Châu U, cách thành Trường Canh ba dặm, có một trạm dịch. Một người trẻ tuổi mặc áo lông dày chống gió lạnh, đứng bên đường cạnh một đứa bé, đang chấm nước miếng lật xem một bộ sách ố vàng. Dọc đường dịch lộ Bắc Lương trồng nhiều cây hòe liễu, nhưng đoạn đường này lại khác, chỉ toàn cây ngô đồng "biết nhuận biết thu". Nghe nói chuyện này rất có ẩn ý, năm đó đại tướng quân Từ Kiêu phong vương liền phiên, các phú hào Trường Canh thành vì nịnh nọt vị này được gọi là giết người không chớp mắt, chuyên môn đổi trồng gần ngàn cây ngô đồng xanh tốt, chỉ vì thế tử điện hạ tên có chữ Phượng, "Phượng hoàng không đậu cây không phải ngô đồng" nha. Tiếc là đại quân vòng qua đi về phía Tây, Từ Kiêu căn bản không vào thành, khiến đám thân hào kia xấu hổ. Nhưng sau khi thế tử điện hạ thế tập tước vị Bắc Lương Vương, tâm phúc của tân vương là Hoàng Phủ Bình lại thăng nhiệm U Châu tướng quân, thành chủ nhân Trường Canh thành. Thế là đám lão nhân kia mừng rỡ, thi thoảng lại khoe khoang với con cháu mình tính toán trước ra sao. Năm ngoái, đại tướng quân Hoài Hóa là Chung Hồng Võ trấn giữ Lăng Châu rung chuyển trời đất, U Châu vẫn bình an vô sự, đám lão già này càng đắc ý, hơn nữa Hoàng Phủ Bình cũng chiếu cố gia tộc những lão nhân này. Lúc bấy giờ ở Trường Canh thành có câu nói thú vị:
"Nịnh hót, hai mươi năm cũng không muộn".
Phương xa trên đường dịch lộ bụi bay mù mịt, tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, người trẻ tuổi thu hồi suy nghĩ, nhận ra người mặc quan phục áo bào tím hiếm thấy ở Bắc Lương cưỡi ngựa dẫn đầu. Áo bào tím ở kinh thành quyền hành không bằng người mặc phi bào mà lại trấn thủ một phương, hẳn là hiểu rõ kinh khiếp mà phi. Khi vị đại tướng biên cương này xuống ngựa định quỳ xuống, người trẻ tuổi cười khoát tay:
"Đường xa mệt mỏi, miễn lễ. Lên xe nói chuyện."
Người đến là U Châu tướng quân Hoàng Phủ Bình, có thể khiến hắn quỳ lạy tất nhiên là Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên. Hai người vào trong xe ngựa, đại đồ đệ của Từ Phượng Niên là Dư Địa Long cẩn thận thu quyển sách lại, làm phu xe. Đạo tông sư lưng đeo hộp kiếm dài là Mi Phụng Tiết cùng tử sĩ đeo đao bên hông là Phiền Tiểu Sai, hai vị cao thủ này hộ giá hai bên xe. Từ Phượng Niên và Hoàng Phủ Bình ngồi đối diện, một người tùy ý ngồi xếp bằng, một người quỳ ngồi cẩn thận. Hoàng Phủ Bình tạ tội:
"Để vương gia chờ lâu."
Từ Phượng Niên không nói, Hoàng Phủ Bình cũng hiểu bộ dạng xã giao quan trường chỉ khiến người trước mắt này phản cảm, lập tức vào việc:
"Theo tin tình báo mới nhất, mạng lưới gián điệp thâm nhập U Châu đã bị bộ đình lang và tróc điệp thị tiêu diệt gần hết. Cao thủ giang hồ Bắc Mãng, trừ sáu người không rõ tung tích, đều bị xử lý. Trong đó hai người bị mua chuộc, một dùng để câu ra sáu kẻ còn lại, một dùng làm quân cờ ẩn nấp đưa về Bắc Mãng."
Từ Phượng Niên gật đầu, hắn không nhúng tay việc cụ thể, càng không chỉ tay vào việc Phất Thủy phòng do Chử Lộc Sơn dày công xây dựng, bèn chuyển đề tài:
"Từ Yển Binh bên kia thế nào?"
Hoàng Phủ Bình đáp:
"Vẫn đang truy đuổi. Lúc đó chặn giết Yến Văn Loan mười người, trừ Thiết Kỵ Nhi Khát Nước Nhi chết ngay tại chỗ, tám người còn lại chạy về phía Bắc. Sáu ngày trước, phong chủ Đề Binh Sơn Oát Dã Hợp dẫn đầu bị Từ Yển Binh giết chết tại Phượng Lên Quan. Bốn ngày trước, ma đầu Bắc Mãng A Hợp Mã chết ở biên giới phía Bắc U Châu ba mươi dặm, nhưng cũng cản trở được Từ Yển Binh, may mà ba ngày trước luyện khí sĩ Quan Âm tông phát hiện dấu vết, mới biết sáu người kia quay lại quận Tuôn Ra phía tây bắc U Châu, suýt chút để chúng đào thoát. Hai ngày trước lại có hai cao thủ Bắc Mãng chết dưới tay Từ Yển Binh."
Từ Phượng Niên cười khẽ:
"Vậy là chỉ còn công chúa phần mộ Nhỏ Niệm Đầu, Đại Nhạc Phủ, nghe nói là tình nhân cũ của Lý Mật Bật, rồi còn Thiết Mộc Điệt Nhi, được cho là người kế thừa kiếm khí Hoàng Thanh gần với kiếm tiên nhất. Mười cao thủ hàng đầu cùng xuất động, lại tính toán kĩ lưỡng, cuối cùng lại thê thảm như vậy, e là bà lão kia cùng Lý Mật Bật cũng không ngờ tới. Đúng rồi, nghe nói Thiết Mộc Điệt Nhi rất trẻ, giang hồ Bắc Mãng đều nói hắn là Đặng Thái A trên thảo nguyên, hơn nữa đang chạy trốn cảnh giới tăng vọt, không chỉ nhanh chóng đạt đến chỉ huyền, cuối cùng một kiếm ở Phượng Lên Quan còn có vài phần phong thái kiếm tiên, có thật không?"
Hoàng Phủ Bình gật đầu:
"Thiết Mộc Điệt Nhi khác với những cao thủ Bắc Mãng cảnh giới đình trệ khác, võ đạo tinh tiến cực nhanh, gần như mỗi lần tử chiến đều có thu hoạch. Tình báo ghi chép người này nhiều nhất hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, dáng người trung bình, nhưng nách mọc vảy, như vảy rồng, nghe nói có chân long khí tướng."
Nói đến đây, Hoàng Phủ Bình cười nhạo:
"Tổ tiên Thiết Mộc Điệt Nhi đúng là hùng chủ thảo nguyên, chút nguyên khí cuối cùng của vương triều Đại Phụng là do tổ tiên hắn giày vò hết, còn chuyện nách mọc vảy rồng, chắc là lời đồn vô căn cứ."
Từ Phượng Niên lắc đầu:
"Không đơn giản như vậy, sau khi Hoàng Thanh chết khí số không đến Nhất Tiệt Liễu, vậy là đến Thiết Mộc Điệt Nhi rồi, nói không chừng phần của sư tổ Đồng Nhân cũng cho hắn."
Hoàng Phủ Bình tuy xuất thân giang hồ nhưng cực kỳ căm ghét giang hồ, có thể nói là hận thấu xương.
Từ Phượng Niên bỗng cười, "Cuối cùng vẫn chết, ai bảo hắn gặp phải một vị nửa bước Võ Thánh. Xem ra cảnh giới Từ thúc cũng đang tiến bộ, nửa bước của hắn, so với người khác phá mấy cảnh giới còn kinh khủng hơn."
