Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Khi Hồng Phiêu dẫn một ngàn hai trăm kỵ mã tặc đuổi đến chiến trường, cảnh tượng trước mắt khiến bọn chúng cả đời không quên. Những kỵ binh Thiết Nhu Nhiên tinh nhuệ nhất Nam Triều đã chết trận, xác chất thành từng gò kinh hãi. Đội kỵ binh trắng như tuyết khiến lũ mã tặc vừa lạ lẫm vừa kinh hãi. Trong đám mã tặc có kẻ kiến thức rộng, nhận ra đội kỵ binh này kết hợp giữa trọng kỵ và khinh kỵ, một người có khi cưỡi hai ba ngựa. Tuy vậy, so với kỵ binh U Châu do Úc Loan Đao dẫn đầu, đội này vẫn có vẻ "khí thế hùng mạnh" hơn, vì mỗi kỵ đều mang một cây thương nặng. Về áo giáp thì cả người và ngựa đều mặc loại "tiểu toàn giáp". Sau khi vào chiến trường, lũ mã tặc bị lệnh chém đầu các kỵ binh Nhu Nhiên để chất thêm vào các gò mộ, còn những kỵ binh "trắng" bắt đầu cởi giáp treo lên lưng ngựa, chuẩn bị rút khỏi chiến trường. Trong lúc chặt đầu quân Nhu Nhiên, nhiều mã tặc vô thức nhìn vào một kỵ binh, người này cưỡi ngựa cao, không đội mũ giáp, cầm một cây trường thương, dáng người khôi ngô. Kỵ binh đó đi đến bên Từ Phượng Niên, không xuống ngựa, cùng Từ Phượng Niên nhìn về phía nam, tiếc nuối nói:
"Đáng tiếc Hồng Kính Nham mang theo mấy trăm thân vệ chạy về Hố Sâu rồi. Nếu hắn chết ở đây thì đám kỵ binh Thiết Nhu Nhiên còn lại chẳng đáng nhắc đến, Dương Nguyên Tán mất hết lực lượng cơ động. Ta có thể giết thẳng vào Hố Sâu, xem ai bao vây nhanh hơn. Giờ thì không được rồi, hai cái 'nại bát' với bảy ngàn kỵ tinh nhuệ đang ở phía đông quan sát."
Từ Phượng Niên lắc đầu:
"Chuyện không thể hoàn hảo cả được. Nếu không nhờ các ngươi đến kịp, Bắc Mãng Thái Bình Lệnh đã liên kết với Hồng Kính Nham, Chủng Lương và Mộ Dung Bảo Đỉnh. Không nói đến Úc Loan Đao và hơn ba ngàn kỵ binh U Châu, ngay cả ta cũng khó thoát thân. Tống Điêu Nhi phản bội chẳng đáng gì, nhưng Thác Bạt Khí Vận đoán ra ta sẽ đến ngoài Hố Sâu, kẻ này không thể khinh thường. Hắn thuyết phục được Bắc Mãng đế sư đến đây, cho thấy hắn có uy tín đáng sợ ở Bắc Mãng. Viên nhị ca, sau này chúng ta đối đầu với hắn, phải cẩn thận."
Viên Tả Tông, thống lĩnh kỵ binh Bắc Lương hiện tại, khẽ nhíu đôi mày ngài rồi gật đầu:
"Trước kia Bắc Lương chú ý Đổng Trác nhiều hơn, đúng là đã xem nhẹ Thác Bạt Khí Vận."
Từ Phượng Niên nhìn quanh:
"Nàng đâu?"
Viên Tả Tông cười:
"Vương đô úy dẫn một đội du nỗ thủ đi về phía tây rồi, chắc là không dám gặp ngươi."
