Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Một đoàn thương mại đội kỵ tiến vào cảnh nội Lưu Châu, đi đến khu vực trung tâm của Lương Châu và Thanh Thương thành, Mã Tông sơn. Nhìn xung quanh, chỉ toàn là sa mạc màu nâu nhạt, đồi cát trơ trọi, khó mà canh tác. Dãy núi trải dài từ Nam đến Bắc như đàn ngỗng xếp hàng. Giữa miệng núi, gió thổi mạnh cuốn cát bay tung, như những lưỡi dao từ Đông sang Tây. Đoàn kỵ mã muốn vượt qua đây. Sau khi triều đình đưa ba châu Bắc Lương vào bản đồ chính thức, nơi này, dù từng là biên giới xa xôi, đã không còn quá cách biệt. Gần hai mươi năm qua, không ít thi nhân đã đi xa đến đây, nhiều người còn làm thơ biên tái ca ngợi triều chính. Lần này Bắc Lương đạo thiết lập Lưu Châu, Ly Dương triều đình phải mất nửa năm mới xuống chiếu lệnh, có hơn mười người được thăng quan tấn tước. Trong đó, một chức vụ quan trọng là đề bạt Dương Quang Đấu làm Lưu Châu thứ sử. Quan viên Trung Nguyên hầu như chưa từng nghe tên người này, nhưng họ hiểu rõ rằng đây là việc Triệu Đình không thể không chịu, vì Từ gia ở Bắc Lương đã nắm trọn quyền hành. Thánh chỉ từ Thái An Thành gần như cùng lúc với tin tức về việc Bắc mãng huy động toàn quốc binh mã xâm nhập phía Nam. Kinh thành lập tức có người cười nhạo:
"Xem Bắc Lương có thể hoành hành đến khi nào."
Khi nghe tin rằng Bắc mãng đang tập trung hỏa lực vào biên giới Tây tuyến, điều này càng khiến nhiều người cho rằng chỉ cần không đánh Cố Kiếm Đường, đại tướng quân trấn giữ Đông tuyến, thì Ly Dương sẽ không phải lo lắng về chiến tranh ở cả hai phía. Hơn nữa, Lương Mãng cùng đánh nhau cũng chẳng khác gì chó cắn chó, bởi Bắc mãng có thể là con chó hoang thèm khát Trung Nguyên, nhưng Bắc Lương cũng chỉ là một con chó giữ nhà bất trị, không nghe lời, và vẫn còn đầy dã tính đối với triều đình Ly Dương.
Khi Bắc Lương đạo dần nới lỏng lệnh cấm ở Lưu Châu, một số lưu dân không chỉ có thể trở về quê cũ tế tổ, mà còn có thể nhập ngũ bảo vệ biên ải. Ba châu cũ của Bắc Lương cũng có thể thuận lợi tiến vào Lưu Châu, những người nhạy bén tìm cơ hội kiếm tiền buôn bán. Đoàn kỵ mã này cũng vậy, chủ nhân của đoàn là một gia đình giàu có từ Lăng Châu, kinh doanh các ngành nghề lớn như trà, muối, và sắt. Tổ tiên họ từng theo các cuộc nam chinh bắc chiến, xuất thân từ võ nhân. Sau khi Từ gia định cư và bén rễ tại Bắc Lương, chức quan cao nhất của gia đình này chỉ lên đến tòng tứ phẩm, và lão võ tướng ấy đã chết ở chiến trường xưa. Nghe nói khi đó, Bắc Lương Vương đã đích thân đến linh đường bái tế, đây là một vinh dự đặc biệt, hiếm ai có được trong vô số các gia đình võ tướng ở Bắc Lương. Sau khi lão Lương Vương Từ Kiêu qua đời, sự kiện này trở thành bùa hộ thân cho gia đình này. Khi các nhà khác bắt đầu gặp khó khăn trong kinh doanh ở biên cảnh, họ lại càng làm ăn thuận lợi, thậm chí còn mở rộng vào Lưu Châu.
Trong đội kỵ mã gần trăm người của Phó gia, có hai người ngoài, là một đôi sư đồ. Những người có trách nhiệm thường xuyên qua lại biên ải hiểm trở của đội kỵ mã không quá hoan nghênh sự có mặt của họ, nhưng nghe nói đây là người của một gia đình ở Lăng Châu mà Phó gia cũng không dám đụng đến. Vị thế gia tử này muốn du ngoạn phía Bắc Trường Thành, nên đội kỵ mã không thể không thu nhận. Ngoài gia chủ vất vả gìn giữ gia phong, hai đời hậu bối của Phó gia đều tuân theo tổ huấn rời xa quan trường, nhưng khó tránh khỏi cảm giác mệt mỏi vì phải dựa vào sắc mặt người khác mà sống. Đội trưởng danh nghĩa của Phó gia là trưởng tôn Phó Chấn Sinh thuộc tam phòng, nhưng trên thực tế lại giao cho hai người quen thuộc biên cảnh là Triệu Gia Bảo và Phùng Thiên Tường dẫn dắt. Phó Chấn Sinh là người mang phong độ của một trí thức, nhưng theo lời truyền miệng trong gia tộc, giáo đầu võ nghệ của Phó gia khen ngợi thiên phú võ thuật của hắn không ngớt. Về việc hắn có thực sự giỏi võ hay không, chưa ai thấy hắn ra tay, và ngay cả hai lão nhân giang hồ như Triệu Gia Bảo và Phùng Thiên Tường cũng không chắc. Theo quy tắc giang hồ, người ta không thể dễ dàng đoán định, nhưng chắc rằng Phó Chấn Sinh không phải là người dễ đối phó.
