Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Một đoàn người đi trên sân vườn bãi chăn nuôi, bãi cỏ mềm mại, thỉnh thoảng còn có nước từ giày rỉ ra xung quanh, đủ thấy nơi đây Lũng Tây cỏ nước tươi tốt. Quả đúng là gần với Tiêm Ly bãi chăn nuôi, nơi giáp ranh đạo chăn ngựa Bắc Lương, đông xuân không gián đoạn, hạ thu liên tiếp, khí hậu thuận hòa được trời ưu đãi, Lũng Tây từ xưa đến nay luôn là nơi cung cấp ngựa chiến quan trọng cho các triều đại hưng thịnh. Đại Phụng triều từng chăn nuôi ba mươi vạn ngựa ở khu vực Lũng Đông, Lũng Tây, thiết lập chức Lũng Hữu nuôi thả ngựa giám, được khen không thua gì việc khai quốc của hoàng đế Đại Phụng, Lưu Trạch hai lần bắc phạt đều từng thu thập mười sáu vạn chiến mã ở nơi này. Kỳ thực, đám quý tộc Bắc Mãng ở Lũng Quan sớm nhất chính là những dân di cư lưu lạc từ thời Đại Tần tám trăm năm trước, truy nguyên nguồn cội đều là con dân Đại Tần từ Lũng Tây đến Đồng Quan.
Giữa đoàn người, chủ quản sân vườn bãi chăn nuôi Triệu Lục Viên càng lộ vẻ nơm nớp lo sợ. Chẳng thể khác được, những nhân vật tạm thời làm nền phía sau hắn đều có địa vị cả. Ví như giáo úy Giác Ưng La Hồng Tài, đều là mười bốn giáo úy nắm thực quyền của Bắc Lương. Còn người duy nhất không có chức quan, trước đây cũng từng làm đại tướng quân Lương Châu Bắc Lương vài năm là Thạch Phù, chỉ tiếc bị liên lụy vì thân tín của đô hộ Bắc Lương đời trước. Chưa kịp tân Lương vương tập tước, Thạch Phù đã tự xin giải giáp. Chẳng biết vì sao lần này lại được triệu đến, Triệu Lục Viên cũng không rõ Thạch Phù bị triệu hồi để tính sổ hay là sẽ được trọng dụng lại. Nguyên nhân khiến Triệu Lục Viên bất an, ngoài người trẻ tuổi là Từ Phượng Niên ra, còn vì lần này sân vườn bãi chăn nuôi nhận nhiệm vụ nguy cấp, lại chỉ có thể điều đi chưa tới năm ngàn chiến mã, chiến mã loại tốt càng chỉ có hơn sáu trăm con. So với yêu cầu của Bắc Lương vương vẫn còn kém một khoảng. Nhưng Triệu Lục Viên có nỗi khổ riêng, nếu vương gia đến kiểm tra sớm hơn nửa năm, đừng nói là tám ngàn con ngựa chiến không phân loại, mà tám ngàn con Bắc Lương đại mã loại tốt cũng có thể đáp ứng. Trước đó, phủ đô hộ Bắc Lương từng điều đi một vạn con ngựa chiến khẩn cấp, sáu trăm con ngựa loại tốt kia là tài sản cuối cùng mà ông ta khó khăn lắm mới giữ lại được. Giờ trước mặt "khâm sai đại thần" Hoài Dương Quan muốn ngựa thì mặt đỏ tía tai, mắng ông ta chỉ biết thấy cái lợi trước mắt, còn nói phủ đô hộ các ngươi có gì giỏi giang. Triệu Lục Viên đập bàn Tử Dương muốn theo gót vương gia đến Ngô Đồng viện Thanh Lương Sơn. Nhưng hiện tại Lương vương Từ Phượng Niên ở ngay bên cạnh, Triệu Lục Viên thật sự không dám nói nửa lời xấu về phủ đô hộ Bắc Lương Hoài Dương Quan, chỉ có thể lải nhải than trách mình vô dụng, phụ sự nhờ vả. Triệu Lục Viên đâu có ngốc, không nói Bắc Lương, cả thiên hạ ai chẳng biết quan hệ của Chử đô hộ và tân Lương vương, chỉ là khác họ chứ thật sự như người một nhà.
