Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Từ Phượng Niên một mình đi đến phủ kinh lược sứ của Bắc Lương, chỉ thấp hơn phủ Thanh Lương Sơn về quy cách. Hắn quen thuộc với Lý phủ, không cần quản gia dẫn đường, liền đến hậu hoa viên nơi Từ Kiêu và Lý Công Đức đang nghỉ chân. Trong nội viện có một cây hòe tỏa bóng râm, nơi mà quan trường Bắc Lương đều biết rằng Lý Công Đức gần đây rất yêu thích. Rất nhiều cây hòe lớn từ các nơi khác đã được chuyển về trồng trong phủ này, tạo thành hình ảnh phú quý đầy nhà. Tên của cây hòe cũng mang ý nghĩa điềm lành, đậu đạt khoa cử. Bản thân Lý Công Đức không có tài học nổi bật, nhưng luôn ghi nhớ những lần thi trượt trước đây. Thời tiết lúc này là mùa thu hoạch hòe vàng, cho thấy nỗi canh cánh trong lòng của ông ta về những thất bại trong khoa cử năm xưa.
Từ Phượng Niên đi qua con đường nhỏ yên tĩnh giữa các nhánh cây, nhìn thấy dưới bóng cây hòe có một chiếc giường dài bằng gỗ đàn, Từ Kiêu đang ngồi uống rượu lục nghĩ một mình. Lý Công Đức, dù làm kinh lược sứ - chức vụ ngang hàng với sáu bộ thượng thư, vẫn đứng bưng bầu rượu, rót cho Từ Kiêu. Không thể tìm thấy ai khác như Lý Công Đức, một người sẵn sàng cúi mình, dù là một quan lớn ở biên cương. Nhìn sang các nơi khác, kinh lược sứ luôn là người có quyền lực đáng kể. Kinh lược sứ Tây Sở, Tôn Hi Tể, ngay cả khi Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị tự mình đến bái phỏng nhiều lần cũng bị từ chối. Kinh lược sứ Lưỡng Hoài cũng khiến cho Hoài Nam Vương Triệu Anh không dám thở mạnh. Điều đó cho thấy quyền lực của chức vụ kinh lược sứ lớn thế nào.
Khi thấy Từ Phượng Niên xuất hiện, Từ Kiêu định nhường giường cho hắn, nhưng Từ Phượng Niên không để ý, mời Viên Tả Tông cùng một quản sự mang đến hai chiếc ghế tựa. Cùng với Lý Công Đức, họ ngồi xuống. Ánh mặt trời buổi chiều phơi trên người, ấm áp, uống thêm vài chén lục nghĩ rượu, xua tan đi cái lạnh. Lý Công Đức cả đời không tốn công vào kinh thư, chú trọng vào việc đoán lòng người. Khi thấy thế tử điện hạ quay lại, ông biết rằng có chuyện, nhưng thấy thế tử không vội nói ra, ông cũng chỉ bồi cười, nói vài chuyện thú vị ở Lăng Châu, thỉnh thoảng nói vài câu khen ngợi thế tử, tất cả đều là những lời ca tụng về chuyến đi kinh thành của Từ Phượng Niên. Từ Kiêu nghe những lời ấy, không biết có thật lòng tin hay không, nhưng dù sao cũng khiến ông cảm thấy thoải mái và nở nụ cười tươi hơn. Từ Phượng Niên nhìn thấy cảnh này, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
Năm đó, Nghiêm Trì Tập và cha của Nghiêm Đông Ngô - Nghiêm Kiệt Khê - đều là những người giữ chức thứ sử Lăng Châu, tương đương với Lý Công Đức lúc này. Giờ đây, Nghiêm Kiệt Khê đã phản Bắc Lương, đến Thái An Thành và trở thành hoàng thân quốc thích, có khả năng sẽ trở thành quốc trượng của một triều đại. Lý Công Đức cũng không thua kém, dù không thể làm quan lớn ở kinh thành, nhưng lại đạt đến cực hạn của quan chức ở địa phương. Ban đầu, Từ Phượng Niên còn thân thiết với Nghiêm bá phụ hơn, đối với Lý thúc thúc chỉ giữ mối quan hệ xã giao. Nhưng giờ đây, cả hai gia đình đều đã thành công, và nữ tử hai nhà vẫn căm hận hắn. Nữ học sĩ Nghiêm Đông Ngô đã kết hôn với thái tử, còn Lý Phụ Chân thì "bị ma quỷ ám ảnh", kết duyên với một sĩ tử từ hàn môn. Ai bảo gần lâu đài nước trước thì được trăng? Từ Phượng Niên và Lý Hàn Lâm cùng Nghiêm Trì Tập đã làm bạn bè nhiều năm, nhưng không có được chút thiện cảm nào từ các tỷ tỷ của họ. Từ Phượng Niên không thật sự có ý định với họ, chỉ là lúc đó nửa đùa nửa thật trêu chọc các thiếu nữ nghiêm túc này, Nghiêm Đông Ngô còn đôi co với hắn, nhưng Lý Phụ Chân thì tuyệt hơn, lạnh lùng đến mức không đáp lời, mắt lạnh và mặt lạnh. Dần dần, Từ Phượng Niên cũng không còn muốn trêu chọc họ nữa.