Từ Phượng Niên bất đắc dĩ. Thanh Điểu, nhị đẳng nha hoàn và tử sĩ ở Ngô Đồng viện năm xưa, mang theo di vật Sát Na thương của Vương Tú từ Bắc Mãng trở về, vào Đại Tuyết Long Kỵ quân. Nhờ chiến công, nàng thăng làm du nỗ thủ đô úy. Chuyến "cứu viện" Hố Sâu này, nàng lo lắng hơn ai hết, dẫn đội đi trước, bỏ xa đại quân gần trăm dặm. Nếu theo quân luật Bắc Lương, đáng lẽ nàng đã bị chủ tướng chửi mắng rồi đuổi khỏi quân. Kết thúc chiến sự, nàng liền biến mất. Viên Tả Tông tin tưởng và bao dung Thanh Điểu, con mồ côi của Vương Tú, không phải vì nàng là "phiên vương cận thần", mà vì nàng là một chiến binh giỏi nhất dù là nữ nhi. Viên thứ nhất đến thứ tám đầu quân Nhu Nhiên đều bị nàng dùng "cung thương" giết trong chớp mắt. Từ Phượng Niên nhìn thoáng qua, Lữ Vân Trường đang ở cạnh Dư Địa Long, hình như Lữ Vân Trường đang nói rất nhiều còn Dư Địa Long im lặng. Từ Phượng Niên thở dài, không biết cô bé Vương Sinh theo Bạch Hồ đến Bắc Mãng luyện kiếm kia, có chuyện gì xảy ra không.
Viên Tả Tông nhẹ giọng:
"Nên đi rồi."
Từ Phượng Niên gật đầu:
"Đúng vậy."
Úc Loan Đao đến bên Từ Phượng Niên và Viên Tả Tông. Viên Tả Tông cười hỏi:
"Úc tướng quân, Đại Tuyết Long Kỵ còn thiếu một phó tướng, có hứng thú không? Ta không có quyền phong chức, nhưng vương gia ở đây, ngươi đồng ý thì ta đảm bảo vương gia sẽ không cự tuyệt, mà còn thuận nước đẩy thuyền."
Từ Phượng Niên hiểu ý, cười. Mấy chi thân quân biên quân Bắc Lương đều là "gia sản" Từ Kiêu để lại cho con cháu, là chi phí xa xỉ nhất dưới gầm trời. Ngoài tám trăm bạch mã nghĩa tòng của Từ Phượng Niên, số quân không tăng lên, quân của con trai út Từ Long Tượng tăng từ một vạn đến ba vạn, là lực lượng chủ chốt bảo vệ Lưu Châu. Hai chị của Từ Phượng Niên là Từ Chi Hổ và Từ Vị Hùng cũng có thân quân. Gần vạn kỵ binh hạng nặng Bắc Lương đều xuất phát từ hai chi này. Đô hộ phủ Bắc Lương có quyền điều khiển những thân quân mang danh con cái Từ Kiêu, nhưng không can thiệp vào chuyện nội bộ quân.
Úc Loan Đao bình tĩnh nói:
"Đại Tuyết Long Kỵ tốt, nhưng kỵ binh U Châu của ta cũng không kém."
Viên Tả Tông cười không nói gì, không để ý chuyện Úc Loan Đao "không biết điều", trái lại có chút nể phục sự kiên trì của người ngoài Bắc Lương.
Từ Phượng Niên đột nhiên nói:
"Hồi đó, để Thái Nam cản việc quân quyền của Hà Kế, ba vạn kỵ binh U Châu cuối cùng chỉ xuất cảnh một vạn. Lão tướng Điền Hành tức giận Đô hộ phủ Bắc Lương, đúng hơn là giận ta không đủ cứng rắn, tức đến mức từ quan, về quê an hưởng tuổi già. Nghe nói, ông ấy còn mắng ta hết dũng khí từ sau lần chống lại thánh chỉ."
Úc Loan Đao lo lắng:
"Điền tướng quân giận dỗi là không tốt, nhưng Điền Hành lão luyện, dùng binh giỏi, kỵ binh U Châu không thể thiếu cột trụ này. Nếu vương gia muốn trách tội, Úc Loan Đao nguyện nhận tội thay Điền Hành."