Từ Phượng Niên híp mắt, dựa vào thành xe, chậm rãi nói:
"Giang hồ cũ dưới vó ngựa chiến, chẳng bao lâu nữa sẽ thất truyền. Không biết giang hồ sau này sẽ thế nào. Trước lúc đó, Ngư Long bang Bắc Lương cũng tốt, bãi tuyết lớn Huy Sơn cũng vậy, đều như phù dung sớm nở tối tàn."
Đạo Đức tông, Cờ Kiếm Nhạc phủ, Đề Binh Sơn, công chúa phần mộ.
Võ Đương sơn, Từ Yển Binh, Tùy Tà Cốc, Mi Phụng Tiết, trăm kỵ trăm kiếm Ngô gia.
Cộng thêm Quan Âm tông Nam hải cùng Lạn Đà Sơn Tây vực không thể tách rời.
Kế tiếp còn bao nhiêu cao thủ sẽ chết ở Bắc Lương?
Hoàng Phủ Bình oán hận:
"Bắc Mãng chỉ điều động hơn hai vạn kỵ binh, tám mươi bảo trại trường thành phía Bắc Kế Bắc liền dời hết vào trong, đám cơm ăn không ngồi rồi này, có bản lĩnh thì nhường cả hai thành Hoành Thủy, Ngân Diêu đi!"
Từ Phượng Niên bình tĩnh:
"Thủ tướng thành Ngân Diêu Lưu Ngạn Lãng nổi tiếng là kẻ gió chiều nào che chiều ấy, kinh thành vừa có động tĩnh, hắn hành động còn nhanh hơn quan viên kinh đô vùng ngoại ô. Có Viên Đình Sơn ở biên ải Kế Bắc muốn cố ý thả nước cho Bắc Mãng, đã là chuyện chắc chắn, chúng ta không cần hy vọng."
Hoàng Phủ Bình mặt mày âm trầm:
"Nếu Lưu Ngạn Lãng thật sự bỏ Ngân Diêu, vậy thành Hoành Thủy thành cũng thành treo đầu quan ngoại, huống chi võ tướng trấn giữ thành Hoành Thủy là Vệ Kính Đường, lại là môn sinh đắc ý hiếm hoi của thủ phụ Trương Cự Lộc trong quân đội, nhiều năm nay luôn ôm địch ý với Bắc Lương. Giờ Trương Cự Lộc chết rồi, Vệ Kính Đường tự bảo vệ mình còn khó, càng không chống lại Binh bộ, nói không chừng rút lui còn nhanh hơn Lưu Ngạn Lãng. Như vậy cửa Kế Bắc mở rộng, Bắc Mãng một khi tiếp tục tăng binh, thêm Cố Kiếm Đường biên quân Liêu Tây không động tĩnh gì, vậy U Châu ta như miệng hồ lô thật sự có thể bị địch trước sau. Kế hoạch kỵ binh U Châu của Úc Loan Đao du kích ngoài miệng hồ lô, cắt đứt lương thảo phía Đông của Bắc Mãng cũng thành lời nói suông."
Từ Phượng Niên cười lạnh:
"Không sao, nếu Lưu Ngạn Lãng, Vệ Kính Đường không muốn trấn thủ biên giới, thì để một vạn kỵ binh U Châu của Úc Loan Đao đi giúp bọn hắn thủ!"
Trên không trung, một con chim thần tuấn bỗng nhiên xé rách mây xanh, lao xuống. Dư Địa Long đang làm phu xe mặt mày hớn hở giơ tay lên, nó đậu trên cánh tay đứa bé, móng vuốt sắc nhọn. May mà Dư Địa Long khí cơ hùng hậu, căn bản là quái thai. Con Hải Đông Thanh thuộc loại Lục Niên Phượng này đến từ Liêu Đông, năm đó do Chử Lộc Sơn tự mình huấn luyện, tặng cho thế tử điện hạ. Cống phẩm Lưỡng Liêu chia làm chín loại, theo lời thợ săn Lưỡng Liêu là "Chín phần chết một phần sống, khó tìm được một con Thanh". Trong loài Hải Đông Thanh, hai loại hiếm thấy là Tam Niên Long và Thu Hoàng đều đứng bậc nhất, Lục Niên Phượng càng là cầu mà không được. Lần đầu Từ Phượng Niên du lịch giang hồ, trừ lão Hoàng và con ngựa gầy, chỉ có con Lục Niên Phượng này làm bạn.
Dư Địa Long vui mừng gọi một tiếng sư phụ, Từ Phượng Niên vén rèm ra, nhận lấy con Mâu Chuẩn, thân mật sờ sờ đầu nó, rồi cởi dây nhỏ cột chân nó xuống, sau đó nhẹ nhàng vung tay, Lục Niên Phượng theo đó giương cánh bay cao, trên đỉnh đầu chủ nhân xoay vài vòng rồi bỗng nhiên bay vút lên cao, nhanh chóng rời đi.
Tình báo truyền đến chỉ vỏn vẹn ba chữ: Vệ tử thủ.
Ý nghĩa rất rõ ràng, Vệ Kính Đường sẽ tử thủ thành Hoành Thủy.
Từ Phượng Niên nhẹ giọng cảm khái:
"Gió mạnh mới biết cỏ cứng."
Cao hứng lắm, Hoàng Phủ Bình nghi ngờ nói:
"Vì sao Vệ Kính Đường liều mạng giữ vững thành Hoành Thủy? Chẳng lẽ Chử đô hộ ngầm bày mưu tính kế?"
Từ Phượng Niên lắc đầu:
"Phất Thủy phòng dù có giỏi đến đâu, cũng không thể mua chuộc được loại người đọc sách như Vệ Kính Đường."
Từ Phượng Niên nghĩ ngợi rồi nói rõ:
"Đại khái là cái chết của ân sư Trương Cự Lộc khiến Vệ Kính Đường hạ quyết tâm."
Hoàng Phủ Bình vẫn phẫn nộ bất bình:
"Đáng tiếc một Kế Châu lớn như vậy, mới có mỗi một Vệ Kính Đường."
Từ Phượng Niên mặt không đổi sắc:
"Tại sao không nói một Ly Dương vương triều lớn như vậy, mới có mỗi một Trương Cự Lộc."
Trầm mặc một lát, Từ Phượng Niên cười nói:
"Xem ra ngươi phải một mình đến U Châu rồi, ta đi Kế Bắc một chuyến, tìm Úc Loan Đao, tiện thể gặp gỡ vị Vệ Kính Đường kia."
Hoàng Phủ Bình trong lòng chấn động, kinh hãi nói:
"Vương gia, ngươi định mạo hiểm thân mình, tự thân ra trận mang binh đến ngoài cửa ải hồ lô?"
Không đợi Từ Phượng Niên lên tiếng, Hoàng Phủ Bình nhảy xuống xe ngựa, thân hình lướt đến trước dịch lộ, rồi bịch một tiếng quỳ xuống, không nói một lời, cứ thế quỳ ở đó.
Dư Địa Long vội vàng cho xe ngựa dừng lại, Từ Phượng Niên xuống xe, đi qua đỡ vị tướng quân U Châu từng bị quan trường Lăng Châu chế giễu là "chó giữ nhà số một dưới núi Thanh Lương" này dậy, nhưng Hoàng Phủ Bình sống chết không chịu đứng lên.
Từ Phượng Niên trầm giọng:
"Đứng lên!"
Hoàng Phủ Bình nằm sấp trên dịch lộ, giọng nghẹn ngào:
"Hoàng Phủ Bình nếu hôm nay không can ngăn vương gia, sáng mai sẽ bị Chử đô hộ, Yến thống lĩnh cùng nhị quận chúa mắng chết! Một Bắc Lương Vương giết địch dù mấy chục ngàn nhưng anh dũng chết trận, không bằng một Bắc Lương Vương sống tốt ở Bắc Lương!"
Từ Phượng Niên nhíu mày:
"Không cần ngươi nhắc nhở, ta hiểu rõ nặng nhẹ hơn ai hết. Yên tâm, ta sẽ mang theo Mi Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sai, hơn nữa, cảnh giới của ta tuy không bằng trước kia, nhưng muốn chạy trốn cũng không khó. Bây giờ cao thủ hàng đầu Bắc Mãng thật sự không nhiều."
