Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Hơn năm mươi con lạc đà thành một hàng đi chật vật trên ghềnh đá Gobi, các thành viên trong đoàn thương đội đều che mặt bằng vải tơ, phần lớn là dắt lạc đà mà đi. Chỉ có một người vóc dáng mảnh khảnh cưỡi trên một con lạc đà mới lớn, người dắt lạc đà là một ông lão cao lớn khỏe mạnh, ăn mặc giản dị, rõ ràng là người dẫn đầu của đoàn lạc đà. Bên hông ông treo một túi nước làm từ da dê con, cưỡi trên yên lạc đà trải bằng tơ lụa mềm mại tinh xảo. Người cưỡi lạc đà thường có những câu hỏi không ngừng, khiến cho ông lão giàu kinh nghiệm về du lịch nơi đất khách quê người cũng không biết trả lời ra sao. Họ đã đi được một đoạn đường, và gặp liên tiếp hai lần cảnh tượng Hải Thị Thận Lâu - hiện tượng mà đời người thường khó gặp. Hai lần cát lầu đều xuất hiện hình ảnh tiên cảnh trên biển, giống như những gì truyền thuyết đạo tông Phù Sơn đã miêu tả. Người cưỡi lạc đà hỏi về tính thật giả và nguồn gốc của Hải Thị Thận Lâu, khiến ông lão không biết phải trả lời ra sao, cuối cùng chỉ có thể chuyển sang kể về những câu chuyện về hồ ly tinh quái.
Người cưỡi lạc đà với giọng nói nhẹ nhàng:
"Hồng gia gia, có phải qua mảnh Gobi này là tới đại thành phía bắc rồi không?"
Ông lão cười nói:
"Tiểu thư, đoạn Gobi này còn xa lắm. Nhớ lần trước Hỏa Diễm Sơn chứ? Nhìn thì gần, nhưng đi cũng phải mất hơn nửa ngày. Cổ nhân có câu 'nhìn núi làm ngựa chết', chính là ý này."
Người cưỡi lạc đà lại là một cô gái trẻ. Nàng đưa tay vén tấm khăn lụa che cát vàng đang bay vào miệng, đôi mắt toát lên sự tò mò, hỏi:
"Hồng gia gia, chúng ta dự trữ nước không nhiều, tại sao còn đưa cho vị sĩ tử xa lạ một túi nước mà còn không nhận bạc?"
Ông lão họ Hồng nhẹ nhàng nói:
"Ra ngoài có thể kết duyên lành, dù lớn hay nhỏ, đều là chuyện tốt. Năm đó ta gặp nguy hiểm trong sa mạc, chính là nhờ gia gia của tiểu thư trượng nghĩa cứu giúp, nếu không, Hồng bách ta giờ đây đã thành bộ xương trắng dưới cát vàng rồi. Huống chi, chúng ta có thể giết lạc đà lấy nước khi cần thiết, mất đi một con lạc đà chỉ là mất đi một phần hàng hóa. Bạc rốt cuộc cũng chỉ là vật chết, không so được với người sống."
Cô gái gật đầu, mỉm cười.
Ông lão trong lòng thầm khen:
"Tiểu thư từ nhỏ đã có lòng Bồ Tát, người tốt sẽ có quả báo tốt. Sau này nhất định sẽ gặp được người trong sạch, môn đăng hộ đối mà gả."
Cô gái trà trộn vào đoàn lạc đà lại hỏi:
"Hồng gia gia, nhưng trong những tiểu thuyết tài tử giai nhân mà ta đọc, đại gia khuê tú lại luôn yêu ngay những thư sinh nghèo khổ, không thấy ai đi tìm tướng công môn đăng hộ đối cả. Vì sao vậy?"
Ông lão đau đầu, nghĩ một lúc rồi nói:
"Tiểu thư, ngươi nhìn xem, phần lớn những thư sinh kia sau đều kim bảng đề danh, áo gấm về làng, rồi cùng nữ tử bạc đầu giai lão. Tiểu thư đọc sách cấm, không nên chỉ nhìn vào những chuyện hoang đường của đại gia khuê tú. Những cô nương kia cũng không phải không có mắt nhìn, hàng vạn thư sinh vào kinh ứng thí, như cá chép vượt long môn, chỉ có một số ít thành công. Nếu may mắn gặp được người tài giỏi, họ mới viết thành sách. Nếu như có cô nương bất hạnh chọn nhầm, gả nhầm chồng, người viết sách cũng sẽ không vui lòng viết ra."