Từ Phượng Niên lắc đầu:
"Ta không có ý trách tội. Ta chỉ muốn ngươi về U Châu nói với Điền Hành đừng giận nữa. Ta biết gia cảnh ông ấy. Hai con trai đều chết trận trước khi trưởng thành, ông ấy lấy đâu ra cháu mà ngậm kẹo đùa vui? Ba vạn kỵ binh U Châu, ông ấy làm chủ tướng, ngươi làm phó tướng. Thạch Ngọc Lư và Tô Văn Diêu lần lượt làm hịch kỵ tướng quân và phiêu kỵ tướng quân, mỗi người thống lĩnh một vạn kỵ binh. Đến lúc đó, chắc lão tướng quân sẽ không chịu làm chủ tướng đâu, ngươi cứ bảo là lệnh của ta và Đô hộ phủ. Hoặc là ông ấy làm chủ tướng, hoặc là về 'ngậm kẹo đùa vui' đi."
Úc Loan Đao vui mừng:
"Mạt tướng lĩnh mệnh!"
Từ Phượng Niên trầm giọng nói:
"Ba ngàn lẻ trăm kỵ này, thiết lập 'Không lui doanh', ngươi Úc Loan Đao là giáo úy đời thứ nhất của doanh này! Ta, Từ Phượng Niên, cũng mang danh ở doanh, nhưng không tính là kỵ binh tại ngũ."
Úc Loan Đao cắn môi, mắt đỏ hoe. Đột nhiên nàng quay ngựa, chạy nhanh vài trăm bước, nhận từ một kỵ binh U Châu một lá cờ chữ Từ. Nàng hướng về ba ngàn lẻ trăm kỵ binh U Châu, gầm lên:
"Đại tướng quân có lệnh, ba ngàn lẻ trăm kỵ U Châu của ta, thiết lập 'Không lui doanh'!"
Úc Loan Đao giơ cao lá cờ đẫm máu:
"Không lui doanh! Hôm nay lập cờ!"
Ba ngàn lẻ trăm kỵ binh đồng loạt rút Bắc Lương đao.
Toàn bộ Đại Tuyết Long Kỵ quân cũng lên ngựa rút đao, sẵn lòng chứng kiến đội quân biên giới U Châu đầu tiên có được danh hiệu "Doanh", trở nên dũng cảm và can đảm.
Viên Tả Tông, một "lão tướng" từng tham gia nhiều trận chiến Xuân Thu, sau khi rút đao cũng nhìn Từ Phượng Niên.
Viên Tả Tông không thấy sự nóng nảy hay khao khát của võ tướng trẻ, Viên Tả Tông nhỏ giọng nói:
"Đánh trận, chết người là khó tránh."
Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói:
"Đi thôi."
Đội kỵ binh nhanh chóng di chuyển về phía tây, để lại phía sau những ngọn núi kinh dị do thi thể kỵ binh Thiết Nhu Nhiên chồng chất bên ngoài Hố Sâu.
Khoảng nửa canh giờ sau, hơn trăm kỵ binh chậm rãi đến chiến trường. Dẫn đầu là hai tướng lĩnh Bắc Mãng tầm ba mươi tuổi. Một trong hai người nhìn những gò mộ kinh hãi, thần sắc phức tạp:
"Khi quân số tương đương, mà gặp một vạn kỵ binh kia, quả thực không đánh lại được sao?"
Người kia lạnh lùng:
"Nói về sức chiến đấu thì trọng kỵ của ta và Gia Luật Mộ Dung cũng không kém. Nếu đánh ở chiến trường có trên mười vạn quân, thì trọng kỵ vẫn có chút ưu thế trong việc đục phá đội hình, nhưng bảo đấu đơn với một vạn kỵ kia thì đừng nghĩ nữa. Không thể làm gì, tinh nhuệ nhất của kỵ binh Bắc Lương đều ở Đại Tuyết Long Kỵ quân này. Kỵ binh đều hai ba mươi tuổi, tướng ở tầng dưới khoảng bốn mươi, tướng cấp cao toàn là những lão tướng từng chinh chiến thời Xuân Thu. Ngựa của mỗi kỵ đều là loại giáp đẳng ngựa lớn của Bắc Lương."
