Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Người đi rồi, chỉ còn lại Từ Phượng Niên và chiếc lồng trúc trống không. Lão đạo nhân kia, tựa như "một mạch hóa Tam Thanh" xuất ra ba vị Kỳ Lân chân nhân, bất kỳ ai trong số đó đều có thể coi là quốc sư Bắc Mãng. Từ Phượng Niên biết rõ việc giao đồng tiền đó mang ý nghĩa gì, kinh ngạc đến xuất thần, trong đầu toàn là bốn câu nói kia.
Võ Đương Sơn rõ ràng là phúc địa của hắn, không nghi ngờ gì nữa. Nếu không phải nhờ lão chưởng giáo Vương Trọng Lâu Đại Hoàng đình, hắn cũng không thể vượt qua hai tòa giang hồ tiếp theo. Giờ đây lại có Lý Ngọc Phủ trấn giữ Liên Hoa phong, Võ Đương đã có dấu hiệu trung hưng. Chỉ là sau khi tiêu dao du, hắn đã kể với Lý Ngọc Phủ về việc xuất khiếu thần du gặp hài đồng bên bờ sông, đến giờ Lý Ngọc Phủ vẫn chưa trở về núi, cũng không biết có tìm được đứa bé kia hay chưa.
Tại bãi tuyết lớn Cổ Ngưu Hàng, Hiên Viên Kính Thành từng khuyên hắn đừng để Hoàng Man Nhi bước vào Thiên Tượng cảnh. Với tâm tính của Từ Phượng Niên, đừng nói Thiên Tượng, ngay cả Chỉ Huyền hắn cũng không dám để Hoàng Man Nhi bước vào. Vì vậy, hắn đã trực tiếp nói với Từ Long Tượng, không cho phép bước vào con đường Chỉ Huyền, huống hồ đến Thiên Tượng. Còn việc Kỳ Lân chân nhân nói về chút hy vọng sống, thiên cơ khó dò, Từ Phượng Niên cũng không rõ đó là gì.
Về phần liên quan đến bản thân, những thứ như lục địa thần tiên, Vương Tiên Chi, Từ Phượng Niên lại không nghĩ sâu lắm. Viên Thanh Sơn cuối cùng nói rằng Lý Ngọc Phủ sau khi giúp người phi thăng sẽ chém hết tiên nhân ngồi trên mây, để người tu hành thế gian không còn cửa lên trời. Từ đó, tiên nhân vẫn là tiên nhân, thế gian vẫn là thế gian, dù hai bên ghét hay yêu đều phải xa cách, không thể chạm tới. Điều này, Từ Phượng Niên càng không có hứng thú, chỉ cần cưỡi trâu chuyển thế sau khi thành công phi thăng trước đó, vậy là đủ. Chuyện gia đình, quốc sự, chuyện thiên hạ, đã là con trai trưởng của Từ Kiêu, mang họ Từ, ba chuyện này đã sớm không phân biệt rõ ràng nữa. Các phiên vương thế tử khác, thế tập võng thế thì cùng lắm là cha chú phiên vương mất tước thành quận vương, nhưng ở Bắc Lương phía Bắc lại có trăm vạn cung binh của Bắc Mãng dòm ngó.
Từ Yển Binh nhẹ giọng nói:
"Khoảng cách gần như vậy, nếu Viên Thanh Sơn muốn giết điện hạ, ta chưa chắc có thể ngăn được."
Từ Phượng Niên cười:
"Cho nên ta mới thẳng thắn để Từ thúc đi mua lồng bánh bao, để cho Kỳ Lân chân nhân biết rõ thành ý."
Từ Yển Binh có chút tiếc nuối, nếu không phải điện hạ cần người hộ giá bên mình, gặp được lục địa thần tiên, không thử sức thì thật lãng phí.
Từ Phượng Niên đột nhiên đứng lên, trên mặt hiện lên ánh sáng giao thoa giữa tử và kim, cay đắng nói:
"Chậm trễ không ít thời gian rồi, phiền Từ thúc đưa ta đoạn đường đến Đảo Mã Quan."
