Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Ly Dương quan trường có ba yếu tố mà người ta quan tâm, đó là đồng môn, đồng hương và đồng niên. Lại bộ Thượng thư Triệu Hữu Linh và Công bộ Thị lang Nguyên Quắc là ví dụ như vậy, cả hai cùng là môn sinh của Trương Cự Lộc, cùng là con cháu của Hàn Thứ quận Kim Môn Bắc Hán cũ, cùng nhau dự thi khoa cử vào những năm Vĩnh Huy, một người đỗ trạng nguyên, một người bảng nhãn, khiến cho quận Kim Môn, nơi trước đây rất ít người đỗ tiến sĩ, bỗng chốc danh tiếng vang xa. Nếu cộng thêm cả chí hướng tương đồng, thì Triệu và Nguyên có thể nói là có tới bốn điểm giống nhau. Phủ đệ của họ cách nhau chỉ hai ba trăm bước, hai nhà giao lưu vô cùng thân thiết, chuyện gặp gỡ nhau đã thành thường ngày ở quê nhà. Hôm nay, không chỉ có Nguyên Quắc đến phủ Triệu, mà còn có Ân Mậu Xuân, thân gia của Triệu Thượng thư. Hai vị trọng thần trong triều đều mang theo hài tử của mình, lũ trẻ đều tương đối cùng tuổi, ba họ con cháu phần nhiều cũng là bạn tốt của nhau.
Ấu tử của Hộ bộ Vương Thượng thư, Vương Viễn Nhiên, say rượu đùa giỡn thứ nữ của Triệu Hữu Linh, tự nhiên là chọc vào tổ ong vò vẽ lớn. Huống hồ còn đánh luôn con trai duy nhất của Thị lang Hình bộ Hàn Tỉnh Ngôn, người đã có lòng tốt can ngăn. Xui xẻo lại thành phúc, sự việc này đã khiến Vương Viễn Nhiên chiếm chắc danh hiệu "Đệ nhất công tử" ở kinh sư, mặc dù sau đó bị cha lôi kéo đến phủ Triệu quỳ trước cửa nửa canh giờ, nhưng không làm giảm đi danh tiếng vang dội của Vương công tử trong Thái An Thành.
Nguyên Quắc không vợ không con, nhưng lại có duyên với lũ trẻ nhất, dù là hài tử của Triệu Hữu Linh hay Ân Mậu Xuân, đều rất thân thiết với Nguyên thúc thúc. Khi Triệu và Ân đang ngồi sưởi bên bếp, thưởng trà giữa mùa đông, Nguyên Quắc vẫn hòa cùng một đám lớn nam nữ trẻ tuổi uống rượu, tự tay rót rượu nóng, cũng chẳng thấy mất mặt gì, lũ trẻ đều đã quen, thậm chí còn coi đó là chuyện đương nhiên. Giống như Ân Trường Canh, con trai trưởng của Ân Mậu Xuân, từ nhỏ đã mỗi ngày cưỡi trên cổ Nguyên thúc thúc mà tiểu, hai thúc cháu còn đùa rằng sau này Ân Trường Canh sẽ chăm sóc cho Nguyên Thị lang đến cuối đời. Hàn Tỉnh Ngôn khi còn nhỏ, lần đầu tiên đi uống hoa tửu cũng là do Nguyên Quắc già mà không đứng đắn dụ dỗ đi, khiến cho lão học cứu Hàn Lâm tức giận đến mức không xỏ giày, chạy đến trước cửa phủ Nguyên mắng lâu thật lâu. Nguyên Quắc, vô tâm vô tư, mở cửa ra thì một tay ngoáy tai, một tay xách bầu rượu mang từ thanh lâu về, cười đùa hỏi Hàn Thị lang có muốn uống rượu hay không, khiến Hàn Lâm tức giận đến từ đó tuyệt giao. Nhưng sau đó, Hàn Tỉnh Ngôn vẫn thường lén tìm Nguyên Quắc để uống rượu, Hàn Lâm muốn quản thúc cũng không quản được, đành mặc kệ, mắt không thấy tâm không phiền.
Ân Trường Canh và Hàn Tỉnh Ngôn, cả hai đều là quan viên ở kinh thành, cũng đã tham dự buổi tảo triều hôm ấy. Tuy nhiên, phẩm trật của họ chưa đủ để vào đại điện, trong khi bên trong điện gió nổi mây vần, họ nghe không rõ thực hư. Lúc này, Nguyên Quắc đang ngồi trên giường, ôm trong lòng đích tôn của Ân Mậu Xuân, tay cầm chiếc đũa chấm rượu cho đứa nhỏ há miệng nếm thử. Đồng thời, hắn sinh động như thật kể lại chuyện "bát tiên qua biển" trong triều đình, thêm mắm thêm muối khiến cho mọi người nghe vô cùng hứng thú. Đúng lúc đó, khuê phòng của Trương thủ phụ, nơi mà con gái chưa đính hôn của ông cùng với tiểu nữ nhi của Ân trữ tướng cũng vào phòng. Nguyên Quắc, lão ngoan đồng, bày bộ mặt cầu khẩn, yêu cầu hai cô bé giúp hắn vò vai gõ lưng. Trương Cao Hạp, người nổi tiếng "tiếng xấu rõ ràng" trong đám con cháu nội thành Thái An, trừng mắt nhìn hắn một cái, rút bội kiếm hai tấc ra rồi nhanh chóng tra lại vào vỏ. Nguyên Quắc, quen thuộc với tính khí nữ hiệp này, đành phải ngượng ngùng cười. May mắn thay, Ân cùng vận thì lại ngoan ngoãn hơn nhiều, ngồi nghiêng bên giường, giúp thúc thúc nhào nặn bả vai.
