Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Trong hoàng cung vắng lặng, mùa thu gom hết mưa gió, lá cây ngô đồng lay động trong gió thu. Nghiêm Đông Ngô, hoàng phi mới nhất của vương triều này, đang ngồi dưới cây ngô đồng, trò chuyện với bà bà của mình, người được xưng là mẫu nghi thiên hạ, về những câu chuyện thú vị, tin đồn trong các phố phường và con hẻm, không chút kiêng dè. Mối quan hệ giữa mẹ chồng và nàng dâu này rất hòa thuận, vượt xa những gì người ta tưởng tượng bên ngoài cung.
Vị hoàng phi này, vốn là một đại tài nữ Bắc Lương bị ép cưới bởi Từ Vị Hùng, cười đùa kể về chuyện làm thơ trên lá đỏ. Hoàng tử hiền hòa và nhã nhặn, ngay lập tức nhặt lên một chiếc lá ngô đồng vừa mới rơi xuống mà chưa kịp quét đi, chắp tay nghiêm túc nói:
"Mời nương tử làm thơ trên lá, ta sẽ giúp mài mực."
Hoàng hậu Triệu, đang ngồi bên cạnh, tuy tướng mạo không xuất sắc nhưng lại vô cùng đoan trang và thanh nhã, rất được hoàng đế kính trọng. Nhiều năm qua, hai người vẫn đối xử với nhau như khách, hoàng đế còn thường đích thân giúp bà chải lông mày khi cảm hứng. Về phần việc trị hậu cung của hoàng hậu, kết hợp nhu cương một cách tuyệt vời, làm cho tất cả những phi tần được sủng ái cũng phải kiêng dè. Trước đây không lâu, một vị nương nương bị đánh vào lãnh cung, ngày ngày khóc lóc ở cung Trường Xuân, thậm chí còn chi 300 lượng hoàng kim mua một bài thơ đầy lời thương cảm và triền miên, cuối cùng bài thơ này lại do chính hoàng hậu đưa cho bệ hạ, kết quả là nàng vẫn phải ở cung Trường Xuân đợi đến khi nhan sắc phai tàn.
Triệu Hoàng hậu nhìn hoàng tử và hoàng phi đang đùa giỡn, khẽ nhếch khóe môi, liếc nhìn đứa con trai được xem là kém tài nhất trong các hoàng tử, ánh mắt không giận mà có uy. Tuy nhiên, giọng điệu của bà nhẹ nhàng tiết lộ:
"Không chịu tu dưỡng chính mình, kém tài hơn nương tử của mình, cũng không chịu tiến thủ."
Hoàng tử, được mệnh danh là người nho nhã ở kinh thành, đành cười bất đắc dĩ:
"Nữ tử vô tài chính là đức, mẫu hậu, ngài nên dạy dỗ Đông Ngô, nàng đầy bụng tài học thế này, có lẽ làm Quốc Tử Giám Tế tửu hoặc Đại Hoàng môn cũng dư sức."
Nghiêm Đông Ngô cũng học theo Triệu Hoàng hậu, lườm phu quân của mình, rồi ngầm bấm vào tay hắn dưới bàn.
Triệu Hoàng hậu đưa tay vỗ nhẹ trán con trai:
"Ngươi mắng người hay mắng ta? Hay là ngươi chửi luôn ta và Đông Ngô?"
Hoàng tử cười, khi cười lên, khuôn mặt anh tuấn toát lên sự ấm áp, khiến người khác cảm thấy dễ chịu. Một người con trai nho nhã như thế, xuất thân từ nhà đế vương, đã khiến cho biết bao đại gia khuê tú trong kinh thành phải điên đảo. Khi hắn cưới Nghiêm Đông Ngô, một nữ tử Bắc Lương, còn là con gái quan văn, điều này khiến cho kinh thành không thể tưởng tượng nổi. Tuy nhiên, thực tế cho thấy, hai người rất xứng đôi vừa lứa, Nghiêm Đông Ngô đã nhiều lần xuất hiện trong các bữa tiệc cung đình mà không có một sai sót nào, để lại ấn tượng tốt với những người quyền quý lâu năm ở kinh thành.