Đoàn kỵ mã dừng lại ở một ngọn núi nhỏ hình dáng như con ngỗng để chỉnh đốn và tạm lánh bão cát. Phó Chấn Sinh dựa lưng vào vách núi ngồi, cẩn thận nhấc túi nước làm từ da dê mới chế tạo, uống một ngụm nước vẫn còn mùi hơi khó chịu. Phó gia từ trước đến nay có truyền thống này: con cháu lần đầu đi qua biên ải sẽ được trưởng bối trong nhà, thường là phụ nữ, may cho túi nước, rồi được nam tính trưởng bối trao cho. Dù túi da đã hong khô và loại bỏ mùi tanh, nhưng khi đựng nước vẫn khiến người ta khó chịu. Điều này là một kiểu thử thách với con cháu phú quý, nhưng gia phong Phó gia luôn mộc mạc, con cháu đa phần có tính cách cứng cỏi. Phó Chấn Sinh sau khi vượt qua giai đoạn đầu không thích ứng, mỗi lần uống nước đều có thể bình thản mà uống.
Hắn liếc nhìn đôi sư đồ đứng ở đằng xa. Người sư phụ có tuổi không chênh lệch nhiều so với hắn, dáng vẻ ngọc thụ lâm phong, vốn nên là nhân vật nổi bật trong các cuộc vui phong nguyệt ở Lăng Châu, nhưng chẳng hiểu vì sao lại muốn đến biên tái tự mình chịu cực khổ. Còn đồ đệ của hắn là một đứa trẻ không đáng chú ý, nhưng từ khi vào Lưu Châu, cậu ta còn như cá gặp nước hơn cả những người Phó gia từng qua lại Bắc Trường Thành. Phó Chấn Sinh cẩn thận quan sát suốt đường đi, lúc này nói với hai vị tiền bối:
"Triệu bá, Phùng thúc, tên Từ Kỳ đó không giống như là lần đầu đi qua biên ải. Mỗi lần uống nước đều vừa đủ, chưa từng vì khát mà uống bừa. Đối nhân xử thế cũng khéo léo, không như những kẻ sĩ tộc không hiểu sự đời khác. Hơn nữa, làm cho Phó gia chúng ta phải kiêng dè một gia tộc lớn ở Lăng Châu cũng không nhiều, nhưng lại chưa nghe nói có nhân vật nào như vậy."
Triệu Gia Bảo, người đã làm môn khách của Phó gia hơn hai mươi năm, không cần phải khom lưng khuỵu gối trước gia chủ. Với tam phòng gia chủ, ông càng là người tâm đầu ý hợp, nên trên đường đi ông đã tận tình truyền dạy cho Phó Chấn Sinh. Khi nghe Phó Chấn Sinh nói vậy, ông mỉm cười đầy hài lòng, gật đầu nói:
"Người trẻ tuổi tên Từ Kỳ tuy đi cùng đoàn kỵ mã, chịu ít cực khổ hơn thiếu đông gia, nhưng phần khí định thần nhàn ấy không phải ai cũng giả vờ được. Cưỡi ngựa đi theo hay xuống ngựa ăn uống đều không câu nệ, giống hệt ta và Phùng Thiên Tường, những người đã quen với gió Tây Bắc không câu nệ gì cả. Xét về lý, quả thực có chút kỳ quặc, không thể không đề phòng. Thiếu đông gia có thể để ý như vậy là chuyện tốt. Nếu đã mở lời, Phùng Thiên Tường, ngươi cũng có thể tiết lộ chân tướng rồi."
Phùng Thiên Tường, sau lưng đeo một thanh trường đao, cười rồi trầm giọng nói:
"Thiếu đông gia yên tâm, trước khi gia chủ xuất hành chuyến này, đã bí mật nói với ta và lão Triệu rằng, dù Từ Kỳ có lai lịch không rõ ràng, nhưng thân phận cậu ta được cam đoan là trong sạch, tuyệt đối không phải kẻ xấu. Chỉ là ta và lão Triệu đều có tư tâm, muốn xem thiếu đông gia có tự mình nhận ra điều gì khác thường ở đôi sư đồ này hay không, nên mới không nói rõ. Mong thiếu đông gia đừng trách."