Ân Trường Canh liếc nhìn thân hình cao gầy của Trương Cao Hạp, rồi nhanh chóng thu tầm mắt lại, bắt đầu nói chuyện phiếm về mấy chuyện nhà với vợ. Hàn Tỉnh Ngôn thì bất động thanh sắc, chỉ thở dài trong lòng. Làm sao hắn không biết rõ tâm tư của đại ca Ân đối với Trương Cao Hạp? Khi Ân Trường Canh trở thành tân lang, các bằng hữu cùng trang lứa đều đến chúc mừng hắn trở thành con rể của Triệu Thượng thư, nói rằng Ân và Triệu hai nhà môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc. Nhưng đêm ấy, Ân Trường Canh chỉ kéo hắn - Hàn Tỉnh Ngôn - đến một quán nhỏ uống rượu giải sầu. Hàn Tỉnh Ngôn thở ra một hơi, tự hỏi tại sao tơ tình lại dễ kết nhưng khó gỡ đến vậy?
Nói ra thật kỳ lạ, về nhan sắc, Trương Cao Hạp thậm chí không bằng chị dâu mình, và cả hai đều có đôi mắt xanh giống cha - Trương thủ phụ đại nhân. Mà xét về tài năng, Trương Cao Hạp thật sự không dễ kết hôn. Nàng có thể tranh tài với thái tử phi được mệnh danh là "Nữ học sĩ, " nhưng đến nay chưa có người đàn ông nào có thể theo đuổi nàng thành công. Kiếm thuật của nàng cũng rất xuất chúng, từng theo học đại tông sư Đông Việt kiếm trì Tống Niệm Khanh và kiếm thủ số một kinh sư Kỳ Gia Tiết. Nàng không phải là "thêu hoa trên gối" mà Đường Khê kiếm tiên Lô Bạch Hiệt còn hết lời tán thưởng kiếm đạo thiên phú của nàng. Đại hoàng tử Triệu Vũ từng chịu thiệt thòi dưới tay nàng. Vị nữ tử này, trong Thái An Thành, quả thật là một nữ hiệp nghênh ngang mà đi. Nếu nói về đơn đả độc đấu, không ai đánh lại được nàng. Còn nếu muốn dựa vào gia thế? Không tốt đâu, cha nàng là Trương Cự Lộc, nghĩa phụ là Hoàn Ôn, lại còn một đám người như Nguyên Quắc, dù rời khỏi Trương đảng vẫn luôn nghĩ tình đến nàng, ai dám đụng?
Nguyên Quắc còn định dùng đũa chấm rượu cho đích tôn của Ân trữ tướng nếm thử, nhưng bị Trương Cao Hạp túm lấy đứa nhỏ ra khỏi tay hắn. Nguyên Quắc đành chuyển chủ đề, hỏi:
"Vừa rồi ta nói đến đâu rồi nhỉ?"
Ấu tử của Triệu Thượng thư, Triệu Văn Úy, vẫn là một thiếu niên, nhảy cẫng lên nói:
"Nguyên thúc thúc vừa kể đến Tấn Tam Lang của Quốc Tử Giám không biết sao mặt lại bị bầm dập đấy!"
Nguyên Quắc cười hắc hắc nói:
"Đúng rồi, cái cú đấm này chính là do thản thản ông Hoàn lão gia tử đánh, thật sự là xảo trá và cay độc. Đáng thương cho Tấn Tế tửu, đầu tiên là chọc giận Diêu đại gia, giờ còn bị Hoàn lão gia tử - người từng là nửa người dẫn đường trên quan trường của hắn - đánh, phúc đến thì ít, họa đến dồn dập. Cho nên, các ngươi, những đứa trẻ dưa da, nhớ kỹ sau này làm quan, làm người phải biết kẹp đuôi mà sống, đừng có đắc ý quá mà quên mình. Một núi còn có núi cao hơn, Nguyên thúc thúc cũng thế, cha các ngươi cũng vậy, mũ quan đều không nhỏ, nhưng ai cũng không ngoại lệ."
