Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Tây Bắc biên tái, một cô thành trơ trọi giữa bãi cát sỏi, mênh mông mây cát ngút trời.
Tờ mờ sáng, tiếng móng ngựa nhẹ nhàng vang lên, thân hình cao lớn của luyện khí đại tông sư kéo dây cương ghìm ngựa lại, nhìn khung cảnh trời cao đất rộng đầy thê lương này, tâm cảnh càng thêm tĩnh lặng. Bên cạnh nàng chỉ có hai kỵ khác, Ngô Lục Đỉnh và nữ tử Kiếm thị dẫn đầu đội trăm kỵ Ngô gia đã tách ra từ một ngày trước, đi về hướng khác. Dưới sự hộ tống của bạch mã nghĩa tòng, họ tiến tới Chử Lộc Sơn, trấn giữ phủ đô hộ Bắc Lương, trở thành "mũi đao" sắc bén nhất của biên quân Bắc Lương. Từ Bắc Chỉ, vị trọng thần trẻ tuổi, cũng đã một mình quay về.
Còn lại nàng, Từ Phượng Niên và Tùy Tà Cốc tiếp tục tiến lên phương Bắc, trực tiếp băng qua phòng tuyến biên giới giữa Lương và Mãng, nghênh ngang tiến vào Long Yêu Châu của Nam triều. Đạm Thai Bình Tĩnh xoay người, đưa tay vuốt ve bờm ngựa mềm mại. Chiến mã này quả thật hùng tuấn phi phàm, chỉ có Bắc Lương mới có thể dưỡng ra được những con tuấn mã xuất chúng như vậy. Nàng ngẩng đầu liếc nhìn Từ Phượng Niên đang yên tĩnh ngồi trên lưng ngựa, không nói gì. Suốt hành trình này, những gián điệp, tình báo quân sự liên tục đưa đến tay hắn đều chỉ bị tiện tay thiêu hủy, tựa hồ hắn chưa từng nhúng tay vào bất cứ công việc quân sự nào ở biên giới. Dường như cách hắn làm vương gia thật nhàn nhã, như thể ai ngồi vào vị trí của hắn cũng có thể thắng được trận.
Nhưng Đạm Thai Bình Tĩnh không hề nông cạn đến vậy. Bắc Lương có ba mươi vạn thiết kỵ, nếu thời thế là thời bình thì chẳng ai ngoài họ Từ có thể giữ lấy thái bình, còn nếu họ không làm được, nhà Triệu đã sớm tìm cách diệt trừ họ. Nhưng lúc này đang là thời loạn, với quân đội Bắc Mãng áp sát biên giới, đổi lại bất cứ ai không có khả năng phục chúng mà nắm giữ cửa ngõ Tây Bắc, thì chưa cần quân tiên phong của Bắc Mãng tới, Bắc Lương đã tự loạn trước rồi. Cho dù Bắc Lương có ba mươi vạn quân, nếu lòng quân tan rã thì vẫn không thể chống lại đàn sói Bắc Mãng đang thả ra từ tay lão phụ nhân kia.
Từ Phượng Niên ngón cái và ngón trỏ vô thức vuốt ve dây cương thô của con ngựa, dừng lại trên một ngọn đồi dốc, đưa mắt nhìn về phía xa.
"Lửa tắt, khói chìm về Tây, Cốc Tĩnh Sơn không rời khỏi Bắc Bình. Chỉ cần tướng quân đủ dũng mãnh trăm trận, không cần đến thiên tử xây dựng trường thành."