Lý thúc thúc lại đối đãi với môn không ai nương tựa, với hàn sĩ kia, có phần khai sáng. Không chỉ không đánh uyên ương, mà còn nhiều lần âm thầm giúp đỡ, nâng đỡ hắn vào con đường quan trường. Từ nhỏ đã là quan chức, rồi từ quan lại lên làm quan viên chính thức. Phẩm và lưu là hai khái niệm khác nhau, nhưng đều đã được đặt vào cùng một mặt phẳng. Giờ đây, với sự thay đổi lớn trong quan trường Lăng Châu, liệu có thể tiếp tục giúp đỡ người hàn sĩ kia không? Từ Phượng Niên không có ý làm khó hàn sĩ đó, dù ban đầu khi gặp hắn ở chùa Đình Mã, hắn đã nhìn rõ bản chất của gã thư sinh kia và cảm thấy rằng Lý Phụ Chân đã nhờ nhầm người. Nhưng nếu Lý Hàn Lâm tỷ tỷ đã vui vẻ vì điều đó, Từ Phượng Niên cũng không muốn can thiệp. Thậm chí, nếu thư sinh kia thật sự có khả năng làm quan, Từ Phượng Niên cũng không ngại trao cho hắn một chiếc mũ chồn lớn. Với Bắc Lương, không quan trọng quan lại có thanh liêm hay không, quan trọng là có tài. Và gã thư sinh kia cũng chưa chắc không thể trở thành một Lý Công Đức thứ hai. Ai dám chắc Lý Phụ Chân đã nhìn lầm người? Đôi khi, nữ tử ngốc lại có cái phúc ngốc.
Từ Phượng Niên uống rượu đến gần như tận hứng, lúc này mới nửa tỉnh nửa say, chuếnh choáng nhìn Lý Công Đức cười nói:
"Lý thúc thúc, có biết rõ Long Tình quận có người trẻ tuổi tên là Từ Bắc Chỉ không?"
Vừa nghe đến cái tên, Lý Công Đức không cần suy nghĩ nhiều, vuốt râu cười nói:
"Đương nhiên là biết, Từ Bắc Chỉ tuy chức quan không cao, chỉ làm việc ở Long Tình quận, nhưng Lý thúc thúc lại biết Chung Rừng Tâm - thái thú Long Tình quận - cũng rất kính trọng cậu ấy. Người này học vấn sâu rộng, khó nhất là học để mà hành, quản lý rất quen tay, không giống như mấy người tự xưng thanh cao chỉ biết sách vở. Chung Rừng Tâm nhiều lần không tiếc lời đề cử, nếu không có điện hạ nhắc đến, Lý thúc thúc đã định rằng sau đầu xuân năm sau sẽ đề bạt Từ Bắc Chỉ làm khuyên học từ sự, chịu trách nhiệm về giáo dục của cả Lăng Châu, đúng là người tài hiếm có."
Từ Phượng Niên khẽ nhếch miệng cười, quay đầu nhìn Từ Kiêu - người luôn cười nhưng không nói, hỏi:
"Từ Kiêu, chức khuyên học từ sự và điển học từ sự, chức nào lớn hơn?"
Từ Kiêu, vốn không muốn làm chủ động, nâng chén chỉ về phía Lý Công Đức, "Đừng hỏi người mù đường, cha cũng chẳng phải người trong ngành, phải hỏi Lý thúc thúc của ngươi."
Lý Công Đức vội vàng cười nói:
"Chức vụ tương đương, nhưng điển học từ sự tổng quản một châu giáo dục, lương bổng cũng cao hơn chút."