Ba nhà người đã hiểu rõ ngọn ngành, lại thêm có Nguyên Quắc ở đó, không còn gì cần kiêng kị. Hàn Tỉnh Ngôn nhíu mày, hạ giọng nói:
"Nguyên thúc, dù nói Tấn Tế tửu ham muốn dùng chuyện phản chiến Bắc Lương để kiếm danh vọng trên triều, tướng ăn có chút bỉ ổi, nhưng chung quy cũng có ích cho triều đình xã tắc. Hắn cũng có rất nhiều kiến giải cao minh, khiến người khác không khỏi muốn vỗ bàn tán dương. Việc hắn và Diêu đại gia ở Quốc Tử Giám như kim đấu với sợi tóc, thực ra là chuyện tốt cho tả phó xạ đại nhân, tại sao Hoàn lão gia tử lại ra tay như vậy? Liệu điều này có truyền vào tai bệ hạ không?"
Nguyên Quắc nhấp một hớp rượu trắng, vô thức vuốt tai, cười nói:
"Hoàn lão gia tử làm sao lại quan tâm đến mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này chứ. Các ngươi còn trẻ, năm xưa khi ta cùng cha các ngươi vào triều làm quan, thủ phụ đại nhân tính tình rất tốt, trái ngược lại là Hoàn lão gia tử. Nguyên thúc thúc lúc đó cũng bị lão gia tử nắm lấy tai mà mắng mỏ không ít lần. Đúng rồi, chuyện Hoàn lão gia tử đánh Tấn Lan Đình này, các ngươi nghe qua thôi, trong phòng này thì thôi, đừng truyền ra ngoài, nếu không ta lại bị cha các ngươi cằn nhằn đau đầu."
Nguyên Quắc nhìn thấy Ân Trường Canh muốn nói rồi lại thôi, hắn uống một hớp rượu từ chén, cảm giác khoái trá, rồi đưa chén ra để Hàn Tỉnh Ngôn rót đầy, bỏ vào đó một hạt đậu phộng. Rượu ngon đến nỗi dính vào thành chén, nước rượu dù đã cao hơn miệng chén nhưng không hề tràn ra chút nào. Thị lang đại nhân cúi đầu nhìn qua gợn sóng, có chút hoảng hốt, sau khi ngẩng đầu thì lại khôi phục bình tĩnh, nhẹ nhàng nâng chén rượu lên, mỉm cười nói:
"Biết rõ các ngươi muốn hỏi nhất là gì, chuyện này cũng không phải là không thể nói, chỉ có điều..."
Đang lúc đùa giỡn với cháu Ân Mậu Xuân, nữ hiệp tức giận nói:
"Ta coi như không nghe thấy."
Nguyên Quắc cười hắc hắc, lại ngửa đầu uống cạn một ngụm rượu mạnh, nhai viên đậu phộng ngấm đầy mùi rượu, vẻ mặt đầy say mê nói:
"Võ phong mười tám, chữ 'Lệ', vốn là một ác thụy hàng thật giá thật. Khi Tống lão phu tử viết "Giải Thụy", đó là theo tiên đế bày mưu, phải biến chữ này từ ác thành mỹ, chỉ là trong mười tám mỹ thụy thì đặt ở vị trí cuối cùng. Lão thủ phụ, cũng chính là ân sư của Nguyên thúc thúc, đúng rồi, là sư phụ của cha nàng, Trương nữ hiệp, ông luôn có oán khí rất lớn với Bắc Lương Vương. Hành động lần này của tiên đế không chừng có một phần tâm tư độc đáo. Tâm tư ấy, cho đến năm nay vào tiết kinh trập, mới nổi lên mặt nước. Giờ đây bệ hạ ban tặng chữ này, càng thể hiện sự dụng tâm. Với khí độ của bệ hạ, tất nhiên không thể ban cho Từ đại tướng quân một ác thụy, còn mười bảy chữ mỹ thụy khác, nếu dễ dàng cho đi, hôm đó trên đại điện đã phải loạn thành một đám rồi."
"Nói về triều đình, tiếp theo lại nói đến Bắc Lương, từ thế tử điện hạ thế tập trở thành Bắc Lương Vương, người trẻ tuổi ấy, sẽ đón nhận hay không nhận một thụy hào mơ hồ như vậy? Nếu không nhận thánh chỉ thì sao..."
Hàn Tỉnh Ngôn cười nói:
"Tên này khó nói là muốn tuyên bố với thiên hạ rằng nhà Từ gia muốn tạo phản sao?"
Nguyên Quắc đặt chén rượu xuống, nhìn Hàn Tỉnh Ngôn, cười nhẹ mà không nói gì, rồi tiếp tục:
"Nếu Bắc Lương nén giận nhận lấy thánh chỉ này, với lòng trung thành của Bắc Lương đối với lão phiên vương, vị tân phiên vương kia không nghi ngờ gì sẽ mất quân tâm, dân tâm, chẳng khác nào tự phá hủy gia môn. Nguyên thúc thúc hỏi các ngươi, các ngươi nghĩ vị Bắc Lương vương trẻ tuổi ấy sẽ nhận hay không nhận thánh chỉ? Tỉnh Ngôn, hỏi ngươi đấy!"
Hàn Tỉnh Ngôn suy nghĩ một lát rồi cười đáp:
"Ta cược rằng hắn vẫn không dám không nhận, đơn giản là cố gắng biến chuyện lớn thành nhỏ, rồi tan đi, làm như mọi việc đều ổn thoả, cố gắng áp chế chuyện thụy hào."
