Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Lăng Châu không giống như hai châu U và Lương với binh giáp sáng rõ và khung cảnh tiêu điều, nơi đây mang dáng vẻ thái bình. Quan lão gia phần lớn đều là những tướng quân từng xông pha sa trường, không còn phải liều mạng, họ sống nhàn hạ và hòa thuận kiếm kế sinh nhai. Từ khi Lý Công Đức, người keo kiệt bậc nhất, được bổ nhiệm làm kinh lược sứ, ông ta giỏi hòa giải với mọi người, khiến Lăng Châu trở nên yên bình hơn. Trừ Chung gia gốc rễ ở quận Long Tình có chút không hài lòng, các gia tộc khác vẫn rất an nhàn. Trưởng tử của lão tướng quân Chung, Chung Rừng Tâm, vẫn giữ chức quận thủ quận Long Tình, và Từ Bắc Chỉ, tân quý của Bắc Lương, cũng chỉ được thăng liền ba cấp từ một binh tào tham quân nhỏ, tiếp tục làm trợ thủ cho Chung đại nhân, cho thấy quan hệ giữa Chung gia và Từ gia vẫn chưa đến mức xé rách da mặt.
Tuy nhiên, có tin tức lan truyền nhanh chóng trong giới quan trường Lăng Châu: Hai tùy tùng của đại tướng quân, Hàn Lao Sơn và Từ Yển Binh, đều đã trở thành phó tướng Lăng Châu. Đặc biệt hơn, thế tử điện hạ Từ Phượng Niên đã tự mình đảm nhận chức Lăng Châu tướng quân, điều này khiến nhiều người cảm thấy khó tưởng tượng. Không ít lão tướng từng rút khỏi sa trường đều âm thầm phàn nàn rằng thế tử sao không ngồi luôn ghế Bắc Lương đô hộ mà lại đưa tay vào quan trường Lăng Châu, điều này không hợp lẽ. Dù sao, biên cảnh U Châu vừa qua năm mới cũng sẽ tổ chức đại duyệt võ ba năm một lần, mọi người đều biết rõ đại tướng quân đã bắt đầu bố trí kế hoạch "ủy thác" sau lưng. Theo lời đồn ở quan trường Lăng Châu, nếu thế tử Từ Phượng Niên đến Lăng Châu không vui, không bằng để hai nghĩa tử Chử Lộc Sơn và Viên Tả Tông giúp đỡ ở biên cảnh làm thống soái, diễu võ dương oai cũng được, long lặn tại vực cũng xong, để mọi người khỏi phiền lòng. Dù sao cũng hơn việc nhận chức Lăng Châu tướng quân, cái ghế nóng bỏng tay này.
Phủ đệ của kinh lược sứ được trang hoàng lộng lẫy, đèn hoa giăng kín, cửa lễ mở rộng, đón khách quý. Lý đại nhân, người giữ chức tướng biên cương nhị phẩm, cười không khép miệng được, đón tiếp đại tướng quân như cúng Bồ Tát. Trước khi đến, Lý Công Đức đã nhận tin điện hạ muốn đảm nhiệm chức Lăng Châu tướng quân, ông ta đã thuyết phục hết lời, cuối cùng phải nhờ đến một người hàng xóm cũ đưa ra một phủ đệ hoa lệ, treo biển tạm thời, trở thành phủ tướng quân Lăng Châu. Tòa phủ này nằm cạnh hồ Kim Âu, nơi phong cảnh hữu tình nhất Lăng Châu, chỉ những ai có tư cách mới được dẫn nước từ hồ vào nhà. Chủ cũ của nơi này từng là lão tướng quân Chung Hồng Võ, thống lĩnh kỵ quân Bắc Lương, về sau thân thiết với các tướng trẻ dưới trướng Trần Chi Báo như Điển Hùng Súc. Lý Công Đức đã dùng uy và ân để thuyết phục, mới khiến lão tướng quân mang theo thê thiếp rời đi. Giờ đây, chính tứ phẩm võ tướng Từ Phượng Niên đang thong thả tản bộ trong phủ tướng quân, trước đó hắn chỉ xuất hiện ở phủ Lý đại nhân rồi nhanh chóng rút lui, thực sự không chịu nổi sự ân cần của kinh lược sứ đại nhân. Hắn để lại Từ Kiêu và hai người là Viên Tả Tông, Hàn Lao Sơn, cùng phó tướng Từ Yển Binh đi theo tham quan. Vương Tú có hai sư đệ, trong đó Hàn Lao Sơn giỏi binh pháp, còn Từ Yển Binh được coi là võ ngốc, không quá am hiểu. So với Hàn Lao Sơn, người muốn cắm rễ ở Lăng Châu và hành động thận trọng, Từ Yển Binh chỉ để đối phó tình huống ngoài ý muốn, chí hướng của hắn không ở Lăng Châu.
