Kiếm Lai

Khi Tiểu Mạch gần rút kiếm ra, giữa đất trời vang lên một tiếng rất nhỏ, như tiếng lá rụng xào xạc, mang theo một nỗi cô quạnh dày đặc, "Thật là ngươi."
Tiểu Mạch im lặng chờ đợi, một lát sau, giọng nói kia lại vang lên, "Các ngươi đều về đi, gặp mặt cũng chẳng ích gì."
Tiểu Mạch cười lạnh, không nói nhảm với đạo hữu kia mới gặp vài lần, từ từ bước về phía trước, nhấc thanh trường kiếm trong tay, "Công tử cứ theo ta là được, nhiều nhất nửa nén hương sẽ thấy được chân thân đối phương."
Tiểu Mạch cắm một thanh trường kiếm xuống đất, cả không gian tịch mịch trống không, theo sự thay đổi của màu sắc, tựa một bức họa cuộn tròn, vì năm tháng lâu đời mà hiện ra màu vàng.
Trần Bình An biết công dụng của thanh kiếm này của Tiểu Mạch, là làm nơi dừng chân tạm thời trên dòng sông thời gian, dù đạo hữu kia thần thông quảng đại, pháp thuật quỷ quyệt đến đâu, Tiểu Mạch vẫn có thể dựa vào tâm thần dẫn dắt, tìm ra bến đò thời gian mà nàng tự tạo ra, sau đó truyền kiếm lần nữa, chỉ cần một đường dẫn dắt hai chỗ, sẽ không hoàn toàn rơi vào hư không. Tiểu Mạch đi được hơn mười bước, lại tiện tay vung kiếm, sau trận chiến dưới ánh trăng sáng, Trần Bình An lại thấy Tiểu Mạch xuất kiếm.
Ánh kiếm không phải đường thẳng tắp, mà như sợi tóc trôi theo gió, lan ra hơn ngàn dặm.
Tiểu Mạch ra kiếm không ngừng, khi nghiêng lệch, khi ngược lại, phác nhẹ vẽ nhạt, nhưng kiếm khí đạo vận ẩn chứa trong ánh kiếm càng lúc càng mạnh mẽ.
Đây là một kiếm "tiện tay" của kiếm tu Phi Thăng cảnh đỉnh phong.
Quy tắc nơi tiểu thiên địa này có chút cổ quái, ánh kiếm của Tiểu Mạch ngưng tụ không tan, nhưng trong tầm mắt Trần Bình An, lại mất đi dấu vết của những ánh kiếm ấy, như bị chồng chất, uốn lượn, tựa như đi theo từng ngả đường tĩnh mịch mà tỏa ra.
Tiểu Mạch dùng tâm ngữ nói:
"Công tử, những ngả đường này giống như rễ cây ngô đồng, gân lá. Nhưng công tử yên tâm, số lượng đường nhiều ít và cương vực tiểu thiên địa lớn nhỏ cuối cùng đều có giới hạn. Những tiểu thiên địa kỳ lạ hơn nơi này, Tiểu Mạch cũng đã từng tự mình lãnh giáo rồi."
Trần Bình An gật đầu, không nôn nóng.
Giọng nói kia lại vang lên bên tai hai người, "Đã là bạn cũ gặp lại, hà tất phải dùng binh đao?"
Tiểu Mạch một tay cầm kiếm, cười lạnh nói:
"Ta ngược lại muốn xem xem, tiểu thiên địa của đạo hữu này có thể chịu được mấy trăm mấy ngàn kiếm."
Chỉ cần truyền kiếm không ngừng, kiếm khí và kiếm ý không ngừng tích lũy, ánh kiếm tự nhiên có thể như chùy phá túi mà ra.
Đến lúc đó ngưng lại thành một kiếm, mới là một trận vấn kiếm thật sự.
Tinh quái thế gian tu hành không dễ, khai khiếu không dễ, tu hành chậm chạp, đây là công nhận. Đạo hữu trong núi này, ưu thế duy nhất là không có thiên tai nhân họa, tuổi thọ rất dài, nhất là loại cây cỏ, một khi bước lên năm cảnh, đạo linh càng cao, nhưng xét về tư chất tu đạo, không phải Tiểu Mạch tự cao tự đại, so với những kiếm tu như mình, thật sự là khác biệt một trời một vực, dù ta ngủ say vạn năm, cho ngươi nhiều thêm một vạn năm đạo linh, thì sao?
Ngươi khách khí với ta, ta sẽ càng khách khí với ngươi. Ngươi không khách khí với ta, càng tốt, ta sẽ dùng vấn kiếm để đáp lễ.
Ông lão đánh xe ở kinh thành, quỷ tiên Dữu Cẩn, đều là những người khách khí.
Đến Hạo Nhiên thiên hạ, vẫn đi theo phong tục làng quê, cho nên giơ tay không đánh người tươi cười, khiến Tiểu Mạch thật sự nghẹn lâu lắm rồi.
Sau khi Tiểu Mạch truyền ra hơn trăm kiếm, có thể dùng tâm ý dẫn dắt một luồng ánh kiếm, như linh xà quấn lấy, điên cuồng rung lắc trên một ngả đường, ánh kiếm văng tung tóe, nổ vang trời, như một dòng tinh hà nhỏ bé nháy mắt tan vỡ.
Giọng nói kia im lặng một lát, đành lên tiếng nhắc nhở:
"Trần Bình An, ngươi tốt nhất khuyên đạo hữu kia đừng làm vậy, nếu ánh kiếm làm tổn hại nguyên khí nơi này, sẽ liên lụy đến cả khí vận núi sông của Đồng Diệp Châu, càng khó khôi phục nguyên trạng."
Trần Bình An vẻ mặt hờ hững nói:
"Hai hại chọn cái nhẹ, vẫn tốt hơn là bị ăn bế môn canh, đến mặt tiền bối cũng không gặp được, đành xám xịt quay về. Hôm nay mấu chốt vấn đề không phải ta với Tiểu Mạch làm thế nào, mà ở chỗ ngươi có muốn mở cửa tiếp khách hay không. Ngươi ta đều hiểu, cái gọi là khôi phục nguyên trạng của ngươi chỉ là hình thức bên ngoài, thực chất còn nhiều ẩn họa, hậu nhân Đồng Diệp Châu đều phải trả nợ cho người đời nay, ngươi là người thừa hành thiên đạo, tự nhiên không quan tâm điều này, di chứng của việc lễ nhạc suy đồi năm xưa không ảnh hưởng đến việc tu hành của ngươi, chỉ cần tổng thể một số lượng không thay đổi, tiền bối vẫn xem như công đức viên mãn, có công với cả châu, chỉ cần ba trăm năm năm trăm năm, chờ văn miếu và tu sĩ, và các vương triều dưới núi lớn, tất nhiên có cả ta, bồi đắp lại sơn thủy, ngươi coi như bình yên vượt qua thiên địa đại kiếp này, có thể nhờ đó trở lại viên mãn cảnh giới. Nhưng ta dùng nhân đạo pháp để bù đắp một châu, càng về sau càng phiền phức, minh ước giữa ngươi và văn miếu đã hết, hôm nay ngươi đóng cửa không gặp, đợi đến khi tu vi cảnh giới của ngươi hướng tới Phi Thăng cảnh viên mãn, vô hình thay thế chỗ trống năm xưa của lão quan chủ biển Đông, trở thành một chủ nhân của một châu lúc ẩn lúc hiện hư vô, đừng nói là ta đến tìm ngươi, đến lúc đó tìm được ngươi cũng là một việc khó như lên trời."
Giọng nói kia ngược lại không phủ nhận điều này, "Không sai. Ta sắp bế quan, tiến hành suy diễn đại đạo, để tìm đường bước lên mười bốn cảnh."
Hiển nhiên là bị Trần Bình An nói trúng tim đen.
Tiểu Mạch lần đầu nghe nói chuyện này, tức thì nổi giận đùng đùng, cảm thấy cái gọi là xưng hô "Đạo hữu" trước đây như đang tát vào mặt mình.
Nên trong nháy mắt đã truyền ra mấy chục kiếm, ánh kiếm như cầu vồng, cả tiểu thiên địa vàng hoe phút chốc trắng xóa.