Hoàng tử nắm chặt tay Nghiêm Đông Ngô, khuôn mặt hướng về phía Triệu Hoàng hậu, cười nói:
"Mắng cả hai, hai người đều có tài học hơn ta, ta chẳng qua làm mất mặt mẫu hậu và nương tử. Nhưng dù sao, trên đời này, ta yêu hai người nhất, trước mặt mẫu hậu, tất nhiên yêu mẫu hậu nhiều hơn, còn khi về nhà, sẽ yêu nương tử nhiều hơn."
Triệu Hoàng hậu trêu:
"Lời này nếu bị Phong Nhã nghe thấy, để xem ngươi bị xử lý thế nào!"
Hoàng tử thở dài chua xót:
"Nha đầu đáng ghét này, thật là làm ta đau lòng suốt hai mươi năm, mấy năm nay còn tìm hoàng đệ nhiều hơn cả ta."
Triệu Hoàng hậu bình tĩnh:
"Sau này khi gả đi, chịu chút khổ, nàng mới biết ai là người thật lòng thương yêu nàng."
Hoàng tử lắc đầu:
"Ta không nỡ để nàng chịu khổ, lo lắng lắm."
Triệu Hoàng hậu cười:
"Vợ ngươi còn ở đây, nói chuyện không qua đầu óc chút nào. Ai lại có thể đau lòng cho muội muội cả đời? Lại nói, dựa vào lòng ngươi cũng không giúp gì được."
Nghiêm Đông Ngô nhẹ nhàng:
"Tùy Châu công chúa tính tình thật sự rất tốt."
Triệu Hoàng hậu gật đầu.
Hoàng tử nhặt lên một chiếc lá vàng khô, thở dài cảm thán:
"Ngày lạnh, đúng là mùa thu."
Bầu trời u ám, bỗng nhiên không có dấu hiệu gì, tiếng sấm vang rền.
Hoàng tử cau mày:
"Nghe như là sấm từ Đông Lôi."
Triệu Hoàng hậu, với ánh mắt dịu dàng, phủi nhẹ lá ngô đồng mới rơi khỏi nhánh, ngẩng đầu nhìn về phía tây.
Hoàng tử nghe tiếng sấm, cười khẽ, buông bỏ chiếc lá thu trong tay.
Sau khi diệt đi hai nước Xuân Thu, Cố Kiếm Đường được Từ Kiêu phong làm Vương khác họ, đảm nhiệm chức đại tướng quân Chính Nhất Phẩm và chấp chưởng Binh Bộ, cao hơn cả các thượng thư của năm bộ khác một bậc. Điều này khiến Cố Kiếm Đường trở thành võ tướng đứng đầu trên danh nghĩa của vương triều Ly Dương. Ngoài sáu vị Phiên vương, trên triều đình chỉ còn thủ phụ Trương Cự Lộc và thủ lĩnh Tôn Hi Tể có thể ngang hàng với ông. Năm ngoái, ông được phái tới biên thùy phía bắc đế quốc để quản lý toàn bộ biên giới, nên rất ít khi tham dự triều hội. Tuy nhiên, không ai dám đề xuất bãi nhiệm chức vụ Binh Bộ Thượng thư của ông vì "thông cảm" cho sự cực nhọc của đại tướng quân. Binh Bộ vẫn giữ được sự vững chắc, kín kẽ, và không để bất kỳ thế lực nào thâm nhập.
