đã khuya, ánh trăng trắng ngà bao phủ Tản Bồn Hoa.
Giữa đám văn nhân Giang Nam có gia thế tương tự, tự nhiên tụ lại thành nhóm ngồi riêng một chỗ, ở vị trí có tầm nhìn rộng nhất trên đỉnh Tản Bồn Hoa, lại có một nhóm người không hợp với những người khác. Đó là một lão nhân mặc áo trắng, đang ngồi xếp bằng, trên đùi nằm một con mèo trắng đang gật gù ngủ. Bên cạnh lão nhân chỉ có sáu, bảy tấm chiếu và sáu bảy người. Trong đó có Lô Đạo Lâm, người đã xin từ quan Lễ bộ thượng thư mấy năm trước. Ông là chủ nhân gia tộc Hồ Đình Lô, cũng là anh trai của cựu Binh bộ thượng thư Lô Bạch Hiệt. Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, nhà họ Lô có hai người làm thượng thư, quả thực không hổ danh tiên đế khen ngợi:
"Con cháu nhà họ Lô, rực rỡ muôn màu". Nay Lô Đạo Lâm đã ẩn cư, Lô Bạch Hiệt cũng rời kinh, nhưng không vì thế mà vị thế nhà họ Lô ở Giang Nam đạo lại kém ba đại gia tộc còn lại.
Còn có Cô Mạc Hứa thị, gia chủ lão là Hứa Ân Thắng, vị lão nhân này từ khi đứa cháu trai trưởng Hứa Củng được phong Long Tương tướng quân liền an tâm hưởng tuổi già. Tuy nói trước đó vài năm Hứa thục phi gặp tai họa bất ngờ bị giam vào Trường Xuân cung, làm cả gia tộc Hứa thị tổn hao nguyên khí, nhưng cũng may Hứa Củng không phụ sự mong đợi của mọi người, vào kinh đảm nhiệm Binh bộ thị lang, gánh vác trụ cột gia tộc, Hứa Ân Thắng vốn luôn đóng cửa từ chối khách cũng cuối cùng hiện thân. Bên cạnh lão nhân là cô con gái út Hứa Tuệ Phác, nàng là một đạo cô đầu đội mũ vàng. Chuyện tình duyên trắc trở của nàng với kiếm tiên Đường Khê Lô Bạch Hiệt thì cả đạo sĩ giới Giang Nam đều biết. Mà vị nho sinh trung niên tên Viên Cương Yến, chẳng những là trụ cột của Bá Linh Viên thị mà còn là đại gia nổi danh mồm mép thao thao bất tuyệt trên triều đình.
Bên cạnh lão nhân tang thương đang vuốt ve con mèo trắng, ngồi một công tử trẻ tuổi anh tuấn sáng ngời, cúi đầu khom lưng, nhẹ nhàng phe phẩy quạt xếp, không phải quạt mát cho ông tổ nhà mình mà là cho con mèo trắng uể oải kia. Phía sau người trẻ tuổi có một kiếm khách áo xanh, đám người đều say mình hắn tỉnh, đám người đều ngồi một mình hắn đứng, thật chướng mắt.
Hồ Đình Lô thị, Giang Tâm Dữu thị, Bá Linh Viên thị cùng Cô Mạc Hứa thị, bốn gia tộc trên đạo Giang Nam này là lực lượng chủ chốt phía Nam đối đầu với sĩ tử đất Bắc, Thanh đảng ở Thanh Châu khi xưa cũng là đồng minh tự nhiên của tứ đại gia tộc này, tiếc rằng không thành tựu, bị phụ Trương Cự Lộc trước đây tiện tay giày vò đến tan tác. Bốn dòng họ, tuy nói ở đạo Giang Nam tính toán chi li, đời đời đấu đá ngấm ngầm, nhưng ở Thái An Thành, ở triều đình Ly Dương, bốn dòng họ lại vô cùng đoàn kết, Hứa Củng có thể từ địa phương tiến vào kinh thành, trực tiếp đoạt lấy chức Binh bộ thị lang, phần lớn là do vị lão gia chủ Dữu thị nuôi mèo trắng Dữu Kiếm Khang không tiếc thân mình chạy một chuyến lên kinh.
