Ta Không Hề Cố Ý Thành Tiên

Sau bữa sáng, như đã hẹn, thương nhân họ Tạ mời Tống Du ra ngoài dạo chơi cùng vài thương nhân khác. Đây là điểm đến của bọn họ. Thương nhân họ Tạ đến đây mỗi năm một lần, nối nghiệp của tổ phụ, rong ruổi trên con đường tơ lụa cũng là con đường vàng son này.
Khởi hành từ Trường Kinh, đến được đây là chín ngàn dặm đường. Dù với khả năng của bọn họ, việc di chuyển liên tục cũng phải mất ba bốn tháng, đi về mất bảy tám tháng. Tránh những lúc trời rét nhất và nóng nhất trong năm, một năm họ vừa đủ thời gian để đi và về một chuyến. Thương nhân họ Tạ đã đi con đường này nửa đời người. Năm ngoái là năm hành trình gian nan nhất, năm qua sa mạc bỗng xuất hiện một dòng suối nhỏ nên việc di chuyển cũng dễ dàng hơn năm trước một chút, năm nay hạn hán bớt nên lại càng dễ dàng hơn. Chính họ là những người đã tạo nên sự phồn hoa cho con đường tơ lụa này, cũng là những người đã xây dựng nên cây cầu giao thoa văn hóa Đông Tây. Ví dụ như quả dưa hấu mà Tống Du đã ăn trên đường, cũng là do họ mang từ nơi xa đến để ăn cho đỡ khát nước trên đường đi. Có lẽ trong thời đại này, họ chỉ là những thương nhân vô danh tiểu tốt, nhưng trong sử sách, họ nhất định là một hạt cát vàng trong dòng sông lịch sử hào hùng. Họ cũng rất am hiểu về Ngọc Thành. "Nếu tiên sinh du ngoạn thiên hạ, đến Ngọc Thành nhất định phải đến cổng thành phía đông, đó là cổng thành lớn nhất của Ngọc Thành, xây dựng rất bề thế!"
Thương nhân họ Tạ nói với hắn:
"Mỗi lần sứ thần triều đình hoặc tướng quân trong trấn đến Ngọc Thành, quốc vương Ngọc Thành đều đích thân ra đón ở đây. Mỗi buổi sáng nơi đây đều rất nhộn nhịp, cái gì cũng bán, đến quá nửa buổi chiều thì có hàng trăm người ca hát nhảy múa ở đây. Người dân Ngọc Thành thích nhất là nhảy múa, nhiều người cùng nhau nhảy múa cũng có một phong vị riêng!"
"Ta nhớ rồi!"
Dưới ánh hoàng hôn, thành trì đất vàng của vùng Tây Vực, tiếng nhạc du dương trong không trung, hàng trăm người cùng nhau nhảy múa, Tống Du như đã hình dung ra được cảnh tượng đó. "Nếu đạo nhân có hứng thú, cũng có thể cùng tham gia nhảy múa, họ rất nhiệt tình!"
"Ta không am hiểu việc này!"
"Ha ha ha...!"
Thương nhân họ Tạ cười lớn rồi nói:
"Nói Ngọc Thành có gì hay thì chúng ta cũng không biết, kỳ thực nó không phồn hoa như Trường Kinh, cũng không có nhiều trò vui như Trường Kinh. Chúng ta đến đây, làm xong việc của mình thì cũng chỉ ăn uống linh đình vài ngày, nghỉ ngơi vài ngày, tìm chút, he he, thú vui, rồi lại về. Nhưng mà cũng lạ, đến đây thì nhớ nhà nhớ Trường Kinh, rời khỏi đây lại bỗng dưng nhớ đến nơi này!"
Một thương nhân khác bên cạnh cười nói:
"Có lẽ chúng ta sinh ra đã có số mệnh rong ruổi trên con đường này rồi!"
Các thương nhân đều cười vang. Trong thoáng chốc lại có một loại hào sảng và phóng khoáng kỳ lạ. Vạn dặm đường xa, đất khách quê người, non sông trùng điệp, hiểm nguy rình rập, hơn nữa lại cô độc buồn tẻ, muốn đi trên con đường này, cần phải có một lòng dũng cảm phi thường. Từ xưa đến nay, những người sống trên mảnh đất này đã nhiều lần thể hiện lòng dũng cảm phi thường của mình, nhưng trong những khoảnh khắc thể hiện lòng dũng cảm tột bậc của con người đó, nhất định có một khoảnh khắc thuộc về người khai phá đầu tiên đã một mình đặt chân đến Tây Vực, rong ruổi vạn dặm. Sau đó vô số thương nhân lữ khách, đều là người đi theo bước chân của người đó. Mấy thương nhân này đều họ Tạ, vốn là thân thích láng giềng, coi như là họ hàng hoặc đồng hương, loại quan hệ này rất phổ biến trong các đoàn buôn trên con đường này. Khi một người có được khối tài sản khổng lồ trên con đường này, đương nhiên sẽ thu hút những người thân thiết nhất xung quanh. Khi họ cần người giúp đỡ, trên con đường dài nguy hiểm này, điều đầu tiên họ nghĩ đến đương nhiên là họ hàng hoặc đồng hương của mình. Sợi dây xã hội tự nhiên này sẽ kết nối họ lại với nhau, lâu ngày sẽ hình thành nên những đoàn buôn cố định. Chỉ là không biết sau Đại Yến, triều đại mới có còn tiếp tục sáp nhập Tây Vực vào bản đồ hay không. "Nếu tiên sinh muốn hỏi bên ngoài Ngọc Thành có những cảnh đẹp gì, thì chúng ta không biết, ngoại trừ con đường đến đây, những năm qua, chúng ta chưa từng đến nơi nào khác của Ngọc Thành. Nhưng nếu tiên sinh hỏi trong Ngọc Thành có những nơi nào ăn ngon, uống ngon, chơi vui, chúng ta biết một vài nơi!"