Là một trọng thần biên thùy bậc nhất và lãnh đạo của một phe phái, Cố Kiếm Đường gần như không hề có qua lại với Trương Cự Lộc, ngoại trừ những lần nghỉ đêm trong cung khi thực hiện nhiệm vụ. Lần này, ông hiếm khi trở về kinh thành, lại còn đến thăm phủ thủ phụ Trương, công khai và minh bạch, không hề ngần ngại việc có thể gây nên sự nghi kỵ từ hoàng đế về việc các quan võ và quan văn có quan hệ mật thiết hay là sự thông đồng giữa các quan lại trong kinh thành. Đối với Cố Kiếm Đường, những điều kiêng kỵ chốn quan trường này không thành vấn đề. Lần này, ông xuất hành mặc thường phục, còn mang theo Viên Đình Sơn - du kích giáo úy mới nhậm chức, có thể là nghĩa tử hoặc con rể. Khi ông rời khỏi phủ thủ phụ sau khoảng nửa canh giờ, rất nhiều ánh mắt trong các phủ đệ của các trọng thần trên cùng con đường này đều dõi theo, lập tức bẩm báo cho các vị lão gia của mình.
Nửa canh giờ - thời gian không dài không ngắn, chỉ vừa đủ để uống hai bình trà ngắn ngủi. Liệu có thể bàn được những chuyện quân quốc trọng đại nào?
Khi ngồi vào xe ngựa, Viên Đình Sơn - người vừa đi dạo vòng vòng trong phủ đệ thủ phụ cùng đại tướng quân - nhìn vào khuôn mặt của Cố Kiếm Đường mà không tìm được bất kỳ manh mối nào. Khuôn mặt của ông ta nhạt nhòa như bánh bao trắng, khiến Viên Đình Sơn, người mong mỏi được chứng kiến một trận "thiên lôi địa hỏa" lớn, cảm thấy vô cùng thất vọng.
Viên Đình Sơn, người luôn mang tính cách không chịu ngồi yên một chỗ, cảm thấy buồng xe ngột ngạt đến mức như sống qua năm năm. Khi xe ngựa vừa lướt qua những con phố có các phủ đệ quyền quý, hắn không nhịn được mà hỏi:
"Đại tướng quân, chuyện này rốt cuộc là sao?"
Cố Kiếm Đường không đáp lời.
Viên Đình Sơn, người vốn trước mặt ai cũng tự xưng là "lão tử" và quen với việc làm càn, nay lại phải kiềm chế khi đối diện với Cố đại tướng quân. Đáy lòng hắn rất khâm phục Cố Kiếm Đường, người mà hắn coi như nhạc phụ tương lai. Trước đây, Viên Đình Sơn ngưỡng mộ nhất là Từ Kiêu, nhưng sau khi Từ Kiêu đánh bại quả phụ Từ Chi Hổ và một tiên nhân có kiếm thuật thượng thừa ở Giang Nam, Viên Đình Sơn cảm thấy không thể với tới được Từ Kiêu và chuyển sang tìm cách tiếp cận Cố Kiếm Đường. Không còn cách nào khác, hắn thầm nói:
"Không nói thì thôi, ta cũng chẳng buồn đoán."
Cố Kiếm Đường bình thản nói:
"Ngươi không cần quan tâm đến giang hồ phía bắc, ta sẽ phái ngươi đến Kế Châu."
Viên Đình Sơn cau mày:
"Kế Châu? Đó là hang ổ của gia đình trung liệt Hàn gia? Nghe nói để lập uy, Trương thủ phụ đã ra lệnh tịch thu tài sản và xử tử những người phạm tội, ngươi lúc đó cũng không ít lần ra tay mà?"
Cố Kiếm Đường liếc mắt nhìn Viên Đình Sơn, khiến hắn rụt cổ lại và nhỏ giọng nói:
"Làm quan thì ai mà không tàn nhẫn, ta giết người chẳng là gì so với các ngươi."
Giọng điệu của Cố Kiếm Đường không chút thay đổi:
"Khi đến Kế Châu, giết người không cần báo lại cho ta. Nếu có ai tố cáo lên triều đình, ta sẽ giúp ngươi chặn lại."