Trước khi rời phủ Lý, Từ Kiêu nói với ánh mắt nghiền ngẫm rằng ngôi nhà này có phần bất ngờ đang chờ hắn. Từ Phượng Niên không mong đợi gì nhiều, hắn đã gặp qua không ít thần tiên giang hồ, đã nhàn nhạt với con đường võ đạo. Các bí kíp, vũ khí thần binh hắn đều có thể mang ra bán tháo, không quan tâm mấy. Còn về nữ tử, hai vị trắc phi tương lai cũng đã theo hắn đến Bắc Lương, Từ Phượng Niên không muốn trêu chọc thêm mối tình nào nữa. Nhưng khi nhìn thấy thiếu nữ mặc trang phục thảo nguyên Bắc Mãng kia, hắn vẫn có chút kinh ngạc và bất ngờ. Hắn không nghĩ đến việc lại gặp cô bé có liên quan lớn với hoàng thất Bắc Mãng - Hô Duyên Quan Âm. Trước đây, để cứu bộ lạc của nàng, hắn đã chặn bầy trâu rừng ở hẻm núi, quyết chiến với Thác Bạt Xuân Chuẩn, thiên chi kiêu tử nắm giữ thiên thời địa lợi nhân hòa. Lần đó, Từ Phượng Niên suýt mất mạng dưới đòn tấn công Đoan Bột Nhĩ Hồi Hồi Lôi Mâu.
Từ Yển Binh rất thức thời, chuyển đi chỗ khác ngắm cảnh, để lại Từ Phượng Niên và thiếu nữ một mình. Từ Phượng Niên vừa suy nghĩ đã hiểu ra. Khi trở về từ Bắc Mãng, hắn không kể chi tiết về lần thoát chết ấy, chỉ thuận miệng nhắc đến Hô Duyên Quan Âm và bộ lạc của nàng. Có vẻ Từ Kiêu đã tìm hiểu nguồn gốc và đưa nàng từ Bắc Mãng đến Lăng Châu.
Từ Phượng Niên và nàng ngồi trong đình nghỉ mát, hắn dùng tiếng thảo nguyên hỏi thăm:
"Đệ đệ của ngươi, A Bảo Cơ, không đến Bắc Lương sao?"
Thiếu nữ với dung mạo được ví như chín mươi lăm văn, khác hẳn với các nữ tử Trung Nguyên mang vẻ ưu sầu đa cảm. Nàng lắc đầu, cười rộng rãi:
"Đệ đệ ta là con ưng nhỏ trên thảo nguyên, thảo nguyên chính là nhà của hắn. Đệ đệ ta nói rằng hắn nhất định phải trở thành dũng sĩ lớn nhất trên thảo nguyên, có được bãi cỏ rộng lớn và tươi tốt nhất, sau này sẽ cùng ân nhân cưỡi ngựa rong ruổi, vì ân nhân cướp về những cô gái đẹp nhất, ngựa chiến dũng mãnh nhất, và rượu ngon thuần khiết nhất."
Từ Phượng Niên nhớ lại cậu bé khỏe mạnh và kháu khỉnh đó, người thích lăn lộn trong bãi nhốt cừu và nâng dê con một cách phóng khoáng. Hắn cười:
"Thật có chí hướng hơn ta nhiều."
