Tuyết Trung Hãn Đao Hành
Chương 784: Thư sinh khí thế, tiên sinh bóng lưng
Từ Phượng Niên đi theo sau Lục Đông Cương, vị quận thủ đại nhân này dù được sống sung sướng, cơm đến há miệng áo đến tay, nhưng muốn làm danh sĩ, dù không cần ngũ thể nhưng cũng tốn sức, tiệc rượu, trèo cao làm phú, đều không nhẹ nhàng. Phủ đệ của Lục thị sâu thẳm, Lục Đông Cương đi rất nhanh, lại thêm thất thần, khiến ông lảo đảo ngã nhào xuống đất. Từ Phượng Niên nhặt chiếc đèn lồng đi theo sau, không nâng đỡ, để Lục Đông Cương ngã sấp mặt, dán đất khóc nghẹn, đứng không dậy nổi. Một người sống trên đời, dù sao cũng cần một cỗ tinh thần chống đỡ. Chỉ cần có một hơi thở, mọi việc đều yên. Khi ấy, bên ngoài phủ, thượng trụ quốc Lục Phí Trì vì không muốn thua trước Từ Kiêu, đã cố nâng mình, vốn dầu đã cạn đèn đã tắt, nhưng vẫn cố chịu thêm một Xuân Thu nữa, như tàn dầu đun sôi, nhanh chóng không còn gì.
Từ Kiêu nhìn thấy người văn sĩ đâm đầu xuống đất, thở dài, Từ Phượng Niên đến gần, ngồi xổm xuống, nhét chiếc đèn lồng trúc vào tay Lục Đông Cương, cõng lão nhân lên lưng. Lục Đông Cương ngồi trên đất, mặt tái nhợt, lau nước mắt, đứng lên, do dự một lúc, cuối cùng không nói gì, lặng lẽ đi trước.
Lục Đông Cương khẽ nói:
"Lão tổ tông đi rồi."
Lục Thừa Yến đứng ở cửa biệt viện, nhìn thấy cảnh này, che miệng, không dám khóc thành tiếng.
Lục Đông Cương trước mặt Từ Kiêu và Từ Phượng Niên, cố giữ phong thái thế gia, nhưng khi thấy con gái đứng đó với vẻ mặt buồn bã, ông lập tức run rẩy bờ môi, tay đỡ lên tường, lần đầu tiên nghe tin dữ mà con gái Lục Thừa Yến lại giấu đi tiếng nức nở, nhẹ nhàng an ủi:
"Cha, lão tổ tông cũng coi như thọ hết chết già, mấy ngày trước còn nói với Yến nhi là biết thời gian không còn nhiều. Lão tổ tông trên trời có linh thiêng, nếu thấy chúng ta không thể đứng dậy, cũng không yên tâm mà ra đi."
Lục Đông Cương gật đầu, cầm tay áo lau mặt, lau rồi lại lau, mãi vẫn không thể quay đầu lại nhìn người khác.
Từ Kiêu bình thản nói:
"Lục các lão sống cả đời không chịu thiệt thòi, có thể có địa vị cao nhưng vẫn toàn thân mà lui, là phúc lớn, cả triều đình cũng không mấy người như vậy. Bản vương đối với các lão của tiền triều luôn có phê bình, sau khi bái tướng phong vương, mỗi lần gặp đều nói vài lời châm chọc. Chỉ riêng Lục các lão, không có lời nào oán trách."
Lục Thừa Yến dù sao vẫn có thể gượng cười, mời mọi người vào sân nhỏ. Lục Đông Cương nghe vậy, nước mắt lặng lẽ chảy, cúi đầu nhìn chiếc đèn lồng, có chút mờ mịt. Vốn định vì gia gia mà chỉ điểm, Lục Đông Cương tự nhận mình đã khác trước khi làm quận thủ Thái Khê, nhưng gia gia ra đi lần này, liền lập tức trở về nguyên hình hơn phân nửa. Bên phía Bắc Lương, ngoài Từ gia cha con, còn có Lục Thừa Yến không xa lạ với danh tướng Xuân Thu kỵ chiến Viên Tả Tông, cùng Hàn Lao Sơn và Từ Yển Binh, hai tùy tùng thân cận của Bắc Lương Vương. Nhưng có một người khiến đồng tử của Lục Thừa Yến hơi co lại. Cô gái trẻ kia chính là Đông Sương của Mỗ Sơn Vương, cha cô là Vương Lâm Tuyền, từng là đại tướng quân đầy tớ!
Ngày thứ hai trời tờ mờ sáng, Từ Phượng Niên thức trắng đêm từ cửa sau lặng lẽ rời khỏi phủ, mang theo Viên Tả Tông đi đến con hẻm Vĩnh Tử, tử sĩ Dần vẫn âm thầm theo sau như trước đây.
Từ Phượng Niên đi trong hẻm, chậm rãi cười nói:
"Viên nhị ca, để Lục Thừa Yến làm trắc phi sau này của Bắc Lương, không chỉ là lôi kéo Lục gia, mà còn là xây dựng nền móng cho sĩ tử đến Bắc Lương, xem như bỏ nghìn vàng mua giá trị trăm tám vàng lương câu, cũng đôi bên cùng có lợi. Ta không có gì phải gánh vác trong vụ hôn sự này, chỉ là lôi Vương Sơ Đông kia vào, ngoài việc tài lực Vương gia không thể coi thường, còn có ý nghĩa ổn định lòng quân. Chúng ta liệu có quá giống con buôn không?"
Viên Tả Tông lạnh nhạt nói:
"Từ gia cùng Vương gia, một người muốn đánh, một người muốn bị đánh, điện hạ cùng người con gái họ Vương vốn ngưỡng mộ trong lòng, không thể nói là con buôn được. Hơn nữa, nếu không phải Lộc cầu nhi bồi dưỡng mấy năm nay, Vương gia cũng không có gia sản như hôm nay."
Từ Phượng Niên đi đến một đoạn tường trong ngõ Vĩnh Tử, "Lần đầu tới Tương Phiền thành, liền gặp cảnh sáu châu Bồ Tát dẫn vạn quỷ ra khỏi thành. Về sau ở chỗ này, đụng phải kỳ thủ mù Lục Hủ, lần đó vội vàng rời đi, cũng không tin vào vận may của mình, thêm vào không tin rằng đánh cờ liên quan gì đến tài trị quốc. Kết quả là bỏ lỡ cơ hội gặp thiên tài mưu sĩ này, giờ hối hận không kịp. Sớm biết gia hỏa này có thể viết ra hai mươi bốn cuốn sách phong lưu, thì có trói cũng phải trói mang về Bắc Lương."
Viên Tả Tông cười nói:
"Lúc này mới thực là con buôn."
Từ Phượng Niên nhịn không được bật cười.
Từ Phượng Niên thở dài:
"Lục Phí Trì vừa chết, Lục gia không thể không gồng mình lên một thời gian. Đây chưa phải điều gì đáng lo, chỉ sợ họa từ bên trong nhà tự nhiên trỗi dậy."
Viên Tả Tông bình tĩnh nói:
"Cho nên Lục Thừa Yến mới muốn bí mật không phát tang, đối nội đối ngoại đều chỉ nói là lão tổ tông Lục gia thân thể có bệnh. Nữ tử này, không đơn giản."
Từ Phượng Niên cười khổ:
"Nhìn nàng ba câu đã trấn áp được Vương nha đầu, điều này mơ hồ có phong phạm của vợ cả rồi, ban đầu ở Ngô Đồng viện mọi việc thuận lợi, ta đã biết nữ tử này không đơn giản, không biết về sau ai có thể đè ép được nàng."
Viên Tả Tông nghiêm túc gật đầu:
"Việc chọn chính phi nên sớm định đoạt."
Từ Phượng Niên nâng tay thở ra một hơi sương mù, híp mắt cười nói:
"Trước khi đi Bắc Mãng, còn trò chuyện với Từ Kiêu một lần, lúc đó ta còn ngây thơ nghĩ rằng dù có phải nhắm mắt cưới Yến Văn Loan cũng không sao, giờ thì cuối cùng cũng nhẹ nhõm. Tướng mạo nàng giống y hệt cha mình, còn thô kệch hơn cả tráng hán, điều này không nói, tính tình lại tệ vô cùng, nghĩ tới mà khiếp sợ."
Viên Tả Tông khẽ cười.
Từ Phượng Niên chậm rãi đi dọc ngõ, "Nghe nói Đại Trụ quốc nghĩa tử Viên Đình Sơn, cầm Nam Hoa đao, chém ngược một vị cao thủ Kim Cương cảnh Bắc địa. Bắc Mãng Thác Bạt Xuân Chuẩn cũng dùng Kim Cương cảnh giết một chỉ huyền cao thủ. Phong thủy luân chuyển, lần này gặp bọn hắn, chẳng phải ta bị bọn hắn đuổi theo đánh khắp nơi."
Viên Tả Tông nói:
"Điện hạ, Cố Kiếm Đường nhờ vào đao thuật mà lên làm Binh bộ thượng thư, nhưng cũng chính vì hắn luyện đao, không thể tiến thêm bước nào trong triều đình, người này trong xương cốt quá ngạo khí, làm tướng quân gần như vô địch, làm quan lại không được. Vấn đề là Cố Kiếm Đường dù biết rõ không bằng nghĩa phụ, nhưng tính cách không thể thay đổi, nếu thay đổi, cảnh giới tu vi cũng tổn hại."