Hoàng Phủ Bình hiển nhiên quyết tâm đến cùng, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, truy vấn:
"Nếu Thác Bạt Bồ Tát tự mình chặn giết vương gia thì sao?!"
Từ Phượng Niên bất đắc dĩ:
"Thác Bạt Bồ Tát đang trên đường đến Lưu Châu. Hơn nữa ngươi quên Từ Yển Binh ở biên giới U Châu sắp xong việc rồi sao?"
Thấy Hoàng Phủ Bình vẫn không chịu đứng dậy, Từ Phượng Niên đạp hắn một cái, cười nói:
"Hoàng Phủ Bình, ngươi liều chết can gián, còn hơn đám ngôn quan Thái An Thành hỏa hậu mười vạn tám ngàn dặm. Đứng lên đi."
Hoàng Phủ Bình chậm rãi đứng dậy, do dự một chút, nhẹ giọng nói:
"Vương gia, hạ quan nói một câu thật lòng đại nghịch bất đạo, ngươi không thể chết, ngươi chết rồi, Hoàng Phủ Bình cả đời này cũng không làm được Bắc Lương Cố Kiếm Đường."
Đối với sự chân thành của Hoàng Phủ Bình, Từ Phượng Niên chỉ liếc nhìn vị tướng quân U Châu này một cái, rồi cười một tiếng, sau đó cùng Dư Địa Long mỗi người cưỡi một con ngựa, cùng Mi Phụng Tiết, Phiền Tiểu Sai, bốn kỵ đi xa.
Hoàng Phủ Bình không lau mồ hôi trên trán.
Cả hai đều biết rõ, điều Hoàng Phủ Bình thật sự muốn nói không phải Bắc Lương Cố Kiếm Đường gì đó, mà là Từ Kiêu của Ly Dương vương triều.
Một ngày nào đó, xé đất phong vương.
Hoàng Phủ Bình không để ý Từ Phượng Niên biết rõ dã tâm của mình.
Bốn kỵ phi nhanh về phía đông trên dịch lộ.
Dư Địa Long cưỡi ngựa rất thành thạo, quay đầu nhìn đội kỵ kia, nói:
"Sư phụ, vị tướng quân U Châu kia nói gì ấy nhỉ, cái gì dầu cái gì đèn."
Từ Phượng Niên cười:
"Ngươi muốn nói đèn đã cạn dầu? Học với ai, sư muội Vương Sinh hay sư đệ Lữ Vân Trường?"
Đứa trẻ cười khì khì.
Từ Phượng Niên trêu chọc:
"Nhớ Vương Sinh rồi? Vậy lúc đó sao không đi Bắc Mãng cùng nàng?"
Đứa trẻ lập tức nghiêm mặt, trịnh trọng nói:
"Nàng cùng con hồ ly trắng kia muốn đến Bắc Mãng mài giũa võ đạo, sao ta có thể kéo chân nàng. Nàng đã nói, khi trở lại Thanh Lương Sơn, nhất định đánh ta cùng Lữ Vân Trường mỗi người một trận."
Từ Phượng Niên đầy ẩn ý:
"Ngươi thua một nửa rồi."
Dư Địa Long ngẩn người:
"Sư muội thật sự có thể luyện thành kiếm pháp lợi hại nhất ở Bắc Mãng sao?"
Sau đó hắn lại không nhịn được cười rộ lên.
Từ Phượng Niên lắc đầu.
Mi Phụng Tiết vốn ít nói lo lắng nói:
"Kế Châu dù sao cũng không phải Bắc Lương, có rất nhiều nhãn tuyến của Triệu Câu ẩn nấp, vương gia vẫn nên cẩn thận."
Từ Phượng Niên gật đầu.
Mi Phụng Tiết liếc nhìn nữ tử sĩ Phiền Tiểu Sai.
Vị chỉ Huyền Tông sư này không hiểu tại sao Từ Phượng Niên lại mang theo nàng.
Mi Phụng Tiết quyết định nhìn chằm chằm nàng, đề phòng bất trắc.
Phiền Tiểu Sai thần sắc lạnh lùng nhìn thẳng về phía trước.
Kế Châu, từng thuộc lãnh thổ Bắc Hán.
Thực ra không chỉ Hàn gia Kế Châu trước đây, Bắc Hán quốc phúc kéo dài hơn một trăm sáu mươi năm, rất nhiều thế gia vọng tộc hào môn từng là thần tử Bắc Hán, mà Phiền gia nàng, càng là đời đời trung liệt.
Từ Phượng Niên đột nhiên nói:
"Lần này ngươi tiện đường đến viếng mộ tổ tiên Phiền gia kính một chén rượu, sau này chưa chắc có cơ hội. Nếu ngươi quyết định ở lại Kế Châu, ta có thể đồng ý ngay bây giờ, ngươi không cần vội trả lời, đến đó rồi hãy nói."
Phiền Tiểu Sai đột nhiên cắn môi, rỉ ra máu tươi, ánh mắt điên cuồng, nàng cười nói:
"Ta không còn mặt mũi đến mộ tổ tông kính rượu, ta không giết được ngươi, thậm chí không dám ra tay với ngươi, nhưng ta có thể tận mắt nhìn ngươi chết trên sa trường."
Danh kiếm trong hộp của Mi Phụng Tiết chấn động mạnh, giận dữ:
"Phiền Tiểu Sai! Ngươi muốn chết?!"
Vai Phiền Tiểu Sai hơi run, tiếng cười càng lúc càng lớn, ngồi trên lưng ngựa, đầy mặt khinh thường:
"Chậc chậc, chỉ huyền cao thủ, ta thật sự sợ chết rồi."
Từ Phượng Niên bình thản:
"Đủ rồi."
Mi Phụng Tiết hít sâu một hơi, Phiền Tiểu Sai cũng lập tức thu liễm vẻ điên cuồng.
Móng ngựa tọa kỵ của hai người bỗng chốc khựng lại.
Dư Địa Long bị xem nhẹ, nhìn lão đầu tử đang đưa tay giữ hộp kiếm, lại nhìn thiếu nữ nắm cương ngón tay hơi xanh, vị đại đồ đệ của Từ Phượng Niên này lén bĩu môi.
Từ Phượng Niên nhắm mắt lại.
Hắn biết, cửa ải hồ lô U Châu đã bắt đầu chết rất nhiều người rồi.
Hàn lâm tiền bối Ly Dương vương triều biên soạn " Bắc Hán sử ", không tiếc lời khen ngợi Bắc Hán, đặc biệt là Kế Châu, gọi là "Kế Châu đầy anh liệt", "Đều là bậc khẳng khái dũng sĩ, chết cũng không hổ thẹn với anh linh", khác với việc cố ý bôi nhọ Đông Việt, Nam Đường. Nhưng mà trong quá trình giằng co giữa nhân vật Từ Kiêu và trụ cột trong quân Bắc Hán là Phiền gia, sau khi một người tiếp một người khẳng khái hy sinh, sau khi Hàn gia đầu hàng Ly Dương cuối cùng bị chém đầu cả nhà, sau khi lão tướng Dương Thận Hạnh dẫn đầu lão tốt Kế Châu bị vây hãm ở Quảng Lăng đạo, hao hết khí thế dũng liệt của Kế Châu, Kế Châu như một lão nhân không cam chịu tuổi già, cuối cùng cũng thật sự già rồi.
Chiều tà, trên đầu thành Hoành Thủy, tuyến ngoài cùng Kế Bắc, hai người đứng sóng vai trong ánh hoàng hôn.