Thiếu nữ trẻ tuổi với phong thái pha trộn giữa thiếu nữ và thiếu phụ, vẻ hiếu kỳ hiện lên trên mặt, không nhịn được mà cười dịu dàng hỏi:
"Ân nhân trước đây luôn nói mình là người đọc sách ở Cô Tắc Châu, sao giờ lại trở thành công tử thế gia vọng tộc của Bắc Lương, tử địch của Bắc Mãng rồi?"
Từ Phượng Niên dựa vào cột trụ hành lang, nhìn ra hồ nhỏ trong phủ, cảm khái nói:
"Đại khái đó chính là cái gọi là thế sự khó lường."
Hô Duyên Quan Âm nhẹ giọng nói:
"Có một người lớn uy nghiêm hơn tất cả trên thảo nguyên đã phân phó cho ta, từ nay về sau làm tỳ nữ của ân nhân, hầu hạ ân nhân ăn mặc ngủ nghỉ."
Từ Phượng Niên nhẹ giọng:
"Sau này ngươi không cần nghe theo hắn. Ở Bắc Lương chúng ta, nữ tử từ trước đến nay thích đeo dao, cưỡi ngựa, kéo cung, không ai có thể ràng buộc ngươi. Nếu ngươi thấy ở đây không có gì thú vị, muốn trở về thảo nguyên gặp lại đệ đệ của mình, ta có thể cử người đưa ngươi về phương Bắc."
Thiếu nữ với dáng vẻ xinh đẹp và duyên dáng, bên hông đeo một nhánh sáo Khương tinh xảo, im lặng không nói gì.
Đúng lúc đó, tử sĩ Dần xuất hiện ở ngoài đình nghỉ mát, cung kính nói:
"Khởi bẩm điện hạ, Từ Bắc Chỉ quận Long Tình cùng Mậu tướng Uông Thực đến thăm."
Phủ tướng quân Lăng Châu hiện tại chỉ là một hình thức bên ngoài, giống như một chiếc áo đẹp bề ngoài nhưng bên trong rách nát. Vì bản thân Từ Phượng Niên cũng không có thực quyền, hắn cười gật đầu nói:
"Sau này hai người bọn họ đến không cần thông báo nữa."
Trong phủ có những nô bộc lanh lợi dẫn đường cho hai người khách. Từ Phượng Niên bước ra khỏi đình để đón tiếp. Uông Thực là con của Uông Thạch Cừ, người từng là bộ hạ cũ của Bắc Lương, thủ tướng của kiếm môn, và luôn là quân cờ ẩn giấu ở Quỳ môn mà Lý Nghĩa Sơn đã bố trí nhiều năm. Cha con họ cuối cùng đã có đóng góp lớn trong chiến dịch Thiết Môn Quan, và Uông Thực cũng chứng tỏ mình là một kiêu tướng xứng đáng. Hắn sẵn sàng tử chiến đối đầu với những kẻ mạnh như Hàn Điêu Tự. Trong trận chiến để ngăn cản quân địch, ba nghìn tinh kỵ của hắn đã hao tổn tới một nghìn, sau khi quy phục Bắc Lương, chỉ còn lại một nửa quân lính. Lần xuất hiện ở quận Long Tình trước đây cũng rất đáng chú ý, vì vậy Từ Phượng Niên có ấn tượng rất tốt với người này.
Từ Bắc Chỉ nhanh chóng thích nghi với phong thái của văn sĩ, mặc áo xanh, trang phục như văn sĩ Giang Nam, phong độ nhẹ nhàng. Uông Thực đi bên cạnh hộ giá, một văn một võ kết hợp tăng thêm sức mạnh. Hô Duyên Quan Âm đứng lẻ loi trong đình, lộ rõ sự không hòa hợp, như đóa hoa đẹp trong một bức tranh phong cảnh.
Từ Phượng Niên ôm vai Từ Bắc Chỉ, cười với Uông Thực nói:
"Lần này không để Uông tướng quân, công thần lớn, làm phó tướng Lăng Châu, trong lòng có oán giận gì không? Nếu có thì cứ nói ra, nhưng phó tướng thì vẫn không thể trao cho được."