Từ Phượng Niên sóng vai cùng Triệu Lục Viên đi trên bãi cỏ, phía sau là Thạch Phù trầm mặc ít nói đang ở tuổi tráng niên, còn có các giáo úy Giác Ưng La Hồng Tài. Trong đó có Triệu Dung Quang, giáo úy Lũng Tây phụ trách an nguy cửa lớn phía tây Lương Châu. Địa thế sân vườn bãi chăn nuôi rộng lớn, phong cảnh đẹp đẽ. Lũng Tây mùa đông dài, không có mùa hạ, có kiểu thời tiết độc đáo là "sương giá tháng sáu", nên mát mẻ hơn hẳn các nơi khác. Nhưng ngoài Từ Phượng Niên mặt không chút cảm xúc ra, vẻ mặt của đám La Hồng Tài đều lộ vẻ lo lắng, ngay cả Thạch Phù, người đã giải ngũ gần hai năm, cũng cau mày. Từ Phượng Niên nhìn bãi cỏ mỡ màng trước mắt, cảm khái. Theo bản đồ trải dài đến Tây Vực Đại Phụng, ngựa chiến trong thiên hạ phần lớn xuất ra từ hai vùng này. Có rất nhiều hoàng thân quốc thích, vương hầu tướng lãnh tư nhân nuôi ngựa, so sánh xem ai nuôi nhiều hơn để thể hiện quyền thế. Kinh lược sứ Bắc Lương phát tài có đạo Lý Công Đức trước đây đã đề nghị liệu có thể bỏ lệnh cấm ngựa, hướng Thái An Thành và giới quan lại giàu có Trung Nguyên buôn bán chiến mã hạng nhì trở xuống. Đó chắc chắn sẽ là một khoản thu lớn, có thể dùng để giảm bớt áp lực thuế khóa cho Bắc Lương, nhưng bị Từ Kiêu cự tuyệt thẳng thừng. Sau khi sĩ tử đến Lương, không ít người đọc sách đưa ra sách lược tương tự, bàn luận nhiều về chuyện ngựa Lương. Trên cơ sở không giảm bớt số lượng dự trữ ngựa chiến giáp ất bính, vẫn có thể tăng thu thuế, tăng tiền lương binh sĩ, kết giao với giới quyền quý kinh thành, lấy lòng Ly Dương Triệu thất, có thể nói trăm lợi không hại. Tống Động Minh ở long môn và Từ Vị Hùng ở Ngô Đồng viện đều không dám tự tiện quyết định, sau khi giao cho Từ Phượng Niên quyết sách, cũng đã suy nghĩ cẩn trọng, cuối cùng vẫn gác lại chuyện này.
Từ Phượng Niên dừng chân ở đỉnh một ngọn đồi thoải, nhìn ra xa, màu xanh biếc ngút ngàn.
Từ Phượng Niên đột ngột quay đầu, cười nói với Triệu Lục Viên, người đã gần năm mươi tuổi, lộ rõ vẻ già nua:
"Triệu đại nhân, đây thực ra là lần thứ hai chúng ta gặp nhau. Năm đó bản vương còn nhỏ, theo Từ Kiêu đến đây nghỉ mát, nhớ khi đó Triệu đại nhân vừa mới giải ngũ từ biên quân Lương Châu, tiếp quản sân vườn bãi chăn nuôi chưa bao lâu. Lúc ấy chuồng ngựa trăm bề hoang phế, Triệu đại nhân đã vỗ ngực đảm bảo với Từ Kiêu rằng không quá mười năm sẽ biến Lũng Tây thành chuồng ngựa lớn nhất Ly Dương, không biết Triệu đại nhân còn nhớ không? Đã từng hứa với Từ Kiêu rằng có một ngày sẽ phải cho ra một con thần tuấn đệ nhất thiên hạ, chúc mừng bản vương thế tử điện hạ làm lễ cập quan?"