Chúng ta Bắc Mãng thật muốn chế tạo Đại Tuyết Long kỵ của riêng mình, không phải là không làm được, nhưng mấu chốt ở chỗ ai sẽ làm chủ tướng? Đổng Trác thì phù hợp, nhưng mà hắn đã có hơn mười vạn Đổng gia quân, dù là bệ hạ yên tâm, nhưng đừng nói Bắc Đình kiêng kỵ, ngay cả Nam triều cũng không ai muốn. Liễu Khuê, Dương Nguyên Tán những vị đại tướng quân am hiểu quan trường này thì từ tận đáy lòng cũng không muốn nhận lấy cục khoai lang bỏng tay này.
Tên kỵ tướng đầu tiên phóng khoáng xuống ngựa, ngồi xổm trên đất nhặt lên một thanh Nhu Nhiên loan đao máu còn chưa khô, quệt một vòng trên giáp để lau sạch vết máu, cười nhạo nói:
"Hồng Kính Nham cũng thật là thảm, cả dãy núi Nhu Nhiên tinh binh đều là của hắn, kết quả vẫn không thể nào cướp được cái vị đại vương Nam Viện kia, còn bị phong làm Tây Kinh Binh bộ thị lang. Vất vả lắm mới nghĩ cái miệng hồ lô dễ xơi, muốn lĩnh hai vạn kỵ ở U Châu đại khai sát giới, kết quả công đánh Ngọa Cung, Loan Hạc hai thành đều không có phần, Dương Nguyên Tán với Chủng Đàn đã bắt đầu đánh Hà Quang rồi, cuối cùng có cơ hội lập công, hấp tấp quay đầu chạy ra khỏi miệng hồ lô, thế là bị Đại Tuyết Long kỵ đánh cho mất nửa binh lực, mấu chốt là tên này còn không dám ra trận, thật không biết hắn còn ngồi vững được cái ghế 'Nhu Nhiên chung chủ' không nữa, về sau lại muốn tranh với Đổng Trác cái gì, ta nghĩ chính hắn cũng nên rõ rồi, đừng có đùa."
Một kỵ tướng khác không xuống ngựa, lắc đầu nói:
"Hồng Kính Nham không đơn giản vậy đâu."
Vị võ tướng đang ngồi xổm dùng ngón cái nhẹ nhàng chạm vào lưỡi đao của thanh chiến đao Nhu Nhiên, "Ta rất tò mò tên kia sao không đánh nhau với Thái Bình Lệnh, nếu có thể giết được cái tên ấm sắc thuốc Thác Bạt Khí Vận, cùng với người đàn bà mang danh Hạ Nại Bát sắp bị Chủng Đàn cướp đi, sau đó anh dũng chết trận dưới tay Chủng Lương, thì hay biết bao nhiêu."
Một người khác cười nói:
"Từ đó có thể thấy được, trận chiến Lưu Châu kia, tên anh em này bị thương không nhẹ nha."
Tướng lĩnh Bắc Mãng ngồi xổm đứng lên, nhìn về phía người trên lưng ngựa, cười nói:
"Đông Nại Bát đại nhân, Viên Đình Sơn ở Kế Châu thế nhưng là tự mình ép Vệ Kính Đường ra khỏi thành đánh nhau với chúng ta một trận đó, lúc đó ta cũng ngơ cả người, có bảy, tám trăm kỵ binh cùng bốn ngàn bộ tốt mà dám nghênh chiến gần vạn kỵ binh của chúng ta, làm ta còn tưởng Ly Dương có mấy vạn phục binh, hoặc Liêu Tây có kỵ binh lớn nào đó ở sau đuôi chúng ta chứ. Kết quả nửa canh giờ, Vệ Kính Đường với đám quân của hắn chết sạch, Viên Đình Sơn cùng cha vợ già mang bảy ngàn tư quân kỵ binh cũng không dám ho he gì, nếu hôm nay không thấy một vạn cỗ Nhu Nhiên thiết kỵ xây thành gò đống thì ta còn tưởng là Bắc Mãng chúng ta cứ tùy tiện lôi ra mười vạn kỵ binh là có thể đánh thẳng một mạch vào san bằng Trung Nguyên."