"Lẽ ra nên như vậy."
Phó Chấn Sinh từ nhỏ đã được giáo dục theo phong cách khác biệt của gia phong tướng chủng môn hộ, tính tình kín đáo. Hắn chậm rãi thu lại túi nước da dê, mấp máy đôi môi khô nứt, tự giễu:
"Chính mình đi qua chuyến này mới biết rõ mùi vị của gió Tây Bắc, thật ra chẳng có gì đặc biệt."
Phó Chấn Sinh đột nhiên thở dài, nói:
"Lưu Châu là nơi đầy sài lang nhìn xung quanh. Trước đây, tâm phúc của Bắc Lương Vương, Trần Tích Lượng, thực sự bị nghi ngờ là kẻ quá nhạy cảm, quá chú trọng đến được mất tạm thời, không chịu buông bỏ thành, cuối cùng bị một vạn mã tặc vây khốn trong Thanh Thương thành, vô ích làm mất đi hơn mười vị bạch mã nghĩa tòng. Bắc Lương đã trấn giữ biên ải nhiều năm như vậy, kiểu tổn thất này rất hiếm thấy. Không biết đời thứ sử mới Dương Quang Đấu là người như thế nào, nếu là cùng một dạng với Trần Tích Lượng, người của Thanh Lương Sơn, chúng ta chuyến này đi Phó gia e là tiền đồ khó lường. Lùi một bước vạn lần mà nói, Phó Chấn Sinh có chết cũng không sao, nhưng nếu làm chậm trễ đại nghiệp của Bắc Lương, chỉ sợ gia gia nếu còn khỏe mạnh sẽ không cho phép một đứa cháu vô dụng như ta vào cửa nhà nữa."
Triệu Gia Bảo rõ ràng cũng không mấy tin tưởng vào tiền đồ, lo lắng nói:
"Phó gia chúng ta vì Bắc Lương lao lực gần hai mươi năm, trên danh nghĩa là làm ăn buôn bán ở biên cảnh, nhưng thực tế trong bóng tối là tìm kiếm mỏ quặng. Hơn một nửa số mỏ vàng và quặng sắt của Bắc Lương đều là do Phó gia phát hiện. Chuyến đi Lưu Châu Phượng Tường lần này để xác định sản lượng của mỏ sắt, ta thấy không mấy khả quan."
Phùng Thiên Tường cười nói:
"Chỉ cần hy vọng Bắc Lương đánh thắng trận, nếu không gia sản mà ta tích lũy suốt nửa đời người coi như đổ xuống sông xuống biển hết. Đến lúc đó, cho dù Bắc Lương Vương đứng trước mặt ta, ta cũng muốn chỉ vào mặt hắn mà mắng."
Triệu Gia Bảo cười ha ha, nhìn thấy vẻ mặt mờ mịt của thiếu đông gia, giải thích:
"Vừa nghe tin có đánh trận, rất nhiều nhà giàu ở Lăng Châu không có can đảm, không có lương tâm đã bắt đầu chạy ra ngoài. Nhưng nhà cửa và ruộng đất thì không thể mang theo, chỉ có thể bán tháo với giá rẻ. Ban đầu hơn hai ngàn lượng bạc cũng chưa chắc mua được nhà tốt, giờ chỉ cần tám trăm lượng là có thể mua được. Thiên Tường này đã nhân lúc đó mua bốn tòa, còn mượn ta một ngàn lượng để làm chuyện đó. Điều kỳ lạ là động tĩnh lớn như vậy mà quan phủ lại làm như không thấy, mọi quy tắc hỏi thăm cũng bị bỏ qua. Ai đến nha môn đều có thể lấy được định thiếp và chính khế, không phải văn khế trắng mà là khế ước đỏ thật, chỉ là cuối cùng đô hộ phủ đã đặt ra một quy định: mỗi lần xuất cảnh không được mang theo hơn một trăm lượng vàng hay một nghìn lượng bạc."
Phó Chấn Sinh tò mò hỏi:
"Chỉ có một ít vàng bạc như vậy, chẳng lẽ lại cử người đi đi về về ra vào Bắc Lương sao? Những người có tiền không thấy phiền phức sao? Nếu gia sản có mười vạn lượng bạc, mà chỉ được mang mỗi lần một trăm vàng, một nghìn bạc, thì phải đi lại đến năm mươi lần."