Ân Trường Canh nhíu mày nói:
"Khó đấy, các sĩ tử đến Lương đều đang nhìn. Bắc Lương đạo dù có xa cách, bách tính biết rõ không nhiều, nhưng nhiều sĩ tử như vậy sao có thể không có tin tức. Càng khó hơn là nhận thánh chỉ tức là bất hiếu, ba mươi vạn thiết kỵ sẽ coi thường tân vương. Không nhận thì là bất trung, nhiều người đọc sách đến Bắc Lương cũng sẽ sinh ra suy nghĩ này. Dù sao thì tân phiên vương nhất định là khó làm, xử lý không khéo sẽ thành ra hai mặt đều không có kết quả tốt, cả trong lẫn ngoài đều không phải người."
Nguyên Quắc liếc nhìn Trương Cao Hạp, ngón tay xoay xoay chén rượu, nhẹ giọng cười nói:
"Đây mới chỉ là bước đi đầu tiên trong ván cờ giữa triều đình và Bắc Lương mà thôi. Tiếp theo, tân phiên vương phải giữ đạo hiếu ba năm, mà triều đình chẳng có ai nguyện ý cầu cho tân phiên vương một cái đoạt tình để lên. Điều này khiến tiêu hao ba năm trở nên đầy đau đầu. Cho dù vượt qua được khó khăn này, giải quyết được nội ưu sứt đầu mẻ trán, cũng chỉ sợ phải đối mặt với việc vội vã thu quan. Một khi Bắc Mãng khăng khăng muốn tấn công Bắc Lương trước thì... hắc..."
Nguyên Quắc dừng lại không nói tiếp.
Hàn Tỉnh Ngôn nhỏ giọng nói:
"Nghe như vị tân Lương vương này tương lai thật thảm hại nhỉ?"
Ân Trường Canh cười lạnh:
"Là cực kỳ thảm."
Nguyên Quắc rời khỏi giường, lảo đảo nói:
"Say rồi say rồi, đi tìm cha các ngươi uống trà giải rượu thôi."
Nguyên Quắc theo thói quen vò lấy vành tai, lảo đảo đi ra khỏi phòng. Lúc này, gió xuân vẫn mang theo khí lạnh. Bị gió thổi một cái, hắn giật mình, quay đầu thấy Trương Cao Hạp đi theo sau lưng mình. Hắn chậm bước lại, tự giễu nói:
"Ta, Nguyên Quắc, là người kém cỏi nhất trong 'Vĩnh Huy chi xuân,' những năm đó bị Hoàn lão gia tử mắng nhiều nhất và nặng nhất, cũng làm cho thủ phụ đại nhân thất vọng rồi."
Trương Cao Hạp lạnh lùng nói một câu rồi quay người đi về phía Ân Trường Canh và Hàn Tỉnh Ngôn:
"Đúng là thất vọng lớn nhất!"
Nguyên Quắc dường như không nghe thấy gì, tiếp tục bước về phía trước, dáng đi tập tễnh.
Vị nguyên bảng nhãn, chỉ đang ngơ ngác đảm nhiệm thị lang ở Công bộ, bước đến trước một tảng đá lớn bên hồ Xuân Thần, cao bằng hai người, dừng lại và thoải mái cười một tiếng.
Thật kỳ lạ, thủ phụ Trương Cự Lộc, trong một gia tộc lớn như vậy, không phải là nghiêm phụ, cũng không phải là từ phụ, chưa bao giờ can thiệp vào chuyện nhà. Đối với con cái, ông luôn giữ thái độ lãnh đạm, tự sinh tự diệt. Trưởng tử của ông dường như cũng không kế thừa được học thức hay tài hoa của phụ thân, sống tầm thường, vô vi, đảm nhận chức huyện lệnh ở một huyện ven biên kinh kỳ, dân cư chưa đến ba ngàn hộ, làm liên tục sáu năm mà không có tiến bộ nào, cho đến ngày nay, các quan chức châu quận ấy còn không biết người này chính là con trai của thủ phụ đại nhân. Thứ tử chỉ là một con mọt sách, dựa vào phúc ấm của gia tộc mới tiến vào Hàn Lâm Viện, trở thành hoàng môn lang, cũng không có danh tiếng gì nổi bật. Tiểu nhi tử thì chỉ biết chơi bời lêu lổng, ngay cả một chút can đảm làm điều xấu cũng không có. Lâu dần, dù hắn là tiểu công tử của Trương thủ phụ, Vương Viễn Nhiên và những đứa con nhà quyền quý khác trong kinh thành, vốn gia thế kém hắn một bậc, cũng không muốn dẫn hắn đi chơi cùng, cảm thấy hắn không có tiền đồ, mang ra ngoài chỉ mất mặt.