Trần Bình An chậm rãi đi sau lưng Tiểu Mạch, dừng chân, giơ chân giậm giậm mặt đất, cúi đầu cười nói:
"Tiền bối đức cao vọng trọng, trước đây có thể kết thành minh hữu với Lễ Thánh, xây Trấn Yêu Lâu cho văn miếu, vãn bối lật qua hồ sơ mật của văn miếu, biết rõ tính tình ôn hòa, không tranh giành với đời của tiền bối, đây là lý do vãn bối muốn nói chuyện phải trái với tiền bối, chỉ là bây giờ sắp triệt để được tự do, tiền bối không thể chắc chắn ta sẽ làm gì, việc này không chỉ đơn giản là đứng ngoài xem, mà là qua sông rút ván rồi, gây khó dễ cho một vãn bối đạo linh chưa đến một giáp, bùn Bồ tát còn có ba phần lửa, huống chi là vãn bối?"
Trần Bình An mỉm cười nói:
"Nếu thật không được, ta xin Lễ Thánh chuyển nửa tòa trường thành kiếm khí đến đây."
"Ta ngược lại muốn xem, tiền bối đến lúc muốn bước lên mười bốn cảnh, còn có thể gặp được ta không, còn có cơ hội, hỏi ta một câu là có đồng ý hay không."
"Ta thấy là khó đấy."
Giọng nói kia có chút bực mình, vội nói:
"Văn miếu đã hứa với ta, đại kiếp đã qua, phần minh ước kia coi như tự động hủy bỏ, dù trấn giữ nơi đây để cúng tế thánh hiền cũng không thể ảnh hưởng đến tu hành của ta."
Người trẻ tuổi này mà làm thật, bế quan không tìm được con đường mười bốn cảnh còn tốt, nếu tìm được đại đạo đó mà như bị bức tường ngăn cản thì thật sự tan nát cõi lòng.
Hơn nữa một khi rơi vào hoàn cảnh khó xử này, giữa ta và kiếm tu trẻ tuổi này phải phát sinh một trận đại đạo chi tranh đúng nghĩa, chỉ cần một bên còn muốn bước lên mười bốn cảnh, phải không chết không thôi với đối phương.
Ngươi Trần Bình An còn là đệ tử đóng cửa của văn thánh, vẫn là môn sinh của Nho gia sao?!
Trần Bình An lắc đầu nói:
"Đã ta không thay thế được văn miếu, thì văn miếu đương nhiên cũng không thay thế được ta."
Cản trở ta may vá một châu, chính là vấn kiếm với ta.
Không phải trò đùa, mà nhất thiết phải coi là thật.
Giọng nói kia tức khắc thở hổn hển:
"Chí Thánh tiên sư từng đến đây, chính miệng chúc ta tu hành thuận lợi."
Trần Bình An mặt không cảm xúc nói:
"Vậy thì trong chuyện này, e rằng ta sẽ khiến Chí Thánh tiên sư thất vọng rồi."
Đối phương nghe thấy lời này, hiển nhiên bị kinh hãi không nói lên lời, nhất thời câm nín.
Văn Thánh còn không dám nói những lời như vậy, một kẻ dám làm trái Chí Thánh tiên sư! Cái đồ đọc sách chó má, chỉ biết quét rác, các ngươi những kiếm tu này, vạn năm không đổi tính xấu....
Tiểu Mạch hiểu ý cười một tiếng.
Trầm mặc rất lâu, đoán chừng là đã cố hết sức ổn định đạo tâm, giọng nói kia lại cất lên lần nữa, cuối cùng mang theo đôi chút yếu ớt, "Ta có thể tin vào lễ thánh, nhưng không thể tin ngươi."
Tiểu Mạch nheo mắt, trầm giọng nói:
"Ta đã xem lịch rồi, hôm nay kỵ động thổ, nhập liệm, làm lò, trồng trọt, an táng. Nên ra cửa, đốn củi, lên xà nhà, xây nhà, lập thề."
Trần Bình An tiến lên một bước, vỗ nhẹ cánh tay Tiểu Mạch, ra hiệu không nên vội vàng rút kiếm, rồi cùng Tiểu Mạch sóng vai đứng, hai tay chắp sau lưng mỉm cười nói:
"Ta hiểu rõ cảnh ngộ của tiền bối. Ở cái sơn hà rách nát này, mọi sinh linh đều sinh ra theo thời thế, thuận theo tự nhiên mà lên, với tiền bối mà nói, không chỉ đơn giản là lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt. Thiên địa là lữ quán, đại đạo là nơi ở, vạn vật là chó rơm, từ xưa đến nay không có trung thần hay loạn tặc, con hiếu hay nghịch tử khác biệt."
Giọng nói kia tiếp lời:
"Chính xác mà nói, ta không thể tin những kẻ hành động theo ý thích, vung kiếm không hề kiêng kỵ như kiếm tu."
Một lát sau, lại nói thêm:
"Ta thậm chí còn nguyện tin gã du hiệp năm xưa đến Phi Ưng Bảo, còn hơn tin một ẩn quan ở cuối kiếm khí trường thành."
Trần Bình An cười nói:
"Nếu tiền bối sớm lấy chân thành đối đãi mọi người thì đâu đến nỗi xích mích với bạn cũ hàng vạn năm như vậy."
"Trần Bình An! Sát tâm của ngươi lúc này còn nặng hơn cả 'Tiểu Mạch'."
"Vậy vãn bối thu lại bớt."
Trước mắt Trần Bình An và Tiểu Mạch, xuất hiện một con đường tựa như trạm dịch, hai bên đen ngòm như màn đêm, tương tự hai đầu kiếm khí trường thành năm xưa, và dường như thông với một loại cảnh giới thái hư nào đó.
Trần Bình An quay đầu nhìn lại, sương trắng mờ mịt, con đường đến đã biến mất.
Tiểu Mạch nhíu mày, Trần Bình An cười:
"Đến rồi thì cứ coi như đi du lịch một chuyến ngắn ngày."
Trần Bình An móc từ trong tay áo ra một lá bùa màu vàng có ghi thời gian trôi nhanh như ngựa bạch qua khe cửa, lấy từ " Đan thư chân tích " do Lý Hi Thánh tặng, hay còn gọi là "Nguyệt phù". Lá bùa này nằm ở phần sau của sách.
Lá bùa lơ lửng trên không, ngang vai.
Cùng lúc đó, trong tâm hồ của Trần Bình An hiện ra một chiếc đồng hồ mặt trời chính xác, quả nhiên, tốc độ thời gian của hai không gian trong và ngoài khác xa nhau.
Nhìn tốc độ đốt cháy của lá bùa thời gian, Trần Bình An đoán chừng, một năm ở không gian này, thế giới bên ngoài Đồng Diệp Châu chỉ trôi qua một ngày.
Trần Bình An nhắc:
"Dù tiền bối có tiếp đãi khách khứa nhiệt tình đến đâu, tính theo thời gian ở bên ngoài, chậm nhất mười canh giờ nữa, ta nhất định phải gặp mặt tiền bối, bàn xong một mối làm ăn."
Trên con đường trống rỗng xuất hiện hai con lừa, có vẻ là dùng để thay chân đi bộ, Trần Bình An im lặng bật cười, không lo lắng có cạm bẫy, trực tiếp leo lên lưng lừa.
Áo xanh đeo kiếm, eo buộc một bầu rượu đỏ thắm, khẽ thúc lừa, lộc cộc bắt đầu tiến về phía trước.
Tiểu Mạch khẽ lắc cổ tay, một thanh trường kiếm hóa thành ánh kiếm rồi biến mất vào trong tay áo. Tiểu Mạch vẫn mặc vàng mũ xanh giày, tay cầm trúc trượng xanh, ngồi trên lưng lừa.
Trong không gian chỉ có hai màu đen trắng, Tiểu Mạch nhìn xung quanh, tựa như một bức thủy mặc phác thảo.
Tiểu Mạch hỏi:
"Công tử, những ánh kiếm kia đâu rồi?"
Trần Bình An càu nhàu:
"Có ai lại đi đòi lại quà đã tặng đâu."
Tiểu Mạch gật đầu, trong lòng có chút tiếc, sớm biết vậy đã tung thêm hai ba trăm đạo kiếm khí rồi.