Uông Thực không hề tỏ vẻ sợ hãi, thoải mái nhếch miệng cười:
"Điện hạ, chúng ta, những người lớn thô kệch, đều hiểu rõ không có công không nhận thưởng. Tạm thời chưa có quân công xứng đáng thì cũng không có gì để oán giận. Nếu sau này lập công lớn, đừng nói là phó tướng tòng tứ phẩm, ngay cả chức Lăng Châu tướng quân của điện hạ, ta cũng dám tranh giành, không hề mập mờ."
Từ Phượng Niên cười gật đầu, đưa tay chỉ về phía Từ Yển Binh, người đã lặng lẽ bước ra khỏi đình, giới thiệu:
"Vị phó tướng Lăng Châu mới, Từ Yển Binh, Uông Thực ngươi nên giao lưu nhiều với hắn. Từ tướng quân là một trong những cao thủ võ đạo hàng đầu Bắc Lương, có ích hơn nhiều so với việc khoe khoang trước mặt ta, một Lăng Châu tướng quân không thực quyền."
Uông Thực lập tức hai mắt tỏa sáng. Bốn chữ "hàng đầu Bắc Lương" nặng ký hơn chức phó tướng Lăng Châu rất nhiều. Viên Tả Tông, thuộc nhóm Ngũ Ly Dương quân, gần như chỉ đứng sau Cố Kiếm Đường và Trần Chi Báo. Nếu Từ Yển Binh là cao thủ hàng đầu, thì hắn chắc chắn nằm cùng một nhóm với những mãnh tướng như Viên Bạch Hùng, Uông Thực không dám khinh thường, lập tức ôm quyền chào kính cẩn với vị phó tướng này. Từ Yển Binh chỉ nhẹ nhàng gật đầu đáp lễ.
Từ Phượng Niên nhìn Từ Bắc Chỉ, cười hỏi:
"Quất Tử, chung đụng với Chung đại công tử có vui không? Ta nghe nói mấy phòng mỹ thiếp của hắn đều rất bội phục tài trí của ngươi, thay phiên tiến cử mình cho ngươi, thậm chí còn suýt tranh giành với hoa khôi Lăng Châu để giành tình nhân. Hiện nay, ở Bắc Lương, người ta đang đồn đại rằng Từ Bắc Chỉ, công tử thế gia Bắc Mãng, hàng đêm ca hát, còn tiêu dao hơn cả thần tiên."
Từ Bắc Chỉ cười nhạt, đáp:
"So với những kẻ khác thì có thừa, nhưng so với ngươi thì vẫn còn kém xa. Với ngọc quý như điện hạ phía trước, chút phong lưu của ta có tính là gì."
Uông Thực âm thầm líu lưỡi. Nghe đồn rằng Từ Bắc Chỉ không có phong thái của một quan lớn, nhưng quan hệ giữa hắn và thế tử điện hạ lại vô cùng tốt đẹp, quả nhiên không phải lời đồn nhảm. Nếu là người khác, có lẽ đã sợ toát mồ hôi khi đối diện với lời trêu chọc của Từ Phượng Niên. Uông Thực không dám xem thường thế tử điện hạ, người dám tự mình chặn giết hoàng tử Bắc Lương trong Tây Vực. Nếu là thế tử bình thường, đối với những người như Chung Hồng Võ - công thần nguyên lão - đã từng cùng nhau chinh chiến, họ sẽ xu nịnh không ngớt. Từ Phượng Niên và Từ Bắc Chỉ ngồi vào trong đình nghỉ mát, Uông Thực tự nhiên đi theo Từ Yển Binh đứng ngoài đình thủ hộ. Từ Phượng Niên liếc nhìn bóng lưng khôi ngô của Uông Thực, thu ánh mắt lại, mỉm cười nói:
"Lần này, Thanh Châu Lục gia và Thượng Âm học cung có mấy trăm người đều gào khóc đòi ăn, Lăng Châu là nơi nhiều thịt mỡ nhất. Kinh lược sứ đại nhân ở Bắc Lương tự nhận là thứ hai không ai dám nhận là thứ nhất, chắc chắn không làm người ác. Trần Tích Lượng lại đang vội chỉnh đốn muối sắt, vậy ngươi có muốn đỉnh đầu không? Vừa lúc tận dụng cơ hội này để tinh giản quan chức võ tướng, loại trừ những tướng quân vô tích sự, chúng ta học theo Bắc Mãng, để giáo úy và đô úy đều xứng đáng với danh hiệu của mình."
