Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Lương Châu, cách thành ba mươi dặm có một tòa đình tên là Quay Đầu Đình, ý nghĩa là đưa tiễn đến đây thì quay đầu về. Từ sáng sớm, các lão nhân lục tục đến đây, đến giữa trưa thì đình đã đầy khói sương, gần hoàng hôn bên trong và ngoài đình đã tụ tập đến năm sáu trăm người, gồm đủ tam giáo cửu lưu. Không chỉ có dân chúng trong thành mà còn có những lão nhân đã đi hàng trăm dặm từ nơi xa xôi đến. Một số là bạn bè quen biết từ lâu, đến gặp nhau tại Quay Đầu Đình, đôi khi lâu rồi mới gặp lại, trăm mối đan xen, không thể thiếu những câu chuyện trải lòng, than thở về thế sự. Cũng có những người trước đó không quen biết, bởi vì tụ tập đông người mà bắt chuyện, rồi mới biết đều là những lão chữ nghĩa, thường xuyên qua lại với nhau. Cảnh tượng ở Quay Đầu Đình rất kỳ lạ, có ông lão áo gấm quỳ lạy cùng lão nông mộc mạc, có người mang theo rượu ngon nhưng vẫn uống thứ rượu giá rẻ, có người tranh luận đến đỏ mặt tía tai về một trận chiến trong Xuân Thu, cũng có lão nhân chống gậy, lặng lẽ ngồi một mình.
Trên con đường đi lại, không thiếu người cưỡi ngựa bóng bẩy, xe sang đội ngũ kỵ sĩ. Những thanh niên không hiểu chuyện thấy các lão gia tụ tập như vậy cũng buồn bực, tự hỏi không biết đám người này có phải đã uống nhầm thuốc gì không. Lúc chiều, có một lão nhân thiếu một cánh tay, ngồi xe bò đến nơi, chuẩn bị xuống xe kéo bò xuống đường núi, không gây cản trở cho người đi đường. Không may, lão lại cản đường một chiếc xe ngựa. Người lái xe là một hán tử cường tráng, có lẽ tính khí nóng nảy, lớn tiếng chửi rủa, cho rằng lão cản đường, định giơ roi đánh. Nhưng lão nhân nhanh chóng nắm chặt lấy roi ngựa, rồi xin lỗi vài câu, sau đó tiếp tục cùng con bò của mình "giảng đạo lý". Phu xe bị làm mất mặt, tức giận muốn đạp ngã lão nhân, nhưng cú đá hung hãn đó đã bị lão tránh đi dễ dàng, lão cụt tay nhẹ nhàng đẩy một cái vào ngực phu xe, khiến hắn bay ra xa ba, bốn trượng mà không ngã. Phu xe đứng tại chỗ, trong lòng kinh hãi, biết gặp phải một cao nhân. Các lão nhân tại Quay Đầu Đình đều ầm ầm khen hay, ủng hộ không ngừng. Phu xe bị làm nhục, những gia đinh phía sau xe ngựa không thể chịu nổi, định xông lên, thì bên ngoài đình có một lão nhân mặc áo gấm Tứ Xuyên giận dữ quát lớn, cùng lúc đó không dưới mười tiếng hét ngăn cản. Những lão nhân mặc trang phục phú quý đi ra từ đám đông, nhìn nhau cười, rồi ôm quyền chào đơn giản, lão nhân Tứ Xuyên nhìn đám kỵ sĩ tức giận nói:
"Ai dám thử làm gì?"
Từ trong chiếc xe ngựa bước ra một lão già đầu trọc tai to, nhìn thấy lão nhân Tứ Xuyên thì sợ hãi đến run rẩy, đuổi hết đám người đi, rồi tự mình tát phu xe một cái mạnh, quỳ xuống đất run giọng nói:
"Hạ quan Tống Long bái kiến tướng quân U Châu."
Lão nhân Tứ Xuyên mặt không chút thay đổi nói:
"Ngươi biết lão tử, nhưng lão tử không biết ngươi, cút xa một chút!"