Viên Đình Sơn vui vẻ:
"Thật chứ?"
Cố Kiếm Đường nhắm mắt lại.
Viên Đình Sơn cười khúc khích:
"Ngày nào đó có trận đánh lớn, tuyệt đối đừng để ta thăng quan, nếu không Bắc Lương chịu không nổi! Ta và tên thế tử họ Từ kia có tử thù đấy."
Cố Kiếm Đường nhắm mắt, cười lạnh nhạt:
"Chỉ bằng ngươi?"
Viên Đình Sơn khoanh tay sau đầu, mắt nhìn chăm chú:
"Sẽ có một ngày như vậy. Để xem ai sẽ giành lấy mạng người bằng đao!"
Cố Kiếm Đường chậm rãi nói:
"Chưa chắc ngươi sẽ có cơ hội."
Viên Đình Sơn ngạc nhiên:
"Đại tướng quân, ý ngươi là gì?"
Cố Kiếm Đường cười lạnh, nụ cười khiến Viên Đình Sơn - người không sợ trời đất - cũng cảm thấy lạnh sống lưng.
"Tọa sơn quan hổ đấu, nhưng lần này, cả tòa sơn cũng phải xuống núi."
Kiếm Các, nơi đóng quân chiến lược của vương triều, nắm giữ phần cổ họng phía tây, trú đóng một số lượng đáng kể binh sĩ tinh nhuệ đã trải qua hàng trăm trận chiến. Lực lượng ở đây bao gồm cả bộ binh và kỵ binh, với tám ngàn bộ binh chủ yếu là những chiến binh thuộc các thế lực truyền thừa từ cuộc đại chiến Xuân Thu, đa phần từng thuộc hạ của Đại tướng quân Cố Kiếm Đường, trong khi số còn lại thuộc phe Yến Sắc Vương.
Trong tám ngàn kỵ binh, ba phe đối đầu với nhau trong tình thế phức tạp. Ba ngàn kỵ binh được chỉ huy bởi Uông Thực, một tướng quân đi lên từ những thành công trên chiến trường sau thời kỳ Xuân Thu. Ông ta thường xuyên dẫn theo hai ba trăm kỵ binh tinh nhuệ đột kích vào lòng Tây Vực, tay đầy máu tanh khiến ai cũng kinh sợ và bị các đồng liêu xa lánh. Hiện tại, ông ta đang dẫn theo ba ngàn quân để tiêu diệt một nhóm thổ phỉ từ cao nguyên.
Ngoài ra, có ba ngàn kỵ binh khác thuộc về Binh Bộ, tuy không trực tiếp thuộc phe của Cố Kiếm Đường nhưng lại được coi là thành phần chính thống của Binh Bộ. Những binh sĩ này thuộc vào nhóm ngoại phái ở Kiếm Các và được chỉ huy bởi một vị tướng có gốc từ kinh thành. Còn lại hai ngàn kỵ binh là những người thuộc thế lực của dân bản địa Kiếm Môn Quan, chỉ huy bởi Hà Yến, người được cho là không có tính cách kiên định, không có quan điểm rõ ràng, và luôn sống trong sự phẫn uất. Mặc dù lực lượng của Hà Yến có sức chiến đấu không tệ, nhưng vì thiếu đi một lãnh đạo kiên cường, đội quân này luôn trong tình trạng yếu thế và không thu được lợi lộc gì đáng kể.