Võ tướng được gọi là Đông Nại Bát trầm giọng nói:
"Viên Đình Sơn gom kỵ binh Kế Bắc với đám tư quân Lý gia Nhạn Bảo kia, giờ phút này nhất định là đang kiên nhẫn chờ chúng ta quay về Đông tuyến, ngươi ta không thể chủ quan."
Thu Nại Bát bĩu môi, sau khi lên ngựa ném thanh Nhu Nhiên loan đao, cắm trên đỉnh một gò đất, "Con chó dại Viên Đình Sơn cũng không đáng để ta để vào mắt, ngược lại ta thấy hứng thú với đám tàn dư Tây Sở trên Quảng Lăng đạo, có hai người tên Khấu Giang Hoài với Tạ Tây Thùy. Sau khi Khấu Giang Hoài bỏ gánh, tên tướng số tốt Triệu Nghị Tống Lạp kia nhanh chóng mang quân dễ dàng thu phục cương thổ, thế là tình thế tốt đẹp ở Đông tuyến của bọn hắn, hiện giờ lại bị Tống Lạp ép đánh tới không dám lộ mặt, nghe nói toàn triều đình Tây Sở sắc mặt ai cũng tái mét cả rồi, trước đây dâng thư tố cáo Khấu Giang Hoài cầm binh tự trọng như tuyết rơi, giờ thì hai mắt trợn trừng, bắt đầu ca công tụng đức cho Khấu Giang Hoài rồi."
Đông Nại Bát nhẹ giọng nói:
"Chỉ cần Tào Trường Khanh còn chưa ra tay, có nghĩa là Tây Sở cho dù không chiếm thế thượng phong, cũng cho thấy không hề thất thế."
Thu Nại Bát cười hắc hắc nói:
"Dù sao càng loạn càng tốt."
Đột nhiên, vị Thu Nại Bát này quay đầu nhìn về một người cùng là tứ đại nại bát, "Vương Kinh Sùng, ngươi nói có khi nào, Tạ Tây Thùy với Khấu Giang Hoài sẽ xuất hiện ở Bắc Lương không?"
Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng hơi ngẩn người, vẻ mặt nghiêm túc, trầm giọng nói:
"Đại Như Giả Thất Vi, ngươi cũng có loại trực giác này à?"
Thu Nại Bát Đại Như Giả Thất Vi sờ cằm, "Vậy thì vui rồi. Nhưng ta thích."
Vương Kinh Sùng năm xưa còn là một thiếu niên mười mấy tuổi tị nạn chạy trốn theo Hồng gia đến Bắc Mãng, là đi theo gia sư dạy học ở nhà cùng nhau tụng đọc sách thánh hiền mà tiến vào Bắc Mãng, hắn sớm đã quên môi trường sống khi xưa, nhưng mà trên con đường phiêu bạt kỳ hồ này, bên tai xe ngựa đều không dứt tiếng sách vang lên leng keng, cho đến tận bây giờ ký ức này vẫn khắc sâu trong trí nhớ vị gia tộc ở Cô Tắc Châu vừa làm ruộng vừa đọc sách gia truyền Thu Nại Bát này. Vương Kinh Sùng trên lưng ngựa trầm tư, lẩm bẩm tự nói:
"Vì một dòng họ mà phục quốc, lại hại thêm một lần Trung Nguyên lầm than, Tào Trường Khanh, trong lòng ngươi có phải đang rất đau khổ không? Biết rõ không thể làm được mà vẫn làm, vậy ngươi Tào Trường Khanh đến cùng đang vẽ ra cái gì?"
Đại Như Giả Thất Vi liếc nhìn tên Thu Nại Bát này, tâm tình phức tạp. Hai người tuổi tác xấp xỉ, nhưng những chiến công tích lũy hơn mười năm nay, dù kiêu căng tự phụ như Đại Như Giả Thất Vi, cũng phải thừa nhận Vương Kinh Sùng chẳng những hơn mình, còn hơn cả sói thảo nguyên Gia Luật Ngọc Hốt nữa, đương nhiên là hơn cái tên vừa rồi ở U Châu hô vang kinh người như Chủng Đàn kia, Chủng Đàn mới chỉ vừa vào quân ngũ đã nhảy lên thành tiên phong đại tướng, mới đánh chiếm thành Ngọa Cung mà đã bị người ta đồn thổi là một Bắc Mãng Hạ Nại Bát danh xứng với thực hơn, còn Vương Kinh Sùng lại phải từng bước đi lên từ hàng binh sĩ cấp dưới, ngũ trưởng, bách phu trưởng, thiên phu trưởng, vạn phu trưởng, mà cuối cùng có thể trở thành Thu Nại Bát thì còn phải quy công cho việc có quan hệ thông gia với dòng họ chữ Ất ở Nam Triều để dựa vào.