Phùng Thiên Tường lắc đầu cười:
"Kỳ thực cũng đơn giản, không cần mang vàng bạc khi xuất cảnh, họ đều mua đồ cổ, tranh chữ quý giá. Những thứ này vừa nhẹ vừa tiện, dù mang bao nhiêu cũng không ai quản. Đến Bắc Lương, họ có thể đổi lại thành bạc. Những người am hiểu giám thưởng sa cơ thất thế bỗng trở thành thượng khách của nhiều nhà, giờ đều kiếm lời không ít. Ở Lăng Châu có cái bang gọi là Ngư Long bang, thiếu đông gia có nghe nói chưa? So với tướng ăn của họ, ta thật sự không đáng nhắc tới. Bọn họ như vung tiền không tiếc tay, mua hết ruộng đất và nhà cửa, không biết nhiều bạc như vậy từ đâu mà có. Sơ lược tính qua, chỉ riêng những tài sản mà ta biết, Ngư Long bang đã tiêu hơn tám mươi vạn lượng bạc, thật số còn nhiều hơn thế. Họ sắp trở thành những đại địa chủ của nửa cái Lăng Châu. Nữ bang chủ của Ngư Long bang rất quyết đoán, ngay cả ta cũng phải cúi đầu bội phục. Thiếu đông gia, nếu không ngươi đi cưới nữ bang chủ đó đi?"
Phó Chấn Sinh không phải không biết đùa, nhưng cũng cảm thấy có chút bất đắc dĩ, tự giễu nói:
"Nàng là nữ trung hào kiệt danh chấn thiên hạ, giống như Huy Sơn áo tím, làm sao lọt vào mắt xanh của ta được."
Triệu Gia Bảo bất chợt ồ lên một tiếng, ngạc nhiên phát hiện đôi sư đồ kia đã biến mất trước mắt họ, mà trước đó không một ai trong đội Phó gia lại hay biết. Phó Chấn Sinh chuyến này mang trên vai cả gánh nặng Bắc Lương và gia tộc, nên có chút khó chịu với sự tự ý hành động của Từ Kỳ. Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói:
"Chờ bọn họ nửa canh giờ, nếu vẫn không thấy, chúng ta cần phải lên đường ngay. Đoạn đường giữa Thanh Thương và Phượng Tường thật sự khó đi, không thể dung túng cho họ quá."
Từ Phượng Niên mang theo Dư Địa Long tiến vào Lưu Châu, vòng qua một ngọn núi hình ngỗng khác, bỗng nhìn thấy một đôi người quen ngoài ý muốn. Đó là Tống Động Minh và thư đồng của hắn đến từ Tống thị Lộc Minh. Cả hai nhìn nhau, Tống Động Minh ngây người một chút rồi cởi mở cười lớn:
"Từ non xanh nước biếc Võ Đang đến nơi khỉ ho cò gáy này, mà vẫn gặp lại vị công tử này, thật đúng là nhân sinh không biết chỗ nào không gặp lại. Nếu công tử không ngại, ta còn có nửa túi rượu lục nghĩ của Bắc Lương, rượu mạnh cực kỳ, uống vào thiêu đốt cổ họng, nhưng sau một lát lại có vị mát lạnh. Ta cũng mới tìm ra môn đạo, sớm biết vậy đã mua thêm vài hũ, tiếc là vì túi tiền rỗng tuếch nên không dám, đáng lẽ phải ký sổ mà mang thêm hai hũ lục nghĩ theo."
Từ Phượng Niên không khách sáo, nhận lấy túi rượu, ngửa lên không trung rồi nhấp một ngụm nhỏ, sau đó trả lại cho Tống Động Minh. Người sau cười hỏi:
"Công tử sao không uống thêm vài ngụm? Không ngại đâu."
Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói:
"Từ Kỳ không muốn tranh giành phần của người khác."
Thấy Từ Phượng Niên tự báo danh tính, Tống Động Minh có vẻ cảm thấy vị công tử này với khẩu âm Bắc Lương chắc không biết rõ Tống thị Lộc Minh là ai, nên nói:
"Tại hạ là Tống Động Minh, quê ở Lộc Minh quận Giang Nam. Gặp gỡ Từ công tử hai lần quả thật là duyên phận không nhỏ..."
Chưa nói hết câu, Tống Động Minh bị gió cát cuốn theo một đám cỏ khô nhào đánh vào mặt. Hắn duỗi tay lần mò, bắt lấy cây cỏ khô, cảm thán:
"Một tuổi hai lần khô héo, theo gió mà rơi rụng."
Thư đồng của hắn đột nhiên duỗi ngón tay, hô lên:
"Tiên sinh, ngài nhìn kìa, kia có phải là khói báo động không?"
Theo ngón tay của thư đồng, Tống Động Minh nhìn thấy một cột khói lớn bốc lên từ sa mạc, có lẽ là từ phương vị của Thanh Thương thành, báo bình an cho phía Lương Châu. Trước đây khi vào Lưu Châu, họ chưa từng thấy cảnh này, không trách được thư đồng lại kinh ngạc. Tống Động Minh thì thào:
"Sách cổ nói khói báo động ở đây không giống Trung Nguyên, dùng phân sói đốt nên có tên, khói bốc lên thẳng tắp và cực kỳ đen, gió thổi không nghiêng. Nhưng nhìn vào cột khói này, ngoài việc lớn hơn chút, đậm nhạt không khác gì Trung Nguyên."