Người đàn ông mặc quan phục Ly Dương khoảng bốn mươi tuổi, khí chất nho nhã, nhưng khuôn mặt mang vẻ phong sương của cuộc sống nơi biên ải, hắn chính là thủ tướng thành Hoành Thủy Vệ Kính Đường, bảng nhãn Vĩnh Huy năm thứ chín, nhưng không chọn Hàn Lâm Viện làm bàn đạp quan trường tích lũy danh vọng, vốn ở Binh bộ nửa năm, nhanh chóng chủ động xin tọa sư Trương Cự Lộc điều đi biên thùy, thủ phụ đại nhân chỉ đồng ý một nửa, đồng ý cho hắn chuyển đi, nhưng không đồng ý cho Vệ Kính Đường đến Liêu Đông, thế là Vệ Kính Đường đến Kế Châu, vốn là huyện lệnh ở Kế Nam, theo quan phẩm ngày càng cao, hạt cảnh hắn chủ chính cũng ngày càng gần biên giới Kế Châu, cho đến khi trở thành chủ quan thống lĩnh quân chính thành Hoành Thủy Kế Châu, chỉ là chính tứ phẩm, nói về bổng lộc, nếu không dính dáng đến thương mại biên giới, thậm chí không bằng huyện lệnh Giang Nam, nói về uy quyền, so với những đồng niên khoa cử xuôi gió xuôi nước của hắn thì kém xa. Có một người đồng hương cùng tuổi, trước kia chỉ là đồng tiến sĩ tam giáp, lúc nhỏ còn kém hắn, ở kinh thành chỉ là một chủ sự Binh bộ, nhiều năm vẫn gây khó dễ cho hắn, lúc trước quan viên Binh bộ thị sát biên thùy, trong đội ngũ có vị đồng liêu Binh bộ cùng tuổi kia mang theo một phong thư cho Vệ Kính Đường, trong thư cười trên nỗi đau của người khác hỏi thăm "bão cát Tây Bắc có mùi vị thế nào", còn tuyên bố muốn để hắn ở cái nơi khỉ ho cò gáy Hoành Thu này cả đời.
Vệ Kính Đường cười trừ cho qua chuyện này, vị tam lang leo lên tường thành Kế Nam kia cùng tuổi hắn có lẽ vĩnh viễn không thể hiểu được, trong mắt hắn, nơi biên tái sa mạc khô cằn kia, muôn hình vạn trạng đến mức nào, lại làm sao có thể khiến một người đọc sách vứt bỏ bút nghiên, khoác áo giáp ra trận mà không hối hận!
Võ tướng trẻ tuổi đứng bên cạnh Vệ Kính Đường, chính là Úc Loan Đao, vị chủ tướng trẻ tuổi thống lĩnh hơn vạn kỵ binh U Châu.
Trước kia, kỵ binh Bắc Mãng uy hiếp quan ngoại, Lưu Ngạn Lãng bỏ Ngân Diêu thành, chỉ để lại ít ỏi tàn binh già yếu, cùng mười mấy tên quan lại không hiểu chuyện hiếu kính bề trên mà bị bỏ mặc chờ chết. Kỵ binh của Úc Loan Đao không vội vào thành, mà đóng trại ngoài thành Ngân Diêu, sau đó phát hiện Hoành Thủy thành không có động tĩnh, hai hôm trước mới một mình vào thành tìm Vệ Kính Đường. Sau đó, thủ hạ của Úc Loan Đao tiếp quản kho lương Ngân Diêu thành, lẽ ra Vệ Kính Đường có thể quản, nhưng hắn chỉ làm ngơ, cấp dưới có người phẫn nộ, Vệ Kính Đường chỉ nói một câu:
"Lương thảo Ngân Diêu, Hoành Thủy thành chúng ta không động vào được, lấy một hạt cũng có kẻ muốn mất chức, nhưng để nó rơi vào tay giặc Bắc Mãng xâm nhập phương Nam, giao cho người sẵn lòng rút đao chống giặc, lại có làm sao?"
Úc Loan Đao tuấn tú phi phàm, bên hông ngoài thanh danh đao tổ truyền "Đại Loan", còn có một thanh lương đao mới tinh sáng loáng, hắn nhỏ giọng hỏi:
"Vệ đại nhân, ta vẫn chưa hiểu. Nhưng ta vẫn muốn thay mặt Bắc Lương nói với ngươi một tiếng cám ơn."
Vệ Kính Đường im lặng, thần sắc kiên nghị, nhìn sa mạc mênh mông bát ngát.
Không vào Nam cứu viện, là một tội, mặc kệ lương thảo Ngân Diêu bị kỵ binh U Châu chiếm giữ, càng là một tội. Nếu quan viên Binh bộ về kinh tấu lên một bản vạch tội, nói vài câu kiểu trị chính không đúng trong sổ gấp, lại là một tội.
Tội chồng tội, đủ để Vệ Kính Đường mất đầu.
Những huynh đệ vào sinh ra tử ở Hoành Thu thành cũng không hiểu, có kẻ nóng nảy muốn trói hắn giải về Kế Nam, nói Hoành Thủy thành đã có bọn hắn tử thủ, không cần ngươi Vệ Kính Đường.
Nhưng Vệ Kính Đường cuối cùng vẫn đứng ở đây.
Úc Loan Đao cười nói:
"Tuy lương thảo tiếp tế cho một vạn kỵ binh của ta, có một phần do nhân sĩ Kế Châu âm thầm hỗ trợ bất chấp nguy hiểm, nhưng nếu không có kho lương Ngân Diêu, hôm nay vẫn phải chắp vá lung tung. Viên Đình Sơn kia chắc đang nóng lòng cho ta một bài học."
Vệ Kính Đường thản nhiên nói:
"Tuy phẩm tính như tôm tép, khiến người chán ghét, nhưng không thể không thừa nhận người này dùng binh trị quân, tương đối cao minh."
Úc Loan Đao nhìn những cột khói báo động bốc lên từ xa hơn mười dặm, cười nói:
"Vệ đại nhân, cứ coi Úc mỗ cùng ngươi hờn dỗi đi, hôm nay cuối cùng phải cho ngươi biết một chuyện, kỵ binh U Châu tuy không bằng thiết kỵ Lương Châu, nhưng so với kỵ binh Kế Bắc các ngươi thì mạnh hơn nhiều đấy."
Vệ Kính Đường cười nhạt, bất đắc dĩ nói:
"Bản quan rửa mắt mà đợi."
Úc Loan Đao xoay người định bước nhanh rời đi, bỗng quay lại, tháo thanh lương đao bên hông, đặt lên tường thành, trịnh trọng nói:
"Vệ đại nhân, dù ngươi có nhận hay không, thanh lương đao này, ta tặng cho ngươi. Bắc Lương chúng ta kính trọng tất cả những người dám tử chiến!"
Vệ Kính Đường không cầm lấy lương đao, cười hỏi:
"Dù ta là môn sinh của thủ phụ đại nhân? Dù ta luôn mắng đại tướng quân Từ Kiêu là loạn quốc tặc tử?"
Úc Loan Đao cười ha hả, bỗng ôm quyền, để lại lương đao, tiêu sái rời đi.
Vệ Kính Đường nhìn vị trưởng tôn Úc thị vốn nên có tiền đồ rộng mở ở quan trường Ly Dương đi xuống thành, thu hồi tầm mắt, nhìn thanh đao Bắc Lương, khẽ nói:
"Tốt một cái Bắc Lương."
Vệ Kính Đường ngẩng đầu nhìn trời, nước mắt lưng tròng, mỉm cười nói:
"Ân sư, trong thư người hỏi ta có dám cùng nhau xuống uống rượu không, học sinh Vệ Kính Đường, vui lòng vô cùng!"
Ngoài cửa ải U Châu, trong một lứa trại soái lớn được canh gác cẩn mật, lò than đốt cá chép thượng hạng cháy hừng hực, cái lạnh mùa xuân bị ngăn lại bên ngoài, trong trướng hơn ba mươi người, một nửa mặc giáp võ tướng cấp cao Bắc Mãng, một nửa mặc quan phục Binh bộ Nam triều, nhóm người sau đều ở độ tuổi hai mươi đến ba mươi. Lúc này tiền quân đã bắt đầu tiến vào cửa ải, hơn chín vạn người, chủ tướng Dương Nguyên Tán thống lĩnh các bộ, chủ lực là ba vạn thân quân của vị đại tướng quân Bắc Mãng này, binh mã các trấn Long Yêu Châu có bốn vạn, nhưng tinh nhuệ nhất lại là hai vạn thiết kỵ Nhu Nhiên dưới trướng Hồng Kính Nham tạm giữ hàm thị lang Binh bộ Nam triều.