Hứa Ân Thắng nhìn Dữu Kiếm Khang lớn tuổi hơn mình một bối phận, nhẹ giọng than:
"Dữu lão, bây giờ loạn tượng khắp nơi. Như cái ông Nguyên Quắc kia, vất vả lắm mới tái xuất, làm lên được Hộ bộ thượng thư lo quản túi tiền quốc gia, chưa được bao lâu đã bị đẩy đến đạo Quảng Lăng kế bên ta đây, đảm nhiệm tiết độ sứ, vì là đất của phiên vương nên chỉ là chức phó. Mà Đường Khê nếu không phải nhờ đại tế tửu và thản thản ông giúp đỡ nói chuyện, cho đè ép xuống, chỉ sợ không phải đến Thái Nam mà là Đường Khê phải đảm nhiệm Lưỡng Hoài tiết độ sứ rồi. Dữu lão, tuy nói Đường Khê hiện giờ vẫn nhậm chức Binh bộ thượng thư, nhưng rõ ràng bệ hạ đã có ý muốn điều chuyển vị trí, theo Dữu lão thấy, Đường Khê tiếp theo phải làm thế nào? Chúng ta cũng nên có chuẩn bị, bàn bạc kỹ hơn đi."
Dữu Kiếm Khang cười giơ ngón tay chỉ Lô Đạo Lâm:
"Anh trai Thượng thư đại nhân còn không vội, ngươi Hứa Ân Thắng nóng nảy cái gì?"
Lô Đạo Lâm bất đắc dĩ nói:
"Không phải không gấp, mà gấp cũng vô dụng. Cũng may Thái Nam đã đến Lưỡng Hoài đạo, Nguyên Quắc lại đến đạo Quảng Lăng, giờ Đường Khê chỉ cần không bị đẩy ra Nam Cương là cũng xem như không quá tệ."
Dữu Kiếm Khang đưa tay sờ đầu mèo trắng, lãnh đạm nói:
"Trước kia có Trương gia Cố gia, từ kinh thành xuống địa phương, đều xoay quanh văn võ chi tranh, giờ hai nhà đều đã thành mây khói thoảng qua, tiếp theo sẽ đến lượt Nam Bắc chi tranh, Trung Thư Tỉnh Tề đại tế tửu là người Nam điển hình, phụ tá Triệu Hữu Linh cũng là người Nam, Môn Hạ Tỉnh thản thản ông là người Bắc, Trần Vọng là người Bắc Lương, hai bên miễn cưỡng giữ được thế cân bằng, chúng ta đếm tiếp xem sáu Thượng Thư Tỉnh lục bộ, Lại bộ thượng thư mới Ân Mậu Xuân là người Nam, hai đời trước sau Hộ bộ thượng thư Vương Hùng Quý và Nguyên Quắc, đều là người Nam, nếu tính thêm Lô Đạo Lâm từng là Lễ bộ thượng thư, và Lô Bạch Hiệt đang là Binh bộ thượng thư, chẳng lẽ các ngươi không thấy giới sĩ tử phương Nam chúng ta ở triều đình nắm giữ quá nhiều vị trí cao hay sao? Nếu đã thế mà lại để Hứa Củng thừa thế chưởng quản Binh bộ, Hàn Lâm cũ ở Hình bộ lại tiếp nhận chức Hình bộ thượng thư, thì sĩ tử phương Bắc về sau sao mà sống nổi? Hơn nữa mấy kỳ thi tiến sĩ gần đây, người Nam càng chiếm ưu thế tuyệt đối. Cho nên, Hàn Lâm đi Kế Châu, Nguyên Quắc đi Quảng Lăng đạo, đó đều là chuyện hợp tình hợp lý, không cần ngạc nhiên. Về sau Đường Thiết Sương lên Binh bộ thượng thư, Hứa Củng chỉ có thể tiếp tục làm thị lang chịu đựng bốn năm sáu năm nữa, cũng chẳng có gì lạ."