Từ Bắc Chỉ im lặng không nói, thái độ có phần kiêu ngạo. Uông Thực, với đôi tai vểnh lên, cảm thấy lo lắng. Gần vua như gần cọp, ở Bắc Lương trời cao hoàng đế xa, nếu không thì đại tướng quân đã không bị triều đình ngầm gọi là "hoàng đế thứ hai". Thế tử điện hạ thực ra không khác gì thái tử một nước. Uông Thực trước mặt Từ Phượng Niên có phần tùy tiện, nhưng đó cũng là do hắn biết giữ đúng mức. Những võ tướng trong các câu chuyện diễn nghĩa, nhìn có vẻ thô lỗ và ngốc nghếch, nhưng thực tế trong chính sử, họ đều là những người tinh tế và thận trọng. Nếu muốn phục vụ bên cạnh quân chủ mà không để phúc đức của mình hao tổn, thì học vấn cần sâu như cái vực không đáy. Trước đây, khi uống rượu với Từ Bắc Chỉ, Uông Thực đã được nghe kể rằng thế tử điện hạ ở Thái An Thành không quỳ trước thiên tử, lúc ấy Từ Bắc Chỉ say sưa, nhẹ nhàng nói về những vấn đề quốc gia đại sự. Chỉ việc phân chia quan viên đã chia thành mười chín loại khác nhau, từ cô thần, trị thần, năng thần, cho đến những loại quan chức như mèo quan và thi quan. Điều này khiến Uông Thực nghe mà trố mắt, cảm thấy Từ công tử thật sự là tiên nhân trong giới quan chức, làm hắn kính nể cúi đầu.
Từ Phượng Niên tiếp tục hỏi:
"Bắc Lương quan trường có truyền thống tặng mũ chồn vào cuối đông đầu xuân. Lần này, mấy trăm mũ chồn mới ở Lăng Châu đều do ngươi Từ Bắc Chỉ trao đi, thế nào?"
Từ Bắc Chỉ hỏi ngược lại:
"Ngươi làm tướng quân Lăng Châu mà không quản, kinh lược sứ đại nhân cũng không hỏi đến sao?"
Từ Phượng Niên gật đầu nói:
"Nếu không thì ta làm tướng quân này để làm gì? Chẳng phải là để ngăn cản những lời chỉ trích cho ngươi sao? Ta đảm bảo với ngươi, bất kể lời ra tiếng vào, tất cả đều sẽ dừng lại ở ta, ngươi không cần phải để ý."
Từ Bắc Chỉ bình tĩnh nói:
"Chức chủ quan thứ sử Lăng Châu, hiện tại vẫn do kinh lược sứ Lý đại nhân kiêm nhiệm, mũ quan này, điện hạ có thể trao cho ta trước được không?"
Uông Thực thầm ngạc nhiên, Từ Bắc Chỉ thật sự rất mạnh mẽ, há miệng ra là muốn một chức quan lớn tứ phẩm, lại còn yêu cầu một cách thẳng thắn và khí phách như vậy. Nếu truyền ra ngoài, không phải sẽ khiến những quan viên đã cả đời kẹt lại ở ngưỡng này tức giận đến gần chết sao?
Trong đình, Hô Duyên Quan Âm lắng nghe không sót một lời nào, đại khái cũng hiểu được ý nghĩa của cuộc đối thoại. Nàng hơi há miệng, nhìn vị nam tử tóc xám kia với ánh mắt có chút mê ly, hoảng hốt.
Từ Phượng Niên đứng dậy cười nói:
"Được, ta sẽ đi lấy cho ngươi."