Vùng núi Nhu Nhiên vốn là vùng đất trọng yếu cung cấp kỵ binh tinh nhuệ cho thảo nguyên phương Bắc, ngựa tốt, binh mạnh, quan trọng nhất là so với nơi khác, thiết kỵ Nhu Nhiên dễ quản thúc hơn, dám coi thường mạng sống, dám tử chiến. Trong những trận đại chiến ở Ly Dương Bắc Mãng suốt những năm Vĩnh Huy, thiết kỵ Nhu Nhiên thể hiện sự dũng mãnh khiến nhiều danh tướng Trung Nguyên phải nể phục, lúc đó lão thủ phụ Ly Dương cũng phải thừa nhận "Man tử nơi này có cổ phong Đại Tần". Ngoài đại quân tiên phong do Dương Nguyên Tán thống lĩnh đã tiến thẳng xuống phía Nam, hai mươi vạn binh mã còn lại vẫn đóng quân ngoài cửa ải, so với việc các dân tộc du mục lịch sử tấn công cửa ải xâm lược, lần này Bắc Lương Nam hạ rõ ràng bài bản hơn. Dương Nguyên Tán là chủ soái trên danh nghĩa mặt trận phía Đông Bắc Mãng, nhưng sau khi Dương Nguyên Tán dẫn binh xuất trận, soái trướng tuy như rắn mất đầu nhưng lại không hề có chút hỗn loạn, vô số điều lệnh quân cơ được truyền đạt chính xác đến các quân, công lao này thuộc về Đổng Trác, nhân vật số một quân chính Nam triều. Sau khi hắn trở thành Nam Viện đại vương, đã cải tổ Binh bộ, thêm chức "quân cơ lang tiền trướng", thuận thế đề bạt một lượng lớn người trẻ tuổi đảm nhiệm phụ tá Binh bộ, ai nấy đều được ban áo gấm đai ngọc, vì vậy lại có biệt hiệu "áo gấm lang tiền trướng".
Tuy phẩm trật không cao, nhưng đều nắm giữ quyền lực quan trọng, các chiến lược dùng binh do họ đề ra, chỉ cần được Tây Kinh Binh bộ xem xét, đừng nói tướng lĩnh các trấn cùng chủ soái thảo nguyên, ngay cả các châu trì tiết lệnh cùng với các đại tướng như Dương Nguyên Tán, Hồng Kính Nham đều phải làm theo. Sau khi đại chiến bắt đầu, những quân cơ lang này đều rời Binh bộ theo quân xuất chinh, phần lớn đến mặt trận phía Đông, Đổng Trác cho họ quyền "tuỳ cơ ứng biến", triều đình Tây Kinh tất nhiên có ý kiến phản đối, nhưng Đổng bàn tử chẳng thèm để ý, còn mặt dày lấy thánh chỉ của nữ đế bệ hạ làm bia đỡ đạn. Hơn nữa, những người trẻ tuổi như một đêm bước vào trung tâm triều đình kia, đa phần thuộc hai họ Gia Luật Mộ Dung, hoặc là con cháu quý tộc "đốt dầu mỡ" long quan, xuất thân từ mười họ giáp bảng "Bắc bảy Nam ba" của Bắc Mãng, kém nhất cũng là con cháu thế gia vọng tộc ất bảng Bắc Mãng. Có thể nói, Đổng Trác một tay đề bạt đặc biệt này, gần như đã vơ vét toàn bộ quý tộc đỉnh tiêm Bắc Mãng, vì vậy, những lời gièm pha ở Tây Kinh, chẳng cần Nam Viện đại vương "biết điều" tự mình phản bác, đã sớm bị nhấn chìm trong làn sóng dư luận.
Chỉ là Bắc Mãng nhanh chóng nhận ra sự xảo quyệt của Đổng bàn tử, những quân cơ lang này chia làm hai nhóm, một nhóm đến mặt trận phía Đông, cản trở đại tướng quân Dương Nguyên Tán, một nhóm đến mặt trận phía Tây của đại tướng quân Liễu Khuê, duy chỉ có mặt trận trung tâm của hắn, một tên cũng không có! Nhưng đại cục đã định, thêm vào chiến sự phía Bắc Lương Châu đã định trước sẽ là khốc liệt và đẫm máu nhất, đến đó tranh công chẳng dễ dàng gì, các bậc cha chú cáo già sau lưng quân cơ lang cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Chỉ là khi mọi người đều cho rằng chiến dịch cửa ải U Châu chỉ là món khai vị cho chiến sự Lương Châu, Nam Viện đại vương Đổng Trác lại đích thân đến đây, gia nhập hàng ngũ quân cơ lang. Trong quân trướng rộng lớn như đại điện, Đổng Trác đứng ở đầu Bắc của chiếc bàn dài, trên bàn đặt sa bàn có núi, sông, thành trì, địa thế cửa ải U Châu hiển hiện rõ ràng. Cuối thời Đại Phụng đã có một số kỳ nhân đưa ra thuật tính trọng sai mặt phẳng nghiêng, sau đó lại có bản vẽ Lục Thể, trải qua gần ba trăm năm hoàn thiện, Hoàng Long Sĩ lại đưa ra thuyết độ cao so với mặt biển, đưa nghệ thuật chế tạo sa bàn lên đỉnh cao, vì vậy sa bàn ngày nay tinh xảo và chính xác đến mức khiến người xưa phải kinh ngạc. Trên sa bàn này, hệ thống Mậu bảo cửa ải U Châu do Hồng Tân Giáp tạo ra được thể hiện trực quan nhất, ba thành sáu cửa ải hai trăm trại bảo, đều được đánh dấu trên sa bàn, số lượng lớn đài báo động do quá nhỏ nên chỉ những đài báo động chiếm giữ vị trí hiểm yếu mới được biểu thị bằng cờ xí nhỏ dài không quá một tấc.
Nam Viện đại vương phong trần mệt mỏi, vừa dẫn mấy trăm thân kỵ họ Đổng đến nơi, uống vội ngụm trà sữa đuổi lạnh, miệng vẫn còn mùi rượu dê nồng nặc. Lão liền bảo một tên quân cơ lang trẻ tuổi xuất thân từ vọng tộc Cô Tắc Châu trình bày tình hình chiến sự. Người này tay cầm một cây gậy chỉ huy nhỏ dài bằng ngọc bích, đứng giữa đám võ tướng đằng đằng sát khí mà không chút nao núng. Hắn vẽ một vòng lớn trên sa bàn, cao giọng nói:
"Bắc Lương trọng dụng Hồng Tân Giáp, tính đến đầu xuân năm nay, ở U Châu hồ lô miệng đã xây dựng hai trăm mười bốn trại bảo. Việc xây dựng trại bảo lớn ở Ly Dương bắt đầu từ năm đầu Vĩnh Huy..."
Nghe đến đó, một tên thảo nguyên chủ có mưu đồ đến U Châu cướp lương thực, cướp người, cướp quân công, liền nhịn không được trợn trắng mắt nói:
"Nói mấy thứ vớ vẩn này làm gì! Cứ nói binh sĩ chúng ta đánh tới đâu ở hồ lô miệng, chém được bao nhiêu đầu! Ngươi nói nhẹ nhàng thế này, đại vương cùng chúng ta nghe sao nổi? Mỗi lần nghe bọn đọc sách báo cáo, nói léo nhéo, ta buồn ngủ gần chết!"
Đổng Trác không thèm nhìn kẻ ăn nói lỗ mãng kia, nhìn chằm chằm sa bàn, chậm rãi nói:
"Tiếp tục."
Tên thảo nguyên chủ lập tức rụt cổ lại, không dám hó hé.