Cô gái trẻ tuổi bừng tỉnh, ngượng ngùng cười nói:
"Trước đây trộm sách cấm của các ca ca, chỉ mải nhìn những cảnh bên hoa dưới trăng, đỏ mặt rồi cũng quên đi. Đạo lý này thật sự chưa từng nghĩ tới, thua thiệt Hồng gia gia đã giải thích rõ ràng."
Ông lão cười ha ha nói:
"Tài tử giai nhân mà không có kết thúc đoàn viên thì sao gọi là tài tử giai nhân. Tiểu thư sau này gả được người tốt, nếu bị ức hiếp, Hồng gia gia dù bị lão chủ đuổi ra khỏi nhà cũng sẽ đứng ra bảo vệ."
Nàng lắc đầu:
"Ta mới không muốn lấy chồng, cha mẹ và các ca ca đối xử với ta tốt như vậy, như thế là đủ rồi. Nếu sau này tướng công tam thê tứ thiếp, ăn chơi chè chén, ta chỉ có thể khóc chết."
Lương Mãng ngoài Trà Mã Cổ Đạo còn có vài tuyến đường tơ lụa, phần lớn phục vụ cho thương nhân từ biên cảnh Ly Dương đến các nơi như Giang Nam và Tây Thục để mua tơ lụa, sau đó bán cho vương đình Bắc Mãng. Nữ đế trị quốc nghiêm khắc, nhưng vẫn mắt nhắm mắt mở đối với các con đường này, chỉ cần có quan hệ tốt, thì đều là mua bán một vốn bốn lời. Tuy vậy, chặng đường dài hàng ngàn dặm, tiền kiếm được đều là tiền mồ hôi nước mắt. Nhiều thương nhân đã bỏ mạng trên đường. Những năm gần đây, khi hai nước Ly Dương và Bắc Mãng ổn định, chiến sự ngừng nghỉ, con đường tơ lụa mới đón nhận thời kỳ thịnh vượng.
Đoàn lạc đà này thuộc về nhà thiên phòng của gia tộc Đạm Đài ở Nam triều. Đạm Đài là một gia tộc lớn, có khí phách, nhưng vẫn cần dựa vào các biện pháp làm giàu khác nhau. Đích trưởng phòng tự xưng là thư hương thế gia, sống liêm khiết, không giao thiệp với các công việc bẩn thỉu. Công việc mệt nhọc đương nhiên đổ lên đầu các chi không được coi trọng. Gia tộc Đạm Đài con cháu đông đúc, lão thái gia có khi còn không nhớ hết tên tuổi, khuôn mặt con cháu. Chi của Hồng Bách cũng chỉ là một nhánh nhỏ, nếu không, vị tiểu thư này đã không dám trà trộn vào đoàn lạc đà như vậy. Quy củ của đại gia tộc rất nghiêm, ai dám để cô nương nhà mình đi ra ngoài thế này. Nữ tử tên là Đạm Đài Vui Vẻ, đi tới chốn Tây Thục của gia tộc Đạm Đài. Thương đội cũng vừa khéo có một ngàn mẫu Thục tang ở đó. Khi nàng đến Tây Thục, nơi này là cảnh sắc xanh mướt của những cây tang ngoài thành, thiếu chút nữa đã không muốn về nhà. Qua biên giới Lương Mãng, đi dọc theo con đường tơ lụa lên phía bắc, càng thêm vắng vẻ khó đi. Nhưng nàng chịu khổ được, luôn tìm thấy niềm vui trong khổ, giúp giảm bớt gánh nặng cho Hồng Bách rất nhiều.