Lý Công Đức chợt vỗ trán, phát ra âm thanh rất thanh thúy, lần này lực vỗ không nhẹ chút nào, một mặt như vừa tỉnh ngộ, "Nhìn trí nhớ của Lý thúc thúc này! Điển học từ sự của Lăng Châu - Dương Thiên Lý - tuổi cũng không còn trẻ, trước đó không lâu còn phàn nàn với Lý thúc thúc về sức khỏe, có ý muốn cáo lão hồi hương. Nếu thế thì, thôi thì để Từ Bắc Chỉ làm điển học từ sự đi, đúng là rất phù hợp, để hắn chủ trì quản lý giáo dục Lăng Châu, Lý thúc thúc mới có thể yên tâm."
Từ Phượng Niên rót đầy rượu cho Lý Công Đức và cho chính mình, uống một hơi cạn sạch rồi lờ đờ nói:
"Lý thúc thúc, ngươi không biết, khi ta lừa Từ Bắc Chỉ đến Bắc Lương, ta hứa rằng sẽ cho hắn làm quan lớn ở địa phương. Nhưng thế nào là quan lớn thì không rõ ràng, ta cũng chẳng có kiến thức gì về quan trường. Những chức vụ như khuyên học từ sự hay điển học từ sự, ta nghĩ cũng chỉ là chức quan hạng sáu, hạng bảy gì đó, chẳng phải tương đương với huyện lệnh Hạ Châu sao? Dù Từ Bắc Chỉ không chê chức nhỏ, nhưng ta đã khoe khoang với hắn rồi, sợ rằng sẽ thất tín với người ta. Hơn nữa, ta cũng dày mặt xin được chức tướng quân Lăng Châu từ Từ Kiêu, nếu Từ Bắc Chỉ làm điển học từ sự, suốt ngày gặp mặt, không tiện cùng nhau đi uống rượu hoa. Lý thúc thúc, ngươi nói có đúng không?"
Chức vụ của quan lại Bắc Lương theo luật pháp chia thành từ ba phẩm trở xuống, mỗi phẩm lại phân thành các bậc và cấp khác nhau. Ví dụ như tứ phẩm, thực ra có bốn cấp bậc khác nhau. Quan chức ở kinh thành khác với quan chức ở địa phương, vị trí chủ quan khác với vị trí phó quan. Có chức vụ thực quyền và chức vụ chỉ mang danh nghĩa, tất cả đều có sự khác biệt lớn. Việc trở thành quan, nhập lưu phẩm là cột mốc đầu tiên. Đạt được đến tứ phẩm là cột mốc thứ hai, rất khó đạt tới. Khi đó, cái gọi là phong hầu bái tướng thường nằm từ tứ phẩm trở lên. Để đạt đến mức này, cần gia thế, cơ duyên và tài năng, tất cả đều phải đủ đầy. Giống như cha con Tống gia, đã chiếm lĩnh văn đàn hơn hai mươi năm, nhưng con trai cũng chỉ là tòng tam phẩm hữu tế tửu của Quốc Tử Giám. Bởi vậy, dù Lý Công Đức trước mặt Từ Kiêu có khiêm nhường đến đâu, ở Lăng Châu chỉ cần một cái hắt xì của ông cũng làm các quận thủ phải run sợ.
Lúc này, Lý Công Đức vẫn không có dáng vẻ của một đại quan nhị phẩm, gật đầu như con gà mổ thóc, nói:
"Đúng đúng đúng, là lý như vậy. Điện hạ đã hứa thì phải giữ lời, muốn trách cũng chỉ có thể trách Lý thúc thúc không chu đáo. Hiện tại còn có chức quận thủ Hoàng Nam quận và huyện lệnh Phong Dụ, hai vị trí này đều thích hợp cho Từ Bắc Chỉ. Điện hạ thấy thế nào? Trong đó, huyện Phong Dụ là huyện lớn nhất Bắc Lương, phẩm trật đặc thù, tương đương với quận thái thú, mà lại cách Lăng Châu không xa..."
Từ Phượng Niên đột nhiên "a" lên, đặt chén rượu xuống, đứng dậy với vẻ không hứng thú, nói:
"Hoàng Nam quận thái thú Tống Nham vẫn còn trẻ, danh tiếng cũng không tệ, còn huyện lệnh thì nghe không hay cho lắm, dù giàu có cũng không đủ hấp dẫn. Thôi đi, sắp đến Tết rồi, chuyện này Lý thúc thúc không cần gấp. Chất nhi của người chỉ là một tướng quân Lăng Châu không có lý tưởng, nếu cứ xen vào chính vụ Lăng Châu, sợ rằng lần sau đến đây, Lý thúc thúc còn không cho ăn nhờ ở đậu."