Tên quân cơ lang kia lại nói:
"Trại đồn điền ở Ly Dương vốn do Hàn gia ở Kế Châu đề xuất, ban đầu là để giảm bớt áp lực tiếp tế lương thảo khi Ly Dương phát động chiến sự. Sau đó, Ly Dương nhân cơ hội rút quân biên giới các trấn Kế Châu vào sâu trong nội địa, tăng cường phòng ngự, rút ngắn đường vận lương. Một khi chiến sự nổ ra, có thể dùng trại bảo chặn đà tiến công của quân tiên phong, rồi dùng chủ lực phía sau đánh ra. Chỉ là mười mấy năm nay, Ly Dương coi trọng Lưỡng Liêu hơn Kế Bắc, rõ ràng có ý biến Kế Châu thành hồ lô miệng của U Châu. Chỉ cần quân ta đánh xuống Kế Châu, Bắc Lương và Lưỡng Liêu sẽ giáp công chúng ta."
Quân cơ lang dùng gậy chỉ huy chỉ vào một chỗ ở phía bắc hồ lô Khẩu:
"Trại bảo Bắc Lương rất kiên cố, trại lớn chu vi hơn ngàn bước, trại nhỏ tám trăm bước. Bảo lớn bảy trăm bước, bảo nhỏ bốn trăm bước. Trại bảo được xây dựng tùy theo địa hình, kiểm soát chặt chẽ các tuyến đường sông trong lòng chảo. Thành làm bằng đất, có chỗ bọc gạch, nhiều trại bảo có vài lớp tường cao thấp khác nhau. Nếu ta bất cẩn, dù đánh vào cửa lớn trại bảo, vẫn còn ác chiến chờ đợi. Hồng Tân Giáp thật thâm độc! Chẳng hạn như cụm trại bảo ở hồ lô miệng này, lấy trại Táo Ngựa làm trung tâm, được mười tám trại bảo khác, trong đó có cả trại Thanh Phong, bảo vệ, tổng cộng ba ngàn bốn trăm lính tinh nhuệ, chắc chắn sẽ có ác chiến."
Hắn lại di chuyển gậy chỉ huy về phía nam:
"Nếu hồ lô miệng chỉ có trại bảo thì không đáng lo, nhưng từ khi Trần Chi Báo làm Đô hộ Bắc Lương, hồ lô miệng đã xây thêm ba tòa thành kiên cố. Tuy không sánh được Hổ Đầu Thành hùng trấn Tây Bắc, nhưng cũng không thể xem thường. Ngọa Cung thành là một trong số đó, là tuyến phòng ngự phía bắc của hồ lô miệng, các trại bảo đều thuộc về nó. Không giống trại bảo chỉ tử thủ, ba tòa thành ở hồ lô miệng đều có kỵ binh U Châu tinh nhuệ đóng quân."
Một võ tướng tam phẩm của Quất Tử Châu cười nói:
"U Châu mà cũng có kỵ binh sao? Ta cứ tưởng Yến Văn Loan chỉ có đám bộ binh chậm như rùa bò."
Chuyện "rùa đen bò bò" được lan truyền trong Bắc mãng đã lâu. Hai mươi năm nay, chiến sự giữa Lương và Mãng chủ yếu diễn ra ở Bắc Lương, U Châu ít xảy ra chiến sự lớn. Trong mắt Bắc mãng, Yến Văn Loan - con "hổ già" này - không có gì đáng sợ. Tướng lĩnh trẻ tuổi Bắc mãng còn nể Chử Lộc Sơn hoặc Viên Tả Tông, dù sao chiến công của Viên Tả Tông trong các chiến dịch lớn ở Bắc mãng là rõ ràng, Lộc Cầu Nhi còn đuổi giết Nam Viện đại vương gần ngàn dặm. Thiết kỵ Bắc mãng như gió, nào coi bộ binh ra gì! Bởi vậy Yến Văn Loan có biệt hiệu là "rùa đen đại tướng quân".
Đổng Trác lên tiếng, mặt nghiêm nghị:
"Các ngươi đều biết quân Đổng gia ta hơn mười vạn phần lớn là bộ binh. Nhưng các ngươi có biết ban đầu ta huấn luyện quân đội thế nào không? Chính là học theo Yến Văn Loan. Tuy bây giờ quân ta có thể coi thường hầu hết bộ binh U Châu, nhưng Yến Văn Loan - kẻ bị các ngươi chê cười là rùa đen - dưới trướng vẫn có ngàn thiết sĩ trọng giáp, chiến lực đứng đầu thiên hạ. Cần ta phải khoe khoang về 'Đổng bộ tốt' nữa sao?"
Đổng Trác nhìn mọi người, ánh mắt lạnh lẽo:
"Kỵ binh U Châu không đáng lo ư? Đừng quên Long Tượng quân đã đánh cho Cô Tắc Châu chúng ta tan tác, chính là xuất thân từ U Châu!"
Đổng Trác cười âm hiểm, lộ hàm răng trắng:
"À, suýt quên nói với các ngươi một bí mật. Đại tướng quân Dương Nguyên Tán biết mình phải đối đầu Yến Văn Loan, đã sắp xếp hậu sự đâu vào đấy rồi. Nếu các ngươi cho rằng ta đang 'dài chí khí người, diệt uy phong mình' thì cũng mặc. Nhưng ta đã cảnh báo trước, sau này ai bị quân U Châu đánh cho te tua, đừng đến khóc lóc với ta hoặc bệ hạ!"
Các võ tướng đều tức tối. Đám quân cơ lang gần đây bị ghẻ lạnh lại hả hê. Mấy hôm trước, bọn họ đã cặn kẽ giải thích cho các tướng tiên phong về địa thế, kết cấu, bố trí binh lực của cụm trại bảo phía bắc hồ lô miệng, chi tiết đến từng trại bảo, từng đài đốt lửa báo hiệu. Đó đều là tin tức quý giá do gián điệp Bắc mãng đánh đổi bằng máu. Nhưng đa số võ quan chỉ qua loa cho xong chuyện. Theo họ, thiết kỵ Bắc mãng đến đâu, người hàng giết, không hàng cũng giết, đánh trận chỉ có vậy, cần gì tỉ mỉ như đàn bà thêu hoa. Các quân cơ lang lục phẩm, thất phẩm không thay đổi được nhận thức cố hữu này. Nhưng khi Nam Viện đại vương Đổng Trác đến, các võ tướng ít nhiều cũng tỉnh táo hơn, nhất là sau câu nói "Đại tướng quân Dương Nguyên Tán đã sắp xếp hậu sự", mấy tên tâm phúc của Dương Nguyên Tán đều toát mồ hôi lạnh.
Tên quân cơ lang kia dưới ánh mắt khuyến khích của Đổng Trác, nói:
"Việc dùng trại bảo liên tiếp để ngăn cản quân ta chỉ là suy nghĩ ngây thơ của quan văn Ly Dương hơn mười năm trước. Ngay từ đầu, mô hình trại bảo ở Kế Bắc đã cho thấy rõ ràng, nếu không có thành lớn kiên cố làm trung tâm, ý nghĩ 'dùng phòng tuyến kiên cố để ngăn chặn kỵ binh man di' của Ly Dương quá ngây thơ. Trại vùng biên ở Kế Bắc khi đó rất nhiều, cách nhau ba mươi đến năm mươi dặm, dày đặc ở các vị trí hiểm yếu. Nhưng năm đó Bắc mãng chúng ta đã chứng minh bằng vô số trận đánh tập kích bất ngờ rằng, trại bảo có thể khống chế giao thông, nhưng muốn ngăn chặn kỵ binh linh hoạt thì chỉ là giấc mơ. Trại bảo Kế Châu mọc như nấm, chia cắt binh lực, làm sao dám đánh? Nên sau này quan văn Ly Dương mới lên án các giáo úy trại bảo Kế Bắc là 'Giặc lớn đến thì rụt cổ, giặc nhỏ đến cũng không dám đánh, chỉ dám ra khi giặc rút đi mấy trăm dặm'."