Lúc này trong bức họa đang là cảnh hoàng hôn, hai người cưỡi lừa, nhanh chóng đến một ngọn đồi nhỏ, đi đến đỉnh, nhìn xa, thấy con đường hẹp, ven đường có kiến trúc đơn sơ tựa trạm dịch, đoàn người đông đúc, kéo dài trên đường núi, không dưới mấy ngàn người, thậm chí có cả xe liễn của đế vương, nhìn vẻ mặt hốt hoảng của các văn võ bá quan, dường như là đang chạy loạn. Trần Bình An lấy bầu Dưỡng kiếm ra, uống một ngụm rượu, trong mắt cảnh tượng giống như một bức họa về các quan đại thần kinh thành đang chạy nạn, trong bức họa chỉ có một người nổi bật như một vệt màu, đó là người đàn ông trung niên, eo đeo một ống sáo trúc dài, ngón trỏ và ngón giữa tay phải hơi chai sạn, tự mình tách khỏi đám đông chen chúc, ăn bánh, rồi đi dọc một khe nước về phía rừng sâu.
Trần Bình An phát hiện một điều thú vị, nếu trước kia không gian nhỏ này chỉ là một bức tranh thủy mặc, thì bây giờ, khi nhìn thấy người đàn ông kia, lấy người đàn ông làm trung tâm, hay nói cách khác, khung cảnh trong mắt người đàn ông sẽ dần dần biến thành một bức tranh tỉ mỉ, từng chi tiết nhỏ được vẽ rất rõ ràng, một hoa một cỏ, cá bơi trong khe nước đều rất sống động, đầy sức sống, cuối cùng biến thành một bức sơn thủy sinh động như thật, không khác gì "sự thật" ở nhân gian.
Trần Bình An cười:
"Chúng ta theo kịp gã ông trời con này rồi."
Trong cảnh chiều tà, người đàn ông tìm thấy một căn nhà tranh trong thôn, mái hiên thấp, chỉ có một bà lão và một phụ nữ nương tựa nhau, hai người ngồi đối diện, đang đan lồng gà.
Bà lão mời người đàn ông kia ăn cơm canh, để tránh hiềm nghi, ban đêm người đàn ông ngủ dưới mái hiên, trằn trọc khó ngủ, bèn dứt khoát mượn ánh trăng, lấy từ trong ngực ra một quyển cờ phổ, ngồi dậy xem xét, rồi bắt đầu nhắm mắt tập trung, hai tay làm động tác gắp quân cờ, rơi quân cờ, như đang học chơi cờ.
Trần Bình An ở dưới gốc cây phía xa căn nhà cỏ, vừa mới liếc qua trang bìa cờ phổ, lại là một cuốn cờ phổ có tiếng trong lịch sử, chỉ là khi dưới núi, hai bên đánh cờ, đã diễn năm ván, có lời khen "bệnh nằm nhìn năm ván cờ".
Trần Bình An ngồi trên lưng lừa, nhìn thoáng qua lá bùa thời gian đang cháy trên vai, tốc độ thời gian trôi qua vẫn không thay đổi.
Thực ra, dù có tu sĩ ngự gió, nhìn xuống không gian này lúc này, cũng chỉ thấy cảnh tượng ở đây, chắc là vị tiền bối dùng cách này để nhắc nhở mình, một ải đi qua lại có ải tiếp theo, đợi khi đi hết các ải, hai bên mới gặp nhau? Đang mưu tính điều gì? Chẳng lẽ muốn kéo dài thời gian để cầu viện từ Văn miếu? Nếu không, có mời người chạy đến đây ứng chiến thì cũng không có nhiều ý nghĩa, không thể ngăn cản được hai người mình.
Tiểu Mạch hỏi:
"Công tử, có cần ta rút kiếm dò la hư thực không?"
Trần Bình An lắc đầu cười:
"Nhẫn nại xem biến."
Tiểu Mạch hỏi:
"Thân phận người kia, là cao thủ cờ tướng à?"
Trần Bình An gật đầu:
"Lực cờ cũng không tệ."
Người đàn ông dưới mái hiên nhà tranh, bây giờ không phải là học đánh cờ nữa mà là tự mình đánh cờ với mình, trình độ chơi cờ cũng không cao siêu lắm.
Nói đến các loại hình thái trên bàn cờ thiên hạ, Trần Bình An tự nhận mình khá quen thuộc, học thuộc lòng là có thể làm được, huống hồ năm xưa ở bức họa trong phúc địa Ngẫu Hoa có bốn người, trừ Ngụy Hải Lượng ra, ba người còn lại, Chu Liễm, Lô Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên, dù ở Hạo Nhiên thiên hạ cũng đều thuộc hàng cao thủ. Hơn nữa, bên Lạc Phách sơn còn có Trịnh Đại Phong và sơn quân Ngụy Bá, cũng rất tinh thông môn này, năm xưa trong cung tránh nắng, cao thủ như mây, Lâm Quân Bích và Huyền Tham Tào Cổn đều là những quốc thủ hàng đầu.
Với trình độ chơi cờ hiện tại của Trần Bình An, cùng người khác đánh vài chục nước đầu, cũng có thể giả vờ là cao thủ, về sau thì sẽ lộ ngay.
Vì vậy mà khi dạy đánh cờ ở cung tránh nắng, ẩn quan đại nhân thường tự xưng là "thùng rỗng kêu to" về cờ.
Trong phòng không có ánh đèn, bà lão và người phụ nữ bắt đầu đánh cờ, không có bàn cờ quân cờ, hai bên chỉ dùng miệng nói vị trí quân cờ, nói rất nhiều, đến khi trời tờ mờ sáng, hai bên mới đi được chưa đến bốn mươi nước. Người đàn ông từ trong ống sáo trúc dài lấy ra quân cờ, bàn cờ, đặt xuống đất, vừa lắng nghe hai người trong phòng đánh cờ, vừa đặt quân cờ lên bàn cờ giấy, đến khi bà lão nói thắng được chín con, người phụ nữ nhận thua, người đàn ông mới mạnh dạn gõ cửa, một lát sau bà lão và người phụ nữ đi ra khỏi phòng, người đàn ông khiêm tốn thỉnh giáo, bà lão nhóm lửa nấu cơm, chỉ nhờ cô con dâu chưa tái giá kia giảng dạy, người phụ nữ mặc váy vải trâm hoa mận chỉ dạy chưa đến nửa giờ, đã nói đủ để anh ta vô địch thiên hạ rồi.
Đến đây, người phụ nữ ngẩng đầu nhìn về phía gốc cây ngoài nhà cỏ, cô vô tình vuốt nhẹ tóc mai.
Trần Bình An làm ngơ không thấy, người phụ nữ đứng dậy đi làm việc, người đàn ông cáo từ rời đi, đi dọc khe nước quay đầu nhìn lại, nhà cỏ đã biến mất, người đàn ông cảm thấy mất mát vô cớ.
Trong chớp mắt, Trần Bình An cùng tiểu Mạch như thể đang trôi ngược dòng thời gian, lại lần nữa cưỡi lừa trên sườn núi, lại thấy gã nam tử thắt ống trúc ngang hông, đi lại dọc theo khe suối.
Tiểu Mạch cười hỏi:
"Công tử phải đánh cờ thắng hết bọn họ mới tính qua ải sao?"
Trần Bình An gật đầu:
"Chắc là vậy. Chút nữa ngươi cứ để ý cái chiếu cờ, ta qua dịch trạm xem thử có chỗ nào sơ hở không, trời sáng lại đến gặp ngươi."
Sau đó tiểu Mạch cưỡi lừa tiếp tục đi theo gã nam tử kia, còn Trần Bình An thì đi đường dưới chân núi, tìm một vị lão quan viên trông như từ tranh vẽ bước ra, người mặc áo bào tím đeo túi kim ngư. Trần Bình An tùy tiện bịa một câu chuyện, bắt chuyện cùng lão nhân, cuối cùng ngỏ ý muốn mua sách với giá cao, lão nhân khéo léo từ chối, nói mấy rương sách kia cất giữ bảo vật đã lâu, ngàn vàng cũng không đổi. Trần Bình An không nói hai lời, liền đổ nhào mấy rương sách trên xe xuống đất, rồi vung tay lên, một trận gió thoảng qua, tất cả sách vở đều mở tung từng trang, trừ bìa sách, bên trong quả nhiên toàn là giấy trắng.
