Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Vào mùa thu, trong chuyến Bắc tiến này của Từ Phượng Niên, hắn mất khoảng hai tuần, phần lớn thời gian dạo chơi chậm rãi tại các cửa khẩu ở biên ải phía Bắc Lương Châu như Cẩm Nguyên, Thanh Hà, Trọng Trủng, và Hoài Dương. Trong thời gian đó, những lão tướng như Yến Văn Loan và Trần Vân Thùy lần lượt rời đi, sau đó là các tướng như Hàn Lao Sơn, Hoàng Phủ Bình từ một châu khác phía Nam hạ, tiếp đến là các giáo úy như Vi Sát Thanh, Tân Ẩm Mã, và cuối cùng là các tướng lĩnh giáo úy từ biên quân không thuộc vùng này.
Phòng tuyến Cẩm Thanh Dương Trủng này, ai cũng biết từ trước đến nay đều do Bắc Lương đô hộ trực tiếp quản lý, giờ đây tự nhiên giao lại cho Chử Lộc Sơn. Mùa xuân cuối năm nay, Chử Lộc Sơn đã chuyển phủ đô hộ cách xa hàng trăm dặm này đến Hoài Dương Quan, nhưng không làm rùm beng, thậm chí không tiếp nhận dinh thự do Hoàng Lai Phúc, giáo úy Hoài Dương, nhường lại. Thay vào đó, hắn mua một căn nhà từ một phú hộ ở quan nội.
Nghe nói sau khi vị gia chủ này thu được ba ngàn lượng bạc, mấy ngày liền không thể ngủ ngon, năm lần bảy lượt muốn trả lại bạc cho Lộc Cầu Nhi để giữ lại phủ đô hộ, nhưng không được phản hồi. Cuối cùng, người này đành phải xin lời khuyên từ cao nhân, và quyết định thêm hai ngàn lượng nữa, nâng thành năm ngàn lượng bạc rồi quyên góp làm quân lương cho Hoài Dương Quan. Sau đó, hắn mới có thể cảm thấy yên tâm một chút, nhưng vẫn lén lút dọn đến biệt viện tại Mậu Bảo, cách Nam Hoài Dương Quan mấy chục dặm. Chử Lộc Sơn với tiếng dữ vang xa là điều có thể nhìn thấy rõ.
Bắc Lương Vương trẻ tuổi đến trọng trấn biên ải, ngựa không dừng vó suốt dọc đường, chỉ dừng lại lâu nhất tại Hoài Dương Quan mấy ngày. Số người bên cạnh Bắc Lương Vương giảm dần theo hành trình, cuối cùng ổn định lại chỉ còn Chử Lộc Sơn và Hoàng Lai Phúc, hai "địa chủ" lớn nhỏ của Hoài Dương Quan, cùng một nhóm thanh niên thuộc biên ải và quan nội, An Lương quân trấn người nói chuyện là Vương Trù, tướng quân nổi danh phía Bắc phòng tuyến U Châu là Tào Tiểu Giao, người phụ trách thật sự của các trạm bảo Mậu tại hồ lô miệng U Châu là Hồng Tân Giáp, cùng Chu Bá Du, giáo úy phong cừu xuất thân từ tướng chủng môn đình Lăng Châu, và Nhậm Xuân Vân, giáo úy xuất thân từ gia đình bần hàn Bắc quốc.
Hai người này đều đã lập công trong chiến dịch vây quét Giang Phủ Đinh ở Lăng Châu trước đây. Tiên phong Trân Châu giáo úy Hoàng Tiểu Khoái đã được thăng chức lên phó tướng Lăng Châu, cùng Uông Thực phụ tá Hàn Lao Sơn. Tuy nhiên, lần này Hoàng Tiểu Khoái không được lệnh Bắc tiến, thay vào đó là Tiêu Võ Di đảm nhận chức vụ quân sự của hắn. Trong khi ba người này có được sự thăng tiến, Mã Kim Sai, giáo úy của Chiết Quế quận đống dã, người cùng tiến vào tầm mắt của Bắc Lương Vương, lại không có vận may như vậy, không chỉ không được thăng chức mà còn gặp nguy cơ mất cả chức vụ.