Đây là khu vực Trung Nguyên, nơi mà mọi người đều yêu thích thơ biên tái, các thi nhân vốn là hàn sĩ có tiền đồ rực rỡ như gấm, nhưng lại bị "Mị Lương mị từ" riêng biệt trên văn đàn mà gặp khó khăn. Thi nhân này sau khi trở về Trung Nguyên làm quan, đã dành trọn mười năm trong quan trường địa phương mà không hề thăng chức, cuối cùng cũng phải hậm hực từ quan, rồi cứ thế yên lặng. Từ Phượng Niên lần đầu cùng lão Hoàng du ngoạn giang hồ, đã từng ghé qua quê quán của thi nhân ấy. Tuy khi đó hắn nghèo đến mức ví rỗng, nhưng vẫn cố làm vẻ người giàu để mua một bầu rượu và đến viếng thăm, nhưng đáng tiếc chỉ thấy rêu xanh phủ đầy bậc thềm mà không gặp được người. Từ Phượng Niên khẽ thở ra một hơi nặng nề, lúc đó chỉ nghĩ rằng chắc chắn Triệu gia thiên tử đã làm điều gì, nhưng đến sau này, tự mình trải qua những quy tắc của quan trường, hắn mới dần hiểu ra rằng chưa chắc phải là nam nhân ngồi trên ngai vàng kỹ lưỡng như vậy, mà chính là những kẻ phía dưới, như Ma Thiên tâm địa đầy xảo quyệt, cứ dựa vào tình hình mà nói chuyện. Không cần nói đến nơi xa, ngay tại Bắc Lương gần bên, có biết bao nhiêu quan viên để nịnh bợ chính hắn mà mang những bức tranh chữ, đồ cổ có giá trị ngàn vàng và cố gắng tạo mối quan hệ với Lục thị, một gia tộc quyền thế ở Bắc Lương. Cũng chính vì vậy mà con cháu Lục thị tại quan trường Bắc Lương thông suốt không trở ngại, và đã mở được nhiều cửa sau mà không muốn ai biết đến. Thậm chí, ngay cả những vị tiên sinh từ các thư viện danh tiếng Bắc Lương cũng phải để mắt xanh đến tài văn của con cháu Lục thị, hy vọng lấy lòng được Lục gia và xây dựng thêm chút ân tình với Từ gia. Nếu không phải vì Lục Thừa Yến có lập trường vững chắc, gia chủ Lục thị Lục Phí Trì đã sớm dựa vào đó mà nhảy lên làm tông chủ văn đàn Bắc Lương rồi.
Từ Phượng Niên khó tránh khỏi cảm thấy sầu não, hắn vẫn nhớ kỹ trước khi qua đời, lão tổ tông Lục gia đã giao lại cho Lục Phí Trì chiếc đèn lồng tre mộc mạc đó, mong rằng Lục Phí Trì có thể kế thừa ánh lửa bấp bênh đó mà vượt qua loạn thế. Rõ ràng là, Lục Phí Trì từ lâu đã có lời oán giận về việc cả tộc phải di cư tới vùng Bắc Lương khô cằn, và sau khi quá trình bám rễ ở Bắc Lương diễn ra thuận lợi, Lục thị đột nhiên nhận ra rằng họ không còn đối thủ để tranh đấu ở Bắc Lương. Không chỉ riêng Lục Phí Trì, mà toàn bộ Lục thị đều nhanh chóng trở nên tự đắc, không còn giữ gìn cẩn trọng như Vương Lâm Tuyền, một lão hồ ly "Hoàng thân quốc thích" luôn che giấu khả năng của mình. Tuy nhiên, điều khiến Từ Phượng Niên cảm thấy tích tụ chính là Vương Lâm Tuyền vẫn giữ an phận, còn Xuân Thần hồ Vương gia càng nhường nhịn Lục thị, không phải là đang cố tình đào hố để Lục thị nhảy vào hay sao? Chiến thuật của Vương Lâm Tuyền, thật sự còn khiến Từ Phượng Niên đau đầu hơn cả việc Lục gia không biết điều.
Nhưng những chuyện thánh hiền khó nói rõ, Từ Phượng Niên, với vai trò "rể hiền" của cả hai gia tộc, không thể lấy thân phận Bắc Lương Vương mà dựa thế áp chế người khác. Cuối cùng, làm nhiều sai nhiều, hắn cũng khó thoát khỏi cái cách mà nặng bên này, nhẹ bên kia.
May mắn là những chuyện khó giải quyết đó vẫn chưa đến mức cháy nhà chết người, mà nữ tử Lục Thừa Yến kia lại xử lý mọi việc rất hợp lý. Ngay cả nhị tỷ Từ Vị Hùng cũng phải thừa nhận rằng không tìm được bất kỳ khuyết điểm nào của Lục Thừa Yến. Giữa nữ tử với nữ tử, mẹ chồng nàng dâu, cô em dâu với chị dâu, những mối quan hệ này đều là những cuộc đấu tranh âm thầm mà nam tử ở trong đó tất nhiên phải chịu khổ rất nhiều.
Từ Phượng Niên, hay nói cách khác là tai họa lớn của Bắc Lương, từ lúc Từ Kiêu phong vương thì Bắc Lương đã trở thành mục tiêu của Bắc mãng.
