Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Vào đầu mùa đông, phía bắc Trường Thành cỏ cây héo úa, nước cạn sông khô. Một chút màu xanh tươi tắn cũng không thấy, chỉ có thể trông thấy một vài cọng cỏ xanh lác đác khiến người ta cảm thấy vui mắt. Ba người họ dẫn ngựa dừng lại bên bờ một cái hồ nhỏ, và từ đó, họ hướng về phía bắc, cưỡi ngựa đi ba ngày đường mới nhìn thấy thành Ngõa Trúc. Từ Phượng Niên cúi xuống nhặt nước, vẩy lên mặt, thở dài một hơi.
Tùy Tà Cốc tò mò hỏi:
"Những người man rợ ở miền Bắc này sao lại không tấn công vào mùa thu khi nước sông còn đầy? Tại sao họ không chọn thời điểm đầu thu để đóng quân trên biên giới, mà lại chờ đến mùa đông giá rét, khi họ phải cưỡi ngựa băng qua sa mạc và chịu đựng cái lạnh cắt da? Chẳng lẽ họ không biết rằng mùa thu là thời điểm lý tưởng để xâm lược Trung Nguyên, cướp bóc mùa màng sao?"
Từ Phượng Niên buồn cười, Đạm Thái Bình Tĩnh lạnh lùng giải thích:
"Ngươi nói chỉ là trong những thời điểm bình yên, nhưng lịch sử đã ghi nhận nhiều cuộc xâm lược của các dân tộc du mục từ phương Bắc gây ra những tổn thất to lớn cho vùng Trung Nguyên. Thực tế, phần lớn những cuộc tấn công đó xảy ra vào mùa đông, khi sông nước đóng băng, tạo điều kiện thuận lợi cho kỵ binh của họ di chuyển mà không gặp trở ngại. Vào thời kỳ cuối của triều đại Đại Phụng, chính là lúc dân tộc du mục ở phương Bắc mạnh nhất, họ đã xâm lược Trung Nguyên, một vùng đất trù phú.
Từ Phượng Niên tiếp lời:
"Mối quan hệ giữa các dân tộc du mục trên thảo nguyên và các vương triều nông nghiệp ở Trung Nguyên giống như mối quan hệ giữa sói và hổ. Quyền chủ động luôn nằm trong tay của bên mạnh hơn. Khi thế lực của Trung Nguyên suy yếu, xuất hiện những dấu hiệu mệt mỏi, giống như một con hổ già bệnh hoặc sắp chết, thì dân tộc du mục ở phương Bắc lại trở nên hùng mạnh nhất. Vì vậy, mỗi khi Trung Nguyên rơi vào nội loạn, họ luôn nhân cơ hội này tiến xuống phía Nam, lợi dụng tình hình rối ren để cướp bóc."
Nhưng mà nói đến cùng, từ Đại Tần cho đến Ly Dương, vẫn là các vương triều Trung Nguyên áp đảo và chinh phục người Bắc Man, nên phải thừa nhận rằng lúc đó, chính sử của Đại Tần ghi lại rằng "lực lượng Bắc Man chỉ bằng một phần ba lực lượng Tần". Ngay cả trong thời kỳ đỉnh cao của Đại Phụng, quan sử cũng từng nhắc đến:
"Người Bắc Man rất chịu ảnh hưởng của kỹ thuật Tần, nhưng ba người mới tương đương với một chiến sĩ Tần". Nói cách khác, dù cho phương Bắc có thu hoạch được nhiều công nghệ rèn đúc từ Đại Tần, thì ba chiến binh Man cũng chỉ có thể đấu lại một giáp sĩ Đại Phụng. Cho đến nay, mặc dù người Bắc Man đã hấp thụ và tiếp nhận vô số di dân từ các triều đại phía Nam, nhưng ở Trung Nguyên, chưa có đội quân nào dám tự xưng là ngang ngửa với quân đội Bắc Man mà không bị đánh tan tác, trừ có lẽ là quân đội của Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị và Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh.
Tùy Tà Cốc không kìm được sự tò mò và hỏi:
"Ly Dương thống nhất Trung Nguyên, chẳng lẽ còn chưa đủ mạnh mẽ sao?"
Có người nói rằng nước Ly Dương lúc đó mạnh mẽ, vượt xa Đại Phụng và thậm chí là Đại Tần:
"Tại sao vậy?"