Kiếm Các lấy tướng quân Nguyễn Đại Thành làm chỉ huy trên danh nghĩa, người này nắm giữ tám ngàn bộ binh. Hôm nay, ông ta phải chứng kiến hai ngàn kỵ binh tự tiện rời khỏi trại và xuất quan về phía tây. Ông đã mắng Hà Yến đến cả tổ tiên mười tám đời, và đang chuẩn bị nhờ một văn sĩ tâm phúc viết tấu chương buộc tội Hà Yến xuất quan mà không có lý do chính đáng. Tuy nhiên, khi văn sĩ viết gần xong, Nguyễn Đại Thành suy nghĩ lại. Hà Yến vốn là kẻ xảo quyệt và gian trá, sao đột nhiên lại hành động kỳ lạ như vậy? Khi ông ta cố ngăn cản lúc đầu, hai ngàn kỵ binh của Hà Yến đã xông thẳng ra khỏi thành, thậm chí sẵn sàng tấn công bất cứ ai cản đường, khiến Nguyễn Đại Thành tưởng rằng đã xảy ra binh biến và buộc phải tránh né. Nhớ lại điều này, ông quyết định hành động thận trọng hơn, lấy lại tấu chương, đốt cháy nó, rồi yêu cầu văn sĩ viết một bức mật thư và tìm người tin cậy mang đến kinh thành.
Lúc này, một kẻ với thân thể mệt mỏi vì đường dài xuất hiện, xông vào đại trướng. Nguyễn Đại Thành ban đầu nổi giận vì cho rằng đó là sự vô dụng của cận vệ, nhưng khi nhận ra đó là một thái giám trong cung, ông ngay lập tức biến đổi thái độ. Vị thái giám này giận dữ chỉ trích Nguyễn Đại Thành, mắng ông là đồ vô dụng vì không ngăn cản được Hà Yến và hai ngàn kỵ binh. Sau đó, ông ta vung tay áo và bỏ đi, để lại lời nói khiến Nguyễn Đại Thành như bị sét đánh:
"Nguyễn Đại Thành, ngươi sẽ bị đuổi khỏi Kiếm Các! Phế vật!"
Nguyễn Đại Thành sững sờ hồi lâu, đến khi định thần lại, trong trướng không còn ai khác, ông chỉ dám lẩm bẩm trong bụng:
"Đồ chó đẻ, ngươi là thái giám thì có trứng không mà mắng ta!"
Bên ngoài Kiếm Môn Quan, hai ngàn kỵ binh lao đi như thác lũ.
Phía trước, có một người mặc áo choàng đỏ, tóc bạc bay trong gió vì thúc ngựa phóng nhanh.
Dáng vẻ người này đầy uy phong.
Hắn từng ba lần ngăn chặn Tào Trường Khanh trong hoàng cung Ly Dương.
Có lần còn chỉ cách hoàng đế bệ hạ một trăm bước chân.
Nhưng cả ba lần, hắn đều bị vị thái giám đứng đầu thiên hạ này ngăn cản.
Trước đó, tại Bạch Hồ Nhi bên dưới lầu của Vương phủ Bắc Lương, có một lễ xuất giá, thậm chí đã kinh động đến Bắc Lương Vương.
Từ Kiêu cười hỏi:
"Lần này là xuất giá rồi sao?"
Bạch Hồ Nhi với gương mặt bình tĩnh nói:
"Chỉ là ra ngoài hóng mát một chút thôi. Đi một lát sẽ trở lại."
Từ Kiêu hai tay tự nhiên cắm vào tay áo, hỏi:
"Không định ở lại bên trong sao?"
Bạch Hồ Nhi gật đầu một cách tự nhiên:
"Tất nhiên rồi."
Ngày hôm đó, mỹ nhân được mệnh danh là đẹp nhất thiên hạ, Nam Cung Phó Xạ, rời khỏi Lương Châu, không rõ tung tích.
Gần như đồng thời, tại vùng Tây Vực mịt mù, một kỵ sĩ khoan thai cưỡi ngựa chạy chậm.
Người nam mặc áo trắng, tay cầm một cây trường thương màu tím đậm.
Đầu mũi thương tạm thời chưa được trang bị, khiến cây thương này trông giống như một cây gậy.
Thương được gọi là "Rượu Nước Mơ".