Từ Phượng Niên quay đầu cười nói:
"Viên nhị ca, ý là nhắc ta không thể vừa muốn gấu vừa muốn cá sao? Muốn làm Bắc Lương Vương tốt, thì đừng quá si mê võ đạo?"
Viên Tả Tông trịnh trọng gật đầu.
Từ Phượng Niên trầm mặc, khi sắp rời khỏi ngõ Vĩnh Tử, đột nhiên nói:
"Viên nhị ca, ngươi biết rõ tính ta, nhiều lúc một mực không quay đầu được, về sau nếu ta đi sai đường, không ai dám nói, ngươi nhớ nhắc nhở ta, nếu nói không thông, thì đánh cho ta tỉnh."
Viên Tả Tông vẫn cẩn thận nói:
"Khó. Về sau điện hạ chính là Bắc Lương Vương, dù Viên Tả Tông dám phạm thượng, nhưng sợ điện hạ giận dữ, không cho ta lên ngựa giết địch, đây thật sự là điều nghĩ đến cũng rất bất đắc dĩ."
"Viên nhị ca, ngươi sau này nói đùa có thể đừng nghiêm túc như vậy không?"
"Khó."
"Viên nhị ca, ta lúc đó cũng sẽ bất đắc dĩ lắm."
Hai người đi ra khỏi ngõ hẻm, tầm mắt rộng mở sáng sủa, có nhiều gánh hàng rong nhỏ bên đường bán chút thức ăn, "không lợi thì không dậy sớm", dù là người bán nhỏ hay kẻ đế vương tướng mạo, kỳ thực đều giống nhau.
Từ Phượng Niên nhìn qua con đường dần dần trở nên náo nhiệt, nhẹ giọng nói:
"Thực ra Lục Đông Cương và Lục Thừa Yến cũng hiểu rõ, nếu như không phải năm đó người giáo úy ấy ở trước mặt các lão cố tỏ vẻ khiêm nhường, bây giờ quyền bính trên Bắc Lương Vương Từ Kiêu ở Lục gia, thì lão tổ tông Lục gia đã sớm tiêu hết tinh khí thần còn sót lại, cũng không phải chết vội vàng như vậy. Nếu nói Từ gia đã bức tử Lục Phí Trì, thì tính toán nợ này lên đầu chúng ta cũng không oan uổng. Ta chỉ sợ rằng nỗi oán hận này, Lục Thừa Yến có thể giấu kín không phát, nhưng Lục Đông Cương chưa chắc đã nuốt trôi. Thanh quan khó xử việc nhà, về sau nếu thật có lúc đại nghĩa diệt thân, e rằng sẽ chẳng được lòng ai."
Viên Tả Tông cười nói:
"Về sau, ác nhân này, nay đã tiếng xấu rõ ràng, Chử Lộc Sơn làm cũng không có gì, Lục gia chắc chắn không cam lòng phục tùng, không bằng để Viên Tả Tông ta làm, vậy thì họ sẽ phải ngoan ngoãn mà tâm phục khẩu phục."
Từ Phượng Niên lắc đầu.
Từ Phượng Niên xoa xoa mặt, "Hoàng Long Sĩ, Tuân Bình, sư phụ ta, Nguyên Bản Khê, Nạp Lan Hữu Từ, Trương Cự Lộc, thêm vào Lục Phí Trì qua đời hôm qua, đều từng vì thiên hạ người đọc sách mà tăng thêm sắc màu. Viên nhị ca ngươi chắc không tính là một trong số đó, còn ta, Lục Hủ của ngõ Vĩnh Tử, hàn sĩ Trần Tích Lượng, thế gia vọng tộc Từ Bắc Chỉ, những người này, dù có thù hay không, cũng chỉ có thể nhìn theo bóng lưng của những tiên sinh ấy, dần dần tiến từng bước. Không biết về sau liệu có người trẻ tuổi nào đến xem bóng lưng của chúng ta không?"
Viên Tả Tông rất ít khi bộc lộ cảm xúc đau buồn, vào lúc này lại không kìm được mà thở dài, "Ngươi nói Chử Lộc Sơn thông minh, nhưng hắn đối với điện hạ lại a dua nịnh hót, dù là không thấy, nhưng nghe cũng rất dính nhau. Người như vậy thông minh đến đâu? Nhưng muốn nói Chử Lộc Sơn vụng về, lại có tám phần vận mệnh thành công, thơ từ ca vận đều tự nhiên mà thành. Về tài năng binh tướng, chỉ có Trần Chi Báo mới có thể vượt qua Chử Lộc Sơn một bậc. Trước kia ta cực kỳ không ưa Chử Lộc Sơn, cảm thấy người này không có nhân khí, bây giờ đã tốt hơn một chút, nhưng chắc đời này cũng không thể thành thật với hắn. Dù vậy, Viên Tả Tông cảm thấy người như vậy cũng xứng đáng được gọi là tiên sinh. Hắn và Trần Chi Báo, ta đều không hiểu họ muốn gì."
Viên Tả Tông muốn nói lại thôi, đang định nói, nhưng Từ Phượng Niên đã chạy nhanh đến mua một lồng bánh bao từ tiểu phiến, Viên Tả Tông cười, thôi cũng được, muốn hắn nói lời nịnh nọt thật không quen.
Viên Tả Tông vốn muốn nói rằng, điện hạ dù không trở thành tiên sinh, nhưng sẽ có ngày bóng lưng của ngươi chính là bộ mặt của Trung Nguyên.
Tất cả bách tính đều sẽ hướng về Bắc mà nhìn.
Ninh Châu Uy Trạch huyện là một huyện cao, theo quy định của Ly Dương mà bố trí hai vị huyện úy. Uy Trạch huyện xa xôi, dân phong bưu hãn, khó thuần phục, chỉ cần có chút biến động trong thiên hạ là lại có dân lưu lạc tụ tập thành băng cướp núi rừng. Ly Dương rất coi trọng chính sách nuôi ngựa, đã thi hành ở Lưỡng Hoài nhiều năm, nhưng Ninh Châu là nơi cỏ cho súc vật cằn cỗi, không phù hợp để nuôi ngựa. Tuy vậy, Ninh Châu là một trong mười ba "Lão châu" của Ly Dương, được coi là xuất sắc giữa những nơi kém cỏi, vẫn được đưa vào danh sách chăn ngựa. Trong thời Xuân Thu, toàn bộ Ninh Châu chăn ngựa, được xem như lập công cho nhà Triệu, nhiều quan lớn ở Ninh Châu sau đó đều được thăng chức về kinh thành. Nhưng đời sống dân chúng Ninh Châu khó khăn, để lại một cục diện đầy khó khăn với vô vàn lỗ hổng. Quan chức từ kinh thành bổ nhiệm ra ngoài, phần lớn là những tướng quân biên cương gánh vác trách nhiệm, đều là loại tốt kém, chỉ riêng đối với việc ở Ninh Châu thì không ai dám nhận làm.
Đến nay, Ninh Châu vẫn có vài ngàn hộ chăn ngựa trở thành mã tặc, ngựa nuôi vì triều đình mà tổn thất đáng kể. Năm trước có quận thủ được bổ nhiệm, khi đi qua đoạn ruột dê ở Nam Bắc, bị mấy chục tên mã tặc cắt đầu, cướp vàng bạc, châu báu, quan phục, quan ấn đều rơi vãi khắp nơi, khiến triều đình chấn động. Thiên tử nhà Triệu giận dữ, điều động một viên ngoại lang thuộc hoàng tộc, dẫn theo tám trăm tinh binh đi tiêu diệt mã tặc. Đầu tiên thắng lớn, báo cáo chém đầu hơn trăm người. Sau đó bị ngôn quan vạch tội, triều đình mới biết rằng mã tặc rất giảo hoạt, viên ngoại lang này căn bản không tìm ra dấu vết của bọn chúng, đành phải cấu kết với quan viên địa phương, dùng tử tù trong ngục thay thế, trong đó còn có mười sáu dân thường vô tội. Viên tán kỵ thị lang này bị xử tử tại chỗ, hai vị giáo úy và tám trăm tinh binh đều bị lưu vong đến Liêu Đông. "Thà làm quan nhỏ ở châu khác, không làm quan lớn ở Ninh Châu", khó khăn trong việc trị Ninh Châu có thể thấy rõ.