Các con gái của Trương thủ phụ lấy chồng cũng thường thường, mỗi lần về nhà ngoại, thậm chí không gặp được cha. Dù Trương Cự Lộc có nhàn hạ ở nhà, ông cũng chỉ ngồi trong phòng sách, không bao giờ lộ mặt. Mấy người con gái chỉ dám mang theo những người chồng già yếu, đứng trước cửa phòng sách, từ xa vấn an vài câu. Trương thủ phụ nhiều lắm chỉ đáp lại một tiếng nhẹ, nhiều lúc thậm chí còn không quan tâm.
Thỉnh thoảng, khi gặp cháu trai mới biết đi, Trương thủ phụ mới có chút ý cười. Vì vậy, trong phủ, người duy nhất có thể nói chuyện vài câu với vị cha quyền nghiêng triều chính này cũng chỉ còn lại Trương Cao Hạp, cô con gái chưa xuất giá.
Thủ phụ đại nhân, với đôi mắt xanh và râu tím, hôm nay ngồi một mình trong phòng sách ánh sáng mờ mờ. Phòng sách này chính là cấm địa của Trương phủ, ngay cả Trương Cao Hạp cũng không dễ dàng đi vào. Qua nhiều năm, những người có thể ngồi trong phòng này đếm trên đầu ngón tay, và Hoàn Ôn là một trong số đó. Vì trong phòng chỉ có một chiếc ghế tựa, ai ngồi xuống thì điều đó có nghĩa là thủ phụ đại nhân phải đứng.
Trương Cự Lộc chưa từng hứng thú với rượu ngon món lạ, cũng không nạp thiếp. Thê tử của ông là con gái của ân sư, lão thủ phụ. Khi vị lão phụ nhân ấy gả cho Trương Cự Lộc, kinh thành truyền tai nhau rằng đây là hôn sự của con gái thủ phụ với trạng nguyên, khi Trương Cự Lộc lên làm thủ phụ, sự tôn quý của bà càng lên đến đỉnh điểm, ngay cả hoàng hậu Triệu Trĩ khi gặp cũng phải đối đãi bằng lễ. Tuy nhiên, tình cảm của hai người nhạt như nước, cả năm cũng không nói với nhau mấy câu, tương kính như tân, như băng lạnh lẽo. Trương Cự Lộc không hứng thú với cờ vây, nhưng lại mê mẩn cờ tướng do Hoàng Long Sĩ sáng tạo ra. Trừ Hoàn Ôn, rất ít khi ông đối đầu với người khác trên bàn cờ, đa phần là tự đánh với chính mình, đã hai mươi năm mà không hề thấy chán.
Lúc này, Trương Cự Lộc đang ngồi trước bàn cờ, di chuyển từng quân đen đỏ. Bộ cờ này gồm bàn cờ và quân cờ đều được điêu khắc từ ngà voi, là một món quà của Nguyên Quắc năm nào. Trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa mỗi năm đều có, nhưng trong bốn năm ngắn ngủi của "Vĩnh Huy chi xuân, " những "tuổi trẻ tuấn ngạn" tiến vào tầm mắt của triều đình lại là các danh thần chưởng quyền hiện nay. Trong số đó, những người nhất định sẽ lưu lại danh tiếng trong sử sách, những bức lời ca tụng về họ thật rực rỡ. Nguyên Quắc, dù được công nhận là tài hoa nhất, nhưng thanh danh lại thấp nhất, tính tình nhảy nhót, lang thang bất lương, được xem là "phong lưu danh sĩ" trong mắt văn thần thông thường. Nhưng đối với một người muốn trở thành thần quan thì hình tượng như vậy rất trí mạng. Cho nên khi đó, không ai nghĩ đến việc để Nguyên Quắc kế thừa y bát của Trương đảng, và phủ Trương Lô thay đổi chủ họ. Không chỉ Triệu Hữu Linh, Vương Hùng Quý, Ân Mậu Xuân, mà ngay cả Hình bộ Hàn Lâm cũng đều xuất sắc hơn Nguyên Quắc. Rất khó tưởng tượng rằng trong năm người này, Nguyên Quắc là người đầu tiên vượt qua ngưỡng cửa tứ phẩm, nhưng chỉ có tiên cơ thì vô ích, quan trường vốn coi trọng sự thăng tiến từng bước, và càng đi về sau càng trở nên quan trọng. Nếu không thì chỉ còn kết thúc với sự thảm bại, đầu voi đuôi chuột.
Trương Cự Lộc kẹp lấy một quân cờ giữa hai ngón tay, nhẹ nhàng gõ xuống bàn cờ, chồng lên một đống quân đã "chết, " ông tự nói với mình:
"Cờ là cờ tốt, chỉ là thiếu chút hỏa hầu, chưa đạt được tự nhiên diệu kỳ trong thu phóng. Lúc này thu quá sát, tiếp theo chỉ có hai khả năng, hoặc là không thả, hoặc là thả quá nhiều. Nhưng đó cũng là chuyện thường tình, thua nhiều năm như vậy, không lật lại được một thành, về sau muốn thắng hắn một lần cũng không còn cơ hội nữa."
Trương Cự Lộc nhìn bàn cờ bừa bộn, không còn hứng thú nữa, đứng lên, bước đến bên cửa sổ. Sân bên ngoài, những cành liễu xanh bắt đầu nảy lộc vàng, quả nhiên mùa xuân đã tới.