Đạm Đài tiểu thư, sinh trưởng trong chu môn cao lầu, luôn có những câu hỏi không thể giải thích được. Hồng Bách lần này từ Nam xuôi về Thục rồi lại đi lên phía Bắc đến vương đình, gần như đã phải vắt cạn trí tuệ của mình để đáp ứng những thắc mắc của nàng. Còn chưa đầy một tuần nữa là họ có thể vượt qua bãi Gobi để đến vùng biên thuộc địa của hoàng trướng, lúc đó về quê, có lẽ tiểu thư sẽ không còn để ý đến những câu hỏi vì sao. Lần này Hồng Bách kể cho nàng về con đường tơ lụa và Bắc Lương, ba câu không rời nghề nghiệp chính, từ trang phục quan lại của vương triều Ly Dương đến phục bổ tử của cáo mệnh phu nhân. Khi nói về chuyện này, ông lão trải qua hoạn nạn cũng có cảm xúc sâu sắc, "Quan phục của Nam triều chúng ta đều là từ Xuân Thu Trung Nguyên diễn hóa mà thành, ví dụ như phục bổ tử của phu nhân trong lễ hội triều đình, đó là Tòng Tứ Phẩm, ứng với câu 'nữ bằng phu quý'. Dĩ nhiên, cũng có nhiều nữ tử nhờ chồng mà hưởng phú quý, giống như những cung phi trong Xuân Thu."
Nàng nghiêng đầu hỏi:
"Nhưng cha ta là võ tướng, sao mẹ ta lại mặc bổ tử chim văn?"
Hồng Bách cười nói:
"Tiểu thư, điều này không có gì lạ, nữ tử vốn thanh tao lịch sự, sùng văn mà không thượng võ. Nhưng trên đời này vẫn có một bộ quan phục nữ tử mà tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả."
Nàng tròn xoe mắt hỏi:
"Ai vậy?"
Hồng Bách dắt lạc đà đi trên bãi muối nóng ở Gobi, cười nói:
"Đó là Bắc Lương Vương phi, bổ phục của bà ấy là bổ tử thú văn nhất phẩm sư tử, truyền ngôn rằng cực kỳ hoa mỹ, xứng danh thiên y vô phùng. Dù treo cùng một chỗ với áo mãng bào của Bắc Lương Vương cũng không kém chút nào về phong thái."
Đạm Đài Vui Vẻ Lâu Dài vốn sống trong khuê phòng lâu ngày, chỉ thích đọc những tiểu thuyết về tình cảm của nữ tử, chưa bao giờ để ý đến chuyện triều đình thay đổi, đối với các phi tần của Bắc Lương Vương chỉ biết rằng họ mất sớm, không kịp hưởng phúc. Hồng Bách xuất thân từ phố phường thảo mãng, từng đi khắp nơi Nam Bắc, từng có vài lần gặp những duyên kỳ ngộ khiến người thường phải ghen tị. Thời trẻ ông từng xông pha giang hồ Trung Nguyên, có chút danh tiếng. Sau đó vì lý do nào đó phải lưu lạc, rồi lại trở thành người phụ thuộc chi nhánh Đạm Đài, cũng là câu chuyện chua xót không thể kể cùng người. Những năm sau, ông không còn vung đao múa kiếm, lại nhặt lên những cuốn sách mà khi trẻ ông căm ghét, để tu thân dưỡng tính. Ông nhắc đến vị Vương phi này với lòng tôn kính, nhẹ giọng nói:
"Vị Vương phi này từng là nữ kiếm tiên duy nhất trong ba trăm năm qua."
Nàng hỏi tự nhiên:
"Kiếm tiên là gì? Có thể cưỡi kiếm bay tới bay lui sao?"
Chưa vào cảnh giới nhị phẩm, Hồng Bách làm sao biết được lục địa thần tiên là thế nào, cũng không dám bịa chuyện, chỉ đành ngượng ngùng nói:
"Chắc là có thể bay."
Nàng che miệng cười khẽ, không vạch trần sự ngượng ngùng của ông, khiến Hồng Bách - vốn là người lõi đời - đỏ mặt.
Đạm Đài Vui Vẻ Lâu Dài thu lại nụ cười nhỏ nhẹ, hỏi:
"Nam triều chúng ta có kiếm tiên không?"
Hồng Bách lắc đầu nói:
"Nghe nói bên vương triều Ly Dương có nhiều kiếm tiên hơn. Kiếm đạo, từ xưa Trung Nguyên đã phong lưu hơn. Trước kia có Lý Thuần Cương, người đồng lứa với ta, nay có Đặng Thái A - Đào Hoa Kiếm Thần. Sau này ta nghĩ cũng sẽ là người của Ly Dương, khó có thể đến lượt Bắc Mãng đứng đầu kiếm đạo."
Nữ tử thẫn thờ nói:
"Kiếm tiên... thật muốn gặp tận mắt một lần."