Người lão luyện đã gắn bó cả đời với chiến mã lập tức kích động, giọng run rẩy nói:
"Vương gia vẫn còn nhớ, vẫn còn nhớ a... Ti chức làm sao dám quên! Không nói đến chuyện sân vườn bãi chăn nuôi cẩn thận bồi dưỡng ngựa tốt, nhiều năm qua vẫn luôn phó thác cho các tướng tá biên quân cùng nỗ thủ. Chỉ cần nhìn thấy con ngựa hoang phi phàm tuấn dật nào trên thảo nguyên sa mạc, bắt được nhất định sẽ đưa đến sân vườn bãi chăn nuôi. Thật ra thì bốn năm trước quả thật đã có một con thần tuấn đưa đến bãi chăn nuôi, chỉ là đến lúc vương gia làm lễ cập quan, lão nhân nghĩ lầm là vương gia quên mất chuyện này rồi. Lại sợ bị người khác nói là kẻ vô công rồi nghề chỉ giỏi nịnh bợ quan trên, do dự mãi cuối cùng vẫn không đưa đến vương phủ Thanh Lương Sơn. Cuối cùng không thể nhịn được trước lời thỉnh cầu của Chu phó soái kỵ quân, đành phải cho đưa đi. Biết thế đã... Ai, lão nhân thực sự hối hận chết mất!"
Từ Phượng Niên cười nói:
"Không sao, kỵ binh tinh nhuệ Bắc Lương chúng ta có được ngày hôm nay, không thể thiếu công lao của sân vườn bãi chăn nuôi và các chuồng ngựa lớn nhỏ ở Tiêm Ly. Tính đến giờ, bản vương đã ra trận được mấy lần đâu? Muốn nói có hai con ngựa loại nhì để tiện cưỡi thì còn miễn cưỡng chấp nhận, chứ ngựa loại nhất thì thực sự quá lãng phí."
Hình như biết Triệu Lục Viên muốn bất bình thay cho mình, Từ Phượng Niên khoát tay nói:
"Các ngươi về trước đi, ta có chút chuyện muốn nói với Thạch tướng quân."
Đám người rời đi, chỉ còn lại Thạch Phù, người được Bắc Lương công nhận là lận đận đường quan. Người này cùng Hồ Khôi, thứ sử U Châu năm xưa, được gọi là "Lương Châu song ngọc", đều là những "lão nhân" biên quân trẻ tuổi tài cao, lập nhiều chiến công. Câu nói "song ngọc" bắt nguồn từ thời xuân thu chiến sự, dùng để chỉ hai vị tướng lĩnh kỵ binh xuất chúng Ngô Khởi và Từ Phác. Khi ấy Từ Kiêu vẫn đang chinh chiến ở thời Xuân Thu, chưa được phong vương lập phiên, nên hai người này được khen là "song ngọc nhà Từ". Hiện giờ một người ẩn mình ở thành Đôn Hoàng Bắc Mãng, một người đi Tây Thục phò tá Trần Chi Báo. Việc Trần Chi Báo rời Lương vào Thục, cùng với việc Từ Phượng Niên kế thừa tước vương Bắc Lương đã trở thành ranh giới trên con đường quan trường của Thạch Phù và Hồ Khôi. Người sau một lần nữa vùng lên, đảm nhận đại tướng một phương nơi biên cương, còn Thạch Phù thì chìm nghỉm giải giáp về quê. Nhưng lạ thay, đối với việc Thạch Phù từ nhiệm, dù là Thanh Lương Sơn hay phủ đô hộ Hoài Dương Quan sau này đều tỏ thái độ làm ngơ. Ngay cả khi sau này Chử Lộc Sơn kiêm nhiệm tướng quân Lương Châu, cũng không công khai cho quân giới Lương Châu biết rằng Thạch Phù đã giải ngũ. Các báo cáo quân sự vẫn định kỳ gửi cho Thạch Phù "tướng quân Lương Châu" đang ở nhà tĩnh dưỡng mỗi nửa tháng một lần.