Từ Phượng Niên cười nhẹ nói:
"Chắc là có ít thi nhân biên tái truyền nhầm. Tây Bắc biên cương, phân sói đốt khói có thể có đôi lúc, nhưng đó chỉ là khi không còn lựa chọn, khi dê bò phân không đủ dùng. Đa số trường hợp, họ dùng ngay tài liệu tại chỗ như củi Hồ Dương, gỗ hồng liễu, cỏ lau khô và các loại cỏ dễ cháy khác. Hơn nữa, các nơi biên quân Bắc Lương đều có Phong Toại, việc cung ứng đốt khói báo động rất nghiêm ngặt. Nếu bị tuần biên giám kỵ phát hiện Phong Toại nào không đủ dự trữ, người phụ trách có thể bị xử trảm tại chỗ, ai cầu tình cũng vô ích. Bắc Lương gần hai mươi năm qua, vì chuyện 'nhỏ' này mà không ít hơn ba trăm người mất mạng. Bốn, năm năm trước ít hơn, nhưng năm nay nhiều nhất, chỉ trong một hơi đã giết hơn sáu mươi kẻ lơ là nhiệm vụ."
Tống Động Minh kinh hãi, nhấp một ngụm rượu lục nghĩ, rồi nói:
"Hai đời phiên vương nối tiếp, biên quân Bắc Lương khác với các phiên vương khác, rất nhiều công thần kiêu ngạo khó thuần nắm giữ binh quyền. Vậy mà không lo cầu ổn phòng loạn, lại dùng thủ đoạn cứng rắn như vậy. Nếu lấy cái nhỏ suy ra cái lớn, và theo những lời đồn trước đây về việc bí mật giết chết Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ chỉ vì một lời không hợp, chẳng lẽ không sợ gây ra phản loạn sao? Từ công tử, nghe ngươi giải thích nguyên do khói báo động, hiển nhiên ngươi am hiểu về quân sự, có thể giải thích cho Tống mỗ một hai?"
Từ Phượng Niên cười, hỏi ngược lại:
"Một lời không hợp?"
Tống Động Minh quả thực là người thông minh, dù trong lòng vẫn còn nghi ngờ, nhưng cũng biết rằng việc nói lung tung lời ngoài nghề sẽ không thể khiến người trong nghề bộc lộ thông tin. Nghiêm mặt, hắn nói:
"Bắc Lương quân đội nội bộ phức tạp như rừng, tân vương thượng vị, tất nhiên phải giết gà dọa khỉ, nếu không trước khi chiến sự bùng lên, sẽ khó mà dùng quân công để phục chúng."
Từ Phượng Niên nghe câu nói quen thuộc này, không có hứng thú nói tiếp, định trở về đoàn kỵ mã Phó gia. Dù sao cũng cần bảo vệ họ an toàn đến Thanh Thương thành, sau đó sẽ có kỵ đội tinh nhuệ bí mật hộ tống họ đến Phượng Tường để phát hiện quặng mỏ mới. Nếu Phó gia biết rằng Bắc Lương Vương đích thân bảo hộ họ, chắc chắn sẽ không nghĩ rằng những nỗ lực vất vả của họ trong nhiều năm là vô nghĩa. Tất nhiên, Từ Phượng Niên cũng không có ý định cho họ biết chân tướng, điều này cũng chính là điều mà Hứa Chính coi trọng và thấy ở Từ Vị Hùng thiếu sót, làm chủ nhưng không chịu mua chuộc lòng người.
Tống Động Minh thấy Từ Phượng Niên có dấu hiệu cáo từ, vội vàng nói thêm:
"Từ công tử, nghe nói Bắc Lương Vương phủ của các ngươi có hai phụ tá trẻ tuổi. Bắc viện đại vương của Bắc mãng, cháu trai Từ Bắc Chỉ đã đảm nhận chức Lăng Châu thứ sử, đây là minh chứng cho việc Bắc Lương Vương dùng người không nghi ngờ. Lại còn đề bạt hàn sĩ Trần Tích Lượng, có thể tính là việc dùng người không phân biệt xuất thân, rất có thể để thu hút bần hàn, bình dân ở Di Châu. Nói một cách táo bạo, nếu như Bắc Lương đạo muốn tự lập thành quốc, thì hai người này có khả năng trở thành tương lai tể tướng, nhưng từ xưa trọng thần của triều đình, đều từ công lao mà bước vào triều đình, dần tiến gần đến mắt xanh của đế vương. Như thế nói đến, các ngươi Thanh Lương Sơn không quá tuân theo quy củ."