Tống Long là quan văn lục phẩm của Lương Châu, từng gặp vị Chu tướng quân này tại một buổi yến tiệc lớn, dù Chu lão đã lui khỏi vị trí tướng quân U Châu, nhưng vẫn có rất nhiều môn sinh. Dù là Chung Hồng Vũ hay Yến Văn Loan, những đại tướng quân cũng phải khách khí với ông ta, không thể làm ngược ý. Đạo Bắc Lương chỉ huy ba châu, ngoài những tướng quân có thực quyền đứng đầu tại biên thùy, kế tiếp là các tướng quân của ba châu Lương, U, Lăng. U Châu tiếp giáp Bắc Mãng, không phải là nơi mà tướng quân Lăng Châu có thể so bì. Vị trí ba châu tướng quân không phải chỉ để cho có, dù có mười lá gan hùm, Tống Long cũng không dám gây hấn với Chu lão.
Cùng lúc đó, có một lão nhân cao lớn, trông trẻ hơn và khỏe mạnh hơn Chu Khang một chút, nhìn về phía lão nhân cụt tay đang kéo bò tới, mắt lệ rơi, lập tức quỳ gối xuống bên đường núi, khóc nói:
"Hạt sen doanh lão Viên Nam Đình bái kiến Lâm tướng quân!"
Nghe thấy lời này, Tống Long cảm thấy ruột gan chấn động. Viên Nam Đình là tướng quân của Bắc Lương, người nắm quyền thực sự. Điều này cũng thôi, nhưng để cho một tướng quân Chính Tứ Phẩm quỳ lạy không đứng dậy nổi thì Lâm tướng quân lại là ai? Một tai họa to lớn như trời đập vào đầu Tống Long. Vào lúc này, Tống Long không thể làm trái quân lệnh của Chu lão, cũng quỳ xuống theo, dập đầu cầu xin, bất kể Lâm tướng quân là ai, cứ thắp hương dập đầu là đúng.
Chu Khang từng giữ chức tướng quân U Châu hơn mười năm, ông ta cũng không mấy quen thuộc với Viên Nam Đình, nhưng làm người nhìn thấy Viên Nam Đình quỳ lạy và gọi Lâm tướng quân, Chu Khang lập tức hiểu lão nhân cụt tay đó là ai. Đó là Lâm Đấu Phòng, người đứng đầu doanh trại hạt sen đời đầu, vì cứu đại tướng quân mà bị chặt mất một tay. Đại tướng quân từng nói nếu Lâm lão có con gái hay cháu gái, ngày sau nhất định sẽ là con dâu của Từ Kiêu. Sau khi đại tướng quân phong Vương, không còn nghe tin tức gì về Lâm lão. May mắn gặp lại người này, Chu Khang cũng không thể không kính trọng, ôm quyền nói:
"Chu Khang bái kiến Lâm lão tướng quân!"
Lão nhân cụt tay kéo bò đi xuống đường núi, trở lại ven đường, gật đầu với Chu Khang, sau đó đến đỡ Tống Long dậy, bình tĩnh nói:
"Đại tướng quân khó khăn lắm mới luyện được một đội quân tinh nhuệ xưng hùng thiên hạ, không phải để các ngươi dùng để thị uy với dân chúng. Được rồi, Tống đại nhân, không cần quỳ nữa, làm việc của ngươi đi, chuyện hôm nay không cần để tâm đến ta, mà nên để ý đến dân chúng nhiều hơn."
Tống Long mồ hôi trán cũng không dám lau, vội vàng gật đầu, rồi chật vật chạy trốn như thể sợ làm chướng mắt người khác.
Đám lão nhân này căn bản không coi Tống Long là gì. Chu Khang cười hỏi:
"Lâm lão tướng quân sao lại đến đây?"
Lâm Đấu Phòng, lão nhân cụt tay, không phải loại người ra vẻ huyền bí hay quan lọc lõi. Khi Bắc Lương quân được phong công ban thưởng, ông đã "giã từ trên đỉnh vinh quang", một hơi mai danh ẩn tích, sống như dân thường suốt hai mươi năm. Nhìn ra dịch lộ, ông nhẹ giọng cảm khái:
"Các ngươi vẫn chưa đợi thế tử vào kinh sao?"
Làm hạt sen doanh lão tốt, Viên Nam Đình dù đã làm tới tướng quân, đối diện với vị lão cấp trên này vẫn cung kính ôm quyền nói:
"Khải bẩm Lâm tướng quân, Viên Nam Đình đã cùng các lão huynh đệ đợi cả một ngày, vẫn chưa thấy thiết kỵ hộ vệ xe ngựa đi ngang qua Quay Đầu Đình."