Nói đến đây, quân cơ lang mỉm cười, chỉ vào mũi mình:
"À, 'giặc' mà các quan văn Ly Dương nói chính là thiết kỵ Bắc mãng chúng ta đấy."
Trong trướng cười ầm lên, cả Đổng Trác cũng mỉm cười.
Một tên thảo nguyên chủ thống lĩnh mấy chục ngàn dân du mục cười ha hả:
"Hô Duyên Quân Cơ, ngươi nói sớm như vậy có phải tốt hơn không! Bọn quê mùa chúng ta đã không sốt ruột rồi. Cứ nói trại bảo U Châu lợi hại, sao không khen binh sĩ Bắc mãng chúng ta vài câu? Bọn ta thấy đọc sách còn đáng sợ hơn chém đầu, nên không nghe lọt tai được."
Đổng Trác đến U Châu chủ yếu là để dội nước lạnh vào đầu các tướng lĩnh Đông tuyến, nhưng cũng có ý cải thiện mối quan hệ căng thẳng giữa quân cơ lang và võ tướng. Nói đến việc cầm quân đánh giặc, ở Bắc mãng, đặc biệt là vương đình thảo nguyên phương Bắc, chỉ có thể tóm gọn trong một chữ: cẩu thả!
Đổng Trác xem như người đứng đầu triều đình Nam triều, hắn muốn làm chính là để trí tuệ của Nam triều và vũ lực của Bắc Đình kết hợp lại. Hai bên không những không thể ngăn cản, còn phải tận lực hợp tác. Điều này tuyệt đối không phải Đổng Trác nằm mơ giữa ban ngày, bởi vì những quân cơ lang am hiểu binh lược Trung Nguyên hơn những võ tướng kia, trước mặt dây võ tướng chỉ là con châu chấu trên sợi dây. Nói cho cùng, mọi người có vinh cùng vinh, có nhục cùng nhục, chỉ cần Đổng Trác chọc thủng lớp giấy cửa sổ đó, hai bên sẽ đồng lòng hợp sức. Mọi người trên lưng ngựa tranh công, dưới lưng ngựa chia công, đem U Châu, đem Bắc Lương một hơi đánh xuống. Điều đó đồng nghĩa với việc lột sạch quần áo của quý phụ giả thanh cao, ung dung của Trung Nguyên. Đến lúc đó, thiết kỵ Bắc mãng thế như chẻ tre, chủ nhân Trung Nguyên sẽ cùng hoàng đế họ Mộ Dung.
Đổng Trác vô thức nghiến răng, ánh mắt nóng bỏng. Chỉ cần đánh hạ được khối xương cứng Bắc Lương này, đại thế sẽ nằm trong tay Bắc mãng. Về sau, thứ có thể chống lại thiết kỵ Nam hạ, dựa vào các danh tướng Ly Dương cũng đừng hòng. Kẻ địch thực sự của Bắc mãng chỉ có những tòa thành trì cao lớn ngáng đường kia thôi. Nghĩ vậy, Đổng Trác đi đến một cái bàn lệch trong trướng. Trên bàn đặt mô hình gỗ Hồ Lô Miệng được làm tỉ mỉ, là sản phẩm của thợ thủ công Tây Kinh theo lệnh Thái Bình Lệnh, ước chừng có hơn bốn mươi kiện, bao gồm tất cả thành trì quan trọng của Bắc Lương, chuyên để cho tướng lĩnh tiền tuyến nắm rõ cấu trúc thành trì Bắc Lương. Đông tuyến U Châu có tám cái, trong trướng tạm thời bày ra ba kiện. Lúc đó, xe ngựa xóc nảy làm một mô hình gỗ Trường Canh Thành vỡ nát. Đông đảo quân cơ lang đi tìm viên quan hoàng tộc phụ trách vận chuyển để nói lý. Tên họ Gia Luật kia ngoáy mũi nói thích thế nào thì thế, phía sau hắn còn có vài chục tên tùy tùng cường tráng, đều rút đao ra, suýt chút nữa là chém luôn đám quân cơ lang. Vài ngày sau, một đạo thánh chỉ đến, viên quan hoàng tộc bị chém đầu tại chỗ, đám tùy tùng cũng bị thi ban! Một mô hình gỗ Trường Canh Thành mới tinh cũng được đưa đến. Nội thị truyền chỉ chỉ nói với chỗ dựa của viên quan kia một câu:
"Vật này là Thái Bình Lệnh đích thân đốc tạo", thế là vị tướng quân Gia Luật kia lập tức từ bỏ ý định kêu oan cho con tin.
Quân cơ lang lại một lần nữa giảng giải cho các võ tướng trong trướng về cấu trúc của mô hình thành trì, giải thích thế nào là đống tường trên công sự, thế nào là tường chắn mái nhìn bằng nửa con mắt, thế nào là mặt ngựa gò bệ, cùng với sự bố trí cung nỏ, xen kẽ là chiến dịch thủ thành của một số triều đại Trung Nguyên.
Đợi đến khi quân cơ lang nói khô cả miệng, Đổng Trác trầm giọng nói:
"Các vị, thành trì Trung Nguyên cơ quan trùng điệp, bố cục tinh xảo, các ngươi phải nhớ kỹ một điều, chúng ta là võ tướng công thành, biết rõ thêm một chút về cách phòng ngự của thành trì, binh sĩ Bắc mãng chúng ta sẽ sống sót nhiều hơn!"
Đổng Trác giơ tay chỉ hướng Hồ Lô Miệng:
"Ngọa Cung thành là thành trì đầu tiên của U Châu, để hạ được nó, chúng ta chắc chắn sẽ có hàng ngàn, thậm chí hơn vạn người chết trận, không thể nào trở về thảo nguyên quê hương. Ta đương nhiên hy vọng tất cả quân ta có thể sống sót tiến vào phúc địa U Châu, thậm chí đánh tới Ly Dương, Tương Phiền của bọn chúng, đánh tới Nam Cương do Yến Sắc Vương trấn giữ, để được thấy biển cả trông như thế nào! Nhưng điều này không thực tế, đánh trận ắt có người chết, nếu không đại tướng quân Dương Nguyên Tán cũng sẽ không liều chết đánh trận này."
Đổng Trác đột nhiên dữ tợn mặt mày, nghiêm nghị nói:
"Hôm nay, ta, Đổng Trác đến đây chỉ muốn nói với các vị hai câu từ tận đáy lòng!"
"Binh sĩ Bắc mãng chúng ta cho dù có chết, cũng phải chết ở phương Nam!"
"Muốn chết, cũng đừng chết ở vùng đất cằn cỗi, chật hẹp Bắc Lương, hãy chết ở Trung Nguyên màu mỡ, chết dưới thành Thái An, chết ở bờ biển Nam hải!"
Chín vạn quân tiên phong Bắc mãng như nước vỡ đê tràn vào Hồ Lô Miệng, những đồn báo động như những hòn đá nhỏ giữa dòng nước, chìm nghỉm trong nháy mắt.
Bắc Phong Khởi Bảo, cửa ngõ Hồ Lô Miệng, tính cả sáu đồn báo động, một trăm chín mươi bảy úy tốt U Châu, không còn một mũi tên, chết trận.
Thanh Phượng trại bị phá, ba trăm sáu mươi hai người, đao đều tuốt ra khỏi vỏ, chết trận.
Bạch Mã Bảo bị phá, hai trăm mười ba người, trong bảo không một chỗ không khói lửa, toàn bộ chết trận.
Tảo Mã trại, trung tâm phòng ngự phía Bắc Hồ Lô Miệng, thi thể ngổn ngang khắp nơi. Trừ những người bị kỵ binh Bắc mãng bổ thêm một đao sau lưng, không một ai chết khi bỏ chạy, vết thương đều ở trước ngực!
Mười tám trại lớn nhỏ xung quanh Tảo Mã trại, trừ Kê Minh trại ở phía Nam, đều bị quân Bắc mãng công phá.