Từ Yển Binh cũng nhận ra sự thay đổi của thế tử, cười, giơ lên cổ áo Từ Phượng Niên, khẽ quát một tiếng, liền ném mạnh hắn về phía đầu thành Đảo Mã Quan.
Trên đầu thành Đảo Mã Quan, phó tướng Lăng Châu Thạch Thiên Cao và biệt giá Lý Quế Ông lặng lẽ nhìn nhau, cả hai đều thấy rõ sự thấp thỏm, bất an trong mắt đối phương. Tình hình này khiến tính tình vốn phóng khoáng của Thạch Thiên Cao càng thêm nôn nóng, bởi vì bên cạnh Lý Quế Ông là vị tượng bùn Bồ Tát của Lăng Châu, rất ít khi lộ ra cảm xúc bối rối. Cả hai người họ đều là tâm phúc của đại tướng quân.
Năm xưa, trong chiến dịch Cảnh Hà, Thạch Thiên Cao bị thương nặng, nằm giữa đống người chết. Chính Từ Kiêu đã kéo hắn ra khỏi đó, túc trực bên hắn hai ngày một đêm, và thực sự đã cứu hắn từ quỷ môn quan trở về. Thạch Thiên Cao luôn nói rằng mình nợ đại tướng quân một mạng. Về sau, khi con trai thứ của hắn chết trận tại sa trường, Thạch Thiên Cao cũng chưa bao giờ hối hận.
Lý Quế Ông xuất thân từ dòng dõi hào môn Bắc Lương, thuộc về một chi của "Lạc Dương Lý", một gia tộc mấy trăm năm qua, bất luận thái bình hay loạn lạc, hàng năm đều có người con cháu về cổ thành Lạc Dương tế tổ, bái bức vẽ. Sau khi Từ Kiêu lên làm phiên vương Bắc Lương, gia tộc Lý là gia tộc đầu tiên đầu nhập vào Từ gia. Lý Quế Ông khéo ứng đối, được Lý Nghĩa Sơn của Thính Triều Các tôn sùng. Chỉ có điều, năm đó Lý gia đã làm một chuyện khéo quá hóa vụng, khiến họ và vị mưu sĩ đứng đầu Bắc Lương đoạn tuyệt hương hỏa tình.
Cảm xúc lo lắng của Thạch Thiên Cao và Lý Quế Ông dần lan đến Chu Hiển và Hàn Đào. Nếu thật sự xảy ra tình huống ngoài ý muốn, liên quan đến lần duyệt binh lớn của Bắc Lương lần này, thì một phó úy và một giáo úy nhỏ nhoi như họ không thể gánh nổi trách nhiệm to lớn ấy. Thạch Thiên Cao như con kiến bò trên chảo nóng, liên tục đi qua đi lại trên đầu thành, tay phải đập vào lòng tay trái. Lý Quế Ông có phần bình tĩnh hơn, nhưng vẫn nhón chân nhìn về phía xa nơi dịch lộ. Công tử số một của Đảo Mã Quan, Chu Tự Như, ném một ánh mắt cho cha mình, Chu Hiển, người bước nhẹ đến bên con trai. Chu Tự Như khẽ hỏi có cần điều động du kỵ đi thăm dò tình hình không, nhưng nhận lại chỉ là cái lườm sắc lẹm của cha. Chu Tự Như liền nhanh chóng tỉnh ngộ, loại tình huống bí mật quân tình như thế này, đâu đến lượt Đảo Mã Quan mà tự làm chủ, quan trường, không làm thì vô công, ăn no cũng không được thăng chức, nhưng làm nhiều mà sai lầm thì chắc chắn mất mũ.
Đầu thành bỗng lắc lư kịch liệt, Lý Quế Ông loạng choạng, suýt ngã, dụi dụi mắt, dường như nhìn thấy thứ gì đó đâm vào đầu thành. Xe ném đá của thành công đánh trúng đá lớn chăng? Thạch Thiên Cao bước nhanh đến mép tường thành, thò đầu ra nhìn, mắt trừng lớn.