Còn đám người ngựa xe thì như rơi vào trạng thái tĩnh lặng. Trần Bình An đứng tại chỗ, lắc đầu cười:
"Sơn thủy cằn cỗi, sách vở tiền bối cất giữ vẫn còn ít quá, làm giả cũng không ra hồn."
Sau đó Trần Bình An không còn hứng thú tìm hiểu thêm nữa, cái loại tiểu thiên địa giả tạo này thật sự quá đơn điệu, chỉ có gân cốt mà không có máu thịt, mà đã không có máu thịt, thì nói gì đến tinh thần khí tầng sâu hơn?
Lại cưỡi con lừa ven đường, đi tìm tiểu Mạch cùng ngôi nhà tranh.
Chỉ là không quên vung tay một lần nữa, đưa những quyển sách kia về lại trong rương, hình ảnh đảo ngược, từng cái về lại xe ngựa.
Đến lúc "nắng ban mai" lần nữa, Trần Bình An không chờ người phụ nữ ngẩng đầu nhìn mình lần nữa, đã mang theo tiểu Mạch cưỡi lừa đi về phía trước, đợi bà lão thốt ra câu nói kia, liền mở miệng cười:
"Chưa hẳn."
Đến dưới hiên nhà gỗ, chắp tay cười với chiếu cờ:
"Xin mượn quân cờ của tiên sinh, dùng ván cờ giấy."
Sau đó Trần Bình An bày ra ván cờ Thải Vân phổ mà sư huynh Thôi Sàm cùng Trịnh Cư Trung thường đánh, có điều hôm nay Trần Bình An có ý mưu lợi, giả làm Trịnh Cư Trung, mời đối phương tiếp ván cờ.
Người phụ nữ ngẩn người không nói, bà lão cũng lẩm bẩm:
"Cờ đạo đời sau, đã cao đến vậy sao?"
Trần Bình An hai tay lồng vào tay áo, nhìn bàn cờ, có vẻ tùy ý nói:
"Cờ đạo như đạo vậy, tóm lại là phải hướng chỗ cao mà đi."
Bà lão gật đầu mỉm cười, người phụ nữ cũng đưa tay vuốt tóc mai, cười nhìn vị khách cài trâm ngọc xanh, mặc áo ngắn xanh này.
Lời này của Trần Bình An vừa dứt, cảnh tượng thiên địa đều tan biến, chỉ còn lại hành lang cùng một bộ cờ phổ cổ trong phòng. Trần Bình An liếc qua, liền thu hai quyển cờ phổ vào tay áo, vui vẻ nhận lấy.
Tiểu Mạch quay đầu nhìn:
"Vị đạo hữu kia, sao cả lừa cũng mang đi rồi."
Trần Bình An vỗ vai tiểu Mạch, khen ngợi:
"Khó trách có thể được Lạc phách sơn ta cung phụng."
Sau đó hai người đi bộ, bởi vì dưới chân lại xuất hiện thêm một con đường quan rộng rãi, hai bên là ruộng lúa, trông như đang mùa thu hoạch.
Bỗng nhiên có một con ngựa từ sau lưng phóng qua, đi về phía xa, tiểu Mạch nhìn theo, nhanh chóng xuất hiện thêm một lữ quán.
Người cưỡi ngựa vừa nãy, là một thanh niên mặc áo ngắn vải thô màu xanh lam, trông như một thư sinh nghèo túng, nhưng Trần Bình An nhìn kỹ lại, thấy người này có mệnh làm quan, có cái khí tượng mà người xem phong thủy hay nói là "người trong lụa xanh", nói đơn giản, là người có mệnh làm tể tướng.
Đến khi Trần Bình An cùng tiểu Mạch chậm rãi đi vào lữ quán ven đường kia, thấy thanh niên kia đang gối đầu lên một cái gối sứ xanh ngủ say, một bên có một lão đạo sĩ mặt mày tươi cười, tóc bạc phơ, ngồi trên bậc thềm, thân người tựa vào một cái bọc lớn. Nếu như là người đọc truyện kỳ quái thường xuyên, gặp phải kiểu cao nhân thế ngoại này, thì nên xin chỉ giáo thuật trường sinh bất lão.
Chủ lữ quán có vẻ đang chưng thức ăn, khi quen khi lạ, một mùi thơm từ nhà bếp bay ra.
Trần Bình An chắp tay cười hỏi:
"Xin hỏi lão thần tiên, con đường quan này dẫn đi đâu?"
Lão đạo sĩ cười đáp:
"Hàm Đan."
Trần Bình An hỏi:
"Không phải là đi đến đảo Huyền Sơn, một quán rượu buôn rượu kê hoàng ở nơi nào đó sao?"
Lão đạo sĩ ồ lên một tiếng, bắt đầu nghiêm túc quan sát người trẻ tuổi kiến thức rộng này, lắc đầu cười:
"Công tử hỏi vậy quá thất lễ rồi."
Trần Bình An liếc mắt nhìn cái bọc kia, lão đạo sĩ hiểu ý, vỗ vỗ cái bọc luôn mang theo bên mình, cười nói:
"Không có gì khác, chỉ là một túi đầy âu sầu thất bại, một bụng bực tức, nên không mở ra cho công tử xem, tránh xông khí đen."
Lão đạo sĩ nhìn người thư sinh trẻ tuổi vẫn gối sứ xanh ngủ say, thu tầm mắt về, nhìn con đường bên ngoài, cảm thán:
"Không cầu gì khác, chỉ cầu nghĩa trong sách Thái Cực, lại không người cùng tâm ý, đều là kẻ Hàm Đan nói lời trái tai."
Trần Bình An lập tức cười đứng dậy, lùi lại hai bước, chắp tay thi lễ:
"Vãn bối Trần Bình An, bái kiến Lữ Tổ."
Lão đạo sĩ mà Trần Bình An tôn xưng là "Lữ Tổ" vẫy tay, ý bảo ngồi xuống nói chuyện, hỏi:
"Lương Sảng ở Trung Thổ thần châu, Hỏa Long tiên sinh ở Câu Lô châu, Tôn đạo trưởng ở Huyền Đô quan Thanh Minh thiên hạ, bọn họ có ai phá cảnh chưa?"
Trần Bình An lắc đầu:
"Đều chưa ai phá cảnh."
Lão đạo nhân thổn thức không thôi, ngẩng đầu nhìn trời:
"Tinh thần hợp thái hư, đạo thông thiên địa ngoại. Tức đến ngũ hành diệu, nhật nguyệt tại thốn gian."
Trần Bình An ngồi xếp bằng xuống, mỉm cười:
"Rượu tuôn sông dài chảy, người leo Hoàng Hạc Lâu. Đạo quyết hào quang vạn trượng, xưa nay các ngàn đời."
Lão đạo sĩ tặc lưỡi, vuốt râu mà cười:
"Tưới lên đá chồng, giải ngàn sầu."
Trần Bình An hiếu kỳ hỏi:
"Lão tiền bối có liên quan gì với nước Hoàng Lương ở Bảo Bình châu?"
Lão đạo sĩ gật đầu:
"Bần đạo quê quán ở đó, chỉ là đã sớm rời quê đi ngao du, ở Thanh Minh thiên hạ ngây ngô lâu năm, còn nhiều hơn quê hương."
Lão đạo sĩ liền cười thâm thúy:
"Nếu ngày xưa bần đạo mà xen vào chuyện thiền Thuế động thiên kiếm, thì cái họ Trần kia chưa chắc có thể toàn thân mà lui."
Trần Bình An không bình luận gì về chuyện này, đây quả thực là một kiểu "nói một câu mà đắc tội hai người" đầy thiệt thòi.
Trần Bình An lại hỏi:
"Tiền bối có từng gặp một cây già tinh không?"
Lão đạo sĩ nghĩ ngợi rồi gật đầu:
"Có chút cơ duyên, đã chỉ điểm cho nó đôi chút về tu hành."