Trương Cự Lộc chìm vào suy tư, xoay người, nhặt một quân cờ màu đỏ trên bàn, quân có khắc chữ "Tướng."
Trương Cự Lộc cười.
"Thừa dịp Nguyên Bản Khê còn chưa kịp mưu đồ. Một vật đổi một vật, đã đến lúc giao lại cho ngươi rồi."
Khi đạo thánh chỉ kia ước chừng sắp đến biên giới Bắc Lương, có một kỵ sĩ rời thành từ sáng sớm.
Người nam tử áo trắng này, xách nghiêng một bình Mai Tử Tửu, cứ thế theo ngự đường mà rời kinh.
Ngày hôm đó, buổi tảo triều diễn ra giữa âm thanh Xuân Lôi ngột ngạt ngoài điện, Tư Lễ Giám chưởng ấn thái giám Tống Đường Lộc tuyên đọc ba đạo thánh chỉ: Lễ bộ Thượng thư Lô Đạo Lâm từ chức, cáo lão về quê. Công bộ Thị lang Nguyên Quắc được bổ nhiệm thay thế.
Trần Chi Báo từ chức, phong làm phiên vương, tới Tây Thục. Binh bộ Thượng thư sẽ do thị lang Lô Bạch Hiệt thăng nhiệm.
Kinh thành chấn động.
Nghe đồn rằng vài lão thần cứng đầu đã lảo đảo bước ra khỏi hàng, quỳ xuống đất khóc không thành tiếng, khẩn thiết can gián thiên tử, không còn giữ được chút hàm súc nào, trực tiếp nói ra rằng không thể thả Trần Chi Báo "thả hổ về rừng, " nói Bắc Lương đã là bài học xương máu, một lần nuôi hổ gây họa đã đủ, sao có thể để Trần Chi Báo lại đắc thế.
Hoàng đế bệ hạ đáp lại bằng bốn chữ:
"Không chuyện bãi triều."
Thế là, hai vị tân thượng thư - Nguyên Quắc và Lô Bạch Hiệt - đều không có nhiều lời chúc mừng.
Vào hoàng hôn, một vị trung niên tăng nhân áo trắng dẫn theo một phụ nhân có vẻ ngoài rất bình thường vào thành. Vào thời buổi triều đình đang ra sức tiêu diệt Phật giáo, cặp đôi này khiến đám giáp sĩ ở cửa thành không khỏi nhìn ngạc nhiên, khó mà tưởng tượng rằng hòa thượng này lại dám đến Thái An Thành để tìm chết sao? Đám bách tính kinh thành đã quen nhìn cảnh tượng hoành tráng, cũng đua nhau nhìn với ánh mắt tò mò, như nhìn một yêu quái.
Phụ nhân sắc đẹp bình thường nhẹ giọng trêu:
"Năm đó ta muốn nhìn ngươi, phải nhón chân lên cũng không thấy, phải nhảy nhảy nhót nhót mới được."
Tăng nhân áo trắng xoa đầu trọc của mình, mỉm cười ấm áp:
"Khi đó ta cũng nghĩ không biết khuê nữ nhà ai mà cước lực thật sự tốt, nhảy nhót suốt mấy dặm đường."
Phụ nhân bấm vào hắn, hừ nói:
"Đến kinh thành rồi, đừng có mà thông đồng với hồ mị tử!"
"Sao có thể chứ."
"Chỉ cần có một hồ ly tinh không biết xấu hổ chạy tới thông đồng với ngươi, xem ta có không thu thập ngươi không!"
"Điều này có chút khó a... Tức phụ, ngươi giờ động thủ đi."
"Thổi đi, thổi tiếp đi! Ngươi xem giờ còn ai nhận ra ngươi nữa không? Lại nói, những nữ tử từng yêu thương ngươi đó, giờ cũng đã hoa tàn ít bướm rồi, ta chẳng để tâm!"
"Tức phụ, không để trong mắt, nhưng để trong lòng phải không? Còn không bằng không để trong lòng, thả phóng ra thì tốt hơn."
"Muốn bị đánh đúng không?"
"Trên đời này thật có người tin rằng ăn thịt ngươi sẽ trường sinh bất lão sao?"
"Ai."
"Tâm không thành, mấy năm ăn chay giữ giới có ích gì. Tâm không thiện, trăm năm xuất gia tu đạo cũng vô nghĩa. Ta thấy, thắp hương bái Phật không bằng tự tích phúc làm Bồ Tát."
"A? Tức phụ, ngươi cũng đi nghe Liễu Tuệ Hân phương trượng giảng kinh sao? Ngươi không phải không thích nghe nhất mấy thứ này à?"
"Hừ! Khi đó là đi mượn tiền của lão phương trượng, lão hòa thượng rõ ràng có tiền, còn nói không có, rồi lẩm bẩm với ta mấy thứ này! Người xuất gia mà cũng nói dối, không tưởng nổi!"