Một người "khảm vào" tường thành, mà gia hỏa này dường như vẫn còn sống!
Từ Phượng Niên rơi vào hố sâu, thở ra một ngụm hơi sương tím vàng, cảm thấy thoải mái hơn nhiều, rồi rời khỏi lỗ thủng trên tường, một tay chộp lấy mép tường, nhẹ nhàng bay lên đầu thành. Chu Hiển và Hàn Đào, như gặp phải đại địch, nhanh chóng rút đao, định bắt giữ kẻ khả nghi không rõ lai lịch. Dưới tường thành, những tinh nhuệ giáp sĩ cũng lập tức lao lên đầu thành. Không ngờ phó tướng Thạch Thiên Cao và biệt giá Lý Quế Ông lại quỳ xuống ngay lập tức, miệng hô lớn "Tham kiến thế tử điện hạ."
Đặc biệt là Lý Quế Ông, hành động quỳ của ông rất khéo léo, nước chảy mây trôi, cung kính một cách cẩn trọng, khiến người ta có cảm giác ông thể hiện sự kính trọng hết sức chân thành. Quan văn mà đạt được đến mức độ này, nếu không phải ngũ phẩm trở lên thì vạn lần không thể có được cái loại hoả hầu ấy.
Chu Hiển và Hàn Đào tất nhiên không kịp phản ứng, nhưng khi nghe thấy bốn chữ "thế tử điện hạ", cả hai lập tức chân nhũn ra, thuận thế quỳ xuống lạy, tự báo chức quan, khàn giọng kiệt lực. Hai người như đang ngầm so tài xem ai hô vang dội hơn, khiến tai Lý Quế Ông như nghe thấy tiếng sấm, làm ông dở khóc dở cười.
Từ Phượng Niên cười, cho mọi người đứng lên, nhìn thấy Chu Tự Như. Lúc trước, hắn mang theo da mặt dày ra vào Đảo Mã Quan, nên Chu đại công tử này tất nhiên không nhận ra hắn. Triệu Hữu Tùng và tiểu bàn đôn có thể "nhận ra" hắn, cũng chỉ là dựa vào bộ đao hắn đeo cùng giọng nói.
Từ Phượng Niên cùng Thạch Thiên Cao và Lý Quế Ông khách sáo vài câu, khi chuẩn bị đi xuống đầu thành, Chu Hiển định bụng nâng đỡ con trai đi theo, mong con mình có thể có cơ hội quen mặt với thế tử điện hạ, dù không mong tiếp lời, nhưng ít nhất có một ấn tượng cũng đủ thỏa mãn. Chẳng ngờ, thế tử điện hạ quay đầu lại, mở miệng nói:
"Chu Tự Như, năm ngoái ta đi qua Bắc Mãng, chính là ngang qua Đảo Mã Quan này. Ta biết ngươi mang binh không tệ, quay đầu ta sẽ nói với Hoàng Phủ Bình một tiếng, để ngươi làm thân vệ cho hắn, ý ngươi thế nào?"
Chu Tự Như, vốn là tướng chủng con cháu cao cao tại thượng ở Ngư Long bang, nhưng "ác nhân tự có ác nhân mài, " trước mặt thế tử điện hạ - ác long Bắc Lương, thì chẳng khác nào lính tôm tướng cua. Hắn ngạc nhiên đến sững sờ, mất hẳn vẻ khéo léo ngày xưa. May mà phó úy Chu Hiển, trải qua bao năm lăn lộn quan trường, vẫn giữ được chút định lực, vội kéo con trai quỳ xuống tạ ơn. Dưới gầm trời ai chẳng biết rõ Bắc Lương có một đội quân gánh cờ nổi tiếng, thành tựu ngày sau của họ thường rực rỡ hiển hách. Nghĩa tử của đại tướng quân, Tề Đương Quốc, cùng Thanh Châu nhà giàu nhất lâm tuyền, đều từng là binh tốt trong đội gánh cờ Bắc Lương. Làm thân vệ cho một nhân vật lớn không chỉ là vinh dự mà còn có thể giúp cho tương lai thăng tiến như rồng vẫy. Hoàng Phủ Bình giờ đây ở U Châu đang như mặt trời giữa trưa, nếu Chu Tự Như có thể trở thành tâm phúc của hắn, thì Chu Hiển đâu còn lo con trai mình không làm vẻ vang gia tộc.