Trước đó Trần Bình An tham gia nghị sự ở văn miếu Trung Thổ, trong Bao Phục Trai Uyên Ương, đã dạo qua ba mươi mấy gian phòng. Lý Hòe đi cùng đã chọn trúng một món đồ ưa thích, tính là một cái chậu cảnh, một hòn đá cỡ nắm tay, khắc hai chữ "núi tiên", cũng có thể xem là "tiên sơn". Dưới chân núi chỗ quanh co có một cây liễu già bỏ túi, dưới gốc cây có một cây già tinh cảnh Quan Hải, hình dạng một ông lão, chỉ cao ba tấc, tuổi tác rất cao, tính khí lại lớn, tự xưng là Nam lão thiên quân, trên người dường như có một đạo cấm chế tiên gia, áp chế cảnh giới. Ông lão thấy khách, hễ ai có ý định mua sắm, liền bắt đầu chống nạnh mắng người, nước bọt văng tứ tung, khuyên họ nên ban ngày phi thăng cho rồi.
Sau nghe Lý Hòe nói, cây già tinh này, nói mình trước đây đã gặp một vị đạo hiệu "Thuần Dương" kiếm tiên, là cao nhân nhất mạch kiếm tiên Đạo Môn, từng khiêm tốn xin học kiếm thuật, tư chất không tệ, vài lời liền liên tiếp phá cảnh.
Loại lời này, nghe nửa vời là được. Đúng như dự đoán, cây già tinh kia xác thực có một phần đạo duyên với Lữ Tổ đạo hiệu "Thuần Dương".
Trần Bình An lại hỏi:
"Lão tiền bối có quen với Bao Phục trai không?"
Lão đạo sĩ cười to:
"Mắt nhìn thật tốt, bần đạo và lão tổ Bao Phục trai có thể xem là bạn cũ."
Thư sinh mơ màng tỉnh lại, vừa trải qua một giấc mộng đẹp hưởng hết vinh hoa phú quý, lúc này đang mờ mịt nhìn xung quanh, thấy lão đạo sĩ vẫn ngồi bên cạnh, mà đồ ăn chủ lữ quán vẫn còn nấu dở, có điều so với vừa nãy, có thêm một nam tử áo ngắn xanh cùng một tùy tùng.
Thư sinh buồn bã hồi lâu, cuối cùng thở dài, cúi đầu bái tạ lão đạo sĩ, sau lời cảm ơn, hiểu ra vinh nhục nhân sinh, tình ái nam nữ, lẽ tử sinh.
Khi thư sinh chuẩn bị rời đi, Trần Bình An lại âm thầm vung tay áo, mây mù bốc lên, ngay trước khoảng trống lữ quán, đột nhiên xuất hiện một gốc cây hòe cổ thụ, cành lá rậm rạp, bóng mát trải rộng vài mẫu.
Thư sinh mờ mịt, như vẫn còn đang trong mộng, nhìn sang bên cạnh, đã không thấy bóng dáng lão đạo sĩ và vị khách áo ngắn xanh đâu nữa, chỉ thấy trong thân cây hòe rỗng, một cỗ xe nhỏ sơn xanh bóng loáng, được kéo bởi bốn con tuấn mã cao lớn, có sứ giả mặc áo tím, tay cầm ngọc hốt, quỳ bái thư sinh, tự xưng là đến từ nước láng giềng, hoàng đế ngưỡng mộ tài hoa...
Thư sinh có chút xao động, chỉ là vẫn còn đôi phần ngạc nhiên nghi hoặc không thôi, chiếc xe nhỏ sơn dầu xanh rủ màn trúc che kín, sau rèm mơ hồ có bóng mỹ nhân, tay ngọc thon thả vén rèm một góc, nữ tử khuynh quốc khuynh thành, nàng cùng thư sinh mắt trao tình ý... Thư sinh tức khắc tâm thần dao động, lúc do dự không quyết, mỹ nhân ánh mắt u oán, khẽ cắn môi, người hầu áo tím nằm rạp trên đất không nhúc nhích, lời lẽ khẩn thiết, thư sinh cuối cùng rời bước tiến lên, leo lên xe... Trong nháy mắt, cái gì xe nhỏ sơn dầu xanh, người hầu áo tím, cùng bàn tay ngọc của mỹ nhân tuyệt sắc, cái gì cây hòe lớn, đều hóa thành sương khói tan biến.
Thư sinh ngã xuống đất, ôm lấy mông, đau đau đau.
Lần này cuối cùng xác định không phải là đang mơ nữa rồi.
Lão đạo sĩ bỗng nhiên vỗ tay cười lớn, "Hay thay."
Cùng lúc đó, Trần Bình An cùng tiểu Mạch cũng đổi sang một bức tranh phong cảnh khác, chỉ là trong tâm trí Trần Bình An, có giọng của lão đạo sĩ vang vọng, nói rằng ở Hoàng Lương quốc có một nơi, còn lưu lại một bộ kiếm quyết.
Trần Bình An cùng tiểu Mạch đến một vùng đất nóng bức, đang gặp hạn hán, ba tháng liền không có mưa, sông cạn hồ khô, không thu hoạch được một hạt nào, cả ngàn dặm, cây cỏ đều chết hết.
Trần Bình An thi triển một đạo thủy pháp gọi mưa từ trời xuống, nhưng mà sau khi thi pháp, sẽ quay lại chỗ cũ, muốn cưỡi gió mà đi thì thời gian cũng quay ngược, đành phải mang tiểu Mạch đi bộ trên đất, tiết trời đại hạn, ngũ cốc không thu, dân chúng rời đi, trên đường đi, xương trắng chồng chất, đâu đâu cũng thấy cảnh thảm khốc của nhân gian, trước đây gặp một đám phụ nữ, trẻ em, người già muốn ngã giữa đường, Trần Bình An ngồi xuống, cho họ rượu, nước, thức ăn, nhưng mà chỉ vừa qua cổ họng xuống bụng, lập tức rơi ra ngoài.
Trần Bình An khi đó ngồi ở nguyên chỗ, rất lâu không đứng dậy.
Tiểu Mạch an ủi:
"Công tử, đều là giả cả."
Trần Bình An gật gật đầu, rồi lại lắc lắc đầu, "Đã từng đều là thật."
Lại lần nữa đứng dậy gấp gáp lên đường, tiểu Mạch nhìn mặt công tử, cũng không thấy gì khác thường.
Sau đó đến một huyện thành, trong thành vốn có người mở kho phát chẩn, lập cháo phố đã nhiều ngày, kết quả bị một đám giặc cỏ nghe tin kéo đến, xông vào cướp phá.
Đến khi Trần Bình An vào thành, đã là cảnh luyện ngục nhân gian.
Trong một gia đình cả nhà đều chết, có một người trẻ tuổi nằm trong vũng máu, mặt đầy nước mắt, khó khăn quay đầu nhìn về phía một lão nhân bị đao chém chết.
Người trẻ tuổi cùng người cha liên tục nói rằng, từ xưa phát chẩn đều phải có quân đội bảo vệ, vì sao không nghe, vì sao không nghe...
Trần Bình An ngồi ở bậc thềm trong sân toàn máu và xác chết, đứng lên, đi đến bên người đọc sách trẻ tuổi, muốn nhẹ nhàng nắm tay hắn, nhưng chỉ là tàn ảnh, nhưng tay Trần Bình An vẫn giữ ở nguyên chỗ giữa không trung, nhỏ giọng nói:
"Đừng sợ, đối với những người tốt như các ngươi, trải qua một lần nhân gian này, xem như đã qua địa ngục rồi."
Sau đó ra khỏi huyện thành, cùng tiểu Mạch đến một châu ở ngoại ô, bên bờ một con sông cạn, có vị quan môi khô nứt đang cầu mưa, trong thành thì đang làm lễ phơi Long vương theo phong tục dân gian.
Trần Bình An ngồi bên bờ sông, tay bốc lên một nắm đất khô, nghe vị quan khàn giọng đọc bài cầu mưa, đọc xong một lần lại bắt đầu lại từ đầu, Trần Bình An đứng dậy, một bước thu nhỏ không gian, đến bên kia bờ sông, đứng bên cạnh hương án, lấy ra giấy bút, viết một bài văn cầu mưa khác, đưa cho vị quan mặt xanh mày vàng, người này mang tâm thế ôm ngựa chết làm ngựa sống, chuẩn bị bắt đầu đọc bài cầu mưa không đúng lễ chế này, nhưng mà vừa đọc được câu đầu, vị quan liền kinh hãi, quay đầu nhìn về phía người thanh niên áo xanh, dường như dùng ánh mắt hỏi, thật sự được sao? Thật sự không gây thêm tai họa?
Bởi vì nội dung trên giấy cầu mưa, quá mức bất kính rồi.