"Ha ha, tức phụ a, Tuệ Hân phương trượng nói không có tiền thực ra không phải nói dối. Những đồng bạc kia, trong mắt ông ấy, đều là để xây gạch Phật chùa, viết sách Phật kinh..."
"Ồ? Những đồng bạc đó chẳng phải ngươi đã lén giấu đưa cho lão phương trượng rồi sao?"
"Ha ha, tức phụ, nhìn kìa, người Thái An Thành đông quá."
"Ta nhớ Lý Tử ở nhà rồi, cũng nhớ Nam Bắc nữa."
"Ta cũng nhớ mà."
"Này này, hai người phía trước đang nhìn ngươi chằm chằm, là ai vậy? Khó nói trừ Hoàng Long Sĩ ra, còn có nam nhân nào muốn tranh giành ngươi với ta? Coi chừng, ngươi đi tìm cục gạch cho ta! Tìm đập đúng không?!"
"À... Một người là hoàng đế bệ hạ, người kia gọi là Nguyên Bản Khê."
"Vậy ta đi mua son phấn thôi..."
"Ta đi cùng hai người họ mượn ít bạc nhé?"
"Ngươi ngốc à, mượn tiền lão phương trượng thì có thể không trả, nhưng mượn bọn họ, ta có thể không trả được sao?"
"Cũng đúng."
Phía trước, hai người chắp tay trước ngực, dù không tin Phật nhưng vẫn hướng về vị tăng nhân áo trắng từng đi về phía Tây vạn dặm kia mà hành lễ.
Còn vị tăng nhân áo trắng, thì quay người lại, nhìn theo bóng lưng của thê tử mình đang rời đi, mỉm cười.
Nam chiếu Hòe Châu không yên ổn, dọc đường đi đều thấy dân chạy nạn, những ngôi nhà gỗ đổ nghiêng, nấm mồ xanh rêu đá phủ chồng chất. Trên dòng sông nơi năm con rạch giao nhau, mộc thương đường cổ đã mất đi sự phồn hoa ngày xưa, bến đò vắng lặng không thấy một chiếc thuyền nào dừng lại.
Một tiểu hòa thượng và một thiếu nữ đứng ở bến đò bên con rạch. Thiếu nữ nằm sấp trên mặt đất, nghiêng đầu xuống dòng nước suối trong veo như tấm gương, cẩn thận vuốt vuốt lại tóc mai.
Thiếu nữ sức cùng lực kiệt ngồi dậy, phủi bụi trên người, bất đắc dĩ nói:
"Ngốc Nam Bắc, những người dân chạy nạn ấy còn không có gì ăn no bụng, ngươi giảng kinh thuyết pháp cho họ thì có ích gì chứ? Cũng chẳng lấp đầy bụng đâu."
"Sư phụ nói ý lên duyên sinh..."
"Thôi thôi, nghe ngươi giảng kinh làm ta cảm thấy đói hơn, nếu ngươi lải nhải thêm nữa, ta thật sẽ chết đói mất."
"À. Ta đi tìm đồ ăn cho ngươi!"
Tiểu hòa thượng và thiếu nữ đột nhiên nghe thấy một tiếng nói đầy mỉa mai vang lên sau lưng. Thiếu nữ nghiêng đầu nhìn lại, cau mày, đó là một đám du côn càn quấy, có đến ba mươi người, dáng người cường tráng, phần lớn khoác da thú, so với những tay du đãng thông thường thì mạnh mẽ hơn rất nhiều, có vẻ chính là đám ngũ khê man tử trong giang hồ. Thiếu nữ đứng dậy, kéo ống tay áo của tiểu hòa thượng, ra hiệu rằng đừng gây sự. Trước kia khi đi giang hồ, nàng sẽ không dễ dàng bỏ qua như thế, luận về võ công đánh nhau, nàng vẫn đủ sức. Nhưng từ khi mang theo Nam Bắc bên người, nàng ít khi gây chuyện. Đám ngũ khê man tử không ngừng buông lời tục tĩu, nhưng những từ địa phương họ nói nàng không hiểu, tuy nhiên ánh mắt của họ thì đã nói rõ tất cả, bọn chúng nhìn chằm chằm vào thiếu nữ bên cạnh tiểu hòa thượng.
Vì tranh chấp hoàng mộc trên sông, năm con rạch ở Hòe Châu bị chiến hỏa tàn phá, và triều đình Ly Dương vốn không kiểm soát nổi Nam chiếu, khiến nhiều thế lực nhân cơ hội trục lợi, nhiều điền trang và cửa tiệm bị cướp phá sạch sẽ. Những người chỉ mất tài sản còn có thể xem là may mắn, rất nhiều gia đình mất đi cả mạng người.
Thiếu nữ nhẹ giọng nói:
"Chúng ta nhảy xuống con rạch đi."
Tiểu hòa thượng lắc đầu nói:
"Ngươi không phải đói bụng sao, làm gì còn sức bơi."
Thiếu nữ tức giận, định gõ đầu kẻ ngốc này, nhưng tiểu hòa thượng đã bước ra phía trước, chắp tay trước ngực, chặn giữa đường.