Văn sĩ làm quan có rất nhiều quy củ, làm huyện lệnh còn đỡ, phẩm trật tuy thấp nhưng ít nhất cũng là người đứng đầu một phương, có cơ hội thăng chức. Nhưng nếu làm chức ti huyện úy, thì lại trở thành trò cười. Đi làm huyện úy ở Võ Trạch huyện, gần sườn dốc ruột dê ở Ninh Châu, thực sự là một chuyện đau lòng. Hai huyện úy ở Võ Trạch huyện, chỉ có một người, lão huyện úy Nghiêm Hoa Thịnh là người địa phương, thích rượu như mạng, giỏi nịnh bợ huyện lệnh và các quan lớn, nhưng khi đối mặt với mã tặc thì lại sợ chết. Hàng năm Nghiêm Hoa Thịnh đều bị đánh giá kém, nhưng vẫn giữ vững chức huyện úy. Ông ta thường nói rằng, ai muốn đến thay thế lão quan này thì ông sẵn sàng nhường chức và còn khen ngợi là "hảo hán". Cuối năm nay, không có ai thay thế Nghiêm huyện úy, chỉ là có một người trẻ họ Tống đến, cùng Nghiêm Hoa Thịnh trở thành đồng liêu, mang theo một con ngựa tồi, một thư đồng và một rương kinh thư, cứ thế mà vào Võ Trạch huyện nha.
Nghiêm Hoa Thịnh và huyện lệnh chủ bạc bàn bạc, cảm thấy tiểu tử này không giống như là dựa vào gia đình làm quan, ai lại tình nguyện đến cái nơi không có gì như Võ Trạch huyện để chịu tội? Chắc chắn không phải là nhân sĩ kinh thành hay tiến sĩ đỗ đạt, dựa theo lệ cũ, quan bổ nhiệm từ kinh thành ra ngoài, nếu không thăng lên nửa phẩm, nhất phẩm thì chẳng khác nào bị lưu đày. Ba người quan già đời này cảm thấy tám chín phần là một tiểu tử nghèo dựa vào thơ văn để lập nghiệp. Chữ viết của người họ Tống này rất đẹp, thuộc dạng "Một nhà hai phu tử" trong triều đình Ly Dương, chỉ cần nhìn chữ của hắn là đã thấy tốt. Huống hồ, người này trắng nõn, da thịt còn mềm mại hơn phụ nữ, Nghiêm huyện úy không nghĩ người này có thể đứng vững ở Võ Trạch huyện, vì vậy cũng không cần phải xa lánh, chỉ cần không chịu được khổ thì sớm muộn cũng sẽ tự bỏ đi.
Tuy nhiên, Nghiêm huyện úy rất nhanh liền không ngừng kêu khổ, vị họ Tống này quả thật làm huyện úy mà mê mẩn. Vừa đến huyện nha, hắn liền mang ra một đống địa lý đồ chí bụi bặm còn nặng hơn thư. Hơn nữa, thường xuyên hỏi thăm về việc phân bố mã tặc ở Võ Trạch huyện. Nếu không phải vì tiểu tử này hiểu chút đạo lý đối nhân xử thế, mỗi lần đều khiêm tốn thỉnh giáo, giữ đủ mặt mũi cho người khác, cùng với nhiều lần mang theo một bình rượu hạnh hoa thượng đẳng, thì tính nóng của Nghiêm Hoa Thịnh sớm đã khiến ông chửi bới hậu sinh kia rồi.
Bắt đầu từ mùa đông, dù là địa phương nhỏ cũng có chú ý đến sự nghèo khổ của mình. Nghiêm huyện úy và những người võ sĩ, thân sĩ bản địa phần lớn đều mặc áo khoác lông cáo, đội mũ lông chồn. Những người giàu trong huyện tụ tập ở đây, thực sự là bất đắc dĩ vì ngoài Võ Trạch huyện thành, không có chỗ nào yên ổn để ngồi. Những người mới đến đây thường nhầm tưởng rằng nơi này là một vùng thịnh thế thái bình.
Trống ở huyện nha để kêu oan đã rách rưới không chịu nổi, dù có người muốn gõ cũng không tìm thấy dùi, hơn nữa gõ cũng không vang. Trong hành lang của huyện nha có xây dựng hai kho, phía Đông là kho thuế ruộng, phía Tây là kho võ bị. Trong kho võ bị, vũ khí rỉ sét đầy, chỉ có vài cây thương mâu là không rỉ sét, đó là vì binh sĩ của phòng binh huyện nha thường mang chúng đi đường và gặp chó hoang thì lập tức đánh bất tỉnh rồi kéo về nha môn để làm thịt chó, kiếm thêm vài bình rượu. Cả nha môn đều có thể ngửi thấy mùi thơm của thịt, nhưng các vị đại nhân tự nhiên không để mắt đến món này. Ngược lại, vị Tống huyện úy trẻ tuổi được gọi là "đại nhân nhỏ" lại bị thu hút bởi hương thơm, tìm đến một đám binh sĩ đang trợn mắt ngạc nhiên. Sau đó, hắn thần sắc bình thản ngồi xuống, cũng không khách sáo, cùng thuộc hạ ăn hết bữa rượu thịt, rồi để lại một túi đồng tiền, nói rằng lần sau có thịt chó ăn, tiền rượu hắn sẽ trả.
Điều này khiến một đám binh sĩ lập tức vui mừng hớn hở, vị Tống huyện úy này thật sự là người thấu hiểu! Dù có là thanh quan cũng không cần quá nghiêm khắc, lười nhác dùng mưu kế, nhưng tuyệt đối là một vị quan tốt, dễ dàng kết giao!
Huyện lệnh và chủ bạc của huyện nha từ đầu vẫn thờ ơ với Tống huyện úy trẻ tuổi. Sau một tuần, thấy vị Tống huyện úy không có ý định động đến thuế ruộng, cũng không có ý định đốt "ba đống lửa" để chứng tỏ uy quyền, cũng không gây phiền phức cho đám con cháu nhà giàu trong huyện khiến họ phải sợ hãi, hai vị quan phụ mẫu mới yên tâm hơn và bắt đầu có chút thân thiện với vị đồng liêu mới đến Võ Trạch này. Tuy rằng vẫn có chút kiêu căng, nhưng ít nhất khi gặp mặt cũng nở nụ cười và có vài câu hàn huyên.
Trong hậu đường huyện nha vốn có phòng cho huyện úy, nhưng đã bị em vợ của huyện lệnh chiếm, không chịu rời đi. Huyện lệnh thấy Tống huyện úy không nói nửa lời, không hề lên tiếng phàn nàn, thì hiểu rằng ở huyện nha này lời đồn gì cũng khó giấu kín, bởi vì tai nghe mắt thấy rất nhiều, nói một câu là lan truyền ngay. Điều này khiến huyện lệnh rất an tâm, lần đầu tiên cảm thấy áy náy, chủ động sắp xếp cho Tống huyện úy thuê một ngôi nhà gần huyện nha, và vị hậu sinh này cũng không từ chối, càng không nhắc đến chuyện tiền thuê. Hắn giữ lễ của bậc hậu bối, long trọng đến bái phỏng, gọi phu nhân của huyện lệnh là "đại tẩu", khiến người phụ nữ nổi tiếng cay nghiệt này cũng mềm lòng, giữ chặt tay áo của hắn mà ân cần hỏi han. Huyện lệnh vốn đã quen với cảnh phong nguyệt cũng không để ý lắm.
Liễu tri huyện lân cận, để có thể chuyển khỏi Ninh Châu, đã hào phóng cho phu nhân mở rộng cổ áo để quận thủ đại nhân cho tay vào, nói là để "than sưởi ấm" cũng không bằng cách này tự nhiên hơn. Đáng tiếc, quận thủ đại nhân lại cực kỳ công chính vô tư, để một vị tri huyện khác chuyển đến châu lân cận. Tuy vậy, Liễu tri huyện cũng không bị thiệt, cuối năm được kiểm tra đánh giá, từ tri huyện trung bình bậc trung nay đã được thăng lên thượng đẳng, với lời khen "phong cốt trang nhã, thanh liêm giữ mình".
Quan viên Võ Trạch huyện thấy vậy, chỉ cảm thấy vị tiểu tử này có gì đó thú vị, kỹ năng đối nhân xử thế lão luyện đến mức không giống một người trẻ mới vào quan trường. Nếu vị họ Tống này chỉ muốn yên ổn sống qua ngày, họ sẽ giúp hắn có thời gian yên bình. Nếu hắn dám gây rối, thì đừng trách địa đầu xà cắn chết rồng đến từ nơi khác. May mắn thay, Tống Kính Lễ, vị hậu sinh trẻ này rất khôn khéo, vì vậy Võ Trạch huyện vẫn duy trì cục diện vui vẻ.
Tống đô úy cũng không phải lúc nào cũng chuyên tâm vào chính vụ, thường dẫn thư đồng thanh tú cưỡi ngựa ra khỏi thành ngắm tuyết, sáng sớm đi tối mới về. Trong thời gian đó, phần lớn là đến các làng quê, ăn cơm nhờ của tiều phu hay thợ săn, chịu đựng mà đối phó. Sáu phòng binh dịch ở huyện nha đều nói rằng Tống lão gia tuy là người đọc sách, nhưng không có sự yếu đuối của người đọc sách. Sau một tháng sống chung, vài lão binh từng không có cửa để nương nhờ đã bàn bạc, mang rượu ngon, thịt ngon và một số áo lông chồn mới đến nhà vị đô úy trẻ.