Từ Phượng Niên khi đến phòng tuyến phía Bắc, trừ việc nghe các tướng lĩnh báo cáo tình hình quân sự và quan vụ, hắn rất ít nói, và số lần đặt câu hỏi cũng không nhiều. Thỉnh thoảng có hỏi, cũng chỉ là những chuyện vụn vặt về biên phòng, không hề có lời lẽ hùng hồn chỉ điểm giang sơn, cũng không khoe khoang binh pháp gia truyền của mình trước các lão tướng và thanh niên võ nhân. Thực ra, nhiều người ngược lại rất muốn nghe về những hành động vĩ đại của Bắc Lương Vương trên giang hồ, dù sao hắn cũng đã từng đánh bại võ lâm "mới khôi thủ" Vương Tiên Chi trong một trận chiến. Cho dù Từ Phượng Niên có nói lớn đến đâu, ngay cả những lão tướng như Yến Văn Loan và Cố Đại Tổ cũng sẵn lòng lắng nghe. Nhưng vị phiên vương trẻ tuổi lại khiến mọi người thất vọng, không hề nhắc đến những lần du lịch giang hồ hay các trận chiến sống còn của mình. Từ khi Từ Phượng Niên lên đỉnh giang hồ, ngoài việc ẩn nấp tại Thiết Môn Quan chặn giết, giết Đệ Ngũ Hạc, chủ sơn Đề Binh Sơn năm đó, giết người mèo Hàn Điêu, những sự tích này đã bắt đầu lặng lẽ lan truyền trong giới triều chính Ly Dương.
Một đoàn người đi lên đầu thành, trong đó Hoằng Lộc tướng quân Tào Tiểu Giao vừa được phong là một người đàn ông trung niên thấp bé, điêu luyện. Ở U Châu và phía Bắc tuyến Đông Bắc Lương, hắn cũng đã nổi danh không ít, quân công đã sớm đủ đầy. Tuy nhiên, do nhiều lần va chạm với đại tướng Hoài Hóa Chung Hồng Võ, nên không những không có được danh hiệu tướng quân danh giá mà ngay cả các danh hiệu tạp hào tướng quân cũng không thể chạm đến.
Sau khi Chung Hồng Võ thất thế, Từ Phượng Niên đặc biệt để Bắc Lương chim ưng theo dõi hắn trong nửa năm, rồi mới quyết định đề bạt.
Tào Tiểu Giao dĩ nhiên không phải là người hoàn hảo. Hắn có sát tâm mạnh, trị quân tàn nhẫn, và dưới quyền hắn còn có nhiều thuộc hạ vi phạm quy định, thậm chí hắn còn tự mình cắt xén và bóc lột. Chính vì lý do này mà năm đó Chung Hồng Võ đã giữ chặt Tào Tiểu Giao ở vị trí tiểu giáo úy. Tào Tiểu Giao như một con dao sắc bén, làm tổn thương người khác, cũng có thể tự tổn thương chính mình. Việc Từ Phượng Niên trọng dụng Tào Tiểu Giao cũng đã gây ra không ít chỉ trích trong quân đội Bắc Lương, thậm chí lão tướng Trần Vân Thùy còn tỏ ra rất có ý kiến.
Hồng Tân Giáp, người cao hơn Tào Tiểu Giao hẳn một cái đầu, có danh tiếng tốt hơn nhiều.
