Ta Không Hề Cố Ý Thành Tiên

Một người, một mèo, một ngựa, dọc theo con đường quan lộ mà đi.
Chim yến trên trời bay lượn tự do.
Tống Du không đi đường thủy, nhưng hầu như cũng men theo dòng sông Thanh Nữ mà đi, phần lớn thời gian đều có thể nhìn thấy dòng sông, như vậy cũng tốt, ít nhất lấy nước cũng tiện.
Từ đây đi về hướng đông, thẳng đến Dương Đô.
Dương Đô có vị thần Cực Lạc, là vị thần duy nhất trong số năm vị địa thần được phong ở thành trấn.
Tuy nhiên, Tống Du không đi thẳng đến Dương Đô, mà trước tiên men theo sông Thanh Nữ, rồi lại men theo sông Đảo Lưu, đi vòng quanh Dương Châu nửa vòng, trước tiên đến bái kiến vị thần An Dật ở phía nam, sau đó lại đi bái kiến vị thần Bình An ở phía đông.
Vị thần An Dật ở phía nam an phận thủ thường, ngoài việc cần mẫn thu thập thiên tài địa bảo cho Quốc sư, cũng không tự ý hiện thân hù dọa bá tánh địa phương, cũng không ép buộc hương hỏa, càng không giống như vị thần An Lạc ở Cửu Nhưỡng Sơn trực tiếp ăn thịt người sống và yêu cầu lấy người làm vật hiến tế. Vì vậy, mặc dù Quốc sư cũng đã có sự chuẩn bị, phái một vị cao nhân trong dân gian đến, nhưng chỉ yêu cầu vị cao nhân này đến thăm dò và giám sát. Khi phát hiện vị thần An Dật này quả thực không có hành vi vượt quá giới hạn, liền chỉ bãi miễn thần vị của ông ta, chứ không diệt trừ. Vị thần Bình An ở phía đông hung bạo nhất, hành vi quá đáng của hắn ta còn hơn cả vị thần An Lạc ở Cửu Nhưỡng Sơn. Lúc Tống Du đến nơi, các hương thân hào cường địa phương vẫn đang ra sức vơ vét của dân, dâng cúng cho thần Bình An, lại còn tìm kiếm khắp nơi những phụ nữ xinh đẹp, dâng cho thần Bình An làm vợ và thê thiếp. Thế nhưng, sau khi nhiều lần đi thăm hỏi, điều tra bốn phía, Tống Du phát hiện ra rằng, hơn một năm trước, Quốc sư đã mời một vị đạo trưởng xuất thân từ Chân Sơn ra mặt, đã tru diệt vị thần Bình An này. Nay, cái gọi là thần Bình An khiến cho mấy huyện phía đông Dương Châu hoang mang lo lắng, ngay cả quan lại địa phương tức giận cũng dám nói kia, thực chất chỉ là lòng tham không đáy của con người mà thôi. Đương nhiên là giao cho quan phủ trừng trị. Cứ như vậy, khi đến Dương Đô thì đã vào đông. Vị đạo sĩ đã mặc áo ấm, dắt con ngựa đỏ thẫm, chậm rãi đi về phía thành phố phồn hoa bậc nhất thiên hạ này. Những thành trì thông thường, dù là quận trị hay châu trị, muốn chiêm ngưỡng sự phồn hoa trong thành, phần lớn đều phải nhìn thấy tường thành trước, vào được cửa thành rồi, mới là những con phố phồn hoa. Ngay cả Dật Đô cũng vậy. Thế nhưng Dương Đô lại giống như Trường Kinh. Chỉ mới đến gần Dương Đô, còn chưa vào thành, đã có thể nhìn thấy làng mạc trù phú, hai bên đường quan lộ đầy rẫy cửa hàng, quán rượu, quán trọ và kho hàng của những thương nhân vận chuyển hàng hóa qua lại.