Lâm Đấu Phòng gật đầu, cười nói:
"Trên đường tới, ta nghe nói hắn đi Bắc Mãng lấy hai cái đầu. Các ngươi có tin không?"
Chu Khang trầm giọng nói:
"Bắc viện đại vương từ Hoài Nam mang binh đánh Đệ Ngũ Hạc, chuyện này đã truyền khắp Bắc Mãng. Giấy không gói được lửa, đầu của họ thực sự đã bị người ta chém, không nghi ngờ gì nữa. Nếu chỉ có người chết từ Hoài Nam, ta còn có thể coi là Bắc Mãng nữ đế dùng thủ đoạn thỏ khôn chết chó săn, nhưng Đệ Ngũ Hạc cũng chết bất đắc kỳ tử, thì tuyệt đối không phải là nội chiến Bắc Mãng có thể giải thích được. Tin tức đứt quãng truyền tới, rằng cái chết của Đào Tiềm Trĩ cũng là từ tay thế tử, thêm vào đó ma đầu Bắc Mãng Tạ Linh cũng bị chém, rồi thế tử còn gặp Thác Bạt Bồ Tát ấu tử Thác Bạt Xuân Chuẩn, hai ma đầu nổi danh đều bị hắn một mình nghênh chiến giết sạch. Ta còn âm thầm vẽ ra lộ tuyến hành trình của thế tử Bắc Mãng, hoàn toàn phù hợp với thời gian tử vong của những nhân vật này. Những năm này, chúng ta lão gia thực sự là mắt mờ chân chậm."
Lâm Đấu Phòng cười một tiếng, lạnh nhạt nói:
"Những lời đồn đáng sợ này, thật giả chưa rõ, ta cũng không để ý nhiều. Ta lần này tranh thủ lúc chưa chết để tới Quay Đầu Đình, là vì nghe nói Ngư Long doanh có chuyện liên quan đến người cứu mạng Trào Quan. Hắn bị người ta đạp gãy một chân, trước khi chết từng có một thanh niên thường mua rượu cho hắn uống, còn hứa rằng sau khi hắn chết sẽ đưa tiễn quan tài. Nếu không phải lúc ấy điện hạ xuất hành du lịch, để đại tướng quân thay mặt mang quan tài, sợ rằng Trào Quan bị nhốt cả đời cũng không biết người thanh niên đó là ai. Ta đây, tính tình bướng bỉnh, lại cảm thấy rằng chúng ta cùng đại tướng quân đã trên lưng ngựa giết chóc mấy mươi năm, mà có một người trẻ tuổi như vậy tiếp nhận Bắc Lương, ta không có gì để phẫn uất. Ban đầu cùng đại tướng quân giận dỗi, ta đi làm ruộng. Nghe nói hành vi của người trẻ này hoang đường, ta còn ở xa xa mắng đại tướng quân rằng ông ấy nuôi một đứa nhóc như thế. Cũng may ta, Lâm Đấu Phòng, không có con gái hay cháu gái, nếu không ta chắc sẽ hối hận đến tận ruột."
Chu Khang, Viên Nam Đình và các lão nhân xung quanh đều hiểu ý cười ha ha.
Lâm Đấu Phòng cũng cười theo, nói:
"Kết quả bây giờ lại càng hối hận, sớm biết vậy thì ta đã cưới công chúa Nam Đường làm vợ, nàng nhưng xinh đẹp kỳ cục. Đáng tiếc lúc đó ta khí thế cao, do dự một chút rồi bỏ lỡ, bằng không giờ này đã có một ổ con cháu lớn."
Trong quân đội, vốn trang nghiêm mà giờ đây Viên Nam Đình giống như một đứa trẻ nghịch ngợm, mặt dạn mày dày cười nói:
"Lâm tướng quân, ngươi lão còn có chuyện lãng mạn với công chúa Nam Đường sao? Kể nghe một chút!"