Nói đến đây, Dữu Kiếm Khang khẽ dừng, cười:
"Cũng có nghĩa là ở Thái An Thành hiện tại có thêm một thế lực mới không thể xem thường, đại học sĩ Nghiêm Kiệt Khê, Quốc Tử Giám tả tế tửu Diêu Bạch Phong, Môn Hạ Tỉnh Trần Vọng, Lễ bộ thị lang Tấn Lan Đình, hoàng môn lang Nghiêm Trì Tập, và cả Tôn Dần đang ẩn mình, tất cả đều xuất thân Bắc Lương, tuy rằng tiếng tăm không tệ, số lượng không nhiều, nhưng mỗi người đều có tiếng nói trọng lượng, nhất là cái ông Trần Vọng kia, quả thực không phải người tầm thường, so với cái gã con trai mắt xanh ngày trước, cũng chỉ có hơn chứ không kém. Điều này hơi giống Thanh đảng năm xưa xen ngang Trương gia Cố gia, có điều so với Thanh đảng là đám cỏ đầu tường, đám quan lại miễn cưỡng được gọi là Lương đảng này, thực ra chưa bao giờ kết bè kéo phái, những người này tuy rằng xuất thân Bắc Lương, nhưng sự trung thành của bọn họ với bệ hạ, những văn võ bá quan khác trong triều không ai sánh bằng. Sau này, ta đoán người dẫn đầu sẽ là Trần Vọng khó lường đó, hình thành thế chân vạc với hai nhóm sĩ tử Nam Bắc."
Viên Cương Yến cảm khái:
"Chẳng lẽ lại một gã mắt xanh nữa?"
Dữu Kiếm Khang lắc đầu:
"Chỉ sợ không chỉ vậy."
Lô Đạo Lâm ngẩng đầu nhìn trăng đêm, ngạc nhiên thất thần.
Hứa Tuệ Phác không hiểu vì sao vẻ mặt có chút đau thương, không biết nàng đang nhớ tới vị kiếm tiên Đường Khê xa ở kinh thành, hay là người phụ nữ họ Từ áo đỏ đã âm dương cách biệt kia.
Dữu Kiếm Khang mỉm cười:
"Tiếp theo đây điều bốn nhà ta cần làm là tạm lui một bước, mấy gia tộc phương Bắc Liêu Đông Bành gia muốn thừa cơ chiếm ghế trên kinh thành, chúng ta cứ làm ra vẻ cố hết sức, nhường cho bọn hắn, đến khi nào cần tiến một bước, đơn giản thôi, cứ chờ, chờ đến khi người nhà Bành hết chỗ cắm dùi, đồng thời nhất định phải đợi đến khi Trần Vọng, Tôn Dần, Phạm Trường Hậu trưởng thành thực sự, thì ta sẽ ra tay, bây giờ cứ để cho đám già phương Bắc cùng những kẻ trẻ tuổi tranh đấu lẫn nhau đi, bọn hắn à, trong vài năm này có thể chọc gậy bánh xe bọn vãn bối, nhưng sớm muộn gì cũng phải nếm đau khổ. Trong thời gian đó, các người lùi một bước không có nghĩa là buông xuôi hết đâu, cứ giúp những người trẻ tuổi đầy triển vọng ở Thái An Thành tô thêm gấm dệt hoa, giúp bọn họ nổi danh trong giới văn đàn, ca tụng danh vọng, thỉnh thoảng làm vài bài thơ xướng họa, cũng coi như là kết một phần thiện duyên."
Viên Cương Yến cười ha ha:
"Việc này có gì khó!"
Tiếp theo, Dữu Kiếm Khang làm một động tác cổ quái, nâng ly rượu lên, xoay người mặt về phía Tây Bắc, xa xa kính một chén.
Ta Dữu Kiếm Khang thay mặt Trung Nguyên, kính các ngươi Bắc Lương một chén.
Kính hai cha con các ngươi một chén.