Từ Phượng Niên cười lớn:
"Nếu như vị thiên tử đương thời khi mới lên ngôi đã không vội vàng thể hiện tài năng và chiến lược của mình trước thiên hạ, không tham gia vào những trận chiến với Bắc mãng, mà thay vào đó, ông ta tập trung ổn định và củng cố sức mạnh của tám nước xuân thu, thì trong cuộc đối đầu giữa Ly Dương và Bắc mãng sau này, ba mươi vạn giáp sĩ của Bắc Lương chúng ta có thể sẽ không đóng vai trò quan trọng, hoặc thậm chí là không cần thiết, chỉ như những hoa văn thêu trên tấm gấm đẹp mà thôi."
Tà Cốc Tùy nhíu mày:
"Vậy thì hoàng đế họ Triệu lúc đó có phải là người nông nổi không? Lẽ nào không có mưu sĩ nào can thiệp?"
Từ Phượng Niên bất lực trả lời:
"Khi đó, cục diện giữa Ly Dương và Bắc mãng rất cân sức, với tỷ lệ thắng bại là năm năm. Ai dám mạo hiểm can thiệp? Hơn nữa, trong lòng hoàng đế họ Triệu, ông ta muốn tự mình lập công trạng để ngăn chặn cha tôi và Cố Kiếm Đường, những người đứng đầu một nhóm danh tướng xuân thu."
Trên đời này, chuyện người với người, làm sao có thể phân biệt rõ ràng đúng sai đen trắng như vậy? Như ta đây, là con của Từ Kiêu, trong mắt ta, Từ Kiêu tự nhiên không có sai lầm nào lớn lao, thậm chí còn có vô số công lớn vượt xa những vị vua khác. Còn ở trong mắt thái tử Triệu Triện, chắc chắn thiên tử hiện nay chính là Ly Dương, vị hoàng đế yêu dân và chăm chỉ xử lý chính sự nhất trong lịch sử. Năm đó, Triệu Giai muốn ở đầm cỏ lau chặn giết ta, ta cũng muốn ở Thiết Môn Quan chặn giết hắn. Ta và hắn, không ai là kẻ có tội tày trời, chỉ là không có cách nào khác, lúc ấy đều chỉ là quân cờ, mà còn là quân cờ bị đẩy qua sông.
Tùy Tà Cốc cười khẩy:
"Ồ, nghe giọng điệu của ngươi, hóa ra hôm nay ngươi đã tự mình thay đổi, trở thành người chơi cờ rồi sao?"
Đối với lời châm biếm của vị tổ tông cầm đầu hội kiếm, Từ Phượng Niên chỉ mỉm cười không lên tiếng, sau đó đứng dậy nhìn về phía Bắc. Ở nơi đó, trên bầu trời cao vời vợi, có bóng dáng của Ngọa Trúc quân trấn, Tây Kinh, Kim Thiềm Châu, và nếu tiếp tục đi về hướng Bắc, sẽ đến Bắc Mãng vương đình.
Một người mặc áo trắng, tự xưng là Đạm Thai Bình Tĩnh, đột nhiên lên tiếng:
"Đối với các dân tộc du mục mà nói, một vương triều Trung Nguyên mạnh mẽ và ổn định không phải là điều may mắn sao? Một khi vương triều này tôn trọng công bằng và thân thiện, đồng thời tập hợp một nhóm tướng lĩnh tài ba từ sa mạc rộng lớn, thì trái lại, nếu vương triều suy yếu và hỗn loạn, các bộ lạc du mục cùng với những kẻ phản nghịch sẽ nổi lên, tàn phá vương triều, lật đổ dòng họ quân chủ này rồi đến dòng khác, không ngừng nghỉ..."
Từ Phượng Niên lắc đầu đáp:
"Đúng vậy!"
Đạm Thai Bình Tĩnh ngạc nhiên, "Đúng vậy sao?"
Từ Phượng Niên duỗi ra một ngón tay, chỉ về phía Bắc, "Chỉ cần chúng ta có thể chinh phục vùng đất ấy, sau đó xây dựng vài con đường xuyên thẳng qua miền bắc Đại Tần!"
Đạm Thái Bình Tĩnh ngạc nhiên, không thể tưởng tượng nổi, "Ngươi đã mất trí rồi sao?"