Từ Phượng Niên gật đầu đáp:
"Đúng là không quá tuân thủ quy củ. Nhưng Tống tiên sinh nghĩ sao về việc đặc biệt đề bạt như vậy? Lợi và hại ra sao?"
Tống Động Minh khẽ mỉm cười, như thể nói đến sở trường của mình, cả người lập tức toát ra khí thái phi phàm. Hắn nói một cách điềm tĩnh:
"Ngắn hạn mà nói, thiên kim mua xương, tự nhiên là chuyện tốt, nhất là lợi cho việc trấn an sĩ tử Lương địa. Đã vậy, liên tiếp hai việc lớn đều do Trần Tích Lượng phụ trách nhưng không bị Bắc Lương Vương trách phạt, điều này cho thấy những người đọc sách như chúng ta, dù xuất thân không kém hơn hắn, sao lại không thể làm quan lớn?"
Từ Phượng Niên không khách khí, ngắt lời Tống Động Minh, hỏi:
"Tống tiên sinh nghĩ sao về việc Trần Tích Lượng tử thủ Thanh Thương? Cho rằng Bắc Lương Vương nên phạt hay không?"
Thư đồng đã sớm không vừa mắt Từ Phượng Niên, nghĩ bụng rằng lão gia của mình có tầm nhìn rộng lớn, ngay cả các danh sĩ tuổi thất tuần ở Giang Nam đạo cũng đều kính cẩn nghe giảng kinh, giải văn. Còn tên Từ Kỳ này, chỉ nhìn có vẻ là người đọc sách, nhưng cả khí độ lẫn học thức đều rối tinh rối mù. Lão gia của mình lẽ nào lại phải phí công tốn sức với loại người như thế? Thư đồng định mở miệng giáo huấn Từ Kỳ không biết thời thế, nhưng bị Tống Động Minh lạnh lùng liếc một cái, dọa đến mức thư đồng im bặt. Tống Động Minh tiếp tục nói:
"Đối với Trần Tích Lượng, thưởng phạt phải đi đôi với việc sử dụng. Người này trong chiến dịch giữ thành, nhìn bề ngoài có vẻ hồ đồ, khiến người Bắc Lương ai nấy đều cho rằng hắn là kẻ chí lớn nhưng tài mọn, nhưng thực tế Bắc Lương không thiếu giáp sĩ, không thiếu binh mã tốt, thậm chí không thiếu bạc. Chỉ thiếu duy nhất một điều, đó là dân tâm."
Tống Động Minh nhìn về phía xa xăm, nói:
"Dân tâm là gốc rễ của nhân hòa trong thiên thời địa lợi nhân hòa. Nước hiểm không nằm ở địa thế núi sông mà nằm ở lòng người tụ tán. Địa lợi là vật chết, sự khác biệt giữa trời và người, tự nhiên rơi vào thiên thời và nhân hòa. Nho đạo, Mặc gia mỗi bên đều có kiến giải riêng, vô số tiên hiền vẫn không phân biệt được rõ ràng. Tống Động Minh không dám nói bừa, nhưng với người làm vua, có thể tâm địa đoan chính, chịu tích đức hành thiện, biến tai họa thành phúc, đó là lấy con người mà chứng đạo trời. Dù không thể thay đổi vận mệnh, nhưng ít ra không đi sai đường. Nếu Bắc Lương trong tay lão Lương vương Từ Kiêu đã đạt đến binh giáp mạnh mẽ, ba mươi vạn thiết kỵ đã nổi tiếng thiên hạ, thì nếu trong tay Lương vương Từ Phượng Niên có thể hội tụ được dân tâm, thì trăm vạn hộ dân Bắc Lương đều sẽ trở thành quân lính sẵn sàng chiến đấu. Dù cho Bắc mãng có trăm vạn khống huyền chi sĩ, cũng không thể làm nhục Bắc Lương."
Tống Động Minh nhẹ giọng tiếp:
"Cho nên, Trần Tích Lượng đã mở ra một cánh cửa tốt cho Bắc Lương. Những lưu dân vào thành, tính khoảng ba nghìn người, sau khi ổn định cuộc sống, danh tiếng lan truyền, Lưu Châu sẽ tự có ba vạn, thậm chí nhiều hơn lưu dân biết rằng vị phiên vương trẻ tuổi này nhân nghĩa. Đó không phải là vị Bắc Lương chi chủ chỉ biết nói về nhân nghĩa đạo đức, càng không phải kẻ chỉ biết phát chút cháo trước cửa thành để làm vẻ nhân từ giả nghĩa, mà là người thật sự có thể giúp họ giữ vững Bắc Lương, bảo vệ U Lương Lăng và bốn châu của Bắc Lương."