Lâm Đấu Phòng trợn mắt, Viên Nam Đình lập tức nhìn xuống, không dám nói thêm. Lâm Đấu Phòng tát nhẹ vào trán tên thuộc hạ cũ, dạy dỗ:
"Tiểu tử ngươi khi còn làm lính trơn cũng đã nửa người nửa ngợm, giờ làm tướng quân sao lại càng vô lại hơn. Ta nghe nói ngươi mới được cất nhắc quản lý hơn phân nửa quân Lông Trắng Vệ, đừng chỉ lo vơ vét mỡ heo bỏ vào mông. Sau này nếu ta nghe thấy điều gì không tốt, thì coi chừng ta không ngại cắt đứt ba cái chân của ngươi! Nếu ta không còn cơ hội làm điều đó, cũng mong Chu tướng quân thay ta, đến lúc đó nếu tiểu tử này dám phản kháng, Chu tướng quân cứ giải thích rõ ràng với đại tướng quân."
Chu Khang cười lớn sảng khoái:
"Có những lời này, ta, Chu Khang, xin ghi nhớ thật lòng. Viên tướng quân, trước đây gặp nhau nhiều lần, ngươi đều trừng mắt với ta, giờ có Lâm lão tướng quân làm chứng, ngươi sau này không thường xuyên mang gà vịt, thịt cá đến phủ của ta kết giao sao?"
Viên Nam Đình thẳng thắn nói:
"Trước đây ta với Chu tướng quân không vừa mắt, đó là chuyện không thể tránh khỏi, quân biên cảnh và quân U Châu địa phương có va chạm là điều không tránh khỏi, chứ không phải ta có thành kiến với ngươi. Nói thật, nếu hôm nay gặp được ngươi ở đây, ta, Viên Nam Đình, coi ngươi là huynh đệ. Nếu ngươi, Chu Khang, không còn làm tướng quân U Châu, thì tiếc thật! Quay đầu lại, ta sẽ nói với đại tướng quân, không làm tướng quân U Châu, thì không thể làm tướng quân Lương Châu sao?"
Chu Khang lắc đầu cười nói:
"Ta không giống như Viên lão đệ sinh lực dồi dào. Ta thể chất kém, cũng không mặt dày cướp chén cơm của người trẻ. Nhưng nếu thật cần ta cưỡi ngựa ra trận, Chu Khang vẫn sẽ uống vài chén rượu lớn, ăn mấy cân thịt bò, liều mạng mà giết vài chục tên Bắc Man tử, không vấn đề gì!"
Lâm Đấu Phòng đột nhiên nói:
"Ta nhìn thấy lần này hắn vào kinh thành, không có mang theo kỵ binh, có lẽ chúng ta cũng bỏ lỡ."
Chu Khang ngẩn người, Viên Nam Đình cười lớn nói:
"Như vậy mới đúng, trưởng tử của đại tướng quân, sau này là Bắc Lương Vương của chúng ta, nên có phần ngạo khí này."
Đám người già đứng xung quanh đều cười gật đầu. Tuy không thể gặp được thế tử điện hạ, chờ đợi cả ngày cũng không thành công, nhưng không có gì hối hận.
Một chiếc xe ngựa đơn sơ chậm rãi lái qua, đi ra khỏi Quay Đầu Đình, có vẻ như có chút do dự, dừng lại một chút.
Một người đàn ông tóc bạc mặc áo trắng bước xuống xe.
Dưới con mắt mọi người, người đàn ông cúi chào.
Lạy các lão tốt.
Lâm Đấu Phòng nhìn người đó, mắt lệ nóng rưng rưng.
Ông vỗ mạnh vào tay áo thô, rồi quỳ xuống, cất cao giọng nói:
"Hạt sen doanh Lâm Đấu Phòng, cung tiễn thế tử điện hạ vào kinh thành!"
Chu Khang liền theo sau, quỳ xuống trầm giọng nói:
"U Châu Chu Khang, cung tiễn thế tử điện hạ vào kinh thành!"
"Mạt tướng Viên Nam Đình, cung tiễn thế tử điện hạ vào kinh thành!"
"Mười tám doanh trại quân đội trèo lên thành doanh Cù An, cung tiễn thế tử điện hạ vào kinh thành!"
"Kỵ quân lão tốt Chúc Đẩy Nhân, cung tiễn thế tử điện hạ vào kinh thành!"
Sáu trăm lão tốt, đối diện với người đàn ông trẻ tuổi cúi chào mãi không đứng thẳng lên.
Liên tiếp, sáu trăm âm thanh cung tiễn vang lên!