Từ Phượng Niên mở mắt, giọng nhẹ nhàng nói:
"Ta không điên. Thật ra, khi còn trẻ nắm quyền lực quốc gia, ta và cha vợ đã có cuộc tranh luận gay gắt về việc chọn ai trấn thủ cửa ngõ Tây Bắc. Lúc đó, cả hai đều kiên quyết phản đối việc cha ta bổ nhiệm một người họ vương đến biên cương. Nhưng sau này, ta mới biết được nguyên nhân sâu xa. Có người đã thuyết phục sảng khoái vị trí sĩ quan cao cấp về quê, và người đó vẫn giữ uy quyền lớn. Người ấy chính là Trương Cự Lộc."
Vì chưa từng trải qua chiến trường và không có kinh nghiệm với việc binh, các võ tướng đều không thể tưởng tượng ra dã tâm của hắn. Trương Thủ Phụ muốn xâm lược Bắc Lương như một cuộc tấn công vào tiền đồn của Bắc Mãng, sử dụng kỵ binh Bắc Lương để tấn công lực lượng chính của Bắc Mãng, và dùng cách này giảm thiểu tổn thất cho quân đội Ly Dương đồng thời tạo áp lực lên đối phương. Dựa trên tiền đề này, Trương Thủ Phụ sẽ khiến triều đình ngầm đồng ý với việc nhà Từ ở Tây Thục và Nam Chiếu có mối quan hệ thân thiết và ảnh hưởng lẫn nhau.
Từ Phượng Niên từ từ giải thích:
"Trong tình thế hiện tại, cả hai bên là tuổi trẻ thủ phụ và Bắc Lương đều hiểu rõ nội tình. Nhiều chuyện không thể chống lại, trong đó có sự cố chấp bảo thủ của Hàn gia, họ không muốn đem toàn bộ cơ nghiệp gia tộc làm của hồi môn cho nhà Từ ở Bắc Lương. Một khi thỏa hiệp, địa vị trụ cột quân sự phương Bắc của Hàn gia sẽ biến mất, và thế hệ sau của Hàn gia, những người đã chiến đấu chống lại các dân tộc du mục phương Bắc, cũng sẽ nhanh chóng phai mờ như mây khói.
"Nên biết rằng lúc đó, gia chủ họ Hàn vẫn theo cha ta đến Lương, hai vị bằng hữu thân thiết còn nâng cốc mừng nhau. Nếu ta không nhớ nhầm, lời hứa đầu tiên ta từng thề, không phải là người phò mã sau này, mà là một thiếu nữ họ Hàn khi ấy còn buộc sừng dê và xòe tay ra. Nửa gương mặt của nàng hiện ra từ sau lưng phụ thân, hướng về ta làm một vẻ mặt quỷ.
Từ Phượng Niên giấu hai tay vào tay áo, "Ban đầu, sự việc còn chưa đàm phán xong, gia đình họ Hàn cũng đã cố gắng rất nhiều. Sau đó, Nguyên Bản Khê ngang nhiên can thiệp, hung hăng gây áp lực với Trương Cự Lộc. Đến khi cha ta điều động kỵ binh, vượt biên giới đi cứu con cháu họ Hàn, thì mọi chuyện đã quá muộn."
Từ Phượng Niên nhìn về phía bầu trời, "Khi còn nhỏ, ta thường mơ thấy cô nương có sừng dê ấy, nửa gương mặt đầy máu, luôn khóc và nói với ta rằng đau đớn."
Từ Phượng Niên tự giễu nói:
"Trước kia, tôi sợ nhất là ác mộng mơ đến cô ấy. Sau này, khi nghĩ lại, tôi mơ thấy cô ấy một lần, và nhận ra rằng không thể nào quên được."
Từ Phượng Niên cúi người, như thể đang gánh chịu một gánh nặng lớn, nhưng cũng như thể đang nhớ lại ai đó.
"Khi còn nhỏ, tôi đã nói nhiều lời vô nghĩa. Tôi còn nhớ có lần tôi nói với Từ Kiêu rằng: 'Ta thành công rồi, ngươi, Từ Kiêu nhi tử, sẽ khổ tám đời. Ta và mẹ ta cũng sẽ như thế.'".