Chỉ cần có thể tiêu diệt Bắc Lương, vượt qua Cố Kiếm Đường trấn giữ ở tuyến biên giới phía Đông, thì vùng Trung Nguyên màu mỡ kia sẽ mặc người chém giết. Những kẻ đói khát từ Bắc mãng chắc chắn sẽ không ngần ngại liều mạng đánh vào Bắc Lương.
Trước kia, khi Từ Kiêu và sư phụ Lý Nghĩa Sơn cùng mưu tính, Bắc Lương dù không có thành trì bảo vệ nhưng cũng không đến nỗi mất hết sự tự chủ. Cách thủ vững hay rút lui đều đủ để Bắc Lương thiết kỵ có thể di chuyển linh hoạt, kéo theo lưu dân cùng lui về Tây Vực, hoặc giữ ở Tây Thục, lấy Nam Chiếu làm điểm dựa, đủ sức đối đầu đến chết với quân Bắc Mãng. Dù có thất bại, Bắc Lương cũng sẽ là một tòa "vườn không nhà trống", đồng thời kéo dài tuyến tiếp tế của quân Bắc Mãng, và Bắc Lương vẫn có thể tiếp tục giao tranh từ biên giới Tây Thục, thậm chí có thể quấy rối chiến tuyến kéo dài qua Tây Vực của Bắc Mãng. Nhưng vì Trần Chi Báo phong vương vào Thục, đã cắt ngang tuyến chiến lược từ Bắc Lương đến Tây Thục và Nam Chiếu, khiến Từ Phượng Niên và Bắc Lương không còn chiến lược tấn công sâu, chỉ có thể tử thủ.
Trong lòng Từ Phượng Niên, có chút hổ thẹn khó nói cùng ai, không phải thẹn với bách tính Bắc Lương, mà chính là thẹn với Lý Nghĩa Sơn.
Bên trong quân đội Bắc Lương, họ tỏ ra quá lạc quan về mâu thuẫn nội bộ của vương đình Bắc Mãng. Từ Phượng Niên không nghĩ rằng điều này có thể kiềm chế được sức mạnh chiến đấu của quân đội Bắc Mãng. Khi lợi ích hiện ra trước mắt, đó sẽ trở thành chiều hướng phát triển. Lão phụ nhân kia chỉ cần ân uy cùng tồn tại, một bên là đại quân Thác Bạt Bồ Tát trấn áp, một bên là vào chủ Trung Nguyên nhận phong hầu, thực hiện đến mức mọi người cùng đồng lòng nam hạ, thời gian sẽ không quá lâu.
Tùy Tà Cốc, tuổi đã trăm, từng đi khắp nơi từ bắc nam sông lớn cho tới chân trời góc biển. Đã gặp qua từ đế vương đến những người buôn bán nhỏ, thế sự đã rất khó khiến lão cụt tay này cảm thấy xúc động. Lúc này lão nhìn chằm chằm vào Từ Phượng Niên, thực sự có chút nhàm chán, lão thuận miệng hỏi:
"Lão phu khi còn trẻ không hiểu tại sao những tướng lĩnh sĩ binh kia lại thích đánh trận như vậy, thật sự là không sợ chết sao? Chiến sự Xuân Thu còn dễ hiểu, loạn thế người không bằng chó trong thời thái bình, mạng sống như cỏ rác, đó là bị buộc đến mức người người phải coi mạng sống như cỏ rác. Còn bây giờ Bắc Lương cũng coi như đã thái bình từ lâu, có thật sự chịu nổi Bắc Mãng trăm vạn đại quân không?"
Từ Phượng Niên bình tĩnh đáp:
"Đạo lý rất đơn giản, vì nước bỏ nhà, vì nhà giữ thân. Không ai không sợ chết, chỉ là trong lòng mỗi người đều có một cuốn sổ, thiết kỵ Bắc Lương chúng ta hung hãn không sợ chết, không chỉ vì tính khí dũng mãnh của bọn họ, mà còn bởi vì rất nhiều người đều biết rõ, họ không còn đường lui. Nhà của họ ngay tại Bắc Lương, một khi họ rút lui, biên quân tan tác, thiết kỵ Bắc Mãng nam hạ, họ dù có chạy thoát khỏi Bắc Lương, hai chân của họ cũng không thể chạy thắng bốn chân của chiến mã Bắc Mãng."