Thái độ phức tạp của Đại Như Giả Thất Vi với Vương Kinh Sùng, cũng phần lớn thể hiện sự khó xử của cả Bắc Mãng với đám người tị nạn thời Xuân Thu. Hoàng đế bệ hạ sao mà khai sáng, lòng dạ cao cả, thế nhưng lúc đăng cơ lại đích thân gây ra một vụ huyết án mà bọn văn nhân Nam Triều trong tối gọi là "dưa leo chấm", nguyên nhân gây thảm án làm cho người ta dở khóc dở cười, cũng là một vò tro cốt của lão gia chủ sĩ tộc họ Bính nào đó, những việc chết sống thế này Bắc Đình vốn chẳng buồn quan tâm, thế nhưng có một tấu chương đột ngột xuất hiện trên bàn sách của bệ hạ, rồi bệ hạ hạ lệnh phàm là nhà nào có người già không muốn chôn cất tại gia tộc Nam triều, đều bị chém đầu, toàn bộ dòng họ xuống một bậc! Dù là thảm kịch xảy ra hơn mười năm sau, thỉnh thoảng vẫn có những người tị nạn lớn tuổi qua đời, vẫn mong có thể đem tro cốt chôn cất tại Trung Nguyên, mà chỉ xây mả ở Bắc Mãng, sau đó bị người vạch trần. Cho đến khi Thái Bình Lệnh trở thành đế sư Bắc Mãng, lệnh cấm này mới bắt đầu được nới lỏng, Bắc Đình cho phép dân tị nạn Nam triều sau khi chết chỉ lập mộ chôn quần áo và di vật, còn tro cốt thì chờ quân Bắc Mãng vó ngựa san bằng Trung Nguyên.
Đại Như Giả Thất Vi cười hỏi:
"Vương Kinh Sùng, Bắc Mãng chúng ta được khen là phía bắc Trường Thành của Giang Nam, vậy so với phong thổ Trung Nguyên thực thụ thì có khác gì không?"
Vương Kinh Sùng bình thản nói:
"Quên rồi."
Từ Phượng Niên và Viên Tả Tông trong lúc toàn quân nghỉ ngơi giữa đường, sóng vai ngồi xổm trên một gò núi nhỏ, Từ Phượng Niên quay đầu nói:
"Nếu hôm nay ba mươi vạn quân biên thùy Bắc Lương không họ Từ, mà họ Trần, vậy Bắc Lương chắc chắn sẽ bớt chết người."
Viên Tả Tông không hề phủ nhận, "Rất nhiều người đáy lòng đều nghĩ như vậy, ta cũng không ngoại lệ."
Từ Phượng Niên xòe bàn tay đặt trên cát, "Nhưng mà Lý Nghĩa Sơn đã nói, nếu Bắc Lương giao cho Trần Chi Báo, chỉ có một khả năng, đó là Bắc Lương sẽ tốt hơn, thiên hạ lại càng xấu đi."
Viên Tả Tông có chút nghi hoặc.
Từ Phượng Niên khẽ cười nói:
"Viên nhị ca, để ta cứ nước đục thả câu trước đã. Hy vọng có một ngày, ta có thể giúp sư phụ chứng minh hắn không sai."
Viên Tả Tông cười ừ một tiếng, "Ta cứ chờ thôi, không vội."
Nhớ tới vị thư sinh gầy gò sống trong Thính Triều Các, sau khi chết tro cốt bị vung ra nơi biên ải, Từ Phượng Niên nhắm mắt lại, trong lòng nói:
"Sư phụ, người yên tâm."