Từ Phượng Niên nhẹ giọng hỏi:
"Thạch tướng quân, lần này một vạn tinh binh của Tây Thục đến Quảng Lăng đạo, Vi Phủ Thành và Điển Hùng Súc chỉ đảm nhiệm chức phó tướng, giao cho một người ngoài là Hô Duyên Xoa Xoa làm chủ tướng. Còn ở biên giới giữa Bắc Lương và Tây Thục, Trần Chi Báo lại giao cho một người trẻ tuổi tên Xa Dã trấn thủ cửa bắc Tây Thục, về hai việc này Thạch tướng quân thấy thế nào?"
Thạch Phù nhíu mày càng sâu, im lặng không nói.
Từ Phượng Niên im lặng chờ đợi một hồi, dường như quyết tâm chờ vị tâm phúc Thục vương ngày xưa mở lời để giao nộp đầu danh trạng.
Nhưng mà Thạch Phù cắn răng vẫn không nói lời nào, vẻ mặt càng ảm đạm. Nếu là phiên vương trẻ tuổi hỏi kế về Lưu Châu, hoặc là chuyện Hổ Đầu thành Lương Châu thành hồ lô miệng U Châu, Thạch Phù tự nhận đều sẽ không giấu giếm, biết gì nói nấy. Nhưng mà Trần Chi Báo đối với hắn Thạch Phù có ơn dạy dỗ, dù Trần Chi Báo có đi ngược lại với Bắc Lương hay không, chỉ cần Trần Chi Báo chưa rõ ràng chĩa mũi nhọn vào Bắc Lương, hắn Thạch Phù một ngày sẽ không trở mặt với Trần Chi Báo vì thù. Dù vì vậy mà hôm nay chọc giận Từ Phượng Niên, Thạch Phù vẫn sẽ không hối tiếc. Đối với người trẻ tuổi của Từ gia này, Thạch Phù thực sự rất khâm phục, chỉ là có một số chuyện chạm đến giới hạn cuối cùng, Thạch Phù không vượt qua được cái ngưỡng trong lòng. Cho nên năm đó, thân là đại thống lĩnh kỵ quân, Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ mới có cái nhìn khác về con người Thạch Phù trẻ tuổi này, nhìn hắn như cái đinh trong mắt.
Từ Phượng Niên không đợi được câu trả lời, lại hỏi:
"Nếu bản vương nói Thạch tướng quân có thể đưa cả tộc ba trăm người, toàn bộ bình yên chuyển đến Tây Thục, vậy ngươi có đi Tây Thục không?"
Thạch Phù do dự một chút, cười khổ:
"Ta không giống như Vi Phủ Thành Điển Hùng Súc, cũng không giống như Xa Dã, kẻ một mình đến từ Bắc Mãng. Thạch Phù gia tộc ở Lương Châu là một tộc lớn, cho dù ta có muốn đi Tây Thục, cộng thêm vương gia không ngăn cản, nhưng những người lớn tuổi quen thuộc phong thổ Bắc Lương trong gia tộc, cũng sẽ không đồng ý rời xa quê hương. Chuyện theo Thạch Phù có thể làm lại quan lớn ở Tây Thục hay không cũng không quá quan trọng. Không dám giấu vương gia, nói đến bất đắc dĩ, lùi một vạn bước mà nói, sự thực Thạch gia mà mang theo bài vị tổ tiên chuyển đến Tây Thục, chưa nói đến những chuyện khác, ba người đồng thế hệ với ta trong gia tộc, còn có bốn đứa cháu trai đang làm việc trong biên quân Lương Châu, chắc đều sẽ ở lại Bắc Lương. Như vậy, còn chưa rời khỏi đạo Bắc Lương, Thạch gia đã chia năm xẻ bảy."
Từ Phượng Niên cười như không cười nói:
"Thạch tướng quân cũng tính là thẳng thắn."