Lý Công Đức vỗ đùi liên tục, Từ Kiêu cùng Từ Phượng Niên đều đứng dậy, hắn nào dám làm dáng ngồi ở đó, vội vàng đứng lên nhỏ giọng nói:
"Điện hạ, nếu như Từ Bắc Chỉ từng làm tham quân của quận Long Tình, sao không để hắn đảm nhận Lăng Châu biệt giá?"
Từ Phượng Niên cười nói:
"Để sau hãy bàn."
Biệt giá là một chức quan quan trọng, thủ lĩnh của một châu, khi thứ sử tuần sát các địa phương trong hạt, tự mình mang xe ngựa đi theo, lúc này mới có biệt danh gọi là "biệt giá", cũng là danh xứng với thực. Quan viên ra mặc biệt giá chức, chỉ cần không phạm sai lầm lớn, một nửa đều có thể thuận lợi tiến lên trở thành thứ sử. Ly Dương có ba mươi châu, biệt giá được coi là quyền lực lớn ở địa phương, không ai dám coi thường. Từ Bắc Chỉ từ một chức quan của quận nhảy lên thành biệt giá của một châu, coi như dễ dàng vượt qua "long môn" thứ hai của quan trường, khiến cả Bắc Lương cũng phải kinh ngạc. Nhưng điều khiến Lý Công Đức lo lắng là thế tử điện hạ vẫn giữ thái độ thờ ơ, nhìn như tư tưởng không tập trung rất dễ tiếp cận, nhưng lại làm cho Lý Công Đức, vốn là người luôn tinh tường, cũng không đoán được ý định của hắn. Từ Kiêu không để Lý Công Đức tiễn đưa, kinh lược sứ đại nhân vốn tinh tế, liền không muốn quấy rầy cha con kết bạn ra phủ.
Từ Kiêu vòng qua tường làm bình phong ở cổng, sau đó cười nói:
"Là khẩu vị của ngươi không nhỏ, hay là khẩu vị của Từ Bắc Chỉ lớn? Nhắm đến chức thứ sử mà Lý Công Đức không chịu buông? Đặt trong hoàn cảnh bình thường, Lý Công Đức cũng không đến mức như vậy lưu luyến, nhưng hiện nay hàng ngàn sĩ tử tràn vào Bắc Lương, phần lớn sẽ ở lại Lăng Châu, nhiều việc mà kinh lược sứ không tiện làm lại dễ dàng hơn với thứ sử. Lý Công Đức có lẽ giờ chưa hiểu hết, nhưng với nhãn lực của hắn, rất nhanh sẽ đoán ra ngươi muốn gì. Cha chỉ nhắc một câu, rắn có đường rắn, chuột có đường chuột. Về quân vụ Bắc Lương, dù ngươi làm lớn chuyện như Hoài Hóa đại tướng quân cởi giáp về quê, cũng không có gì đáng kể. Nhưng về vòng quan văn, lớn nhỏ đan xen, càng giao nhau phức tạp, chỉ dựa vào nắm đấm không thể giải quyết hết mọi phiền toái. Đây là nguyên nhân mà cha không yêu thích chính sự địa phương, thật sự là không để tâm nổi. Quan trường là giang hồ, mọi người đều bị cuốn vào. Quan trường không phải giang hồ, không thể chỉ lấy sức mạnh để phục người."
Từ Phượng Niên cười nhẹ nói:
"Ta biết rõ nặng nhẹ. Thực ra, quận thủ Hoàng Nam là Tống Nham, môn sinh đắc ý của Lý Công Đức, chức quan này có ý nghĩa lớn. Nếu Từ Bắc Chỉ đi Hoàng Nam, môn sinh của Lý hệ dù không giúp đỡ, cũng không đến mức gây khó khăn. Nhưng biệt giá của Lăng Châu thì có thể cười rồi. So với ai khác, ta rõ ràng hơn cả, kinh lược sứ đại nhân chờ Hàn Lâm tiểu tử kia áo gấm về quê, vị trí này căn bản là dành riêng cho nhi tử, ngày sau trở thành thứ sử Lăng Châu cũng là chuyện trong tình lý. Đổi lại là người khác, dù biết rõ ta coi trọng Từ Bắc Chỉ, cũng sẽ không chịu để mọi chuyện suôn sẻ. Nhưng nói thật, Hàn Lâm tương lai có thể thăng lên từ tham quân thành phó tướng rồi tướng quân, hoặc đi con đường từ huyện lệnh đến biệt giá, thứ sử, ta đều vui lòng thấy nó thành. Ta không đến mức vô tình, với Hàn Lâm - người anh em này, ta sao có thể không có chút tư tâm? Lý thúc thúc a, vẫn là không đủ phóng khoáng."