Hắn là người chịu trách nhiệm thực sự của một loạt các trạm bảo ở hồ lô miệng. Nam Viện đại vương từng nói rằng, dù có đổ mười sáu vạn quân Bắc mãng vào khu vực này cũng chưa chắc lấp đầy. Một nửa công tích đó thuộc về Hồng Tân Giáp. Nếu chỉ đánh trận thì Hồng Tân Giáp cũng chỉ có tài trí bình thường, nhưng dù là quản lý đồn điền hay xây dựng hệ thống Mậu bảo, hắn đều là một kỳ tài của vương triều Ly Dương, và còn là người tổng kết phát triển từ các kinh nghiệm trước đó. Cố Kiếm Đường rất coi trọng người này. Trước đây, khi đảm nhận vị trí Binh bộ thượng thư quản lý toàn bộ quân chính Bắc địa, Cố Kiếm Đường đã đề xuất với gia đình Trương rằng nhất thiết phải đưa Hồng Tân Giáp đến Lưỡng Liêu để hoàn thiện phòng tuyến, nhưng bị bác bỏ. Sau đó còn có cả chuyện lừa gạt hoang đường bằng cách vẽ điều động "Triệu Câu" để mang Hồng Tân Giáp đi.
Đi lên đầu thành, Từ Phượng Niên đưa hai tay vào tay áo nhìn xa về phương Đông, đột nhiên quay đầu nhìn Hồng Tân Giáp, gọi biệt hiệu của hắn là "Thổ địa công", cười nói:
"Cố Kiếm Đường đại tướng quân ở Lưỡng Liêu gần đây đưa ra một cái giá trên trời cho bản vương, chỉ cần giao ngươi, thổ địa công, thì sẽ giúp Bắc Lương vận chuyển ba thành lương thực bằng đường thuỷ từ triều đình, cộng thêm ba mươi vạn lượng bạc trắng. Đồng thời đảm bảo ngươi có thể thăng quan ba cấp, chỉ thiếu chút nữa là trở thành công khanh."
Hồng Tân Giáp nhếch miệng nói:
"Thứ nhất là ti chức không muốn đi, không được việc. Thứ hai ti chức thật không quan tâm đến quan mũ lớn nhỏ, thực ra chỉ cần làm được việc là đủ. Hồ lô miệng kia đã kinh doanh vài chục năm, thực không nỡ rời đi."
Từ Phượng Niên lắc đầu nói:
"Nói thật đi."
Khuôn mặt Hồng Tân Giáp, do lâu dài chịu nắng gió mà đen sạm, lại lộ ra chút đỏ mặt. Tào Tiểu Giao lập tức mỉa mai:
"Lão Hồng này không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ vợ. Vợ hắn là Yên Chi quận bà, một đóa hoa tươi đẹp như thế lại gắn với Hồng Tân Giáp, năm ngoái còn sinh cho hắn một thằng nhóc mập mạp, làm sao cô ta yên tâm cho chồng mình đi làm quan lớn ở Ly Dương được. Trước đây bọn ta đều nói, lời của cô ta còn có tác dụng hơn cả đại tướng quân. Còn thánh chỉ từ triều đình, nếu có đến nhà Hồng, chắc chắn bị cô ta ném thẳng vào hầm cầu rồi, đúng không lão Hồng?"
Hồng Tân Giáp thúc cùi chỏ vào sườn Tào Tiểu Giao, người sau không che chắn, chỉ cười đùa vuốt ve:
"Đánh ta đúng không? Vương gia cũng thấy rồi, số bạc hai vạn tám ngàn lượng kia coi như không phải trả nữa nhé."
Hồng Tân Giáp, người có mối quan hệ tâm đầu ý hợp với Tào Tiểu Giao, trừng mắt, định nói gì đó, nhưng rồi nhận ra Bắc Lương Vương đang ở ngay bên, đành nuốt ngược "việc xấu trong nhà" vào bụng.
Từ Phượng Niên chỉ cười nhẹ, không tìm hiểu thêm. Chử Lộc Sơn đứng đó không dễ nhận ra mà nhíu nhíu lông mày.
Từ Phượng Niên nhìn sắc trời, nói đùa với các tướng lĩnh và giáo úy bên cạnh:
"Mấy người các ngươi, đều về nhà tìm mẹ đi."
Khi xuống khỏi đầu thành, Chử Lộc Sơn tiến lại gần Từ Phượng Niên, thấp giọng hỏi:
"Điều năm trăm tinh kỵ để hộ giá cho vương gia?"