Chẳng bao lâu, nhóm này bắt đầu mang theo mười mấy tâm phúc đến gây sự ở hộ viện lớn nhất trong thành, khiến đám vô lại bị đuổi khỏi tổ giận dữ. Phụ nữ ở Võ Trạch huyện cũng bưu hãn, ai nấy đều có thể nối quan hệ với những người có quyền thế trong vùng, không có chuyện "dân không đấu với quan". Hai bên đánh nhau bên đường, nếu như là trước đây, sẽ để đại nhân huyện nha giải quyết ổn thỏa, rồi tìm người thân để uống rượu, ăn thịt và bàn bạc tình cảm. Ai có người chống lưng mạnh hơn sẽ coi như thắng. Nhưng Tống đô úy không dễ nói chuyện như vậy, hắn lại bao che khuyết điểm, sai người hình phòng cầm thương mâu, mặc giáp đi hỗ trợ. Đừng nhìn những người này, chỉ cần cởi bỏ quan phục thì không khác gì thổ phỉ, nhưng khi Tống đô úy sai khiến, họ không có thói xấu của quan văn, không nói hai lời, liền dùng tiền bổng lộc mới nhận mà hỗ trợ hình phòng. Như vậy, đám vô lại kia vốn đã không chiếm ưu thế, bị đánh cho kêu cha gọi mẹ, khiến người dân trong thành thấy thật sảng khoái. Tuy rằng nhiều bách tính vẫn nghĩ Tống đô úy cũng giống như các quan trước đây, có chút oán giận, nhưng dù sao toàn thành cũng đã biết rõ uy danh của Tống đô úy.
Sau đó, thủ lĩnh bang phái lớn ở Ninh Châu tự mình ra mặt, cầm một thanh đao bọc vải bông, làm ra vẻ sẽ đến nhà Tống đô úy để đòi công lý. Nhưng vị này, biệt hiệu "Lục lang liều mạng", sau khi vào nhà đô úy thì uống rượu say mềm, ngậm cọng tăm mà cạo thịt băm, khi người khác hỏi chỉ cười không nói. Ba ngày sau, mọi người mới hiểu rõ, hóa ra quan và phỉ lại cùng một bọn. Lục lang sau đó nhận chức tiểu đầu mục ở hình phòng, không lấy vị trí của ai, mà huyện úy còn vung bút thêm một danh ngạch. Như vậy, cả thành Võ Trạch không chỉ biết đến vị quan trẻ họ Tống, mà còn biết rằng cách ăn uống của hắn cũng chẳng giống ai!
Điều bất ngờ là Tống đô úy làm việc quá giới hạn như vậy, nhưng huyện lệnh và huyện úy đều không lên tiếng. Chỉ những người có quan hệ thân thích với hai vị này mới biết rằng huyện lệnh yêu thích phong nhã, treo một bức họa mới trong nhà, còn Nghiêm lão gia thì con trai của ông ta, vốn phụ trách văn thư, không hiểu sao lại viết bài văn ứng đối rất hay để nịnh nọt quận thủ. Đây chính là cảnh tượng hiếm thấy trong quan trường, khiến Võ Trạch huyện bắt đầu coi trọng vị Tống đô úy này. Gần cuối năm, người đến tặng lễ nối đuôi không dứt, họ Tống không từ chối ai, chỉ thu lễ, có thể nói là nhận đủ một đấu vàng mỗi ngày. Tuy vậy, ai cũng hiểu rằng những món quà này không phải là nhận miễn phí, nếu không đáp lại sẽ phá hủy quy củ, và như vậy thì sẽ bị coi là người không hiểu quy tắc. Dù Võ Trạch huyện có danh hiệu huyện lớn, thành không lớn nhưng có rất nhiều chuyện vụn vặt, và Tống Kính Lễ - vị tòng cửu phẩm cao huyện úy này - lại là người chuyên lao lực xử lý những vấn đề phiền phức đó.
Tuy nhiên, tình cảnh như keo sơn này rất nhanh bị phá vỡ, nhanh đến mức có thể gọi là "sét đánh không kịp bưng tai". Chủ bạc đại nhân, vốn không quan tâm đến quyền thế, đột nhiên dẫn đầu gây khó dễ cho Tống đô úy mới. Không chỉ cản trở công việc trong quan nha, ông ta còn khiến đám binh phòng từng tham gia vào chuyện thanh lâu phải nhanh chóng từ bỏ chức vụ. Những người này, vốn trước đó kiếm tiền khi làm việc ở binh phòng và khen ngợi Tống đô úy là người nhanh nhẹn, còn muốn giới thiệu những cô gái đẹp bản địa để làm ấm giường cho hắn, nay sau khi từ bỏ chức quan liền trở mặt. Họ bắt đầu cùng vợ chửi bới, một người thậm chí còn xách một thùng phân đổ ở cửa ra vào, nói rằng muốn Tống huyện úy năm sau sẽ gặp xui xẻo suốt cả năm. Sáu phòng trong huyện nha cũng nhanh chóng mượn gió bẻ măng, giữ khoảng cách với Tống đô úy.
Chỗ ở cũng bị chủ nhà xụ mặt đòi lại, dù trả thêm tiền cũng không cho thuê. Tường đổ, mọi người đẩy, nhưng Tống đô úy không hề tức giận, tự mình thu dọn một gian phòng nhỏ ở hậu đường huyện nha, gần chuồng ngựa. Kết quả là chuồng ngựa đầy phân cao đến vài thước, không có ai dọn dẹp, hắn đành cùng thư đồng quét dọn sạch sẽ. Huyện lệnh và chủ bạc từ xa híp mắt xem kịch, thấy Tống Kính Lễ toàn thân dính đầy mùi thối nhưng vẫn thản nhiên, chỉ có thư đồng là không ngừng rơi lệ, hai vị đại nhân nhìn nhau cười.
Ban đầu, huyện lệnh phu nhân còn có chút thương hại, trong lòng tiếc nuối vì không còn cơ hội gần gũi vị thiếu gia thanh nhã, da dẻ mịn màng này. Nhưng sau khi bị huyện lệnh mắng và thông báo nội tình, bà mới hiểu ra sự tình. Hóa ra Tống thiếu gia này là con cháu của một gia tộc lớn ở kinh thành, cụ thể ra sao thì khó mà điều tra, cũng như chủ bạc ngồi ở Võ Trạch huyện không thể biết rõ. Chủ bạc đại nhân đã nói rõ rằng Ninh Châu có một vị đại nhân không thể đắc tội, chính là tứ phẩm đại quan! Vị này đã sớm không vừa mắt gia tộc của Tống đô úy, quyết tâm trừng trị, dọn dẹp tiểu tử này, cứ làm sao bỉ ổi thì làm cho tới.
Trong chuồng ngựa bốc mùi hôi thối, Tống Kính Lễ cười và giúp thư đồng lau nước mắt. Thư đồng chỉ mới mười bốn mười lăm tuổi, muốn nói lại thôi, chỉ biết khóc, ủy khuất lớn như trời không thể nói thành lời.
Sự đông đúc như trẩy hội nhanh chóng biến thành cảnh vắng lặng trước cửa có thể giăng lưới bắt chim. Tống đô úy nhỏ vẫn tiếp tục ra khỏi thành ngắm tuyết khi có thời gian rảnh, không thì đóng cửa đọc sách. Một ngày nọ, đầu mục du côn bị liên lụy cũng đến huyện nha thăm hỏi hắn. Trước giao thừa một ngày, trừ các thân quyến của các quan huyện bận rộn khác thường, quan nha đã không còn việc của sáu phòng, vào một buổi sáng sớm tươi đẹp như vậy, một đội kỵ sĩ vào thành lúc tảng sáng, trên lưng ngựa treo mười mấy túi vải lớn. Thành vệ nhìn thấy người dẫn đầu là Tống đô úy nhỏ thì cũng không muốn hỏi nhiều.
Đội binh phòng hình phòng gồm gần trăm người, trong đó mười mấy người quản sự chân chính đã được đô úy mới mời đến quan nha, bảo rằng nếu không đi thì không cần làm nữa. Những người được triệu tập, kẻ thì mong đợi có bức họa đốt lạnh để sưởi ấm, kẻ thì nhút nhát kéo không xuống mặt, sau đó đều đến quan nha nhà lao và đứng ngây người. Trong nhà lao, hình phạt treo cổ đang được thi hành với mười tên đại hán, trong đó ba, bốn người là những kẻ hung ác bị treo giải thưởng treo ở đầu thành. Họ đang bị những kẻ ngoài hình phòng áp dụng tư hình tàn nhẫn. Trong nhà lao có một chậu than lớn, than lửa cháy rực, Tống đô úy nhỏ ngồi trên ghế đẩu, không biểu cảm, hai tay duỗi ra sưởi ấm, thỉnh thoảng nhặt cây kìm bốc lửa gảy động lửa than, đối với những tiếng rên rỉ đau đớn thờ ơ không quan tâm.
Những huynh đệ hình phòng và binh phòng đã chạy đến chứng kiến cảnh tượng đáng sợ này phần lớn đều nhìn nhau, còn có vài người ngồi xổm ở chỗ vắng nôn mửa. Mấy tên mã tặc chịu đựng cực hình bi thảm không thể chịu nổi đã lần lượt khai ra vài hang ổ của đồng bọn. Kẻ đầu mục du côn, hung ác nhất trong đám, quay đầu nhìn Tống đô úy nhỏ và nhếch miệng cười, răng trắng dày đặc, khiến đám người hình phòng và binh phòng đều cảm thấy rùng mình.