Từ Phượng Niên để Chu Tự Như đi theo phía trước, Chu Tự Như đi như giẫm trên băng mỏng. Từ Phượng Niên cười hỏi:
"Đảo Mã Quan có cái bang phái nào tên là Ngư Long bang, hay Lăng Châu bang phái thường xuyên qua đây không?"
Chu Tự Như cảm thấy tim mình thắt lại, dựa vào trí nhớ xuất chúng cùng sự chú ý vượt quá mức thông thường, hắn gật đầu, trầm giọng đáp:
"Khởi bẩm điện hạ, nếu ti chức không nhớ nhầm, Ngư Long bang từng có sáu lần qua lại Đảo Mã Quan được ghi lại trong danh sách. Lần gần đây nhất xuất quan là vào thời gian Tiểu Tuyết, và nhập quan vào hai ngày sau Tiểu Hàn."
Từ Phượng Niên ừ một tiếng, không bình luận gì thêm, điều này khiến Chu Tự Như lo lắng không yên. Chẳng lẽ Ngư Long bang có liên quan đến gián điệp Bắc Mãng? Lần trước, chuyện xảy ra trong khe cống ngầm nhà mình suýt khiến Chu Tự Như lật thuyền, sau đó, với phần nể mặt những người biết cách làm người trong Ngư Long bang, nhiều hàng hóa đắt đỏ ra vào Đảo Mã Quan dưới sự sắp đặt của Chu Tự Như cũng được bỏ qua mà không bị kiểm tra kỹ lưỡng.
Trong thế đạo này, thông tin lưu thông không thông suốt, một vài quân tình khẩn cấp truyền đi trên dịch lộ cũng có thể chìm đáy biển, huống chi là một ít tin tức ngầm khác. Việc Từ Phượng Niên xé rách da mặt với đại tướng quân Hoài Hóa Chung Hồng Võ tại Long Tình quận Lăng Châu, sự việc quá lớn, người qua đường đều biết, nhưng ở một nơi nhỏ bé như Ngư Long bang thì ít người rõ ràng được. Chủ yếu vì bang chủ Lưu Ny Dung của Ngư Long bang sau đó không bao giờ dám kéo thế tử điện hạ ra làm cái cờ lớn, và người bản địa ở Long Tình quận cũng không ai dám đem chuyện này ra nói bậy. Dĩ vãng có thể trào phúng thế tử vài câu cũng không sao, nhưng hiện giờ, ngay cả Chung lão tướng quân còn bị thu thập thê thảm, ai dám lấy tính mạng của mình ra đùa chứ.
Thật may là thế tử điện hạ không để cho cha con Chu gia phải nơm nớp lo sợ quá lâu. Trước khi xuất quan, hắn nói với hai vị địa đầu xà Đảo Mã Quan:
"Bản thế tử có một bằng hữu trong Ngư Long bang, sau này mong phó úy và Hàn đại nhân chiếu cố nhiều hơn."
Thế tử điện hạ, người tương lai thân phận chỉ kém ngôi vị hoàng đế kinh thành một bậc, đã lên tiếng như vậy, Chu Hiển và Hàn Đào tất nhiên là không dám từ chối, luôn miệng thề sống chết không chối từ.
U Châu phó tướng Thạch Thiên Cao muốn đi theo ra quan ngoại, còn biệt giá Lý Quế Ông thì không cần. Khi nghe thế tử điện hạ nói sẽ tặng ông ta một bức tranh hoa cỏ quý giá, xuất xứ từ thủ bút của quân chủ Nam Đường, Lý đại nhân cười tươi không khép miệng được. Bức tranh đó rất đáng tiền, nhưng quan trọng hơn là từ tay thế tử giao cho Lý Quế Ông, điều này sẽ mang lại cho ông một quyền lực lớn lao trong quan trường U Châu.