Con đường chính thức gần như được xây dựng sát sông, trên mặt sông hai bên thuyền bè qua lại không ngớt, người đi đường xe ngựa hai bên đường chính cũng nườm nượp, thi thoảng lại có người dừng lại, ngay bên đường ăn uống, nghỉ ngơi. Hơi nước bốc lên từ những sạp bán bánh bao, bánh canh nóng hổi trong ngày đông quả thực rất bắt mắt, chỉ cần mở nắp nồi ra là khói có thể bốc lên cao ngút, mấy gian hàng liền kề nhau trông như thể có thể hóa thành mây trời. Cờ hiệu quán rượu đón gió bay phấp phới, tiếng săn bắn vang lên phần phật, hòa cùng tiếng trò chuyện, tiếng gọi nhau ồn ào và tiếng cười sang sảng của thực khách trong quán, còn chưa bước vào Dương Đô, sự náo nhiệt này đã vượt xa hầu hết các thành trì trên đường đi. Phong cảnh khu chợ bên ngoài thành kéo dài mười mấy dặm.
Ngay cả Tống Du cũng không nhịn được cơn đói cồn cào trong bụng, dừng lại ăn một bát mì trứng cá nóng hổi, sau đó mới men theo con đường chính tiếp tục đi. Tường thành Dương Đô cuối cùng cũng hiện ra trước mặt.
"Dương Đô...!"
Tống Du dừng chân, ngẩng đầu, lẩm bẩm. Mèo Tam Hoa bên cạnh cũng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào phía trên tường thành. Xuất trình độ điệp, thuận lợi vào thành.
- Giải thích, Độ điệp là giấy chứng nhận do quan phủ cấp khi Tăng Ni Đạo xuất gia, tức Chứng Điệp Tu Sĩ, trên đó có ghi ngày tháng năm xuất gia, tên các vị quan chứng minh và dấu ấn. Hết giải thích.
Trong thành càng thêm phần nhộn nhịp, thương nhân tụ tập, buôn bán tấp nập, phồn hoa như mộng. "Meo...!"
"Ừ!"
So với kinh đô Trường Kinh, nơi hoàng đế chân long ngự trị, Dương Đô không có nhiều điều kiêng kỵ, có thể phóng túng hơn, càng giống một thành phố tiêu khiển hơn.
- Dương Đô cách Trường Kinh không gần, nhưng ưu điểm là đường thủy phát triển thuận tiện, từ khi khai triều đến nay, có rất nhiều quan lại quyền quý, văn nhân mặc khách đến đây, chơi bời phóng túng một thời gian rồi mới rời đi, có người thậm chí ngày ngày lưu luyến chốn thanh lâu, cho đến khi tiêu hết sạch tiền tài. Tống Du vừa đi vừa ngắm. Lầu xanh nghìn nhà, vô số cây cầu hình vòm được xây dựng, đáng tiếc đúng lúc đông lạnh giá, cành liễu ven sông chưa kịp đâm chồi nảy lộc, nếu không cảnh đẹp như tranh. "Meo?"
Tiếng mèo kêu vang lên dưới chân. Tống Du cúi đầu nhìn, bước chân không dừng lại, tự nhủ:
"Tìm một quán trọ ở trước đã...!"
"Meo an?"
"Không còn cách nào khác. Chúng ta mới đến, chưa quen nơi này, cũng không biết ở đâu tốt hơn!"
Vị đạo sĩ chống gậy tre, vừa đi vừa nói, cũng không sợ ánh mắt kỳ lạ của người đi đường:
"Vì vậy chỉ có thể tìm một quán trọ ở vài ngày, đi dạo quanh Dương Đô một vòng, sau đó tìm người môi giới thuê nhà. Tự mình nấu nướng tiện hơn. Món ăn ở đây, chắc Tam Hoa nương nương ăn cũng không hợp khẩu vị!"
"Meo a?"
"Tiền Tam Hoa nương nương kiếm được còn rất nhiều!"
"Meo!"
"Mật ong tuy quý nhưng chúng ta cũng không còn nhiều, vẫn là để dành cho Tam Hoa nương nương pha nước uống đi!"
"Ưm...!"
Mèo con cụp đầu xuống, tiếp tục bước những bước nhỏ đi theo sau vị đạo sĩ, nhanh nhẹn tránh né chân người qua lại, đồng thời xoay đầu, dùng đôi mắt màu hổ phách của mình thu vào tầm mắt khung cảnh của chốn thành thị này.