Hồng Bách không tiện phản bác, chỉ thấp giọng cười:
"Một kiếm có thể chẻ sông, nếu không phải lay núi phá thành, chúng ta phàm phu tục tử, còn chưa chắc đã muốn thấy."
Bầu trời bất ngờ hiện lên dị tượng. Giống như ông trời già tính khí khó lường, đột nhiên nổi giận, người ta làm nông, chăn nuôi đều sợ nhất điều này. Đạm Đài Vui Vẻ Lâu Dài không rõ sự nguy hiểm, nhưng Hồng Bách đã tái mặt, sắc mặt lụn bại, những thương nhân trong đoàn lạc đà cũng như vậy. Đạm Đài Vui Vẻ Lâu Dài nhìn xa xa, trời đất một đường như khói đen dày đặc, che kín bầu trời, giữa trưa mà bầu trời dần trở nên ảm đạm như hoàng hôn. Đi trong biển cát vàng, họ sợ nhất là loại bão cát này, hơn cả rồng cuộn nước. Những trận bão nhỏ thường xảy ra vào mùa xuân, còn giờ đã là từ hạ sang thu, sao lại tự nhiên gặp phải tai họa ngút trời thế này? Điều đáng nói là cơn bão cát lần này vô cùng hung dữ, nhìn từ xa cũng thấy khủng khiếp. Hồng Bách không ngờ rằng sẽ gặp phải cơn bão cát lớn như vậy ở bãi Gobi. Không chần chừ, ông ra lệnh cho đoàn lạc đà dừng lại, bắt đầu giết lạc đà, lột da, bỏ đi nội tạng, để dựng một bộ khung lạc đà, cho Đạm Đài Vui Vẻ Lâu Dài chui vào. Hơn năm mươi con lạc đà tụ lại thành một đống, phủ thêm da lạc đà để che kín các khe hở, hy vọng có thể tránh thoát kiếp nạn này. Những cơn bão cát nhỏ thì có thể nấp ở dưới gối lạc đà, nhưng với cơn bão lớn này thì vạn vạn không dám khinh suất. Cũng may lạc đà của gia tộc Đạm Đài nuôi dưỡng to lớn, mỗi bộ khung lạc đà có thể chứa hai người. Còn về việc có thể trốn được gió cát hay không, tất cả đều dựa vào số phận.
Nghe nói phải giết lạc đà để tránh gió, cô gái trẻ không nỡ, ngồi xuống cạnh con lạc đà trắng mà nàng đã có tình cảm, khóc đỏ cả mắt, thế nào cũng không muốn rút đao ra giết nó. Hồng Bách và các thành viên trong đoàn lạc đà cũng không còn quan tâm đến giá trị của những con lạc đà quý giá nữa. Họ dùng dao nhanh chóng giết chết những con lạc đà đã đồng cam cộng khổ với họ, vội vã lấy ra nội tạng. Bão cát đã gần kề, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy một bức tường cát đen khổng lồ từ hướng tây bắc đang cuồn cuộn tiến tới, cuốn lên vô số cát bụi, tiếng gió rít nghe như sấm vang trời. Đạm Đài Vui Vẻ Lâu Dài vẫn còn đang nhìn vào mắt con lạc đà trắng, ông lão gấp đến đỏ mặt, không bận tâm liệu nàng có thù hằn gì không, giơ đao lên định thay nàng giết lạc đà để tạo nơi trú ẩn. Như ông lão đã nói, hàng hóa của đoàn lạc đà có giá trị, nhưng mạng người còn quý giá hơn. Những thành viên của đoàn đều là tinh anh trong buôn bán tơ lụa của Đạm Đài, ai chết đi cũng là tổn thất mà gia tộc khó có thể bù đắp, chưa kể Đạm Đài Vui Vẻ Lâu Dài là cháu gái nhỏ nhất được yêu chiều nhất của lão chủ nhân, thậm chí cả lão thái gia cũng thương yêu nàng. Nếu nàng chết yểu trong cơn bão cát này, Hồng Bách không mặt mũi nào sống trở về.
Hồng Bách la lớn:
"Tiểu thư, không thể kéo dài thêm nữa!"
Nàng mặt đầy uỷ khuất, đôi mắt đỏ sưng lên vì khóc, trông thật đáng thương, Hồng Bách trong lòng thở dài, giơ đao lên bước tới con lạc đà trắng xinh đẹp nhất trong đoàn.