Không một ai đầu hàng.
Kê Minh trại không giống những trại khác được xây dựng ở lòng chảo sông, mà nằm trên vách núi dốc đứng của một ngọn núi thấp. Vô số kỵ binh Bắc mãng cưỡi ngựa gào thét như gió lướt qua chân núi. Có lẽ vì muốn hành quân thần tốc, muốn nhanh chóng tiến đến Ngọa Cung thành, nên không để ý đến trại nhỏ không người viện trợ, không quan trọng này.
Trong trại, vị chủ tướng chỉ là phó úy, một chức quan tép riu, tập hợp tất cả binh sĩ, hơn hai trăm ba mươi người. Ai cũng có thể nghe rõ tiếng vó ngựa của Bắc mãng ở chân núi, cùng tiếng la hét của đám người man di kia.
Phó úy Kê Minh trại, Đường Ngạn Siêu là một người đàn ông trung niên cao lớn, điển hình là một lão binh biên ải thô kệch. Trong quân cấm rượu, nhưng hắn nhiều lần say xỉn hỏng việc. Gã đàn ông đáng lẽ đã làm được chức đô úy này cứ thế mà lụn bại ở Kê Minh trại. Mỗi lần say rượu, Đường Ngạn Siêu đều khoác lác với đám thuộc hạ trẻ tuổi rằng năm xưa hắn từng là thân vệ của Úy Thiết Sơn, phó thống lĩnh kỵ binh tiền nhiệm, đã từng theo Úy tướng quân chém giết tứ phương trên đất Bắc mãng. Lúc đầu đám người trẻ trong trại còn nghe say sưa, nhưng năm này qua năm khác, nghe riết cũng chai cả tai. Mỗi lần Đường phó úy say rượu khoác lác, rất nhiều người bắt đầu lắc đầu, nhăn mặt. Nếu Đường Ngạn Siêu không say đến bất tỉnh nhân sự, thấy lũ nhãi ranh bắt chước giọng mình sau lưng, cũng không hề tức giận, chỉ mắng một câu "Lũ ranh con không biết kính trọng anh hùng".
Trước kia, dù có tướng tá U Châu đến tuần tra, Đường Ngạn Siêu cũng mặc giáp không chỉnh tề, lần đầu tiên hắn mặc giáp cẩn thận, cạo sạch cả bộ râu xồm xoàm, khiến người ta suýt không nhận ra phó úy đại nhân. Bình thường, sẽ có vài binh lính trẻ gan to lại gần nói đùa, "Úi, phó úy trông ra dáng người lắm đó a, sao vẫn chưa tìm được chị dâu vậy?"
Nhưng lúc này, hầu hết mọi người đều nặng nề, chẳng thể cười nổi. Mấy lão binh trong trại đứng bên cạnh Đường Ngạn Siêu cũng đang lặng lẽ kiểm tra áo giáp và cung nỏ.
Đường Ngạn Siêu nhìn quanh, lạnh nhạt nói:
"Chưa quá hai mươi tuổi, và những ai là con một trong nhà, hãy đứng yên tại chỗ! Những người còn lại, bước ra một bước!"
Không tính Đường Ngạn Siêu và bảy người bên cạnh, trong số hai trăm hai mươi mốt người, nhìn sơ qua, đã có hơn một nửa bước ra.
Đường Ngạn Siêu nhìn quanh, đột nhiên chỉ vào một binh lính mặt non choẹt mắng:
"Bạch Hữu Phúc, nếu lão tử nhớ không lầm, ngươi mới mười tám tuổi, trông còn chưa đến mười lăm, cút về cho ta!"
Đấy, phó úy đại nhân khó khăn lắm mới giữ được chút mặt mũi "bản quan", nói được mấy câu đã lộ nguyên hình, mở miệng là "lão tử", đáng đời cả đời không bỏ được chữ "phó".
Người lính tên Bạch Hữu Phúc đỏ mặt, lớn tiếng nói:
"Cha nói, làm lính ăn lương, đánh trận là chuyện đương nhiên, ra trận giết địch cũng là nên làm!"
Đường Ngạn Siêu tay vịn vào thanh đao Bắc Lương mới đổi năm nay, cười nói:
"Vậy mẹ ngươi không có dặn dò ngươi đừng liều mạng à?"
Bạch Hữu Phúc xấu hổ, nhỏ giọng nói:
"Đúng là có nói ạ."
Mọi người cười ồ lên.
Đường Ngạn Siêu giơ tay lên, lập tức yên lặng trở lại.
Vị phó úy mà chỉ sợ ngay cả thứ sử U Châu cũng chưa từng nghe tên này, trầm giọng nói:
"Yến tướng quân đã ra lệnh, bảo trại Hồ Lô Miệng chỉ cần tử thủ, không cần xuất trại nghênh địch!"
Đường Ngạn Siêu dừng lại một chút, "Vậy nên, lần xuất trại giết man di này, là ta, Đường Ngạn Siêu kháng lệnh. Đứng yên tại chỗ, ở lại trong trại, bước ra một bước cũng có thể không cần xuống núi. Phải, xuống núi rồi thì cả đời này coi như bỏ lại ở chân núi, chẳng có gì phải giấu giếm, không ai ngu cả!
Ta Đường Ngạn Siêu sống cũng bốn mươi năm rồi, ra trận hơn bốn mươi lần, coi như mỗi năm một lần còn thừa, đời này trừ việc không lấy được vợ, chẳng còn gì đáng nói. Các ngươi đám nhóc chưa đến hai mươi tuổi, sống chưa đủ tuổi, còn sớm lắm! Sống cho tốt vào!
Đường Ngạn Siêu chỉ về phương Bắc, dữ tợn nói:
"Lão tử làm không được đô úy, làm không được quan lớn, không mất mặt! Nhưng mà phía Bắc trại bảo Lý Cảnh, Hồ Lâm, Lưu Tri Viễn bọn họ chắc chắn đều chết trận rồi, lão tử nếu như trốn mà không chết, mất mặt lắm! Cho dù lão tử chịu được nhục, trại Kê Minh chúng ta cũng không chịu được!"
Đường Ngạn Siêu gầm lên:
"Ra khỏi hàng, đi theo lão tử! Xuống dưới đó rồi, không còn quân pháp trói buộc, Đường Ngạn Siêu lại cùng các huynh đệ uống cho đã!"
Ngày hôm đó, phó úy trại Kê Minh Đường Ngạn Siêu trong số một trăm bốn mươi tám người, dẫn đầu chết trận dưới chân núi ngoài trại.
Sau đó, tám mươi người còn lại chưa đến hai mươi tuổi, cũng chết trận.
Trong đó Bạch Hữu Phúc bị một tên kỵ binh Bắc Mãng xông tới dùng loan đao đâm xuyên cổ.
Trước khi chết, hắn chỉ có một ý nghĩ, nếu có thể đánh tới đất Bắc Mãng, chết ở đó thì tốt hơn.
Không lâu sau, một lão tướng tóc bạc trắng uy nghiêm dừng ngựa dưới chân núi, xuống ngựa nhìn chiến trường máu me chia làm hai nhóm, lão nhân bình tĩnh hỏi vị tướng lĩnh giáp sắt dính đầy máu bên cạnh:
"Bên ta hao hụt bao nhiêu?"
Tên võ tướng hung hăng lau mặt, "Bảo trại U Châu cung nỏ cực mạnh, mà người người đều tử chiến đến cùng. Chỉ biết chúng ta chết trận đã hơn bốn ngàn, bị thương còn nhiều hơn."
Chính là Đông tuyến chủ soái Dương Nguyên Tán, sắc mặt nghiêm trọng, thở dài nặng nề, đây còn chưa thấy ba thành Ngọa Cung, càng chưa thấy bộ binh tinh nhuệ của Yến Văn Loan.
Dương Nguyên Tán nhìn trại Kê Minh trên núi, nơi chắc chắn không còn một ai, lẩm bẩm:
"Trận này không đánh nổi rồi."