Bình thường, những bài cầu mưa này, đều có quy chuẩn theo kiểu quan trường, thêm thắt những lời cung kính, tương tự như "kinh sợ, tôi muốn đưa thư cho Vũ Sư", rồi lại viết vài lời như "mưa xuân như ân chiếu, mưa hè như xá tội"...
Mà trong tay ông ta, bài cầu mưa này, câu đầu tiên lại là "Vũ Sư Phong Bá, Lôi quân Điện Mẫu, nghe ta sai khiến, kẻ trái lệnh chém."
Cho nên khi đọc, giọng vị quan run rẩy, cũng là do quá lâu chưa được uống nước, nếu không đoán chừng đã sớm đổ mồ hôi đầm đìa rồi, đợi đến khi đọc xong bài văn cầu mưa đại nghịch bất đạo, vị quan như trút được gánh nặng, xụi lơ trên đất.
Chỉ chốc lát sau, mây đen ùn ùn kéo đến, sấm sét vang dội, chớp giật liên hồi, trong nháy mắt mưa to trút xuống, ngàn dặm xa, đều được tắm gội mưa móc.
Tiểu Mạch ngẩng đầu nhỏ giọng nói:
"Công tử, trước đó ở huyện thành, suýt nữa ta không nhịn được muốn rút kiếm chém chết nó rồi, nếu dung túng để nó cứ cố ý làm công tử buồn nôn như vậy là không thể được."
Trần Bình An đưa tay đón những giọt mưa to như hạt đậu, "Thực ra chuyện này không liên quan gì đến vị đạo hữu của ngươi."
Tiểu Mạch cười nói:
"Nói thật, nếu là đặt ở vạn năm trước đây, tiểu Mạch thấy những cảnh này, chỉ thấy lòng không gợn sóng, dù có trợn mắt nhìn chằm chằm mấy ngày, cũng vẫn sẽ thờ ơ. Bây giờ không còn như vậy nữa, có lẽ là ở cạnh công tử lâu rồi, nghe quen tai, nhìn quen mắt, liền trở nên mềm lòng hơn. Công tử, điều này có phải là sự khác biệt giữa tu chân chi sĩ và người tu đạo hay không?"
Trần Bình An cười nói:
"Từ đạo sĩ thượng cổ biến thành đạo nhân bây giờ, thực ra cũng không hẳn là chuyện tốt, chỉ nói riêng việc tốc độ tu hành, chắc chắn là sẽ chậm lại."
Sau đó, Trần Bình An và tiểu Mạch đến một vùng hoàn cảnh mới, một quận lớn bị ngập lụt, chìm trong nước.
Thì ra trong quận có một con sông lớn, từ xưa đã lũ lụt không ngừng, Trần Bình An phát hiện mình vậy mà biến thành quận thái thú đại nhân, xuất thân hàn tộc, cũng may, giống như là vị thần đồng tuổi trẻ, tuổi còn trẻ đã thi đỗ tiến sĩ, còn chưa cưới vợ.
Vì đại khái biết rõ "ông trời già" có chiêu gì, Trần Bình An cũng không thi triển pháp thuật nữa, bắt đầu đi khất tiền người giàu có trong quận, còn về cụ thể làm thế nào để trị thủy, Trần Bình An cũng có phương pháp, dù sao ngoài cách thức xây dựng đê của Chu Liễm biên soạn, còn có rất nhiều sách vở của Công bộ Nam Uyển quốc, đều đã xem kỹ rồi, làm công trình thủy lợi cho triều đình dư sức, Trần Bình An dẫn theo tiểu Mạch cùng một đám thuộc hạ, xem xét địa hình lòng sông bên ngoài thành, phát hiện chỉ cần xây một đê phân nước hình miệng cá là được, cần lồng tre đựng đá, chồng chất ngăn nước, sau này khơi thông các rãnh thoát lũ và đường tràn, độ cong đáy sông cũng cần phải chú ý, tất cả đều là kiến thức chuyên môn được ghi chép tỉ mỉ trong các sách cổ, Trần Bình An chỉ là sao chép rồi đem dùng thôi.
Sau này, gõ cửa từng nhà, cầu tài phú hộ, cũng thấy được một ít điều thú vị của những nhà cao môn và cả những chuyện ồn ào ngoài chợ búa, có người từng đập bàn, nói một câu "chúng ta đọc sách thánh hiền, tất cả đều dựa vào đạo lý luân thường", sau cùng lại chỉ chịu đưa ra năm mươi lượng bạc, đầu năm trong chuồng heo nhà mình có một con heo con chạy sang nhà hàng xóm, thấy là điềm xui, liền bán cho hàng xóm theo giá thị trường, đợi đến cuối năm heo lớn hơn trăm cân lại chạy về nhà, kết quả vị nhà giàu này vẫn chỉ chịu trả tiền theo "giá thị trường" hồi đầu năm, thế là lại gây ra một vụ kiện tụng, náo đến huyện nha, Trần Bình An, vị quận thủ đại nhân này, nhân cơ hội đó đem chuyện ra xử lý, chuyện bé xé ra to một phen, lúc này mới khiến cho vị ông lão Mậu Tài luôn coi trọng đạo lý luân thường kia phải mang thêm một trăm lượng bạc đến tận nhà vào đêm đó.
Trong quận, nhà có môn hộ lớn nhất, vẫn là một vị quan hưu từ Lễ bộ kinh thành, dưới gối không có con trai, chỉ có một cô con gái, ra vẻ rằng con gái mình là bậc đại gia, thuộc làu các loại văn, lịch khoa trình mặc, các bài thi của tông sư các tỉnh, nhớ được mấy ngàn bài, như là con trai, mười mấy người đỗ trạng nguyên, tiến sĩ đã nằm trong tay rồi.
Trần Bình An chủ động đến nhà trao đổi học thuật, lão nhân từng trải qua mấy đời làm quan chấm thi, dù nói chuyện với quận thủ đại nhân, vẫn dùng thái độ trưởng bối trong quan trường mà nói, cứ một mực khẳng định, rằng những văn chương chế nghệ trong khoa cử mà làm tốt, dù cho ngươi có làm ra cái gì hay ho, cũng đều là "múa rìu qua mắt thợ", là một roi thì sẽ một vết sẹo, một cái tát thì sẽ một cái tát đầy máu. Nhưng nếu làm kém, thiếu lửa, thiếu chuyên cần, thì dù ngươi có làm ra chuyện gì cũng đều là tà ma ngoại đạo... Nghe xong, Trần Bình An, vị thái thú trẻ tuổi xuất thân chính đồ đành phải dùng sức gật đầu, liên tục phụ họa, nếu không sao lừa được tiền chứ.
Lão nhân liền nói đến chỗ đau lòng, chuyện ở rể nhà kia, con rể môn đăng hộ đối, cũng có tài, hết lần này tới lần khác không chịu làm quan, tuổi trẻ quận thủ liền khuyên nhủ, chỉ cần sớm sinh được một đứa con trai, dạy hắn đọc sách, năm sau nối dõi tông đường, có gì khó, cuối cùng còn chắc nịch một câu, nói "Như vậy một đến, phong cáo của tiểu thư kia vẫn là cực kỳ vững chắc", nói xong lão nhân vui mừng khôn xiết, liền cho ba ngàn lượng bạc.
Tiểu Mạch, tùy tùng của quận thủ, ở bên nhìn nghe, chỉ cảm thấy học được rất nhiều đạo lý đối nhân xử thế ngoài sách vở.
Trong bức tranh thiên địa này, có ba nhân vật màu sắc rực rỡ, trừ vị lão nhân này rất nhanh sẽ bị một tờ điều lệnh từ kinh thành triệu về triều đình thăng chức, còn có một gã thư sinh nghèo túng nhiều năm nơi nha môn, gia cảnh bần hàn, có người cha vợ bày sạp bán đồ ăn chín ở huyện thành, cuối cùng một người, chính là lão gia Mậu Tài tiền bạc đầy người, đầu năm mất một con heo nhỏ, cuối năm lại có một con heo lớn chạy về.