Thạch Phù cười một tiếng, nói:
"Giấu giếm cũng vô dụng thôi. Ta biết rõ trong Thạch gia có gián điệp của Phất Thủy cài vào từ nhiều năm trước. Không phải ta có khả năng 'hỏa nhãn kim tinh', mà là Chử Lộc Sơn trước khi đến làm đô hộ Bắc Lương, đã đến Thạch gia nói chuyện 'thẳng thắn' với ta rồi. Cho nên hai năm nay, ta không có ngày nào ngủ ngon giấc. Buồn cười là, trước kia ở biên quân, dù là nhiều lần xâm nhập vùng trung bộ Bắc Mãng, dựa vào ngựa chiến mà nghỉ ngơi, còn ngủ ngon hơn bây giờ ở nhà."
Từ Phượng Niên không có ý kiến gì về chuyện Chử Lộc Sơn cài người nằm vùng trong Thạch gia, chuyển sang chủ đề khác, cười hỏi:
"Bãi chăn nuôi trước mắt có tám trăm bạch mã nghĩa tòng, La Hồng Tài và hai giáo úy ba ngàn bốn trăm kỵ, thêm lính trú quân ở bãi chăn nuôi Lũng Tây, cộng với hai ngàn kỵ Triệu Dung Quang lưu lại nơi cũ, gộp lại vẫn chưa đủ tám ngàn. Tiếp theo, bản vương chỉ có thể đợi tối đa ba ngày nữa. Một trong hai đại giáo úy cửa Đông Đồng Quan Lương Châu, Tân Ẩm Mã sẽ dẫn ba ngàn tinh kỵ đến, số người cũng chỉ hơn vạn chút. Thạch tướng quân thấy một vạn kỵ này vội vàng tham gia chiến trường Lưu Châu, là có thể tiếp tế trong lúc khó khăn, hay chỉ là nước xa không cứu được lửa gần?"
Thạch Phù hỏi lại:
"Nếu Thạch Phù nói thẳng không kiêng dè, vương gia có thật sự nghe không?"
Từ Phượng Niên lạnh nhạt:
"Cứ nói thử xem. Ngươi Thạch Phù dù sao không phải là danh tướng xuân thu Yến Văn Loan Trần Vân Thùy, cũng không phải là Chử Lộc Sơn Viên Tả Tông có chiến công hiển hách thuộc Từ gia, chưa có tư cách gì nói bản vương phải nghe."
Thạch Phù thở dài một tiếng, vẫn chậm rãi mở miệng:
"Theo ta thấy, một vạn kỵ này của vương gia, không nói là hạt cát trong sa mạc, nhưng dù có ích cho thế cục Lưu Châu, thì tuyệt đối không khác gì so với đại cục Bắc Lương. Nếu ta là vương gia, vậy phải triệt để hơn. Phái hai vị phó tướng Lăng Châu Uông Thực và Hoàng Tiểu Khoái dẫn đầu, lấy giáo úy Tiêu Võ Di, một trong đám khói ráng giáo úy, làm chủ lực. Không chỉ kỵ quân Lương Châu phải tràn vào Lưu Châu giải quyết chuyện khẩn cấp, còn phải quyết đoán đem những kỵ binh có thể dùng của Lăng Châu điều động Bắc tiến vào Lưu Châu. Sau khi chiến thắng đại quân Liễu Khuê Tây tuyến Bắc Mãng, nhanh chóng bù vào chỗ trống quan ngoại Lương Châu và phía nam Hoài Dương Quan..."
Thạch Phù bỗng cảm nhận được sát cơ của vị phiên vương trẻ tuổi, bình tĩnh nói:
"Vốn dĩ không biết tình hình, nhưng đã đến bãi chăn nuôi, nghe số lượng ngựa chiến của bãi chăn nuôi này, thấy sao nói vậy, Thạch Phù cũng đoán được phần nào mưu đồ của vương gia và đô hộ phủ. Vương gia không cần phải nghĩ nhiều về điều này."
Từ Phượng Niên gật đầu, ngồi xổm xuống, nhổ một cọng cam thảo bắt đầu nhai.