"Nhưng khi lớn lên, tôi nhận ra rằng Từ Kiêu đã làm tốt nhất có thể cho tôi. Anh ấy là một người cha tuyệt vời. Anh ấy luôn kể về những ngày tháng anh hùng của mình, về việc dẫn quân đánh giặc và những chiến thắng mà anh ấy đạt được. Tôi lúc đó thường không kiên nhẫn nghe anh ấy nói, và tôi sẽ cắt ngang: 'Từ Kiêu à, hảo hán không cần nhắc lại quá khứ huy hoàng, chúng ta nói chuyện khác đi.'".
"Thiên hạ ai cũng chê cười Từ Kiêu là kẻ ngu ngốc, giúp đỡ tiên đế chinh phạt thiên hạ, nhưng cuối cùng lại để cho con trai hắn như một tên trộm cắp, bị nhốt trong tù hai mươi năm. Thực ra, tất cả mọi người đều rõ ràng trong lòng, Từ Kiêu sẽ không phản bội, nếu hắn muốn phản, thì vùng đất Trung Nguyên đã sớm bị chia cắt thành Nam và Bắc. Nhưng càng vì thế, Ly Dương lại càng muốn tiến thêm một bước, cho nên Triệu gia thiên tử mới sai Triệu Giai mang binh đi Tây Vực, để Trần Chi Báo chặn đường lui của Bắc Lương, buộc Từ gia phải đưa ba mươi vạn kỵ sĩ cùng tài sản đi theo, để sạch sẽ miền bắc. Triệu gia thiên tử dùng những thủ đoạn như vậy, giúp con trai hắn mặc lên long bào, trị vì triều đình Triệu Triện. Trong triều đình, không có công thần cao nhất là võ tướng Từ Kiêu, không có người có lòng dạ là văn nhân Trương Cự Lộc, trong nước không có đại tướng uy vũ ở biên cương, không có phiên vương lăm le ngai vàng."
"Sẽ chỉ để lại một thương lớn của Bắc Mãng, lưu lại cho con trai hắn để hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của hai đại vương triều Đại Tần và Đại Phụng."
"Tử Kiêu từng nói, đương kim thiên tử khí lượng không bằng tiên đế, nhưng quả thật có thể coi là một hoàng đế không sai."
Từ Phượng Niên nói rồi lại nói, liền ngồi xổm xuống, nhặt lên một nắm cát vàng, nắm chặt trong tay.
Tùy Tà Cốc nhẹ nhàng thở dài.
Đạm Thái Bình Tĩnh đột nhiên chuyển tầm nhìn, hướng về phía xa, có mười mấy kỵ binh phủ đầy bụi mà đến.
Giáp sắt nhuốm máu, cung nỏ nát bươm.
Từ Phượng Niên đứng dậy, mang theo nắm cát vàng vốn định dùng để cấp tốc bổ sung cho mười mấy kỵ binh, nhưng sau đó nhận ra dường như có ba người giao chiến với thiên nhân, nếu không có nước, họ và chiến mã sẽ không thể chịu đựng được sự truy đánh của ngoại địch phương đen lan tử chỉ cách vài dặm.
Dưới sự chỉ huy của đội trưởng, mười bốn kỵ binh vung tay lên, lao tới nguồn nước. Họ đều mệt mỏi, nên khi đến nơi, tất cả đều nhảy xuống ngựa, giả vờ như đang múc nước cho vào túi và cho chiến mã uống, trong lúc làm vậy, một số người trong nhóm cũng cẩn thận tiếp cận ba người Từ Phượng Niên, đề phòng bất trắc. Ở đây đã coi như là rời xa biên giới Bắc Lương, bước vào lãnh thổ Nam triều, nhưng vẫn có khả năng gặp phải những người không may mắn, giống như gặp phải người Bắc Man trong nội địa Bắc Lương. Mười bốn kỵ binh này đều là nhẹ giáp nỏ tinh kỵ, mỗi người đều cao lớn mạnh mẽ, kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện, bên hông cũng đều treo một thanh đao mới tinh, có thể thấy đây là những đỉnh cao nhất trong lực lượng biên quân Bắc Lương. Chỉ có điều lần này dường như đã gặp phải địch quân ít nhất hàng trăm người, gồm cả đội kỵ binh hùng hậu, truy đuổi vây quét. Mọi người đều bị thương, trong đó một con chiến mã chạy đến gần nguồn nước, lay động vài lần rồi ngã lăn tại chỗ. Kỵ binh bên kia chịu đựng nước mắt, không nhìn đến chiến mã yêu quý, không nói nửa lời, hai tên kỵ sĩ bên cạnh lập tức đổi cho hắn một con ngựa khác nhẹ hơn, mang theo cung nỏ. Nhưng tên này không còn ngồi lên ngựa, dường như đã chấp nhận cái chết, không thể trở về biên giới, càng không thể cùng chiến hữu cưỡi ngựa về nhà. Con ngựa kia sẽ gây nguy hiểm cho đồng đội khác. Vị kỵ binh này mang theo cung nỏ nhẹ, sờ bên hông cảm nhận thanh đao, mỉm cười với những du nỗ thủ còn lại, sau đó quay người đối đầu với đám quân địch đang bám đuôi truy sát, ngăn chặn tình hình xấu xảy ra, truyền tin cho đồng đội về sự việc. Lúc này, một chàng công tử trẻ tuổi cưỡi ngựa đi đầu đoàn du mục nhìn thấy khí độ bất phàm của đối phương, liền cười một tiếng và nói:
"Ta đưa ba con ngựa này đổi lấy một thanh kiếm của các ngươi, thế thì sao?"