Một tên ngũ khê man tử bước nhanh tới, nhắm thẳng vào đầu tiểu hòa thượng muốn đấm một cú, nhưng lại phải lùi vài bước, cổ tay run lên vì đau, quay đầu lầm bầm với đồng bọn.
Người tiếp theo, một ngũ khê man tử khác, cười nhe răng, chạy tới, nhảy cao lên, nghiêng chân đạp mạnh vào ngực của tiểu hòa thượng.
Tiểu hòa thượng chỉ hơi lay động một chút, thần sắc vẫn bình tĩnh như trước.
Đám ngũ khê man tử hiển nhiên đều bị chấn kinh, vài người bắt đầu rút ra những thanh loan đao sắc bén, sáng như tuyết.
Thiếu nữ định tiến lên kéo tiểu hòa thượng nhảy xuống rạch nước, nhưng tiểu hòa thượng quay đầu lại nhếch miệng cười, lắc đầu trọc, ánh mắt kiên định.
Tiểu hòa thượng lại xoay người, khẽ đọc một tiếng, chắp tay trước ngực rồi kéo hai tay ra xa một xích, sau đó đột ngột chắp tay trở lại.
Đám ngũ khê man tử ngây người, tưởng rằng mình đã đụng phải một tấm sắt. Nhưng đợi giây lát, bốn phía không có động tĩnh gì, chúng lại cười ha ha. Một tên đao khách dùng mặt đao gõ đập lên vai, âm hiểm cười bước tới.
Chiếc cà sa của tiểu hòa thượng phất phơ.
"Ta phật Như Lai."
Rạch nước yên bình lập tức nổi lên cơn sóng lớn không dấu hiệu.
Một con Thanh Long hung dữ từ rạch nước hiện ra, uốn lượn như Thiên Vương dựng râu, cúi đầu gầm thét như tiếng sấm vang, hướng thẳng về phía đám ngũ khê man tử.
Dọa bọn chúng đến mức té cứt té đái.
Thiếu nữ, người rời nhà sau mà không mua được một hộp son phấn, ngồi bên bến đò, không có bất kỳ cảm giác kinh hỉ nào, ngược lại còn có vẻ ảm đạm.
Tiểu hòa thượng gãi đầu, ngồi xổm bên cạnh thiếu nữ, lẩm bẩm mãi, cuối cùng mở miệng:
"Lý Tử, ta chỉ là một tên hòa thượng, cái gì cũng không biết, chỉ biết niệm kinh thôi."
"Niệm kinh thì nhất định phải thành Phật sao?! Ai mà thèm xá lợi tử của ngươi!"
"Lý Tử, ngươi có đói không? Ta đi hóa duyên cho ngươi ăn nhé?"
"Đông Tây?"
"Lý Đông Tây?"
Tiểu hòa thượng thở dài một tiếng, nâng quai hàm, nhìn xa xăm.
Thiếu nữ quay lưng lại với tiểu hòa thượng, nâng tay áo lên, lặng lẽ lau đi giọt lệ trên gương mặt.
Một đoàn xe hộ tống thánh chỉ được bảo vệ bởi trăm khinh kỵ tinh nhuệ đã thấy rõ bia giới của U Châu. Chỉ cần đi thêm vài bước nữa là đến Bắc Lương đạo.
Trong xe ngựa có rèm vàng sáng treo, một vị đại thái giám Ấn Thụ Giám ngồi, ôm một chiếc hộp sơn vàng không rời tay ngay cả khi ngủ. Trong hộp chính là thánh chỉ ban cáo sắc cho Bắc Lương do triều đình Ly Dương ban thưởng.
Càng đến gần Bắc Lương, lão thái giám càng cảm thấy bất an, mí mắt không ngừng giật. Hắn tự nhủ rằng chỉ cần đặt chân lên lãnh thổ Bắc Lương là có thể yên lòng. Dù có chết giữa đường thì ít nhất cũng coi như đã mang thánh chỉ đến được Bắc Lương đạo. Tuy vậy, trong lòng hắn vẫn còn chút may mắn, nghĩ rằng vị tân phiên vương trẻ tuổi kia chắc sẽ không dám phái người ám sát hay cự tuyệt thánh chỉ.
Đột nhiên, xe ngựa ngừng lại. Lão hoạn quan cảm nhận được khí tức khác thường, vén rèm lên nhìn, trong lòng lập tức chìm xuống.
Gần bia giới U Châu, có vô số thiết kỵ lan tràn khắp tầm mắt.
Sau tiết xuân phân năm đầu Tường Phù, đoàn xe hộ tống thánh chỉ chưa kịp vào Bắc Lương thì đã bị hai ngàn thiết kỵ Bắc Lương đuổi xa ba trăm dặm.
Đồng thời, có một đội quân tám ngàn kỵ binh tiến đến Hà Châu Chu Lâu quân trấn, và sáu ngàn binh mã khác nhắm thẳng đến Hà Châu Thiết Sương Thành.
Thánh chỉ không thể tiến vào Bắc Lương nửa bước.