Đợi đến khi lão nhân kia chuyển nhà về kinh thành, lão nhân liền biến thành màu đen trắng, nhưng khi Trần Bình An hoàn thành công trình thủy lợi kia, vùng đó không còn lo ngập úng, đều nhận được triều đình khen ngợi, lại phát hiện vị huynh Mậu Tài kia, cùng thư sinh nghèo vẫn giữ màu sắc rực rỡ, Trần Bình An hơi suy nghĩ một chút, đành phải cải trang vi hành, đến nhà người sau, khi thấy nam nhân nghèo kiết hủ lậu cùng thê tử ở cửa tạm biệt, vỗ ngực cam đoan lần này thi hương, nhất định đỗ đạt, đợi hơn một tháng nữa, ngươi đã là nương tử của cử nhân rồi. Người phụ nữ lau nước mắt, mỉm cười nói một câu, chỉ mong văn phúc song toàn, thay tổ tiên làm rạng rỡ chút, thay nương tử hết cảnh nghèo khó, đến lúc đó cũng coi như bái thiên bái địa rồi.
Kết quả vừa hay Trần Bình An, vị quận thủ đại nhân trị thủy có công, triều đình hạ lệnh phá cách bổ nhiệm làm học chính một châu, đảm nhiệm chủ khảo kỳ thi này, từ trong bài thi bị loại, lấy ra bài văn của vị thư sinh nghèo kia, khoanh tròn tên lại, tính là thăng làm cử nhân rồi. Từ giây phút này trở đi, người đọc sách lắc mình biến hóa thành cử nhân lão gia, liền thành màu đen trắng. Còn về vị huynh Mậu Tài kia, mắc bệnh rồi, hấp hối, vẫn giữ màu sắc rực rỡ, Trần Bình An trăm mối không cách giải, đành phải lén vào nhà đối phương, phát hiện tay người kia từ trong chăn duỗi ra, xòe hai ngón tay, chết sống không chịu nuốt hơi thở cuối cùng. Trần Bình An dở khóc dở cười, đành phải đẩy cửa mà vào, lấy hết bấc đèn dầu trên bàn, thắp đúng hai thân. Mọi người nhìn lại, người đàn ông trên giường mới chịu gật đầu, tay rũ xuống, một cái liền tắt thở.
Tiểu Mạch nghiêng người tựa cửa, không biết làm sao lắc đầu.
Đợi đến khi Trần Bình An ra khỏi phòng, bức tranh cuộn tròn một vòng, hai người cùng Tiểu Mạch như đặt mình vào biên giới chiến trường, hai quân đối đầu, chỉ cách một con sông, xe ngựa, người đều cổ xưa, một bên dựng cờ lớn, viết chữ nhân nghĩa, bên kia binh mã hùng mạnh, vị quân chủ kia đang cùng quân sư bên cạnh cười lớn nói, địch vũ khí có thừa, nhân nghĩa không đủ, quả nhân vũ khí không đủ, nhân nghĩa có thừa, tất thắng.
Quân sư sau đó thấy quân địch qua sông, liền đề nghị đánh nửa chừng, không được, hai quân giao chiến, đại bại.
Trần Bình An khoanh tay đứng ngoài quan sát, hai lần bức tranh cuộn tròn khôi phục nguyên dạng, mới đi về phía đại quân, đến bên cạnh xe của người duy nhất có màu sắc rực rỡ, người kia hỏi:
"Quả nhân sai rồi sao?"
Trần Bình An khoanh tay, im lặng.
"Sách sử đời sau, sẽ nói gì về quả nhân?"
Trần Bình An vẫn không nói lời nào.
"Không nói sách sử, trên chợ búa thì sao, dã sử ngoài quan trường thì sao?"
Vị quân chủ này lòng tràn đầy thê lương, nước mắt nóng đầy vành mắt, một tiếng vỗ xe thịch mạnh, bi phẫn nói:
"Ít nhất cũng nên có một câu tốt chứ?!"
Trần Bình An vẫn không đưa ra câu trả lời trực tiếp, "Chuyện đối với mình, chuyện tốt, chuyện trước mắt, chuyện sau khi chết, chuyện nhất thời, chuyện thiên cổ, lẫn lộn với nhau, sao phân biệt rõ ràng?"
"Huống chi ngươi không phải là người tu đạo, ở vị trí nào mưu vị trí ấy, phải chăm lo an nguy của dân một nước. Đã là chủ soái ngoài sa trường, cũng nên thắng trận chiến trước mắt."
Vị quân chủ mất nước kia hô mấy tiếng "Nhân nghĩa", thân hình liền tan biến.
Sau đó Trần Bình An cùng Tiểu Mạch lại gặp không ít người và việc kỳ lạ.
Hai người đêm trăng lênh đênh trên một chiếc thuyền lá nhỏ, trôi theo dòng nước, đến một chiếc cầu cổ, thấy lầu các như tranh vẽ, khép kín bên bờ sông, thì ra mỗi khi có gió mát trăng thanh, liền có thể thấy bóng dáng thiếu nữ ẩn hiện, quanh quẩn nơi hành lang gấp khúc, buồn rười rượi, ném tiền xuống nước.
Lại về sau, cách nhau ngàn dặm, Trần Bình An cuối cùng cũng lại nhìn thấy một công tử phong nhã có màu sắc rực rỡ, giữa chợ búa phồn hoa, bắt tôi tớ quỳ xuống làm ghế cho mình ngồi, sai thư đồng thổi sáo, sai người hầu làm dáng hạc bay, nô bộc hơi chậm trễ, công tử liền buồn bã vô cớ, khóc không ra tiếng, than mình không được như tiên, muốn là thủy tiên để gặp giai nhân. Liền đứng dậy chạy như điên, nhảy vào bờ ao gần đó, ước chừng là định nhảy sông tự tử, chỉ là rất nhanh đã bị người hầu vớt lên, ướt như chuột lột.
Trần Bình An liền bảo Tiểu Mạch thay mình đưa thư từ, loại tài tử giai nhân này, cho dù tình cảm chân thật, Trần Bình An cũng lười làm người se tơ hồng.
Sau đó đến một nơi lưng chừng núi, có một vị lão hòa thượng mang theo tiểu sa di xuống núi, trên đường gặp phụ nữ, lão hòa thượng chỉ nói là dưới núi có lão hổ ăn thịt người, không nên lại gần, phải tránh xa.
Trở về trong núi, tiểu sa di mặt đỏ bừng, sờ sờ cái đầu trọc nhỏ, nói với sư phụ, tất cả vật con đều không nghĩ, chỉ nghĩ đến con lão hổ ăn người dưới núi, trong lòng cảm giác không dứt ra được.
Trần Bình An nín cười.
Sau đó trở về ngôi chùa đổ nát trong núi, trời đông giá rét, lão hòa thượng lại chặt tượng phật bằng gỗ để làm củi, trực tiếp nhóm lửa sưởi ấm, quay đầu nhìn thư sinh mặc áo xanh lá tá túc ở chùa đang vào kinh ứng thí.
Trần Bình An lắc đầu nói hòa thượng ngươi làm được, ta không làm được.
Lão hòa thượng liền hỏi vì sao không làm được, từ trước đến nay bái Phật không phải bái chính mình sao.
Trần Bình An vẫn thờ ơ không động.
Thế là thầy trò xuống núi lên núi, lão hòa thượng trở về chùa đốn tượng phật làm củi, bức tranh cuộn tròn, cứ như vậy lặp đi lặp lại.
Cuối cùng Tiểu Mạch nhìn không được nữa, nhịn không được nói một câu với lão hòa thượng kia.
Lão hòa thượng mới đứng dậy cười, cùng Tiểu Mạch cúi đầu chắp tay trước ngực.
Về sau gặp một bà lão, quần áo lam lũ nhưng cưỡi một con tuấn mã, yên ngựa hoa lệ, có vẻ hơi kỳ dị.
Bà lão mặt tươi cười, tranh thủ thời gian dừng ngựa, ôn tồn hỏi:
"Công tử đi đâu vậy?"
Trần Bình An nói là đi vùng ngoại ô thăm người thân, bà lão nói:
"Đường sá gập ghềnh, lại nhiều hổ dữ, chi bằng theo ta về nhà nghỉ tạm, ngày mai sớm đi, cũng được thư thả."
Trần Bình An liền chắp tay tạ lễ.
Lão phụ nhân thúc ngựa đi từ từ, dẫn hai người đi theo một con đường mòn vắng vẻ, đi chừng ba bốn dặm, ẩn hiện thấy ánh đèn trong rừng, lão phụ nhân dùng roi chỉ vào ánh đèn, mỉm cười nói đến nơi rồi.