Người đứng đầu đoàn du mục, một hán tử cao lớn, ngẩn người ra một lúc rồi hỏi:
"Ngươi cũng là người Lương ư?"
Phượng Niên gật đầu đáp:
"Đúng vậy, ta là người Lương Châu."
Hán tử kia nhanh nhảu nói:
"Vậy thì được. Ta có thể cho ngươi thanh kiếm đó, nhưng hy vọng công tử sau này có thể đến Phong Lang Quan tìm ta. Ta tên Chu Canh. Hiện tại ta và các huynh đệ thiếu ngươi một mạng! Những con ngựa ngươi cưỡi đây đều quý giá vô cùng, khó mua như tìm kim đáy biển. Trong đời này, ta chắc chắn không thể báo đáp ân tình này. Ta không phải loại người bụng đói được mời ăn rồi chối từ, chỉ có thể hứa sau này sẽ giúp công tử giết ba mươi tên man rợ phương Bắc!"
Chu Canh hướng về phía trước, rõ ràng đã bố trí đội hình chịu chết kỵ binh, "Lý Đình Cát, hãy chạy trở về, cùng lão tư lên ngựa quay về Phong Lang Quan!"
Từ Phượng Niên đưa ba con ngựa cho Chu Canh, khi trao dây cương, ông ta nói một câu mà Chu Canh không hiểu nhưng cũng không có thời gian để suy nghĩ kỹ:
"Du nỗ thủ còn lại năm mươi kỵ binh, là ta đã thiếu các ngươi ba mươi sáu mạng."
Mười bốn người cưỡi trên lưng ngựa, ôm quyền tạ ơn. Chu Canh không quên nhắc nhở:
"Công tử hãy cẩn thận, phía sau cách đây nhiều nhất hai dặm, có sáu mươi kỵ binh cáo đen và ba trăm kỵ binh Bắc Mãng."
Từ Phượng Niên gật đầu, đợi cho mười bốn người du nỗ thủ đi xa, ông ta nhìn hai con ngựa bị thương và liên lụy đến chiến mã, rồi quay lại nói với Đạm Thai Bình Tĩnh và Tùy Tà Cốc:
"Phiền hai vị tiền bối mang hai con ngựa này đến Phong Lang Quan, sau đó đến phủ đô hộ chờ ta."
Tùy Tà Cốc định nói gì đó, nhưng bị Đạm Thai Bình Tĩnh liếc mắt lạnh lùng, đành phải nuốt lời vào bụng.
Từ Phượng Niên tay phải cầm theo chuôi kiếm này, chậm rãi tiến về phía Bắc Lương đao. Anh ta luôn nắm chặt chuôi kiếm, trong khi tay trái buông thõng, năm ngón tay trải ra để cát vàng tản mát khắp thiên địa. Một mình anh ta từ từ đi qua hơn ba trăm kỵ binh.
Vào mùa xuân sang năm, những cây sơn trà trong sân nhỏ kia sẽ lại nảy mầm, rồi ra hoa non, và cuối cùng nở rộ. Mùa xuân năm sau vẫn sẽ đến, nhưng không ai biết được liệu có thể tận mắt chứng kiến cảnh ấy hay không.