Tùy Tà Cốc bĩu môi, châm biếm:
"Các ngươi làm quan, chẳng có ai là tốt đẹp cả."
Từ Phượng Niên cười đáp:
"Ta cũng đâu có đường lui."
Tùy Tà Cốc liếc mắt trắng dã, nói:
"Với bản lĩnh của ngươi, nếu thật sự muốn giết người, sao không một thân một mình đi Long Yêu Châu, đánh cho bảy vào bảy ra? Chẳng lẽ Thác Bạt Bồ Tát và Hồng Kính Nham còn có thể mỗi ngày theo đuôi ngươi mà nhìn chằm chằm sao?"
Từ Phượng Niên thản nhiên nói:
"Ta có thể làm vậy, nhưng võ tướng Bắc Mãng cũng có thể giết trả lại như thế. Hai nước giao chiến, hành động như vậy, không phải là không có ý nghĩa, nhưng ý nghĩa thật sự không lớn. Đương nhiên, nếu có một ngày Bắc Lương không giữ nổi cửa lớn Tây Bắc, ta chắc chắn sẽ làm như vậy."
Tùy Tà Cốc còn muốn lên tiếng, nhưng chỉ nghe Đạm Thai Bình Tĩnh hừ lạnh một tiếng, lão nhân cụt tay lập tức ngậm miệng lại.
Liền ngay lúc này, nơi xa cuốn lên một đám bụi đất, nhìn theo đường đi thì dường như muốn tiến thẳng về phía Nam. Có lẽ vì thấy ba kỵ sĩ đứng trên sườn núi nhỏ, những kẻ cưỡi ngựa tinh nhuệ này tiến thẳng đến chân núi nhưng không hành động thiếu suy nghĩ. Họ dừng ngựa ở khoảng cách năm mươi trượng dưới chân sườn núi, và cùng ba người trên đỉnh sườn núi Từ Phượng Niên nhìn nhau.
Đó là một nhóm thám báo tinh nhuệ của Bắc Mãng. Dựa vào bộ áo giáp mà nhìn, không phải là loại cùng nổi danh với nhóm quạ đen lan tử của Bắc Lương du nỗ thủ, mà có lẽ là quân tiên phong của dòng chính đại tướng Liễu Khuê từ Nam triều.
Liễu Khuê từng được nữ đế Bắc Mãng khen ngợi vì tài năng ngang với nửa phần của Từ Kiêu. Nguyên bản hắn có cơ hội trở thành một trong những ứng viên kế nhiệm Hoàng Tống Bộc làm Nam Viện đại vương, chỉ là bị "Đổng bàn đôn nhi" mà lão phụ nhân nói đến chiếm trước mà thôi.
Thân là thám báo, dù là Bắc Mãng hay Bắc Lương, đều rất coi trọng quy tắc. Trừ khi chạm mặt nhau trong một ngõ hẹp, nếu không, nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu là thu thập quân tình mà không lộ hành tung.
Tuy nhiên, nếu tiện tay lấy được vài đầu kẻ địch thì chắc hẳn chẳng ai từ chối.
Một thám báo trong nhóm xông ra, từ ngoài trăm bước dựng cung bắn tên. Mũi tên nhắm chính xác vô cùng, nhắm thẳng vào đầu Từ Phượng Niên trên sườn núi. Tên thám báo này có lẽ muốn xác định thực lực của ba kỵ sĩ này. Nếu là khó chơi thì rút lui, còn nếu là kẻ không đáng kể thì giết người đoạt ngựa.
Bây giờ quân Bắc Lương và Bắc Mãng đối đầu, người đầu tiên đổi mạng chắc chắn là thám báo.
Từ Phượng Niên chỉ phủi đầu qua một bên, tránh đi mũi tên này.
Tên thám báo rất nhanh đã quay đầu ngựa và lui về.
Tùy Tà Cốc trợn mắt hỏi:
"Đưa thịt đến tận miệng mà không ăn sao? Thịt muỗi không phải thịt à?"
Từ Phượng Niên lắc đầu đáp:
"Tự nhiên sẽ có những du nỗ thủ đỉnh tiêm của Bắc Lương theo dõi trong bóng tối. Hiện tại, Bắc Mãng quấy nhiễu trông rất mơ hồ, ta bên này để có được động cơ chính xác của Bắc Mãng đã phải trả giá bằng những tổn thất khó lường. Những tuyến hành quân của thám báo Bắc Mãng này chính là dấu vết quý giá nhất còn lại. Còn ai là mồi câu thật sự, thì còn phụ thuộc vào thực lực và vận khí của hai bên."