Thạch Phù nói tiếp:
"Xét cho cùng, chiến tranh giữa Lương và Mãng, quan ngoại Lương Châu, Lưu Châu và U Châu, ba chiến trường đều có thắng bại. Nhưng nơi thực sự quyết định sự tồn vong của Bắc Lương, kỳ thực chỉ có quan ngoại Lương Châu. Thua nơi này, Bắc Lương sẽ thua toàn bộ sự nghiệp hai đời tích góp vất vả của đại tướng quân và vương gia. Vương gia dùng binh mạo hiểm, cho Viên thống lĩnh một vạn Đại Tuyết Long kỵ và hai đội kỵ binh hạng nặng lao tới U Châu hồ lô miệng, muốn một hơi nuốt chửng đại quân Dương Nguyên Tán ở Đông tuyến, điều đó không sai, ngược lại cơ hội thắng là rất cao nhờ đánh bất ngờ. Nhưng dùng binh phải có kỳ chính, không thể thắng ở nhất thời một chỗ mà mất đi đại cục. Trong thời xuân thu, có không ít tướng lĩnh thắng vài trận nhỏ nhưng lại hại quân vương vong quốc, chiến dịch Tây Lũy Tường. Trước khi phân thắng bại cuối cùng, bên ngoài ai cũng xem trọng Tây Sở đánh đâu thắng đó, nhưng đại tướng quân nhất quyết tiêu hao lực lượng binh mã để hoàn thành bao vây Tây Lũy Tường, thậm chí không tiếc điều động mấy đội binh ở những chiến trường trọng yếu nhưng không quyết định, chủ động dụ phần lớn tinh nhuệ Tây Sở đi ăn, chỉ vì tạo ra khe hở ở bên ngoài Tây Lũy Tường. Trận Viên thống lĩnh lập công ở chiến dịch mộ phần công chúa chính là một bằng chứng rõ ràng."
Từ Phượng Niên đột nhiên đứng dậy:
"Thạch tướng quân, một vạn kỵ này giao cho ngươi. Chậm nhất ba ngày, ngươi phải dẫn quân đi Lưu Châu tiếp viện Thanh Thương thành và Long Tượng quân."
Thạch Phù sững người, vừa không hiểu sao mình có thể gánh vác trọng trách lớn đến vậy, vừa nghi ngờ sao không phải là Từ Phượng Niên tự mình dẫn quân.
Từ Phượng Niên nhả bã cỏ, trầm giọng nói:
"Sáng nay có tin báo, Hổ Đầu thành đã thất thủ, đại quân Bắc Mãng đang áp sát ba trấn Hoài Dương là Liễu Nha, Phục Linh."
Sắc mặt Thạch Phù biến đổi, kinh hãi nói:
"Sao Hổ Đầu thành lại có thể thất thủ nhanh như vậy?!"
Từ Phượng Niên quay người nhìn về phía bắc:
"Đổng Trác cái tên điên này, lúc trước cứ cách mấy ngày lại phái người đào một đường địa đạo đi chịu chết, mười sáu đường hầm, kết quả chết ròng rã năm nghìn người. Nhưng mà không ai ngờ cái gã này vốn không phải đào mười sáu đường hầm, mà là ba mươi tám đường một cách điên cuồng! Trong đó mười hai đường chỉ đào đến bên ngoài thành là dừng, sau đó lại dùng mặt đất công thành không kể đại giá..."
Nói đến đây, Từ Phượng Niên không nói thêm gì nữa.
Thạch Phù lẩm bẩm:
"Tên điên này, cái tên chó má chết tiệt..."
Từ Phượng Niên quay đầu nói với Thạch Phù:
"Ta sẽ lập tức đến Hoài Dương Quan, Thạch Phù, từ giờ phút này ngươi khôi phục thân phận Lương Châu tướng quân. Không chỉ một vạn kỵ kia, về sau tất cả kỵ binh Lăng Châu tiến vào cảnh nội Lương Châu đều do ngươi thống lĩnh."
Thạch Phù hít một hơi thật sâu, chắp tay nói:
"Mạt tướng lĩnh mệnh!"