Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Từ Phượng Niên vốn định ở chỗ giao giới giữa Lương Châu và U Châu phía Bắc liền tách ra khỏi đội quân của Úc Loan Đao và đám kỵ binh U Châu không rút lui, sau đó tiến về đô hộ phủ Bắc Lương ở Chử Lộc Sơn. Chỉ là, vì tình báo khẩn cấp từ gián điệp báo rằng Yến Văn Loan đang trên đường đến, muốn gặp mặt hắn bàn chuyện quân cơ, nên Từ Phượng Niên đã chọn một địa điểm trung gian, để vị chủ soái nắm trong tay hơn mười vạn biên quân bộ binh Bắc Lương này chờ hắn ở quận Yên Chi. Dư Địa Long vừa nghe nói phải đi Yên Chi, đứa trẻ vốn ủ rũ buồn bã cả đường bỗng có chút tươi tỉnh. Chỉ tiếc, khi biết Từ Phượng Niên và Yến Văn Loan hẹn ở thành quận chứ không phải huyện Bích Sơn, nơi sư phụ từng làm Chủ Bộ một thời gian, Dư Địa Long lại chìm vào im lặng, có cảm giác thất vọng khi đi qua nhà mà không được vào. Đêm đó, Từ Phượng Niên nghỉ lại trong một tòa nhà được sắp xếp nhã nhặn tỉ mỉ bởi Phất Thủy Phòng. Một đoàn người vừa bước qua ngưỡng cửa thì sau lưng đã vang lên tiếng mưa rào rả rích gõ trên mái nhà và sân.
Từ Phượng Niên không buồn ngủ, sau khi đến gian phòng đọc sách khá nhiều sách, đứng bên cửa sổ nhìn mưa rơi trong sân, chắc là như người xưa nói, đêm dài dễ gợi chuyện cũ. Từ Phượng Niên bỗng nhớ lại nhiều hành động ngông cuồng thời trẻ, ví như việc đóng dấu "Đồ dỏm" lên hơn trăm bộ thư pháp nổi tiếng, vì mấy hiệp khách dọc đường ở Bắc Lương ném đi nghìn vàng, hay nhớ tới một vị danh sĩ Giang Nam cả đời chửi rủa Bắc Lương lại lên quan bằng con đường tắt núi Chung Nam, hắn không cam tâm người này sau khi có chức vị lại ra vẻ đạo mạo, liền cho người gửi một bức thư, đại ý nói ông già bị người tâng bốc là "Ung dung khí tượng" kia chẳng đáng là gì, nếu có tiền thật thì chẳng cần rượu ngon trân châu vàng bạc gì cả, cái gọi là "Lười biếng gối ngọc lạnh" chỉ là mấy thứ mà người nghèo để ý thôi. Cuối cùng Từ Phượng Niên viết trên thư một câu "Mưa đến nhàn nghe chuối tây một ngàn tiếng, mưa đi ngồi xem giữa hồ một vạn gấm" rồi kết thúc. Nghe nói vị danh sĩ kia sau khi xem thư tức giận không nhẹ, rồi nhanh chóng dâng tấu vạch tội, trước tiên nói cây chuối tây không chịu rét, cành lá dễ rách nát, ở vùng biên ải Tây Bắc một gốc cũng khó thấy, vậy mà Thanh Lương Sơn lại có tới "một ngàn tiếng", tức là cả nghìn cây, rồi đi đến kết luận:
"Nhất định là Bắc Lương Vương Từ Kiêu đã biển thủ quân lương, tham nhũng của riêng, hoàn toàn không đoái hoài đến việc biên cương, phụ ân đức hoàng thượng, đáng tội phải tru diệt". Đương nhiên, những bản tấu chương "lý lẽ hùng hồn" thế này ở triều đình Ly Dương mỗi năm đều có, Tiên đế Triệu Đôn cũng chẳng để ý, cũng không có hạn chế. Từ Phượng Niên nhớ rõ sau khi thư được gửi đi, giới văn nhân Giang Nam xôn xao bàn tán, thiên về chửi hắn, chửi Từ Kiêu và chửi cả Bắc Lương. Nhị tỷ Từ Vị Hùng vừa mới đến Thượng Âm học cung học tập cũng gửi về một phong thư mắng Từ Phượng Niên viết ba xàm, nhưng cuối cùng nàng lại tự mình viết một bức thư cho vị danh sĩ kia, sau đó đám danh sĩ Giang Nam liền cụp đuôi hết. Nhưng không biết bằng cách nào Từ Kiêu lại lấy được bức thư này, ở Ngô Đồng Viện vừa uống rượu với con trai vừa khen ngợi không ngừng, nói hắn đã phải hỏi Lý Nghĩa Sơn nửa ngày mới hiểu "chuối tây một ngàn tiếng" rốt cuộc là có ý gì, uống say rồi cứ lặp đi lặp lại mấy câu, nói ông ta thật vui vẻ, con trai giỏi hơn lão cha là hắn, đọc sách nhiều, xem đi, còn làm được thơ, sau này nhất định có thể làm phiên vương giỏi giang, có năng lực hơn Từ Kiêu này.