Tùy Tà Cốc nói tùy tiện:
"Lòng vòng thật sự chẳng nhanh nhẹn!"
Từ Phượng Niên cười:
"Chẳng lẽ muốn trăm vạn đại quân Bắc Mãng ngoan ngoãn tập trung lại một chỗ, sau đó cùng ba mươi thiết kỵ của chúng ta đấu một trận sống chết thì mới gọi là nhanh nhẹn sao?"
Tùy Tà Cốc hỏi ngược lại:
"Ngươi bớt chuyện, hắn bớt chuyện, đều vui vẻ, ai thua thì đi, còn muốn thế nào nữa?"
Từ Phượng Niên không nhịn được cười:
"Bắc man tử ngược lại rất mong Bắc Lương làm như vậy. Nói thật lòng, ta cũng thật muốn."
Cách nói của lão kiếm khách nghe rất ngoài nghề và hoang đường, nhưng nếu thực sự Bắc Lương và Bắc Mãng có thể quyết định nhanh chóng mà không để lại chỗ trống, thì cả hai đều sẽ vui vẻ. Bắc Mãng sẽ có cơ hội ăn một miếng cản trở trên đường nam tiến, mà Bắc Lương cũng không phải là không có hi vọng đánh tan đại quân Bắc Mãng trong một trận. Bắc Mãng có lợi thế rất rõ ràng là số lượng tuyệt đối, nhưng Bắc Lương có lợi thế ở chỗ đại quân Bắc Mãng tạm thời rồng không có đầu. Mặc dù Đổng Trác đã là thống soái danh nghĩa của đại quân, nhưng hắn chỉ có thể điều khiển quân Đổng gia hơn mười vạn người, thiết kỵ của Hồng Kính Nham, quân Long Yêu Châu và Cô Tắc Châu Mậu, cùng với các đại tướng quân như Liễu Khuê và Dương Nguyên Tán. Nam Viện đại vương như hắn có thể điều động, nhưng tuyệt đối không thể làm như cánh tay điều khiển tất cả. Bắc Lương thì không như vậy, Chử Lộc Sơn và Viên Tả Tông có thể kiểm soát hoàn toàn quân đội Bắc Lương. Trong một trận quyết định sống còn, đó chính là cơ hội của Bắc Lương. Tuy nhiên, loại đánh cược bằng quốc phúc của cả hai triều đại để "đánh nhau vì thể diện" này là quá xa xỉ đối với cả hai bên.
Từ Phượng Niên nhìn những thám báo Bắc Mãng rút lui, nhẹ giọng nói:
"Nửa phần của Từ Kiêu sao? Dù trận chiến này ai thắng ai thua, Liễu Khuê ngươi cùng bốn vạn quân chắc chắn sẽ bị tiêu diệt."
Đạm Thai Bình Tĩnh hỏi:
"Tiếp theo thì sao? Đi đến Đô Hộ Phủ hay tiếp tục tiến về Bắc?"
"Đi xem thử trăm vạn đại quân Bắc Mãng."
Từ Phượng Niên thúc ngựa xuống dốc, phi nhanh về hướng Bắc.
Chỉ có Tùy Tà Cốc đi theo phía sau, tức giận nói:
"Ngươi tiểu tử không phải mới nói loại hành vi này không có chút ý nghĩa nào sao?!"
Từ Phượng Niên cười híp mắt, quay đầu nhìn về nữ tử cao lớn, giả vờ ngây ngô hỏi:
"Đạm Thai tiền bối, ta có nói thế sao?"
Đạm Thai Bình Tĩnh mặt không biểu cảm đáp:
"Không có."
Tùy Tà Cốc muốn nói lại thôi, kìm nén đến mức khó chịu.
Từ Phượng Niên phối hợp hừ lên một đoạn điệu hát dân gian:
"Đại vương gọi ta tuần núi sâu, tuần xong Bắc sơn tuần Nam sơn sâu !
Tuần núi Đông giết người qua đường, tuần núi Tây ngắm mặt trời.
Nhà ta đại vương ba đầu sáu tay sâu, lâu la ta đoạt nàng nhỏ gánh trên lưng, đáng thương đến thịt mỡ bên miệng nuốt không trôi, đến bao giờ mới có thể xoay mình làm đại vương sâu..."