Đạm Đài Vui Vẻ Lâu Dài quay đầu, trong lòng dù không nỡ, nhưng cũng không ngây thơ đến mức ngăn cản.
Ngay khi nàng quay đầu lại, đôi mắt bỗng sáng rực lên. Chỉ thấy một thư sinh mặc áo đen, nền trắng, xuất hiện như thể từ không trung. Nàng tưởng mình nhìn nhầm, dùng sức chớp mắt, vậy mà trong nháy mắt, hắn đã xuất hiện bên cạnh Hồng Bách, tay đè lên cánh tay ông lão. Hồng Bách ngẩng đầu lên, mặt mờ mịt, nhận ra người thư sinh mượn túi nước của đoàn lạc đà, thư sinh lắc đầu, dường như tỏ ý không cần giết lạc đà. Hồng Bách do dự, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, người thư sinh đã lướt qua như gió, bay xa năm sáu trượng, vô cùng phong lưu tiêu sái. Đạm Đài Vui Vẻ Lâu Dài tròn xoe mắt nhìn, không thể tin nổi, chẳng phải đó là thư sinh yếu đuối tay trói gà không chặt sao? Khi thấy hắn bỏ tiền mua nước, nàng còn cười thầm trong lòng, nghĩ rằng hắn không biết hiểm nguy mà dám một mình ra hoang mạc cát vàng.
Khi đó, nàng từng dấy lên trong lòng một ý nghĩ khó nói, chỉ cảm thấy hắn như vậy nên là một thư sinh thanh nhã, sống trong ngôi chùa hoang tàn, đọc sách dưới ánh đèn dầu, biết đâu còn gặp hồ tiên tự tiến cử nữa. Cũng may khi đó nàng đã che mặt bằng khăn lụa, không ai thấy nàng đỏ mặt.
Thư sinh một mình phi tới trước, cách bức tường cát đen chỉ còn khoảng ba dặm.
Rương sách bật mở, một thanh kiếm ra khỏi vỏ.
Một bộ áo bào đỏ đột nhiên xuất hiện bên cạnh thư sinh.
Chính là Từ Phượng Niên, thư sinh cầm Xuân Thu một kiếm lơ lửng giữa không trung, nửa dặm ngoài. Hắn tế ra mười hai thanh phi kiếm, xoay quanh bên cạnh mình và bộ áo bào đỏ, không ngừng quay tròn.
Một tòa kiếm trận trống rỗng hình thành.
Kiếm trận kết lại, mười hai thanh phi kiếm đồng thời hợp thành. Một nửa trong số đó là âm kiếm, còn lại là những kiếm dương như sương mai kim sợi. Để kết trận thành công, cần mượn âm vật đan của trẻ sơ sinh.
Thương nhân chỉ nghe thấy thư sinh nói một chữ, như tiên nhân của đạo môn nói lời thật, như Phật đà trong thích giáo niệm phật âm.
"Lên!"
Cơn thác cát dữ dội bị kiếm trận ngăn chặn, hai bên dòng cát mãnh liệt trôi chảy rồi biến mất. Chỉ thấy phía trước kiếm trận bị nâng lên, giống như một cầu vồng đen treo lơ lửng trên đầu mọi người, vạch ra một đường cong tròn, rồi rơi xuống phía sau họ vài dặm.
Đoàn lạc đà của Đạm Đài hoàn toàn ở trong cảnh tượng kỳ lạ này, Hồng Bách sững sờ.
Vậy mà thật sự được tận mắt chứng kiến một kiếm sĩ có thể dùng sức người để chống lại trời!
Một nén hương sau, cầu vồng đen cùng cát bụi tan biến nơi hậu phương, bầu trời trở lại thanh bình.
Thư sinh đã sớm không còn tung tích.
Đoàn lạc đà, sau cơn kinh hoàng, trố mắt nhìn nhau.
Cô gái si mê nhìn về phía trước.
Hồng Bách nhìn thấy cảnh đó, nhớ lại năm mươi năm trước trên giang hồ, cũng có rất nhiều nữ tử như vậy si mê nhìn theo một người mặc áo xanh, trượng kiếm.
Một thanh kiếm ra khỏi vỏ, thiên hạ không còn điều bất bình.
Hồng Bách nhẹ giọng cảm thán:
"Giống hệt Lý Thuần Cương năm xưa."