Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Sương trắng, tiết khí thứ mười lăm trong hai mươi bốn tiết khí, hôm qua cỏ cây đọng hạt sương, chim hồng nhạn bay về phương Nam tránh rét.
Ninh Châu, huyện Uy Trạch, thuộc thượng huyện, có hai huyện úy. Cuối đông năm ngoái, một người từ nơi khác, Tống Kính Lễ, đến nhận chức. Với sự quyết liệt, ông đã tiêu diệt được nhiều sào huyệt của bọn mã tặc, khiến những tên cướp đường ở Ninh Châu nghe danh đã khiếp sợ. Nhưng vào mùa hè, vị đô úy trẻ này đột nhiên bị phủ thứ sử Ninh Châu bãi chức không báo trước, từ đó nhàn rỗi ở nhà đã mấy tháng. Nhà dột lại gặp mưa đêm, một cuộc hôn nhân vốn đã đàm phán xong cũng tan vỡ. Cô gái đó là con gái của một gia đình bậc trung ở Uy Trạch huyện, không phải công môn vọng tộc hay đại gia thư hương, nhưng so với Tống Kính Lễ trước đây - một đô úy trẻ với tiền đồ rực rỡ - thì cũng được coi là chút trèo cao. Nhưng khi Tống Kính Lễ trở thành một thường dân, cuộc hôn nhân tự nhiên trở thành ủy khuất cho nhà gái. Sự việc tan vỡ này không gây nhiều chú ý trong nội thành Uy Trạch. Dù sao thì Ninh Châu, nằm ở phía Nam kinh kỳ, người dân cả vùng đều đang quan tâm đến chuyện Tây Sở phục quốc trên Quảng Lăng Đạo, còn ai chú ý đến người đọc sách đang chịu cảnh nghèo khó như Tống Kính Lễ?
Quan hệ tốt ở quê nhà, khi gặp vẫn gọi một tiếng "nhỏ Tống đô úy, " nhưng đa phần người dân đều không để tâm đến vị quan chức đã mất chỗ đứng này. Tuy nhiên, vào một buổi chiều tiết sương trắng, một ông lão nho sinh với tóc mai đã bạc tiến vào huyện thành, không hỏi đường mà đi thẳng đến nhà riêng của Tống Kính Lễ, vốn đã rời xa huyện nha từ lâu. Một chiếc xe ngựa nhỏ ngừng ngoài cửa, khiến cho trước nhà không còn trống trải đến mức có thể giăng lưới bắt chim. Lão nho sinh nhìn thấy một khuôn mặt thanh tú thoáng hiện phía sau rèm xe, vẻ ưu tư buồn bã, cô gái nhìn thấy nhà này có khách đến chơi cũng tỏ ra kinh ngạc, từ từ thả rèm xuống, rồi xe ngựa chậm rãi rời đi qua con hẻm nhỏ. Lão nho sinh trực tiếp đẩy cửa bước vào, Tống Kính Lễ đang trong sân lật giở một bản công báo triều đình, nhìn thấy hình dáng nho sinh không có gì đặc biệt thì kinh ngạc và vui mừng, đặt công báo lên bàn đá, vội vàng đứng dậy, thở dài và cúi chào:
"Hậu sinh kính chào Nguyên tiên sinh."
Người đến chính là Nguyên Phác, một lão học giả nổi tiếng khó tính của Hàn Lâm Viện. Chính vị tiền bối này đã từng chỉ ra cho Tống Kính Lễ một câu nói, giá trị bằng mười năm đọc sách thánh hiền. Tống Kính Lễ gần như mỗi ngày đều suy ngẫm về lời Nguyên tiên sinh viết trên giấy tuyên thành ngày đó:
"Sĩ có ba không chú ý, tề gia không chú ý tu thân, trị quốc không chú ý tề gia, bình thiên hạ không chú ý trị quốc."
"Thiên hạ, gia quốc bại vong, không thoát khỏi hai chữ 'tích lũy.' Thiên hạ, gia quốc hưng khởi, cũng không thể tách khỏi hai chữ 'công lao.'".
Năm đó, cả Thái An Thành đều đang nhìn Tống gia của hắn như một trò cười, Tống gia từng nổi danh sĩ lâm với hai vị phu tử, ông nội của hắn tức giận mà mất trên giường bệnh, danh tiếng bị hủy hoại, phụ thân hắn bị giáng chức khỏi kinh thành và cả đời không thể tái xuất. Còn hắn, từng được coi là Sồ Phượng của Tống gia, cũng bị lưu đày đến huyện Uy Trạch ở vùng hoang vắng đầy bọn cướp này. Điều này vốn đã là bi kịch. Sau khi Tống Kính Lễ vì dân mà làm nên chút công trạng, lẽ ra hắn nên được bổ nhiệm làm quan lớn trong quận, thậm chí là phủ thứ sử Ninh Châu, nhưng lại bị những người đi trước sau ra tay chèn ép. Tuy nhiên, đối với Tống Kính Lễ, điều này không làm hắn chán nản, điều khiến hắn cảm thấy mờ mịt là những người từng nhận ơn huệ của hắn trong vòng nửa năm ngắn ngủi ấy, lại cùng đồng liêu huyện nha đối xử với hắn bằng ánh mắt khinh bạc và lời chế giễu. Thế nhưng, Tống Kính Lễ không muốn kể khổ với ai, ngoại trừ vị Nguyên tiên sinh này. Vì Tống Kính Lễ có những điều không thích hợp kể ra, muốn nhờ vị tiên sinh này ở Hàn Lâm Viện giải đáp.