Từ Phượng Niên lắc đầu, Chử Lộc Sơn không dám tự mình quyết định, chỉ có thể âm thầm tăng cường nhân lực, trong lòng nhanh chóng tính toán, nhớ ra Phất Thủy Xã vẫn còn vài con lão chim cắt càng già càng dẻo dai.
Cuối cùng, Từ Phượng Niên cùng Dư Địa Long cưỡi ngựa rời khỏi Hoài Dương Quan. Dư Địa Long miễn cưỡng học được cưỡi ngựa thô sơ, xóc nảy liên tục nhưng tốt xấu đã không ngã ngựa.
Trong ba đồ đệ, Dư Địa Long không phải người thân cận nhất với sư phụ Từ Phượng Niên. Lữ Vân Trường tuy hay ồn ào, nhưng vẫn nhiều lần trò chuyện với sư phụ thần tiên. Vương Sinh dù ít nói trầm mặc, nhưng không thể phủ nhận hắn là người kính trọng Từ Phượng Niên nhất. Chỉ có Dư Địa Long không biết cách giao tiếp với vị phiên vương sư phụ này, và cũng chưa bao giờ muốn chủ động làm quen. Những cảm xúc ít ỏi còn lại đều phát ra từ sự e dè tự nhiên. Từ Phượng Niên đã truyền kiếm thuật cho Vương Sinh, dạy quyền pháp cho Lữ Vân Trường, nhưng đối với Dư Địa Long, người có cơ duyên và căn cốt vượt trội hơn cả hai sư muội sư đệ, hắn lại không ra tay "tạo hình", thậm chí còn không truyền cho Dư Địa Long bộ khẩu quyết nhập môn nội công để học thuộc.
Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp lúc trước cùng đến, tất nhiên giờ cũng cùng nhau rời đi.
Vì Hồng Tân Giáp là người mà triều đình Ly Dương khao khát, Chử đô hộ đã phái thêm nửa doanh kỵ quân hộ vệ tiễn đưa. Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp ngồi đối diện nhau trong xe ngựa, Tào Tiểu Giao không ngừng uống rượu, Hồng Tân Giáp do dự một lát rồi nói:
"Ngươi làm sao không che đậy miệng, thực sự khiến người ta không hiểu nổi, ngươi dính vào cái bãi cứt đó, còn không phải ở đầu thành cởi quần xuống cho người ta nhìn sao?"
Tào Tiểu Giao liếc nhìn Hồng Tân Giáp, người đã dành cả đời giao tiếp với những tảng đá đất cát, rồi cười hỏi lại:
"Ngươi còn nhớ khi chúng ta trên đường đến đây, ngươi lo lắng điều gì không?"
Hồng Tân Giáp gật đầu nói:
"Tự nhiên, ngươi có thanh danh xấu như vậy, ai mà bưng bít ngươi thì dù có thổi phồng lên cũng chẳng khác gì cứt. Vương gia đã phá lệ thăng quan cho ngươi, nói như vậy cũng phải thể hiện rõ ân uy cùng tồn tại. Ta tuy không có tài làm quan, nhưng chuyện này vẫn hiểu. Thường thì vương gia trong chuyến tiếp kiến này lẽ ra phải nhắc nhở ngươi vài câu."
Tào Tiểu Giao cười ha hả nói:
"Đúng vậy, đó mới là lẽ thường. Nên nếu ta bị vương gia giáo huấn một trận, thậm chí bị chửi đến tơi tả, ta còn có thể an tâm. Nhưng ngươi có nhận ra không? Vị vương gia này rất kỳ lạ, từ đầu tới cuối, không hề nhắc tới việc ta là một tham quan khốc lại."
Hồng Tân Giáp ngẩn người, kinh ngạc nói:
"Quả thật như vậy."
Tào Tiểu Giao lau miệng bằng tay áo, nói:
"Cho nên ta mới sợ, nếu không ta đâu phải kẻ đầu óc có vấn đề, dám ở đầu thành trước mặt Chử ma đầu mà khiêu khích vương gia? Đây không phải là đánh vào mặt Chử Lộc Sơn thì là đánh vào mặt ai?"