Tống đô úy nhỏ dường như vẫn chưa hài lòng, nhẹ nhàng phun ra hai chữ "tiếp tục", sau đó không nói thêm gì nữa. Hắn từ chậu than nhặt lên một chuỗi đồng thau đánh chuông, đây là biểu tượng của những người chăn ngựa ở Ninh Châu. Chuông đồng thường được sử dụng để thị uy trước khi xông vào trận giết người. Hắn cúi đầu, híp mắt, dùng hai ngón tay xoay chuỗi chuông đồng. Nhà huyện nha không nhỏ, nhưng động tĩnh ở đây quá lớn, khiến những gia đình trong huyện nha đều bị quấy nhiễu bởi những tiếng kêu gào đau đớn từ nhà lao, đặc biệt là những mỹ thiếp và trẻ nhỏ, càng sợ hãi ôm đầu khóc nức nở.
Lão già úy Nghiêm Hoa Thịnh đi đến với khí thế hung hổ để chất vấn, nhưng khi vừa nhìn thấy Tống đô úy nhỏ với gương mặt lạnh lùng, ông ta đột nhiên cảm thấy vô cùng lạ lẫm. Người đô úy già từng nhuốm máu không ít, nhưng nhất thời không thể thốt ra lời nào. Tống đô úy nhỏ không để ý đến Nghiêm Hoa Thịnh, thả chuỗi chuông đồng xuống, cầm cặp gắp than, kẹp lên một khối than lửa đang cháy đỏ rực, chậm rãi đứng dậy, tiến về phía một tên mã tặc to lớn, kẻ này đã toàn thân đẫm máu, ánh mắt vẫn lăng lệ lạnh lùng, đối diện với ánh mắt hung ác của Tống đô úy nhỏ.
Tống đô úy nhỏ khẽ cười và nói:
"Cửa ải cuối năm, cửa ải cuối năm. Năm nay nợ thì năm nay phải trả. Người mắc nợ ăn tết như qua ải, nên mới có cái gọi là cửa ải cuối năm. Các ngươi không đọc sách, đoán chừng còn nhỏ đã không học nổi chữ, nên có lẽ không hiểu đạo lý này. Ta không trách các ngươi, nhưng giết người thì đền mạng, đó là thiên kinh địa nghĩa, bất kể thời đại nào cũng vậy. Ta cuối cùng cho ngươi một cơ hội, chỉ cần ngươi nói ra hang ổ của bất kỳ một trong mười bốn nhóm mã tặc lớn ở Ninh Châu, ta sẽ để ngươi chết dễ chịu hơn một chút."
Lão đô úy nuốt từng ngụm nước bọt, ai đời hành hình lại nói đạo lý như thế này? Đã làm dân chăn ngựa, đặc biệt là những kẻ đã làm nên tên tuổi, có gia đình và thuộc hạ, thì không thể không cứng rắn, việc buộc họ mở miệng là chuyện khó như lên trời. Hơn nữa, nếu bị bắt, dù có nhận thưởng bạc cũng sợ không còn mạng để tiêu. Đô úy ở Ninh Châu mấy chục người, nhiều người đã bị trả thù đến tận nhà, khiến cả gia đình phải chịu tai họa mà chết. Về sau, ai cũng mở một mắt nhắm một mắt, làm quan thì tốt, nhưng phải giữ được mạng mới tính.
Tên mã tặc kia quả nhiên rất cứng rắn, phun một ngụm máu lên mặt Tống đô úy nhỏ.
Tên đầu mục du côn muốn động thủ giáo huấn tên mã tặc không biết điều này, nhưng không ngờ Tống đô úy nhỏ chỉ khoát tay áo, lạnh nhạt nói:
"Cạy miệng hắn ra."
Hai người liền cạy miệng tên mã tặc, Tống đô úy nhỏ cầm lấy kìm sắt đang cháy đỏ, từ từ nhét viên than vào miệng tên mã tặc. Trong nhà lao vang lên tiếng xèo xèo chói tai của da thịt bị thiêu đốt, ngay cả lão đô úy Nghiêm Hoa Thịnh cũng cảm thấy buồn nôn.
Không đợi tên mã tặc chết đi, Tống đô úy nhỏ lại quay người nhặt lấy khối than đang cháy, tiến đến tên mã tặc kế tiếp và nói:
"Lúc nãy quên không nói, nếu ngươi mở miệng khai báo, ta, Tống Kính Lễ, đô úy Võ Trạch huyện, đảm bảo sau khi ngươi chết, nếu có gia đình, ta sẽ bảo vệ cho cả nhà ngươi bình an vô sự."
Tên mã tặc nhìn có chút do dự, nhưng không cần phải cạy miệng, Tống đô úy nhỏ liền dùng cặp gắp than đâm nát miệng của tên mã tặc trung niên, dù có muốn nói cũng không còn cơ hội nữa.
Sau khi rút ra cặp gắp than, Tống đô úy nhỏ lại lần nữa quay người nhặt lên khối than lửa, tiến đến tên mã tặc thứ ba. Tên này, khi thấy vị đô úy nhỏ còn ác hơn cả kẻ tàn ác nhất trong bọn họ, liền hoảng sợ run rẩy nói:
"Ta nói, ta nói hết!"
Tống Kính Lễ nhíu mày, sau đó nhẹ nhàng nói:
"Ta đột nhiên không muốn nghe nữa. Những hang ổ đó, ta bỏ chút thời gian và công sức, cuối cùng cũng tìm ra được. Thật ra các ngươi đáng chết, hãy trách thế đạo và quan trường này, bản thân các ngươi không có giá trị gì."
Tên mã tặc trước đó vẫn luôn chịu cực hình mà có thể cười âm hiểm nay khóc lóc nói:
"Gia, ta cầu xin ngài, chỉ cần ngài có thể bảo vệ gia đình nhỏ của ta, ta biết hai nơi có mã tặc lớn, ta nói hết cho ngài! Cầu xin ngài..."
Tống Kính Lễ vứt bỏ cặp gắp than, thư đồng từng yếu đuối rơi lệ trong chuồng ngựa, nay yên lặng nâng bút ghi chép, chạy đến, cầm bút và giấy ngồi xổm trước mặt tên mã tặc, trải giấy tuyên trên đầu gối. Vị thiếu niên này khi ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh cứng, không còn chút yếu đuối nào.
Tống Kính Lễ ngồi trở lại ghế bên chậu than, chỉ vào tên đầu mục du côn từng quát tháo trong Võ Trạch huyện, rồi quay đầu cười với Nghiêm Hoa Thịnh:
"Nghiêm đô úy, vừa vặn cùng Thạch Hổ huynh đệ ra ngoài thành ngắm tuyết, gặp phải bọn mã tặc này và đưa họ về huyện nha. Sắp sang năm mới, không muốn gây thêm phiền phức cho các huynh đệ hình phòng, nhưng lại sợ mang danh vọng tư hình, nên mời đại giá của ngài đến chứng kiến. Tuy nhiên, sáng mai những tên mã tặc này sẽ bị treo trên tường thành, mong hình phòng hỗ trợ. Còn nữa, ta đoán rằng nhiều mã tặc hiện vẫn đang ở trong nội thành, và có liên quan đến một số vị lão gia có danh tiếng trong thành. Sau khi tờ danh sách này được ghi lại kỹ càng, nếu có một số người không quen mặt, ta sợ rằng vẫn cần đến Nghiêm đô úy hỗ trợ truyền lời, rằng Tống Kính Lễ mới đến Võ Trạch huyện, hiện ví tiền trống rỗng, chỉ có thể đốt danh sách này đi, tạm xem như là một món quà nhỏ mỏng để hòa khí sinh tài, để mọi người cùng qua một cái Tết tốt đẹp. Nghiêm đô úy, có thể làm phiền ngài không?"
Nghiêm Hoa Thịnh lắc đầu như trống lắc, nói:
"Không phiền phức, không phiền phức."
Tống đô úy nhỏ lại khôi phục vẻ ôn tồn lễ độ của người đọc sách, vẻ mặt ôn hòa nói:
"Cũng nên thông báo với Nghiêm đô úy một tiếng, Tống Kính Lễ sẽ không ở lại huyện nha để ăn tết, đã nhờ Thạch Hổ huynh đệ thuê một nơi nhỏ ở khu vui sướng đường phố."
Nghiêm Hoa Thịnh, vốn lo rằng phải đối mặt với chuyện phiền phức khác, nghe vậy thì như trút được gánh nặng. Ông liền nở nụ cười tươi nói:
"Không sao, không sao. Khi quay lại, ta sẽ đến chúc tết Tống đô úy. Nếu cơm tất niên chưa chuẩn bị xong, ta quen một đầu bếp có tay nghề không tồi, ở Võ Trạch huyện đều được coi là hàng thượng hạng, ngày mai ta sẽ để hắn đến phủ Tống đô úy để nấu nướng."
Có một mã tặc đã mở lời, nhà lao cuối cùng cũng thanh tịnh trở lại. Thư đồng của Tống Kính Lễ đặt bút ghi chép, rất nhanh đã ghi xong, không cần chủ nhân nhắc nhở, liền lấy ra một tờ giấy tuyên, viết thêm một danh sách ngắn gọn ngoài định mức, viết xong, nhẹ nhàng thổi cho khô mực, rồi đưa cho lão đô úy với vẻ mặt phức tạp.