Tống Động Minh với vẻ mặt nghiêm trang nói tiếp:
"Nếu khi đó Trần Tích Lượng chọn lui, đúng, hắn có thể giữ lại những bạch mã nghĩa tòng trong thành cho Bắc Lương Vương. Nhưng đáng tiếc rằng âm mưu của Lý Nghĩa Sơn đã khiến mọi nỗ lực trở thành công dã tràng. Ân uy cùng tồn tại, Lý Nghĩa Sơn xua đuổi lưu dân, dùng Bắc Lương giáp sĩ để luyện binh, đó là thực thi uy. Trần Tích Lượng không bỏ rơi Thanh Thương, nội thành và ngoài thành có hàng vạn lưu dân đang nhìn vào. Từ Phượng Niên muốn những lưu dân này vì Bắc Lương mà tử chiến? Đó là lời nói mơ hồ của kẻ ngu ngốc! Bắc Lương cho rằng tâm tư kín đáo của Từ Bắc Chỉ vượt xa lòng dạ đàn bà của Trần Tích Lượng, hừ, đây mới thực sự là sự thiếu hiểu biết! Nội thánh ngoại vương, chỉ có lấy đức mà trị mới có thể giống như Bắc Thần trên trời, quanh mình có chúng tinh bảo vệ, mới tính là người đắc đạo được sự giúp đỡ. Nếu Bắc Lương chỉ có quân tâm mà không có dân tâm, thì dù ba mươi vạn giáp sĩ có chết hết, cũng không giữ nổi cửa Tây Bắc của Ly Dương! Vậy khi đó, lời của thế tử Từ Phượng Niên tại kinh thành, rằng sẽ bảo vệ biên giới vì bách tính Trung Nguyên, ngăn chặn Bắc mãng khỏi họa loạn, quả là lời nói nhảm khiến người ta cười rụng răng!"
Thư đồng bên cạnh trợn mắt kinh ngạc. Từ trước đến nay, lão gia của mình vốn ôn tồn lễ độ, vậy mà cũng có lúc không giữ được miệng lưỡi?
Từ Phượng Niên im lặng gật đầu.
Dư Địa Long ngồi bên cạnh sư phụ, nghe thì nghe không hiểu gì, nhưng vẫn cảm thấy rằng lão thư sinh Giang Nam này nói chuyện rất khí thế, thậm chí có vẻ còn uy phong hơn cả các cao thủ giang hồ.
Khí thế.
Dư Địa Long chăm chú nhìn Tống Động Minh, trong lòng có chút buồn bực: Người đọc sách đọc vài quyển sách mà cũng có khí thế như vậy sao? Trên đời lại có chuyện tốt thế này? Nếu không, ta cũng quay lại học chữ được không?
Từ Phượng Niên trầm mặc một lúc, rồi cười và nói:
"Biết rõ còn cố hỏi. Trữ tướng Ân Mậu Xuân đang chủ trì kỳ khảo quan viên ở kinh thành và các nơi khác. Tống tiên sinh lần này vào Lương du lịch, chắc là không phải vì con đường làm quan? Với tài thao lược trong lòng Tống tiên sinh, vì sao không làm quan?"
Thư đồng bên cạnh hừ lạnh một tiếng, rõ ràng cảm thấy câu hỏi ngu ngốc này là một sự xúc phạm lão gia mình.
Tống Động Minh đột nhiên trở nên sầu não, nhắm mắt lại, hiện lên vẻ thống khổ không thể che giấu, nhẹ giọng nói:
"Thực ra không dám giấu, kinh thành từng có người hỏi ta như vậy, ta chỉ có thể nói rằng nơi đó không phải chỗ ta muốn đến."
Tống Động Minh dường như cũng ý thức được sự bộc lộ chân tình của mình không phù hợp, bật cười lớn, rồi nói:
"Từ công tử, chuyến này có phải ngươi định tiến về Thanh Thương thành?"
Từ Phượng Niên lắc đầu.
Dư Địa Long liếc nhìn sư phụ.
Tống Động Minh nói:
"Vậy thì lần này từ biệt rồi."
Từ Phượng Niên ôm quyền từ biệt, mang theo Dư Địa Long trở về đoàn kỵ mã Phó gia.