Tống Kính Lễ đợi Nguyên tiên sinh ngồi xuống, cung kính hỏi:
"Tiên sinh sao lại đến Uy Trạch huyện này?"
Nguyên Phác, người vốn thích viết hơn nói, cầm lấy bản công báo, có lẽ do đọc quá nhiều sách nên mắt đã kém, ông nhấc cao bản công báo, cẩn thận xem lướt qua một lần, nhẹ nhàng đặt xuống, mở miệng nói chuyện, giọng nói vẫn mơ hồ không rõ:
"Quá nhiều năm không rời Thái An Thành, liền muốn đi ra ngoài xem một chút."
Nói đến đây, lão tiên sinh có chút cảm khái, nói:
"Vương Tiên Chi sau khi rời Võ Đế thành, Thái An Thành cũng có một vị cố nhân đi rồi."
Nguyên Phác nhìn về phía Tống Kính Lễ, trực tiếp nói:
"Ninh Châu mã tặc khó trị, là có nguyên nhân sâu xa. Đây chẳng qua chỉ là một quân cờ trên bàn cờ, nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, nhưng ngươi là một người ngoài, muốn động đến quân cờ, thì những người chơi cờ từ lâu đã sẵn sàng làm cho ngươi phải chết."
Tống Kính Lễ gật đầu, nhẹ nhàng nói:
"Quả nhiên như ta dự đoán, đám mã tặc ở Ninh Châu những năm qua là cờ của Tào Trường Khanh."
Nguyên Phác lạnh nhạt nói:
"Trong suốt hai mươi năm qua, Tào Trường Khanh không hề nhàn rỗi. Còn có một người Tây Sở đã chết, chính là người từng nắm giữ vị trí thứ ba trong quân Triệu Câu, từ mười bảy năm trước đã đề xuất cài mật thám vào quân ngũ khắp Quảng Lăng Đạo. Tới năm nay, đầu xuân năm Tường Phù, những mật thám ẩn mình nhiều năm đó phần lớn đã trở thành đô úy, giáo úy, hoặc gián điệp. Tổng cộng là ba trăm sáu mươi bảy người, một nửa đã chết bất đắc kỳ tử, một nửa trở thành nhân vật trung kiên của Tây Sở phản quân. Đây là âm mưu mà Tào Trường Khanh và Triệu Câu liên thủ mưu đồ hơn mười năm, mà Bộ Binh lại hoàn toàn không lường trước được. Bộ Binh thượng thư Lô Bạch Hiệt lúc này như váy giật, tình cảnh rất nguy ngập. Nếu không, ngươi nghĩ Tây Sở từ đâu mà có được lực lượng tinh nhuệ sẵn sàng tử chiến như thế trên sa trường?"
Tống Kính Lễ vô cùng kinh ngạc.
Nguyên Phác kẹp hai ngón tay trên bàn đá, khẽ nói:
"Cục diện lớn nhỏ này, nói đến lớn là tước phiên, thu gom quốc lực, đẩy mạnh khoa cử, hạn chế võ nhân. Nói cho cùng, đó là để nuốt chửng Bắc Mãng, thống nhất thiên hạ, hoàn thành hành động vĩ đại mà triều đại tám trăm năm Đại Tần cũng không làm được, để một ai đó trở thành thiên cổ nhất đế."
Nguyên Phác giơ ngón tay, nói:
"Nếu nói nhỏ hơn một chút, là buộc Bắc Lương Vương dốc toàn lực để kìm chế Bắc Mãng, là đẩy Cố Kiếm Đường đến giới hạn ở Bắc tuyến, đây là dương mưu. Lấy Tây Sở phục quốc làm mồi câu, tiêu hao thực lực và dã tâm của Nghiễm Lăng Vương cùng các đại phiên vương khác, tổn hao một phần quân lực của Cố gia địa phương, đồng thời dụ Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, con cá lớn chiếm cứ địa lợi nhân hòa này, đây là âm mưu. Hai đời Bắc Lương Vương, đáng sợ là họ nắm giữ ba mươi vạn quân mạnh, đáng kính là họ cầm quyền nhưng lại không tạo phản, và đáng thương là cho dù Bắc Lương có phản hay không, triều đình Ly Dương cũng đều muốn Từ gia phải táng gia bại sản."