Tống đô úy nhỏ chậm rãi đứng dậy, đám binh phòng trong hình phòng đều không hẹn mà cùng sợ hãi lui vài bước.
Tống đô úy nhỏ ôn tồn nói:
"Việc hôm nay tạm coi là một chuyện cơ mật quan trọng của hai phòng hình và binh huyện nha, các vị huynh đệ chỉ cần nhìn thấy là được."
Đám người đồng loạt gật đầu mạnh mẽ.
Tống đô úy nhỏ lúc này mới nhìn về phía Nghiêm Hoa Thịnh, "Tiễn Nghiêm đô úy."
Nghiêm Hoa Thịnh vội vàng xua tay:
"Không cần đâu."
Nhưng Tống Kính Lễ vẫn tiễn đến tận cửa nhà lao. Sau khi quay lại, chỉ còn lại vài người thân cận đổi mạng với Thạch Hổ, và thiếu niên thư đồng thanh tú khiến Thạch Hổ phải lau mắt nhìn.
Thạch Hổ trao đổi ánh mắt hỏi thăm, Tống Kính Lễ gật đầu.
Bên trong nhà lao truyền ra tiếng kêu rên khẩn thiết không cam lòng, sau đó liền trở nên hoàn toàn yên tĩnh. Đứng trong phòng đầy thi thể tanh hôi, Tống Kính Lễ hỏi:
"Thật sự có thể tìm được bốn mươi mấy người có thân thủ sạch sẽ trên giang hồ sao?"
Thạch Hổ xoa tay cười hắc hắc:
"Tống đô úy yên tâm, người của Thạch mỗ ở Ninh Châu tuy không nhiều, nhưng rất đáng tin. Nhóm người đó vốn là những kẻ liều mạng không khác gì mã tặc. Năm đó, Thạch mỗ vô tình cứu mạng đại đương gia của bọn họ, nên bọn họ thiếu nợ ta. Lại nói, cũng không phải làm không công, chỉ cần đủ thù lao, không chỉ lên núi giết mã tặc để nhận thưởng, mà bảo họ vào quan nha giết người, bọn họ cũng dám thử. Ở nơi khác thì không dám, nhưng Ninh Châu chúng ta thì khác, làm quan không phải đại gia, làm phỉ mới là."
Tống Kính Lễ gật đầu cười:
"Ngươi cứ yên tâm, sau này làm đô úy ở Võ Trạch huyện, dù là một hay hai người, đều có ghế cho ngươi."
Thạch Hổ lắc đầu cười nói:
"Mưu cầu quan vị để chơi uy phong là chuyện khác, quan trọng là cùng Tống đô úy làm việc, chỉ có hai chữ: thống khoái! Không lâu trước có một thầy bói lang thang tính cho ta, bảo rằng sau này ta có một đại quý nhân, mang họ Tống. Mẹ nó, hắn nói thật không sai. Lúc đó ta còn tiếc tiền thưởng, bây giờ thấy thật áy náy!"
Tống Kính Lễ mỉm cười, không bình luận. "Ngày mai là giao thừa, Thạch huynh đệ cùng ta đón giao thừa thì sao?"
Thạch Hổ đáp tùy tiện:
"Vậy thì tốt."
Sau khi Thạch Hổ và nhóm của hắn rời đi, trong nhà lao chỉ còn lại Tống Kính Lễ và thiếu niên thư đồng.
Tống Kính Lễ nhìn về phía một cái thi thể, tự nói:
"Rất nhiều chuyện phiền phức cần phải trị tận gốc. Làm tốt thì không nói gì, ít nhất về sau không còn ai ở Ninh Châu muốn làm mã tặc nữa. Các ngươi không chết thì không xong. Chuyện cần có người làm, người cần có người chết."
Thư đồng nhẹ giọng hỏi:
"Thiếu gia, với thân thủ của ngươi, cần gì đến Thạch Hổ để đối phó mười mấy tên mã tặc này? Dù có đến hang ổ mã tặc, cũng có thể giết vào giết ra vài lần."
Tống Kính Lễ ôn hòa cười:
"Quy củ là thứ quan trọng nhất. Nếu làm việc mà không tuân theo quy củ, cố tìm đường tắt, sớm muộn gì cũng gặp phải đối thủ không tuân theo quy củ. Ngạn ngữ có câu: 'Thường tại bờ sông đi, khó mà không ướt giày'. Dùng cách làm của giang hồ để xử lý việc, sớm muộn cũng gặp phiền phức. Tam phẩm cao thủ bị nhị phẩm nhỏ tông sư giết chết, nhỏ tông sư bị nhất phẩm giết, Kim Cương bị Chỉ Huyền giết, Chỉ Huyền bị Thiên Tượng giết, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, không ai thoát được. Làm quan thì như ngồi trên thuyền nhìn giang hồ, khó ở chỗ không thể có may mắn trong lòng, khó ở chỗ không được phép xuống thuyền đi dạo trên bờ sông dù chỉ một lần. Giống như Lương Luân chủ bạc muốn nhắm vào ta, đều là thủ đoạn quan trường, không làm trái quy củ, ta liền tiếp nhận. Nếu không tiếp nổi, thì là do công lực đạo hạnh của ta không đủ, chỉ có thể chịu đựng. Nếu tiếp được, cũng có nghĩa là ta đã đứng vững ở Võ Trạch huyện, có thể từ từ phát triển, từng bước tiến lên. Giết mã tặc là việc của đô úy, vì vậy ta không làm trái quy củ, sẽ không khiến con đường quan trường của ta trở nên khó khăn hơn."
Thư đồng vểnh miệng, thở dài nói:
"Thiếu gia, nhưng bây giờ ngài chỉ là một tòng cửu phẩm thôi, phải bao nhiêu năm nữa mới có thể giống lão gia, trở thành trọng thần tòng tam phẩm trong triều đình?"
Tống Kính Lễ nhẹ gõ vào đầu thiếu niên, ánh mắt ấm áp, mở miệng răn dạy:
"Vừa mới nói với ngươi về hai chữ 'tích lũy dần', đã quên rồi sao?"
Thiếu niên ồ lên một tiếng, rồi cười khẽ.
Thiếu niên đột nhiên nói nhỏ:
"Thạch Hổ thật ngốc, lại không nhận ra thầy bói đó chính là thiếu gia cải trang!"
Tống Kính Lễ, người đã triển khai một loạt bố cục kín đáo từ sớm ở Võ Trạch huyện, chỉ cười một tiếng mà thôi.
Tống Kính Lễ để thiếu niên ngồi lên ghế, còn bản thân thì ngồi xổm xuống đưa tay sưởi ấm, thì thầm:
"Xem ra trong kinh thành có người biết ta đến đây, bắt đầu ra tay rồi. Nói ra cũng kỳ lạ, không có ai muốn giúp đỡ Tống gia khi mùa đông tuyết rơi, điều này cũng chẳng lạ gì, nhưng Tống gia đã nghèo túng như vậy, lại có người nhắm vào một đô úy nhỏ nhoi. Trước đây, Tống gia nổi bật quá nên dễ bị chú ý, nhưng từ trước đến nay trong quan trường không gây thù kết oán, trên văn đàn có gây thù không ít, nhưng các đối thủ đó cũng biết giữ chút mặt mũi. Hay là có những kẻ rảnh rỗi bên cạnh họ, lợi dụng cơ hội này để nịnh nọt văn hào vốn không để ý chuyện đời? Nếu không, thì trận gió lạnh này thổi đến thật kỳ lạ."
Tống Kính Lễ ngừng gõ trán, nắm lấy chuỗi chuông đồng, tự giễu cười nói:
"Nghĩ không ra thì thôi, không nghĩ nữa."
"Nghe nói quận chúa khi thiếu gia rời kinh, suýt nữa đã đến cản đường."
"Nhi nữ tình trường, anh hùng khí đoản. Nghĩ nhiều vô ích, ta cũng chẳng có tư cách nghĩ những chuyện đó."
"Nhưng thiếu gia dù sao cũng phải thành gia lập nghiệp."
"Đương nhiên, tìm một cô gái hiền thục ở Võ Trạch huyện cũng không tệ."
"Sao có thể như thế được!"
"Tại sao lại không được?"
"Họ làm sao xứng với thiếu gia chứ!"
Nói xong câu này, mắt thiếu niên đỏ hoe, nức nở nói:
"Thiếu gia là Sồ Phượng của Tống gia, trước đây đã định trở thành lãnh tụ của sĩ tử thiên hạ mà."
Tống Kính Lễ nhẹ nhàng cười, đưa tay lau nước mắt cho thiếu niên ngây thơ.
Mọi cử động có thể liên quan đến tầm mắt của Tấn Tam Lang ở kinh thành, bắt đầu thu thập những xúc tu. Thực ra, với tuổi đời vừa qua thời kỳ xây dựng sự nghiệp của hắn, trừ phi muốn học Trương Thủ Phụ để trở thành Mỹ Nhiêm Công, vốn dĩ không cần phải thế. Nhưng khi hắn trở thành hữu tế tửu của Quốc Tử Giám, có thể cùng lý học tông sư hiện tại Diêu Bạch Phong bàn chuyện, Tấn Lan Đình bắt đầu cảm thấy cần thiết phải thu gom và củng cố ý chí của mình. Vợ của hắn, Từ phu nhân, người đắt giá và đã được ban cáo mệnh, gần như mỗi ngày đều phải dọn dẹp từng sợi râu cho chồng để đạt đến mức tận thiện tận mỹ.