Dù trí nhớ của Từ Phượng Niên hơn người thường, nhưng do lúc đó hắn không để tâm nên giờ không nhớ rõ thần sắc lời nói của Từ Kiêu, nhưng có một hành động của Từ Kiêu dù nhiều năm trôi qua ký ức vẫn rõ ràng. Đó là khi Từ Kiêu lảo đảo bước ra khỏi Ngô Đồng Viện, trước khi đi còn nhặt từ trên bàn rượu phong thư gửi từ Giang Nam về Thanh Lương Sơn kia, cẩn thận cất vào trong tay áo. Lúc đó Từ Phượng Niên có chút khó hiểu, ngươi Từ Kiêu một bước một bước đi trên con đường làm quan cao sang quyền quý, nhiều lần thăng quan tiến tước sắc phong thánh chỉ cũng đều vứt lung tung cả. Một lá thư gửi cho người ta lại là thứ mắng chửi, đáng để ngươi trân trọng đến vậy sao?
Từ Phượng Niên đứng ở cửa sổ không ngủ không nghỉ, cứ như chớp mắt đã đến sáng sớm, đêm qua mưa rơi ngắt quãng vài lần, lúc này trời cũng đã tảng sáng mờ mờ. Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn lên, cơn mưa cuối cùng cũng vừa tạnh, trời vẫn còn mây đen u ám, nhưng theo thời gian trôi, ánh mặt trời đã xuyên qua kẽ mây bắn xuống từng tia sáng xuống mặt đất. Ở sân bên cạnh vang lên tiếng va đập trầm đục, là Dư Địa Long và Lữ Vân Trường đang luận bàn quyền thuật. Hai người không dùng binh khí mà dùng cận chiến, hai bên quyền quyền va chạm vào da thịt, ai bị đẩy lùi ba bước là thua, không lâu sau Lữ Vân Trường liền bị sư huynh lớn hơn mình ép lấy chuôi trường đao đánh sương. Chắc là vì sư đệ nhỏ nhất là Dư Địa Long không có phản ứng gì nên sân trở nên im ắng. Từ Phượng Niên có chút tiếc nuối, không phải do bản thân mình lấn sâu vào con đường võ đạo "ngựa quen đường cũ" như những kẻ mê làm quan, cũng không phải vì không thể kiểm soát cảm giác thế gian vô địch, mà là nếu như cảnh giới của mình vẫn còn ở đỉnh cao, thì khi ở ngoài miệng hồ sẽ không bị chùn bước khi nghe nói đế sư Bắc Mãng có Hồng Kính Nham, Chủng Lương và Mộ Dung Bảo Đỉnh chuẩn bị ứng phó. Nhưng cũng phải nói, nếu Từ Phượng Niên vẫn là võ đế hoàn hảo thì đám Thái Bình Lệnh và Thác Bạt Khí Vận cũng sẽ không xuất hiện. Từ Phượng Niên đoán chừng nếu mình lập tức đối đầu với người khác, về cảnh giới cao thấp thì hắn vẫn là "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa", chỉ đứng sau Thác Bạt Bồ Tát, Đặng Thái A, Tào Trường Khanh, Từ Yển Binh, Hô Duyên Đại Quan và Trần Chi Báo, nhưng nếu bây giờ đối mặt sinh tử thì hắn sẽ đặt một người hiện tại đang nổi danh vào ba vị trí đầu: Cố Kiếm Đường.