Hồng Tân Giáp càng thêm mơ hồ, hỏi:
"Vậy ngươi chọc giận Chử đô hộ, chẳng phải sau này sẽ bị làm khó dễ sao?"
Tào Tiểu Giao chậm rãi uống một hớp rượu, "Lão Hồng, ngươi đừng lo, có nói ngươi cũng không hiểu. Ngươi chỉ hợp với những thứ như bùn đất và đá tảng, đừng bận tâm đến những chuyện loạn thất bát tao này."
Hồng Tân Giáp cười nói:
"Bất kể nói thế nào, thăng quan vẫn là chuyện tốt."
Tào Tiểu Giao thở dài, nói giọng buồn bã:
"Quan lớn cỡ nào, binh nhiều ít ra sao, ta Tào Tiểu Giao sẽ thể hiện hết năng lực của mình, nhưng ai muốn ta thực sự liều mạng, thì đừng hòng. Dưới gầm trời này không có Đông Tây nào đáng giá tính mạng hơn, Tào mỗ ta không phải lính nhỏ tay trắng, cần phải đem tính mạng ra để đổi lấy tiền đồ."
Hồng Tân Giáp nửa phần bối rối nửa phần nổi giận nói:
"Những lời này ngươi nên giữ kín trong bụng!"
Tào Tiểu Giao vén rèm xe lên, nhìn ra bên ngoài, gió thu cuốn cát vàng tung lên, từng đợt rồi lại từng đợt, quét qua sa mạc lớn.
Hồng Tân Giáp vỗ đùi, đột nhiên nói:
"Nhớ ra một chuyện, là lúc uống rượu với Hà lão tướng quân, lão nhân ấy vô tình tiết lộ ra. Ngươi còn nhớ ngày đó hai doanh giao đấu, sau khi phân thắng bại, vương gia đã tặng đao và ngựa chứ?"
Tào Tiểu Giao gật đầu, cười nói:
"Cũng chỉ là chút thủ đoạn thu phục lòng người thôi mà."
Hồng Tân Giáp mặt lộ vẻ kỳ lạ, nhẹ giọng nói:
"Vương gia lúc đó thực ra còn nói thêm một câu."
Tào Tiểu Giao nâng bầu rượu lên, ra vẻ chăm chú lắng nghe.
Hồng Tân Giáp nói:
"Hình như vương gia đã nói, 'Chỉ cần thành công là được, không nhất thiết phải hy sinh mạng sống của các ngươi.'".
Tào Tiểu Giao im lặng không nói gì, uống một hớp rượu.
Trong gió thu, hai kỵ mã nam hạ, nhưng không đi thẳng về châu thành Lương Châu mà chuyển hướng tới Yên Chi quận ở U Châu.
Tại huyện Bích Sơn vào lúc chạng vạng, trời bất chợt mưa to tầm tã.
Từ Phượng Niên bị ướt sũng gõ cửa, chờ một lúc lâu mới có người mở cửa. Hắn nhìn khuôn mặt lãnh đạm của nữ tử kia, cười nói:
"Ta đói rồi."
Nữ tử cười lạnh:
"Đúng dịp thật, ta cũng chưa ăn cơm."
Từ Phượng Niên dưới chân bước nhanh, lướt qua bên cạnh nữ tử đang cầm dù, nói:
"Để ta làm cho."
Dư Địa Long cả đời không thể quên được khoảnh khắc đó. Lúc ấy, đứa trẻ chỉ cảm thấy nữ tử xinh đẹp này hẳn phải là hoàng hậu nương nương, hoặc là cao thủ lợi hại hơn cả mười người luận võ bình cộng lại, nếu không thật sự khó mà giải thích được.
Ngày sau, "Lục địa Giao Long" cũng chính vào thời điểm này mới cảm nhận rằng sư phụ mình, vẫn là có chút hơi thở của người sống, có chút nhân khí.