Nói xong, thương nhân họ Tạ nhìn tiểu nữ đồng bên cạnh Tống Du:
"Chỉ là có một số nơi có thể tiên sinh không tiện đi!"
"Vậy thì thôi!"
"Vậy thì tiên sinh đã bỏ lỡ mất rồi!"
Thương nhân họ Tạ không khỏi cười nói:
"Vẻ đẹp của vũ nữ Tây Vực, hoàn toàn khác với nữ tử Trung Nguyên!"
Tống Du cười mà không nói. Tiểu nữ đồng bên cạnh lại tỏ vẻ khó hiểu, nhịn không được hỏi:
"Đẹp như thế nào? Tam Hoa nương nương cũng muốn đi xem!"
"Ha ha...!"
Thương nhân không khỏi cười lớn, nhưng cũng không nói gì thêm, mà tiếp tục dẫn bọn họ dạo chơi trong Ngọc Thành. Có người dẫn đường, vừa đi vừa giải thích cho hắn nghe, đây là cái gì, vì sao lại như vậy, dẫn hắn đi sâu vào phong tục tập quán của người dân địa phương, quả nhiên so với việc tự mình đi qua, tự mình quan sát thì lại là một cảm nhận hoàn toàn khác. Mặt trời dần lên cao. "Gần trưa rồi, hôm nay xin phép để chúng ta khoản đãi, mời tiên sinh nếm thử canh thịt dê và bánh nướng Hồ của Ngọc Thành!"
Thương nhân họ Tạ chỉ vào một cửa hàng phía trước, làm động tác mời:
"Bánh nướng Hồ ở đây khác với bánh nướng Hồ ở Trường Kinh, bánh nướng Hồ ở Trường Kinh là chiên, còn bánh nướng Hồ ở đây là nướng trong lò, có hương vị rất đặc biệt!"
"Hôm qua mới nhận được ân huệ của các vị, còn chưa kịp trả ơn, hôm nay lại được các vị mời mọc dẫn đường, nhờ vậy mới được chiêm ngưỡng phong tục tập quán của Ngọc Thành, sao có thể để các vị tốn kém? Đáng lẽ chúng ta phải mời các vị ăn cơm mới phải!"
"Làm gì có chuyện để đạo nhân bỏ tiền mời cơm chứ?"
Mọi người cười lớn rồi dẫn Tống Du vào quán. Quán được xây bằng đá, có một mặt tiền, sàn nhà trải thảm vải đã có phần bẩn, trên đó là những chiếc gối bện rơm, xung quanh là nhiều bàn thấp, bên trong đã có vài người ngồi. Vị thương gia họ Tạ dùng tiếng địa phương nói chuyện với chủ quán, Tống Du chỉ nói một câu "Ta ăn gì thì tiểu nữ đồng đi cùng ta cũng ăn như vậy" rồi im lặng. Không lâu sau, thức ăn được dọn lên. Súp thịt cừu được ninh trong những chiếc chén gốm nhỏ như chén trà, mỗi người một chén, bên trong là một miếng thịt cừu to hầm với hành lá, ngoài muối và nước ra không có gì khác, nước súp có váng mỡ cùng với miếng thịt cừu hầm nhừ trắng muốt trông rất ngon miệng. Vừa bê lên, thương gia đã mời hắn dùng bữa.
Tống Du thổi cho nguội bớt rồi thử một ngụm. Chỉ riêng chất lượng thịt cừu thôi đã đủ tạo nên vị ngon của nó rồi. Bánh nướng thì giống bánh bao chiên, hình vuông, vỏ ngoài nướng giòn, bên trong là thịt cừu và hành lá, sau khi được nướng chín, nước thịt chảy ra rất nhiều, mùi thịt thơm nức mũi. Tống Du học theo cách ăn của họ, cẩn thận cắn một góc, ăn lớp vỏ ngoài, lớp vỏ này cũng thú vị, bên ngoài nướng giòn cứng, bên trong tiếp xúc với nước thịt thì mềm, lại thấm đẫm dầu mỡ và nước thịt, mùi bột mì hòa quyện với mùi thịt, khiến người ta say mê. Tam Hoa nương nương cũng học theo Tống Du.