Tấn Lan Đình từ một quận huyện nhỏ thuộc Bắc Lương nhảy vọt lên, đầu tiên trở thành đại hoàng môn đặc biệt, sau đó là cận thần của thiên tử, khởi cư lang. Chớp mắt lại biến đổi, giờ đã là một trong những đại lão của Quốc Tử Giám, được kiểm soát quyền hành liên quan đến sự thăng trầm của những người đọc sách khắp thiên hạ. Mỗi ngày, Tấn Lan Đình đều phải thức dậy sớm chờ đến khi bầu trời hiện lên bong bóng cá trắng, tầm mắt sáng rõ, sau đó mới ngồi xe từ phủ tiến về Quốc Tử Giám. Ngẫu nhiên nhấc rèm xe, thấy trên đường là khuôn mặt đầy kính sợ và nhiệt huyết của người dân, khiến Tấn Lan Đình cảm thấy có một luồng khí khái đại trượng phu phóng khoáng. Đặc biệt khi xe ngựa đi vào Quốc Tử Giám, lúc vén rèm và bước xuống xe, Tấn Lan Đình cảm giác như vượt qua một thế hệ. Trước đây, mỗi khi gặp ai, hắn đều đưa ra tự chế thục tuyên, nhưng không ai muốn nhận. Bây giờ, vô số người muốn nhận, nhưng Tấn Lan Đình lại không muốn đưa nữa.
Tuy vậy, Tấn hữu tế tửu cũng không lâng lâng tự mãn. Ở kinh thành hơn hai năm, hắn đã chứng kiến không ít cảnh giàu có rồi lại thất thế. Ví như Tống gia, một nhà ba kiệt, hai vị lớn nhỏ đều một mạch mất chức, từng ở Hàn Lâm Viện cần đến Tấn Lan Đình phải dốc hết sức nịnh bợ Tống gia Sồ Phượng, nhưng giờ đây đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt triều đình. Tấn Lan Đình càng biết rõ triều đình đầy mưu mô và nguy hiểm, càng trân trọng những quý nhân đã ủng hộ mình trong thời gian khó khăn. Đời trước tả tế tửu Hoàn Ôn, từng ít ai muốn nhận tấm giấy tuyên nước mà hắn đưa, giờ đây đã trở thành Văn Đình Các đại học sĩ, thay thế Tôn Hi Tể của Di đảng thăng lên Môn Hạ Tỉnh tả phó xạ. Còn một vị nữa, mà Tấn Lan Đình chưa bao giờ tiết lộ cho ai biết, dù là với Từ phu nhân, người chung giường chung gối. Tấn Lan Đình nhớ rõ lần đầu gặp vị đó trong tảo triều, khi phải chịu đựng ánh mắt khinh thường từ mọi người, chỉ có vị tiền bối cũng xuất thân từ hoàng môn lang đã đập vai hắn và nói một câu rất ấm lòng:
"Sĩ vì người tri kỷ mà chết."
Còn về thư tiến cử của Bắc Lương Vương năm đó, Tấn Lan Đình tránh né, xem đó như nghịch lân. Ai mà không biết thời, nếu đề cập đến điều này với hắn, dù có là con trai thượng thư hay tướng quân, Tấn Lan Đình cũng sẽ giận dữ và tuyệt giao, không bao giờ cùng họ trò chuyện nữa. Hắn chưa bao giờ cảm thấy Từ người thọt đó có công dẫn tiến đáng kể. Chính thống của thiên hạ thuộc về nhà Triệu, dù họ Từ có được phong vương khác họ, dù lúc đó thế tập và quyền lực đầy rẫy, triều chính thay đổi nhanh chóng, liệu vinh hoa phú quý kéo dài được mấy đời? Xem lại lịch sử, những thế gia vọng tộc dù có "không phải mưu phản thì không bị giết" trong sách vở, cũng đều bị đế vương tìm cớ mưu phản mà liên luỵ cửu tộc.
Từ năm cũ, thay đổi nơi ở, niềm vui tới cửa. Phủ đệ của hữu tế tửu đã chuyển sang một tòa mới, là do hoàng đế ban thưởng, trước đây từng là vương phủ của một hoàng tộc Ly Dương, đã có thời vinh hoa đến cực điểm ở Thái An Thành từ hai trăm năm trước. Vì không còn thế tập võng thế, hoàng tộc con cháu chỉ giữ được chức suông tướng quân, sống trong tòa nhà đẳng cấp nhất cũng có chút không hợp lý. Tuy vậy, họ không phạm lỗi lớn nào nên muốn họ rời đi cũng không dễ. Nhưng khi nghe rằng Tấn Tam Lang của Quốc Tử Giám sẽ chuyển đến, họ cảm thấy được hãnh diện, và cũng nhận được một khoản tiền lớn từ hoàng cung nên thuận tiện rời đi.
Thiên tử đương kim vốn tôn thờ sự tiết kiệm, phòng ngự thiện trở thành vật trang trí. Sau này nhờ hoàng hậu đề xuất, một phần thiện đơn được tạo ra. Mỗi ngày, một số món ăn được chỉ định để ban thưởng cho một người, có thể là chủ vị nội đình, hoàng tử, quận chúa, quyền thần trong triều hoặc các tướng quân ở kinh thành. Hôm nay, một đại thái giám tự mình mang theo một gói quà vàng gấm, gồm một hộp rượu giữ ấm bằng gỗ hoa lê và thiện vật, tới phủ mới của Tấn Lan Đình. Tấn Lan Đình ăn xong tất cả, cuối cùng khẩn cầu đại thái giám để lại cho hắn đôi đũa bằng gỗ mun không quá đắt giá kia. Đại thái giám được nhét vào tay áo một miếng ngọc bội dương chi, màu sắc vàng óng ánh lóa mắt, chất ngọc tinh tế như son, càng hiếm có cảnh cộng sinh hoàng ngọc ở đầu. Không cần nhìn kỹ, chỉ cần cầm chơi một chút đã biết đây không phải là vật tầm thường. Đại thái giám lưu lại đôi đũa cũng không phải là việc quá đáng gì, nhưng lại được tặng món quà quý giá như thế, khi tin truyền ra ngoài, không những không làm người ta nghĩ xấu mà còn giúp danh tiếng của Tấn Tam Lang vang dội. Làm sao mà đại thái giám không cười mãn nguyện?
Đưa đi một khối ngọc bội tổ truyền, đổi lại một đôi đũa chỉ vài đồng bạc, Từ phu nhân nhìn thấy mà đau lòng. Ngày xưa ở quận huyện, nàng ỷ vào nhà mẹ đẻ thế lớn, còn dám nắm tai chồng mà mắng. Nhưng bây giờ, điều này là điều không thể.
Sau khi sửa râu xong, Tấn Lan Đình nhìn có vẻ già dặn hơn.
Từ phu nhân cẩn trọng hỏi:
"Tam Lang, sao không nhân dịp cuối năm đi thăm viếng thủ phụ đại nhân? Tam Lang thân thiết với Thản Thản Ông, mà vị tả phó xạ đại nhân này lại cùng thủ phụ đại nhân là bạn đồng môn, cả đời chí giao, Tam Lang đến thăm cũng chẳng có ai nói gì."
Tấn Lan Đình không kiên nhẫn nói:
"Phụ nữ, biết gì mà lắm lời!"
Từ phu nhân bực tức nhưng cười một tiếng, cuối cùng cũng không dám cãi lại. Ngày trước, cha mẹ gặp mặt chồng nàng - người xuất thân từ một sĩ tộc nhỏ - chưa từng có sắc mặt tốt. Giờ đây cả nhà dời về kinh thành dưới chân thiên tử, chỉ có thể cúi đầu tuân phục.
Từ phu nhân dù uốn mình mọi cách trên giường, nhưng Tam Lang vẫn ngày càng giữ khoảng cách. Từ phu nhân luôn cảm thấy ánh mắt mà hắn nhìn mình chẳng khác gì đối với nô bộc nha hoàn.
Ở thời đại này, nữ tử như cỏ rác, nam tử công thành danh toại rồi coi nữ tử như đồ vật cũng không khó. Khó là coi nữ tử như một con người.
Từ phu nhân đột nhiên nhớ đến lời cha mẹ lo lắng khi nhắc đến chuyện này, khiến nàng vô cùng bất an: phú quý mới đến tay, nhưng đừng quay người đã ném đi.
Từ phu nhân khẽ cắn răng, ngồi sát bên Tấn Lan Đình, thân thể mềm mại dựa gần vào, đặc biệt là bầu ngực cố ý chạm vào tay hắn. Sau đó nhỏ nhẹ nói:
"Tam Lang, nghe nói ngươi ở Quốc Tử Giám..."