Từ Phượng Niên rời khỏi phòng sách, đứng trên bậc thềm. Một lão nhân mặc giáp trông có vẻ nhỏ bé, gầy gò so với các dũng sĩ Lương Châu, một mình bước nhanh vào sân. Từ Phượng Niên không cố ý ra vẻ đón tiếp mà đứng đợi. Đến khi lão nhân có giáp trụ vẫn còn dính dấu mưa đi lên bậc thềm, Từ Phượng Niên cùng ông ta đi về phía phòng sách. Trên bàn đã có một ấm trà nóng nhưng không có chén mà là hai chiếc bát lớn. Vị độc nhãn lão nhân Yến Văn Loan rót một bát rồi uống một hơi cạn sạch.
Sau đó Yến Văn Loan chống hai tay lên đầu gối, nhìn Từ Phượng Niên như muốn chất vấn. Từ Phượng Niên kiên nhẫn chờ xem, vị lão tướng này chính là đỉnh núi lớn nhất trong quân Bắc Lương. Sau khi thống lĩnh kỵ quân Chung Hồng Võ ngã ngựa, Viên Tả Tông thay thế trong thời gian ngắn, Yến Văn Loan nắm chắc binh quyền Bắc Lương. Nhưng rất nhiều binh sĩ biên quân và dân Bắc Lương không hề biết một bí mật: Quân Bắc Lương, chính xác hơn là quân Từ gia, ngay từ đầu đã vô hình trung phân thành hai phe. Một phe do mưu sĩ "ôn hòa" Lý Nghĩa Sơn đứng đầu, chủ trương sau trận Tây Lũy Tường thì Từ Kiêu lập tức Bắc tiến trở về kinh, phe kia do Triệu Trường Lăng cấp tiến làm trung tâm, chủ trương một hơi xông lên chiếm nửa giang sơn rồi chia thiên hạ trị vì với nhà Triệu Ly Dương, rồi sẽ đánh một trận đại chiến kiểu Tây Lũy Tường để định đoạt thiên hạ. Sự chia rẽ này kéo dài đến sau khi Từ Kiêu phong vương rồi lập phiên. Trong đó cậu của Từ Phượng Niên là Ngô Khởi đã nản lòng thoái chí và chọn rời quân ngũ, cũng như Từ Phác sau này mai danh ẩn tích ở Đôn Hoàng thành Bắc Mãng, phía dưới còn nhiều danh tướng cũng hành động theo cảm tính và rời khỏi Từ Kiêu. Có thể nói Lý Nghĩa Sơn đã thắng nhưng chỉ là thắng thảm, trong mắt rất nhiều người còn ở lại trong quân Bắc Lương, điều này đồng nghĩa với việc Lý Nghĩa Sơn đã một tay tạo ra cách cục "Bắc Lương của Từ gia, thiên hạ của Triệu gia". Điều đó không hẳn là sai nhưng nó quá mức trung dung. Quan trọng hơn cả là cái chết vì bệnh của Triệu Trường Lăng khi còn tráng niên đã khiến phe này mất người tâm phúc. Thêm vào đó, những người được Triệu Trường Lăng đề bạt lên, trong đó có Yến Văn Loan là vị tướng quân lừng danh một đời của Xuân Thu, luôn không muốn cũng không dám can dự vào "việc nhà" của Từ gia, điều này quyết định chuyện nhiều năm sau Trần Chi Báo một mình đến Tây Thục như một kẻ giận dỗi.
Yến Văn Loan đột nhiên thở hắt ra, tự rót cho mình một bát trà, ngẫm nghĩ một hồi, lại rót thêm cho Từ Phượng Niên một bát. Lão nhân bưng bát trà lớn, nhẹ giọng cảm khái:
"Bao nhiêu năm qua, trong lòng ta vẫn luôn có một nỗi uẩn kết, đã đến Thanh Lương Sơn nhiều lần như vậy, nhưng đều cố ý không đến Thính Triều Các bái kiến Lý tiên sinh. Đại tướng quân năm đó khuyên ta một lần, ta cũng lấy cớ lấp liếm cho qua, sau này đại tướng quân cũng không nhắc đến chuyện này nữa."