Từ Phượng Niên đột nhiên nhớ lại trong bản báo cáo tình báo của gián điệp Bắc Lương có ghi chép về một chuyện liên quan đến Tống Động Minh. Rất sớm, Nguyên Bản Khê đã chú ý đến Tống Động Minh, người đã từng đạt được kết quả đáng kinh ngạc trong các kỳ thi lớn, tên của ông xuất hiện trên bảng vàng. Thậm chí còn khiến thiên tử trẻ tuổi chấn động và suýt nữa đã ban hôn cho ông. Thế nhưng, sau khi trở về quê, Tống Động Minh lại lập tức kết hôn với một nữ tử có xuất thân thấp kém. Đại đăng khoa danh giá thì không quá xa cách trạng nguyên, nhưng tiểu đăng khoa nhỏ nhoi lại khiến người ta cảm thấy tiếc nuối. Tiếc rằng nhân vật phong lưu như vậy, vì sao lại không chọn kết thân với một vị nữ tử môn đăng hộ đối từ dòng họ Triệu? Sau đó, Tống Động Minh rất nhanh trở thành góa vợ, không con cái, nhiều năm không tái giá, thậm chí không có thiếp. Ông sống nhiều năm chu du khắp Nam Bắc, gửi gắm lòng vào sơn thủy. Trong bản tình báo có nhắc mờ ám rằng cái chết của vợ Tống Động Minh có điều bất thường. Lộc Minh Tống thị vốn là gia tộc quyền quý, mà Tống Động Minh là nhân vật có triển vọng lớn để vào triều làm tướng. Ai lại dám hành động điên rồ như thế? Cả Ly Dương, có lẽ chỉ cần một đôi tay là đếm hết được những kẻ như vậy.
Đi xa rồi, Từ Phượng Niên nhịn không được mà ngoái đầu nhìn lại.
Hắn từng đi ngang qua Tương Phiền thành, từng bỏ lỡ Lục Hủ. Lần này không thể lại bỏ lỡ cơ hội.
Từ Phượng Niên thổi một tiếng huýt sáo, chậm rãi giơ tay lên. Không lâu sau, một con chim cắt trắng thần tuấn cấp tốc hạ xuống, đậu trên cánh tay của hắn.
Ở phía bên kia, Tống Động Minh cùng thư đồng tiếp tục khó nhọc tiến lên giữa bão cát ở Mã Tông sơn. Thư đồng đi trước, miệng che cát bằng khăn băng gạc, lớn tiếng nói:
"Tiên sinh, Từ Kỳ này hẳn là xuất thân từ gia tộc lớn của người Bắc Lương, phải không?"
Tống Động Minh cười:
"Ngươi nói chuyện lại còn khó hiểu hơn cả ta."
Thư đồng cười hì hì, tranh thủ xoay đầu phun cát ra khỏi miệng, nói:
"Tiên sinh, chúng ta đi lang thang thế này, đến bao giờ mới gặp được vị phiên vương trẻ tuổi ấy? Tiên sinh không phải nói Bắc Lương còn thiếu một người bày mưu tính kế, phụ tá lương thần sao? Tiên sinh thế nhưng là người có mười thắng mười bại kế sách trong lòng!"
Tống Động Minh bình thản đáp:
"Còn tùy duyên. Hơn nữa, Từ Phượng Niên có phải là minh chủ mà ta tìm kiếm hay không, vẫn còn phải xem."
Thư đồng với vẻ mặt khổ sở nói:
"Tiên sinh, dù cho hắn có thi triển khát vọng, đến lúc đó Lộc Minh Tống thị của chúng ta biết xử trí thế nào? Vị trưởng tôn Úc Loan Đao đã chạy tới Bắc Lương nhập ngũ Úc thị, đó chẳng phải là bài học cho chúng ta sao?"
Tống Động Minh lắc đầu:
"Bây giờ không giống trước kia nữa. Có Tây Sở phục quốc, triều đình nếu đàn áp Tống thị, vậy thì phải trả giá cho sự bất ổn của Trung Nguyên, được không bù mất. Huống chi Tống Động Minh đã sớm là quân cờ của Thái An Thành, rơi vào đâu cũng chẳng có gì đáng kể. Có khi Nguyên tiên sinh còn vui vẻ thấy chuyện thành."
Thư đồng thở dài, ra vẻ ông cụ non.
Tống Động Minh ánh mắt kiên định nhìn về phía trước.
Nguyên tiên sinh, ngươi đã nói bỏ thì bỏ được, có bỏ mới có được. Vì vậy, ép ta phải chọn giữa hai điều đó. Nhưng Tống Động Minh sao lại không hiểu cái đạo lý thô thiển này? Chỉ là ta không nguyện dùng sự hy sinh nhỏ bé để đổi lấy vị trí khanh tướng mà ngươi mong muốn.
Ta, Tống Động Minh, luôn là kẻ không thể trọng dụng, giống như ta không biết rõ người tốt có phải sẽ nhận được kết quả tốt hay không, nhưng ta nguyện tin tưởng. Giống như thế nhân không tin rằng Từ Phượng Niên có thể giữ vững Tây Bắc, nhưng ta nguyện ý tin.
Tống Động Minh cứ đi, đi mãi, hốc mắt dần ướt.
Đôi môi hơi run rẩy.
Ông gần như im lặng, cất tiếng ngâm một bài hát dân gian mà vị nữ tử quá cố thường hát.
"Đông Tây Nam Bắc, Nam Bắc Đông Tây, chỉ nguyện theo nhau không chia ly.
Kiếp này đời sau, đời sau kiếp này, ai có thể tụ hội mà gặp nhau?"