Tấn Lan Đình không nói gì mà đẩy nàng ra, cười lạnh nói:
"Sao thế, bị câu 'Dân vì xã tắc, thân nhẹ nhất' của phu quân dọa sợ rồi à? Ngươi hiểu gì chứ, không nói với ngươi được. Cha mẹ ngươi kiến thức hạn hẹp, sau này bảo họ đừng đến làm phiền ta."
Từ phu nhân cúi đầu yếu ớt nói:
"Biết rồi."
Từ phu nhân đứng dậy rời đi, tinh thần chán nản.
Tấn Lan Đình hoàn toàn không quan tâm, quay lại nhìn đôi đũa gỗ mun, khóe miệng nhếch lên.
Thư sinh phong hầu, chủ trì nửa giang sơn.
Mỹ nhân có hàng vạn, nhưng giang sơn chỉ có một.
Hắn cầm đôi đũa lên, làm một động tác như gắp thức ăn vào miệng, rồi cười lớn điên cuồng.
Một năm này, trong bữa cơm tất niên, Lục tiên sinh ở phủ Tĩnh An Vương bị phiên vương trẻ tuổi ép uống đến say khướt. Nếu không uống, phiên vương kia sẽ vô lại lăn lộn trên đất, Lục tiên sinh không chịu được cảnh chủ nhân này làm ầm ĩ, đành phải uống đến khi không thể chịu nổi nữa. Chờ mãi mới thoát thân được, cả người nồng nặc mùi rượu, ngồi xổm bên tường sân nhỏ, nôn thốc nôn tháo. Bên cạnh, thị nữ duy nhất là Hạnh Hoa giúp đỡ, dịu dàng vỗ lưng, nhìn rất đau lòng. Mặc dù Lục công tử chịu nhiều khổ sở, nhưng tâm trạng hắn lại không tệ, nói muốn dẫn tử sĩ Hạnh Hoa - vốn tên là Liễu Linh Bảo - đi xem một nơi ở cũ.
Thực ra, khi nhàn rỗi Hạnh Hoa thường đến nơi ở nhỏ hoang tàn đó. Căn nhà sớm đã được phủ Tĩnh An Vương mua lại, mỗi lần Hạnh Hoa đến, nàng đều quét dọn cẩn thận, không để vương một hạt bụi, sớm đã quen thuộc mọi ngõ ngách. Lục Hủ mắt mù không bước vào trong nhà, chỉ đứng ở cửa, cũng không rõ hắn muốn "nhìn" cái gì. Sau đó, Lục Hủ dẫn Hạnh Hoa đến ngõ Vĩnh Tử - nơi mà hắn từng cược cờ mà sống, ngồi xổm dưới đất, tựa vào tường, yên lặng không nói gì. Dường như trước mắt có bàn cờ, hai ngón tay làm gáo hình, nhẹ nhàng đặt quân cờ xuống.
Hạnh Hoa không nói, ánh mắt ôn hòa.
Tuổi trẻ mù lòa ấy "hạ con" không ngừng, cười nói:
"Chúng ta Thanh đảng lại thua, ta cũng chỉ thêm được bó củi mà thôi. Nếu không như vậy, phủ Tĩnh An Vương chỉ thành bình hoa trưng bày, ta vốn là người theo đuôi, cùng vương phủ có vinh cùng vinh, có nhục cùng nhục, sao có thể trơ mắt nhìn thế tử điện hạ không có chỗ phát huy."
Hạnh Hoa biết rằng, Tĩnh An Vương Triệu Tuần thường gọi hắn là Lục công tử, hoặc Lục tiên sinh. Khi cao hứng còn thân mật gọi hắn là tiểu Lục. Nhưng hắn thì luôn bất kính gọi Triệu Tuần là thế tử điện hạ, mà không phải Tĩnh An Vương.
"Người Lục gia ở ngõ Dương Phòng muốn đi, thành Tương Phiền bên này có cản cũng không được, bất quá chặn chân ở một bên cũng không khó, dù nói rằng không giúp gì cho đại cục, nhưng nếu thế tử điện hạ không vui, nhất quyết muốn đi ghẹo ghẹo Bắc Lương kia, ta cược cờ này cũng chỉ có thể tận lực mà chơi, chôn xuống chút mầm tai họa cho Lục gia. Nếu như Lục các lão còn tại thế, chút trò mèo này chưa chắc đã thành công, lão nhân vừa đi, thì chẳng còn gì để nói nữa. Hạnh Hoa, ngươi nói ta loại người âm hiểm như vậy, đừng nói phong lưu danh sĩ, có phải đến cả người đọc sách cũng không xứng?"
Hạnh Hoa đổi vị trí, chắn gió lạnh từ ngõ hẻm cho Lục công tử, dịu dàng nói:
"Công tử là người làm việc lớn, không câu nệ việc nhỏ nhặt."
Lục Hủ cười nói:
"Cổ nhân có câu 'một phòng không quét sao quét thiên hạ', lại nói người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Sách cổ từ cổ nhân, nói đến thật làm cho hậu nhân rối trí. Nhưng ta mắt mù, dọn phòng, quả thật chỉ có thể nhờ vào ngươi."
Hạnh Hoa ánh mắt dịu dàng, "Nô tỳ rất tình nguyện."
Lục Hủ giơ tay ra, có vẻ như do rượu khỏe người thêm can đảm, muốn vuốt ve gương mặt mịn màng của Liễu Linh Bảo, nhưng vừa chạm đến đã rụt tay lại, nhẹ giọng nói:
"Chúng ta may mắn sống nương tựa lẫn nhau, cố sống thêm vài năm nữa."
Lục Hủ ngửa đầu ra sau, tựa vào tường, "Ngươi, mắt mù này."
Hạnh Hoa đột nhiên hạ giọng nói:
"Lục công tử, nếu ngài muốn đi Bắc Lương, Liễu Linh Bảo dù chết cũng muốn bảo vệ ngài rời thành."
Lục Hủ khẽ khựng lại, lắc đầu rồi đột nhiên cười nói:
"Ta tự có tính toán. Chỗ này rất tốt."
Bắc Lương, bên hồ Thính Triều, học giả nghèo Trần Tích Lượng ngồi trong đình nghỉ mát bên hồ, bên cạnh còn có Từ Bắc Chỉ, cháu của Bắc viện đại vương Từ Hoài Nam, cùng với nhị quận chúa Từ Vị Hùng ngồi trên xe lăn. Ba người có thân phận khác biệt, tạo thành thế chân vạc.
Từ Vị Hùng, người nắm giữ một nửa tình báo của Bắc Lương, bình tĩnh nói:
"Có tin tức muốn thông báo cho các ngươi, nữ hoàng Bắc Mãng chỉ mang theo một người đến biên giới Bắc Lương."
Từ Bắc Chỉ ừ một tiếng, rất nhanh đã nói ra, "Chắc chắn là Thác Bạt Bồ Tát."
Trần Tích Lượng nhíu mày, hỏi:
"Không giết được à?"
Từ Bắc Chỉ cười nói:
"Có thể giết ai thì giết, chỉ là không giết được mà thôi."
Trần Tích Lượng lạnh nhạt "ồ" một tiếng.
Từ Vị Hùng quay đầu nhìn về phía Nam, cười nói:
"Chúng ta lại tính toán thêm chút, dù sao việc vẫn phải để bọn họ làm."
Từ Bắc Chỉ, dù đã không còn đảm nhiệm chức quan ở địa phương, ít có cơ hội đến Thanh Lương Sơn, nhưng thường xuyên nghe đồn về việc hắn cùng các sĩ tử ăn uống linh đình. Không giống như Trần Tích Lượng, luôn ở sâu trong vương phủ không ra ngoài, lo nghĩ hết lòng. Dù đối với Từ Vị Hùng, Từ Bắc Chỉ cũng không câu nệ, còn dám nói vài câu đùa cợt, như lúc này uể oải nói:
"Nghe nói thế tử điện hạ lần này xuất hành, đã lừa gạt rất nhiều nhân vật lớn đến Bắc Lương làm lao động, thật là giỏi, ta nói điện hạ tướng mạo thế kia, lừa gạt mấy cô nương thì không khó, không ngờ cũng lừa được cả nam nhân."
Trần Tích Lượng không biểu cảm, quay đầu nhìn về phía hồ Thính Triều, nơi có hàng ngàn con cá chép bơi lội.
Từ Vị Hùng chỉ tay vào Từ Bắc Chỉ và Trần Tích Lượng, mỉm cười không khách khí nói:
"Từ Bắc Chỉ, ngươi mắng chính mình thì được rồi, còn kéo cả Trần Tích Lượng vào, giết địch một ngàn mà tự tổn một ngàn, chẳng có chút lợi gì, có ý nghĩa gì chứ?"
Từ Bắc Chỉ cười lớn nói:
"Quận chúa, ngài không biết đó thôi, ta đây trời sinh lòng đen da dày, nên so với Trần công tử ít chịu thương tổn hơn."
Trần Tích Lượng bất đắc dĩ lắc đầu, người như vậy, làm bằng hữu thì không thể, nhưng dù có là đối thủ cũng không thể chán ghét nổi.
Từ Vị Hùng tự nói một mình:
"Năm mới, cảnh mới của Lương rồi."
Bạn cần đăng nhập để bình luận