Khi nhắc đến việc tặng bức tranh, điện hạ thuận miệng đề cập đến thái thú Yên Chi quận, Hồng Sơn Đông, nói rằng nghe tiếng người này quan thanh không tệ. Lý Quế Ông nhìn theo ba kỵ mã đi xa, vê râu trầm ngâm. Đối với Hồng Sơn Đông, ông không có cảm xúc đặc biệt, người này là môn sinh đắc ý của Lương Châu Thứ Sử, bản thân cũng là quan trưởng một quận. Ông Lý không có lý do can thiệp, nhưng đã lọt vào mắt xanh của điện hạ thì việc giúp đỡ, dệt hoa trên gấm cũng là cần thiết. Hồng Sơn Đông từ lâu muốn được chuyển vào U Châu quan trường, giữ chức điển học tòng sự, nhưng bị U Châu Thứ Sử ngăn trở, mãi không thăng tiến được. Lý Quế Ông dù là trợ lý của Thứ Sử, nhưng không phải phụ thuộc hoàn toàn, ông có quan hệ tốt với nhiều yếu viên cùng phẩm trật ở U Châu. Nếu quyết tâm tạo thế, đề bạt Hồng Sơn Đông thì cũng không phải không thể. Đắc tội U Châu Thứ Sử để nịnh nọt thế tử điện hạ, cái gì nặng cái gì nhẹ, với Lý Quế Ông, người từ lâu đã dựa vào gia tộc Từ như một cây lúa chắc chắn thì không cần phải suy nghĩ nhiều.
Trong quan nội, một người phụ nữ trẻ bị hài tử kéo tay, đang vội vã bước về phía Đảo Mã Quan. Cậu bé mi thanh mục tú luôn miệng nói:
"Mẹ, nếu chúng ta không nhanh lên, Từ công tử sẽ xuất quan mất."
Người phụ nữ, trong số các bà nương son phấn cũng được coi là khá xuất sắc, mím môi, ừ một tiếng, tự nhủ rằng mình chỉ muốn gặp vị công tử kia để nói một lời, nợ hắn hai trăm lạng bạc, trả được càng sớm càng tốt. Chỉ cần nhận lời làm việc tại Kim Lũ Chức Tạo Cục, trở thành một người thợ dệt, thì có lẽ sẽ trả xong. Nhưng mọi người trong hương thôn đều nói rằng Lăng Châu bên kia, tuy giàu có, nhưng hoàn khố con cháu cũng nhiều, đặc biệt là thế tử điện hạ của Bắc Lương nổi tiếng ham mê sắc đẹp. Nếu chẳng may bị một trong số đó chú ý, nàng là một người ly biệt quê hương, không nơi nương tựa, nên làm sao đây? Chết ư? Còn Hữu Tùng thì sao?
Nàng cũng không hiểu rõ về cái Kim Lũ Chức Tạo Cục kia, sao họ lại biết đến tay nghề của nàng. Họ nói muốn nàng đến dệt vải, chế áo. Nếu không phải viên quan chức tạo cục đó tuổi cao mà hiền hòa, có lẽ Hứa Thanh, góa phụ đã nhiều năm, đã từ chối ngay từ đầu.
Đối với một nữ tử quê mùa như nàng, phú quý đâu thể so sánh với việc mẫu tử được sống yên ổn bên nhau?
Cuối cùng, người mẹ và đứa trẻ vẫn không thể nhìn thấy bóng dáng của Từ công tử ở cổng thành. Triệu Hữu Tùng tiếc nuối ngồi xổm xuống đất, buồn bã. Cậu không biết là do mẹ đi quá chậm hay do tự trách mình cước lực không đủ tốt, sớm biết như vậy thì đã tự mình chạy tới trước rồi.
Người mẹ quay lại, sờ đầu con, áy náy dịu dàng nói:
"Hữu Tùng, là mẹ không tốt."