Nguyên Phác mở tay ra, lau trên mặt bàn:
"Nhân sinh bất đắc dĩ, giống như Từ Kiêu trăm phương ngàn kế muốn giết ta, nhưng dù có ba mươi vạn đại quân và từng tốp tử sĩ vào kinh thành, hắn vẫn không giết được ta. Giống như Tào Trường Khanh có tài lớn phong lưu, nhưng vận mệnh không đủ, sinh ra ở Tây Sở. Giống như Trương Cự Lộc, cúc cung tận tụy vì thiên hạ, vì muôn dân, nhưng phải đối mặt với một triều đại đầy biến động. Giống như Từ Phượng Niên, thắng Vương Tiên Chi, tiếp theo còn phải đối mặt với trăm vạn thiết kỵ của Bắc Mãng. Những người này bất đắc dĩ, còn ngươi, Tống Kính Lễ, chẳng phải là rất nhỏ bé sao?"
Tống Kính Lễ sững sờ, "Nguyên tiên sinh?"
Nguyên Phác mỉm cười.
Tống Kính Lễ đột nhiên đứng dậy, cúi người vái sâu, thấp thỏm nói:
"Tống Kính Lễ bái kiến Nguyên tiên sinh!"
Lần cúi đầu này là để bái kiến vị đế sư Thái An Thành, "Nguyên Bản Khê, " người từng được tôn xưng là "nửa tấc lưỡi."
Nguyên Bản Khê không để tâm đến việc Tống Kính Lễ trịnh trọng cúi lạy, bình tĩnh nói:
"Ta vốn không nên gặp ngươi sớm như vậy, chỉ là ta cả đời đều ở trong tòa thành đó. Vào thời kỳ đầu của Xuân Thu, ta chỉ là một kẻ vô danh, câu nói của Tuân Bình còn hữu dụng hơn ta cả cân nước miếng. Đến khi Xuân Thu gần kết thúc, đã không còn gì cho ta làm. Bây giờ quân cờ đã mọc rễ, theo như Hoàng Long Sĩ, thú vị không phải là ngồi nhà chờ thu hoạch, mà là tận mắt nhìn cánh đồng vàng óng. Hơn nữa, ngươi cũng không nên tiếp tục ở lại Uy Trạch huyện. Cùng ta đi xem một chút khói lửa bốn phương, nếu không người đọc sách như chúng ta chỉ biết nói suông, dù có thật lòng thương dân mà không biết được nỗi khổ thực sự của họ, thì thật quá buồn cười."
Tống Kính Lễ ánh mắt rạng rỡ, mừng rỡ nói:
"Hậu sinh nguyện làm đầy tớ cho Nguyên tiên sinh."
Nguyên Bản Khê gật đầu, hỏi:
"Vừa rồi ta thấy cô gái trong ngõ hẻm, ngươi cảm thấy nàng so với vị công chúa đã vụng trộm rời kinh thành để gặp ngươi một lần thì như thế nào?"
Tống Kính Lễ nhất thời không biết nói gì, không biết nên đáp lại thế nào.
Một người là cành vàng lá ngọc với nhan sắc xuất chúng, còn một người là con gái bình dân trong sáng. Làm sao so sánh?
Nguyên Bản Khê ánh mắt phiêu diêu, thở dài nói:
"Chuyện tình nam nữ, có người vốn là người tốt, đối với ngươi tốt, điều này tự nhiên là điều may mắn, nhưng chưa chắc đối phương thực sự yêu thích ngươi nhiều. Có người tính tình không tốt, nhưng chịu vì ngươi mà thay đổi rất nhiều, đó mới là thật lòng thích ngươi. Vị họ Triệu ấy, nguyện ý mạo hiểm rời kinh tìm ngươi, nhưng tuyệt đối sẽ không từ bỏ gia tộc của mình. Khi đến lúc cần lựa chọn, nàng sẽ bỏ rơi ngươi. Còn cô gái họ Lưu trong ngõ hẻm kia, tính tình lạnh nhạt, nhưng lại có thể vì ngươi mà liều mạng, sống chết có nhau. Thế gian này, mọi người thường cho rằng những người có thân phận cao quý nếu nỗ lực một chút thì đáng xúc động, nhưng đối với cha mẹ gần bên nuôi dưỡng, bạn bè bần hàn sẵn lòng cứu giúp, người vợ kết tóc giúp chồng dạy con, lại không cảm xúc sâu sắc."
Tống Kính Lễ mang theo chút đắng chát nói:
"Hậu sinh xin thụ giáo."
Nguyên Bản Khê đột nhiên ngồi trở lại ghế đá, nói:
"Nói chuyện so với làm việc thật mệt mỏi nhiều, mang rượu tới."
Tống Kính Lễ tranh thủ chạy vào phòng tìm rượu.
Nguyên Bản Khê tự nói với mình:
"Nếu không phải vì Bắc Mãng, có Bắc Lương ba mươi vạn quân, thì Tây Sở sẽ thế nào, Triệu Bỉnh, Triệu Nghị, những phiên vương hoàng tộc này có thể làm được gì?"
Nguyên Bản Khê tự giễu, nói:
"Ta cũng là một người bất đắc dĩ mà thôi."