Từ Phượng Niên không nói lời vòng vo, mà đi thẳng vào vấn đề:
"Sư phụ ta khi còn sống chưa từng hối hận về quyết định năm đó của mình, hắn luôn tin chắc rằng nếu tranh thiên hạ, Từ Kiêu và thiết kỵ của Từ gia không có được cái thế, những kẻ muốn làm công thần phò tá rồng thì chỉ là vọng tưởng. Không phải là Từ Phượng Niên ta bất kính với Triệu tiên sinh, cũng không phải ta đứng đây nói chuyện không biết đau lưng hay được lợi còn khoe mẽ, tại Thính Triều Các, sư phụ cùng Vương Tế Tửu, còn có nhị tỷ của ta, ba người họ đã nhiều lần lặp lại việc phân tích tình hình lúc bấy giờ, kết luận đều giống nhau."
Yến Văn Loan thần sắc phức tạp, nhấp một ngụm trà, lắc lắc bát sứ lớn, tự giễu cười một tiếng:
"Lúc đó vương gia ở vào thời khắc mấu chốt của việc kế thừa vương vị, ta Yến Văn Loan cũng đoán xem ngài sẽ chọn ai để ra tay lập uy, nghĩ tới nghĩ lui, có một khả năng cao nhất và một khả năng thấp nhất. Khả năng cao nhất là để ta, lão già này, ngoan ngoãn cởi giáp về quê an dưỡng tuổi già. Khả năng thấp nhất là bắt Hoài Hóa đại tướng quân, vì Chung Hồng Võ cho dù phẩm hạnh không tốt, trong mắt kinh thành hắn vẫn luôn là người mà đại tướng quân dùng để kiềm chế ta cùng Trần Chi Báo."
Từ Phượng Niên bình thản nói:
"Nếu vẫn là thời thái bình thịnh thế, ta chắc chắn chọn Chung Hồng Võ, thậm chí không tiếc để hắn tiến cử tâm phúc làm Bắc Lương đô hộ đại nhân sau khi rời khỏi biên quân. Ta cũng sẽ tìm cách để ngươi, Yến Văn Loan, khí tiết tuổi già không giữ được, từng bước một cắt đi vây cánh của ngươi, loại bỏ những ảnh hưởng mà Triệu tiên sinh đã lưu lại, để Trần Chi Báo trở thành 'có quyền mà không thể lớn' một kẻ cô đơn. Uy tín của Trần Chi Báo trong quân Bắc Lương cũng sẽ tự nhiên mà dần phai nhạt."
Yến Văn Loan cười lạnh nói:
"Vương gia không hổ là đệ tử đắc ý của Lý tiên sinh, quả nhiên giỏi mưu, lại am hiểu tuyệt hậu kế."
Từ Phượng Niên không để ý lắm, giơ tay lên, khẽ cười:
"Lời lạnh nhạt dễ làm tổn thương người khác, may mà còn có trà nóng sưởi ấm lòng, uống trà đi, uống trà."
Vị lão tướng quân Bắc Lương vốn tính khí cương cường, vậy mà cũng không lập tức lật bàn trở mặt, chỉ xụ mặt nhấp một ngụm trà nóng.
Không khí trong phòng trở nên căng thẳng.
Từ Phượng Niên chủ động phá vỡ im lặng, lại là một câu "nói ngoài lề": "Nghe nói Nạp Lan Hữu Từ đã tuyên bố muốn cùng Tạ Phi Ngư liên thủ bình luận về võ bảng mới, bảng son phấn và bảng tướng mạo."
Yến Văn Loan tức giận nói:
"Mấy cái trò nhảm nhí đó, đều là đám người đọc sách rỗi hơi, không có việc gì làm nên mới nghĩ ra."
Từ Phượng Niên uống cạn trà, đặt bát xuống, thần sắc nghiêm túc, trầm giọng nói:
"Vậy hôm nay ta sẽ nói cho lão tướng quân nghe một chuyện chính kinh mà mấy người đọc sách đã cùng nhau làm. Ừm, là bốn người."
Yến Văn Loan nhíu mày.
Từ Phượng Niên nói ra bốn cái tên.
Lần lượt là Hoàng Long Sĩ.
Lý Nghĩa Sơn của Thính Triều Các.
Nạp Lan Hữu Từ của Nam Cương.
Nguyên Bản Khê, Đế sư của Ly Dương.
Yến Văn Loan vô thức ngồi thẳng dậy.