Từ Kiêu cười nói:
"Cách cục lớn nhỏ, không phải đã hình thành là không thay đổi. Lên chức, tầm nhìn khoáng đạt, có thể sẽ giúp ích, nhưng vẫn không bằng người trời sinh có cách cục. Lý Công Đức làm lên kinh lược sứ, không phải vì hắn có năng lực lớn, mà chỉ vì hắn hợp với vị trí này. Ngược lại, nếu Lý Công Đức không phóng khoáng, hắn cũng không đến được vị trí hôm nay. Nói đến đây, cha lại phải lải nhải một chút. Nhiều người có thể lúc đó chưa làm tốt, nhưng ngươi hãy kiên nhẫn hơn. Không nói ai khác, như cha, ban đầu cũng không có lòng dạ như bây giờ. Trước khi tòng quân, chẳng phải cũng mỗi ngày cùng vô lại ở chợ đánh nhau sao. Sau khi làm giáo úy, cũng chưa từng nghĩ có một ngày sẽ ngang hàng với các lão trong triều đình, khi cầu binh mã thuế ruộng, như cũ không có mấy lượng mặt mũi, cũng chỉ thiếu chút chưa quỳ xuống. Gian khổ trong đó, dù trước đây cùng đám huynh đệ rời Liêu Đông, cha cũng chưa từng nói nửa câu."
Từ Phượng Niên gật đầu.
Từ Kiêu không hề có dấu hiệu cười ha ha, vui vẻ nói:
"Vừa rồi thấy ngươi cùng Lý Công Đức ở đó đấu trí, vừa uống rượu vừa ngầm đấu tâm, cha thật sự là nghĩ đến mà vui."
Từ Phượng Niên lật xem thường, thở dài một hơi, tự giễu nói:
"Kết quả vẫn không thể nắm bắt được chức thứ sử Lăng Châu, ta còn sầu làm sao đi gặp Từ Bắc Chỉ. Vừa rồi lời thề son sắt, cùng tên gia hỏa này nói những lời hùng hồn, đến mùa đông, quay người lại đã tự giội mình một chậu nước lạnh."
Từ Kiêu cười càng vui vẻ hơn, "Nếu không cha sẽ thay ngươi đến chỗ Từ Bắc Chỉ chống đỡ giữ thể diện?"
Từ Phượng Niên lắc đầu nói:
"Thôi đi, ngươi về trước Lương Châu, đến lúc đó ta khẳng định sẽ quay lại ăn cơm tất niên. Năm sau trước khi duyệt võ lớn ở biên giới, ta sẽ ở đây làm tướng quân Lăng Châu, trung trung thực thực khiến người khác e sợ. Chờ chuyện Lăng Châu xong, ta sẽ quay về Thanh Lương Sơn, chắc cũng không tốn quá nhiều thời gian."
Từ Kiêu gật đầu, bước ra cửa lớn Lý phủ, nghiền ngẫm cười nói:
"Bị ngươi tiểu tử liên lụy, gặp Lý Phụ Chân cô nàng kia trốn ở sau bức tường chiếu bóng, thấy ta là bá bá mà cũng không chào một tiếng, ngươi không định quay đầu nhìn lại một chút sao?"
Từ Phượng Niên không quay đầu, trực tiếp tiễn Từ Kiêu ra ngoài phủ, hung hăng trừng mắt liếc hắn một cái.
Viên Tả Tông ở một bên cưỡi ngựa hộ tống, Từ Phượng Niên ngẩng đầu căn dặn:
"Viên nhị ca, trên đường đừng để Từ Kiêu uống nhiều rượu, nếu thật thèm, nhiều nhất cho hắn uống một chén, không được nhiều hơn."
Viên Tả Tông hiếm khi không xụ mặt, đùa vui, đôi mắt cười híp lại, nhìn về phía thùng xe hỏi:
"Nghĩa phụ, chuyện này Tả Tông nên nghe ai đây?"
Trong buồng xe, lão nhân cười nói:
"Về sau, ngươi cũng nghe hắn."