Cậu bé buồn bã, nhưng cũng không nỡ để mẹ hổ thẹn, bèn giương lên khuôn mặt tươi cười rực rỡ.
Nàng nhẹ giọng nói:
"Mẹ đã nghĩ kỹ rồi, vài ngày nữa, mẹ sẽ đến Chức Tạo Cục ở Lăng Châu, cố gắng sớm trả lại số bạc cho vị công tử đó. Mẹ sẽ nhờ người trông nom hoa màu ruộng đất, con cứ yên tâm học hành ở trường tư."
Triệu Hữu Tùng lộ vẻ đau khổ, không biết nên nói gì. Cậu muốn nói rằng mình không muốn mẹ đi, nhưng cậu cũng biết rõ mẹ đã quyết điều gì thì dù thế nào cũng không thể lay chuyển được. Bao năm qua, có biết bao bà bà, thẩm di tới khuyên mẹ tái giá, nhưng mẹ chưa từng đồng ý. Thực ra cậu rất muốn có đủ dũng khí để nói với mẹ rằng, nếu gặp người mẹ thích, thì cứ gả đi cũng được. Cậu thật sự không để ý, chỉ cần mẹ hạnh phúc là đủ.
Triệu Hữu Tùng đứng lên, nhìn về phía đầu thành, thì thào:
"Mẹ, mẹ nói Từ công tử đi quan ngoại để làm gì?"
Hứa Thanh lắc đầu, không nói gì.
Ba kỵ đơn giản xuất quan, không có bất kỳ kỵ binh nào hộ vệ. Nhưng Thạch Thiên Cao lại không hề lo lắng, có Từ Yển Binh, tùy tùng của đại tướng quân, ở bên cạnh, lại thêm dọc đường có du kỵ thám báo vô số, tin rằng không có sơ suất. Hơn nữa, ai cũng nói điện hạ đã giết chết Bắc viện đại vương và cao thủ chung chủ của Nhu Nhiên thiết kỵ, ai dám lỗ mãng tại nơi này?
Từ Phượng Niên chẳng hiểu sao lại dừng ngựa, ghìm cương quay đầu nhìn về phía Nam. Đảo Mã Quan trong tầm mắt chỉ còn là một chấm đen nhỏ. Hắn ngẩng đầu, hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, đón ánh nắng xuân đầu tiên ấm áp, không có gió, cũng không có tuyết, trời đất yên tĩnh, hòa thuận.
Trước khi đi Bắc Mãng, hắn đã cùng Từ Kiêu đối ẩm trên đỉnh Thanh Lương Sơn, dựa vào men say mà không lớn không nhỏ nói với Từ Kiêu một câu:
"Già rồi thì già rồi, nhưng đừng chết lén lút."
Khi đó, Từ Kiêu miệng đầy đáp ứng, nói rằng hắn còn chưa được ôm cháu trai, nên không nỡ chết. Lại còn khoác lác nói không cần bản nháp, bảo rằng hắn không muốn chết, Diêm Vương cũng không dám thu mạng hắn, Từ Kiêu.
Chỉ là Từ Phượng Niên so với ai khác đều càng rõ ràng thấy được Từ Kiêu ngày càng già yếu. Hai cha con già dặn cùng leo núi, đều cần phải dừng lại nghỉ một lúc.
Làm con, đại đa số người trẻ tuổi rất khó tưởng tượng rằng cha mình rồi sẽ già, sẽ có lúc yếu đi như vậy.
Từ Phượng Niên mở mắt, tiếp tục thúc ngựa tiến về phương Bắc. Dù sao trước mặt còn có gần mười vạn thiết kỵ Bắc Lương tham gia duyệt binh lớn đang chờ hắn.
Có một câu mà Từ Phượng Niên chưa từng nói với bất cứ ai, kể cả Từ Kiêu.
Nếu một ngày nào đó Bắc Lương bị giày xéo dưới móng ngựa Bắc Mãng, thì hắn, Từ Phượng Niên, nhất định đã chết trận tại biên cương.
Và nếu phải chết, hắn muốn chết ở phía Bắc phần mộ của Từ Kiêu.