Trong phòng có thể nói nhà chỉ có bốn bức tường, trừ giường gỗ và bàn, chỉ có một ngọn đèn lồng treo trên tường, một phụ nhân chậm rãi ngẩng đầu, tóc mai rũ xuống, khuôn mặt thảm đạm, sau đó lão phụ nhân đãi khách, lại khá là phong phú, toàn đồ hiếm có, chỉ là dùng chậu thay bình, cần Trần Bình An và Tiểu Mạch bẻ cành cây làm đũa, đồ hiếm có cùng cơm đều lạnh, người bình thường khó mà nuốt trôi, bất quá đối với Trần Bình An mà nói, không tính là gì. Sau khi ăn xong Trần Bình An ngồi ở bàn bên, mặt đất lồi lõm gồ ghề, chiếc bàn cũng nghiêng ngả, Trần Bình An liền ra ngoài rừng chặt củi làm miếng lót, đệm chân bàn, bà lão nói tiếng cảm ơn, phụ nhân thì đang bắt rận dưới đèn, Trần Bình An cũng không hỏi chuyện người ta đau khổ, vì sao đồ ăn đãi khách thịnh soạn như vậy, chỉ móc tẩu thuốc ra hút, bắt đầu nhả khói. Phụ nhân mấy lần ngước mắt nhìn, muốn nói lại thôi.
Trần Bình An hỏi:
"Dám hỏi lão ma ma, bây giờ là thời tiết nào rồi?"
Bà lão cười đáp:
"Tết Trung Nguyên vừa qua, đồ ăn lúc nãy, chính là chủ nhà biếu."
Trần Bình An giật mình gật đầu, đứng dậy cáo từ, bởi vì chỉ có một gian phòng, tá túc bất tiện, bất quá ngoài miệng chỉ nói bận việc gấp rút lên đường. Bà lão giữ lại không được, đành phải nói:
"Công tử cứ theo đường cũ mà đi ra ngoài năm mươi dặm, có trạm dịch, phu quân ta là viên quan nhỏ ở đó, lưng còng chân thọt, rất dễ nhận ra, mong công tử làm phiền giúp nhắc đến, thúc giục ông ấy sớm gửi ít tiền về nhà, nói là trong nhà hết sạch cả áo lẫn cơm rồi."
Trần Bình An mang theo tiểu Mạch rời khỏi khu rừng bên trong căn nhà, nếu không có gì bất ngờ, khi trời hửng sáng, nhìn lại nơi này, phần lớn sẽ chỉ thấy một ngôi mộ cổ đổ nát, nghiêng ngả trong đám cỏ dại mà thôi.
Hai người thong thả đi bộ đến dịch trạm kia, nửa đường đi ngang qua một ngôi mộ lớn có quy mô, tùng bách rậm rạp. Trời vừa sáng, quả nhiên thấy một lão nhân lưng còng chân thọt, tự xưng là người trông mộ cho một vị quan nào đó, làm thuê ngắn hạn ở dịch trạm này. Vợ ông ta khi còn sống là tỳ nữ trong nhà vị quan kia, lão nhân nói muốn mượn tiền đến cửa hàng chuyên bán đồ tang lễ mua chút tiền giấy. Trần Bình An liền lấy ra một ít bạc vụn đưa cho lão nhân, nhắc nhở ông cụ đừng quên ở cửa hàng đó mua thêm nhà cửa, xe cộ giấy, quần áo, tốt nhất nên đặt làm thêm một tẩu hút thuốc bằng giấy, cả thuốc lá, rồi đốt chung.
Tiểu Mạch nhìn bóng lưng lão nhân tập tễnh rời đi, dùng ý nghĩ hỏi:
"Công tử, chẳng lẽ vị đạo hữu tin tức linh thông kia đã biết tên hiệu và đạo hiệu của ta rồi?"
Tên hiệu là Mạch Sinh, đạo hiệu là Hỉ Chúc.
Đã là nhân sinh chi sinh, thì cũng là sinh linh chi sinh rồi.
Trần Bình An lắc đầu:
"Vị đạo hữu kia dụng tâm, có lẽ còn muốn gửi gắm nhiều ý nghĩa hơn."
Chờ một lát, lão nhân đốt tiền giấy ở trước mộ phần, Trần Bình An và tiểu Mạch cũng đổi thành một bức tranh cuộn tròn.
Lại là một ngôi miếu, trên hương án có một tờ minh ước lời thề, bên trên có hai loại chữ viết, một loại cứng như đá, một loại phiêu hốt không ngừng. Xem nội dung, trước kia là lời thề của nữ tử, rực rỡ sắc màu, còn lời thề của nam tử, lại như nước chảy nhấp nhô, màu trắng khô khốc như tro tàn.
Thì ra là trai gái si tình ở địa phương, thường đến ngôi miếu này phát thệ, nếu bên nào vi phạm lời thề, sẽ giao cho thần linh truy cứu, trừng phạt.
Tiểu Mạch ngẩng đầu nhìn hai tượng thần trong miếu, một cao một thấp, tượng thần cao lớn có hoa văn màu sắc, mang khuôn mặt của công tử, còn vị quan tá thấp kia thì là khuôn mặt của tiểu Mạch.
Tiểu Mạch cười nhạt, vạn năm không gặp, vị đạo hữu này, chỉ học được mấy trò hoa hòe hoa sói này sao?
Trần Bình An cầm lên lời thề làm chứng cho "chính mình", thở dài, ngước mắt nhìn xa, nhờ "Một phương thần linh" bản mệnh thần thông, biết nữ si tình đã nôn ra máu chết, biến thành cô hồn dã quỷ, thi thể đặt trong một đạo quán. Còn gã đàn ông bội tình bạc nghĩa kia có chút mưu mô, đã chuyển đến vùng kinh đô, sớm đã thành gia lập nghiệp, trèo cao rồi, quan lộ thuận lợi, thăng chức rất nhanh, vì cưới con gái của một vị đại học sĩ trong triều... Trần Bình An làm một thần linh bản địa, tâm ý hơi động, súc địa sơn hà, một bước liền đến biên giới khu vực quản hạt, chỉ là nếu đi tiếp thì khó rồi.
Tiểu Mạch đột nhiên nói:
"Kim thân trong miếu bắt đầu xuất hiện vết nứt rồi."
Trần Bình An gật đầu, nhìn khắp địa giới, tìm được một vị hảo hán có nghĩa khí trong vùng, sau đó báo mộng cho người này, kể rõ ngọn nguồn, thưởng cho thiên kim để làm lộ phí đi kinh.
Vị hảo hán kia sau khi tỉnh mộng, không nói hai lời, lên ngựa, ngày đêm không ngừng đến kinh đô.
Chưa đầy một tháng sau, bên ngoài đạo quán đặt linh cữu, một hào sĩ râu quai nón tóc dựng ngược, đeo kiếm phi ngựa tới, vượt qua cổng quán, cõng một bọc máu me đầy người, đến trước linh cữu, vén râu hô lớn, kẻ phụ bạc đã bị giết rồi.
Sau đó hào hiệp cởi bọc, bên trong là một cái đầu máu me, ra sức ném đi, lăn lóc trên đất, chính là đầu của kẻ phụ bạc.
Nữ quỷ quanh quẩn bên ngoài đạo quán, nước mắt mờ ảo, cùng vị hào sĩ đã cưỡi ngựa đi rồi vái một vái thật sâu, cảm động rơi nước mắt, rồi quay lại cùng hai vị thần linh trong đạo quán, quỳ lạy tạ ơn.
Về sau họ biến đổi thân phận, trở thành hai vị văn nhân nhã sĩ du ngoạn thăm bạn.
Nghe nói nhà người bạn kia, gần có một căn nhà hoang bỏ không nhiều năm, đêm đến, trên tường đầy những xương trắng và khuôn mặt dữ tợn.
Có một thương nhân cấu kết với tư lại trong phủ, nhặt được chỗ hở, động tay động chân vào giấy tờ nhà đất, biến căn nhà thành tư hữu, kết quả vớ phải quả dưa bở.
Mời đạo sĩ lập đàn làm phép, cao tăng tụng kinh, đều không ăn thua, ngược lại bị quỷ trêu đùa, cười nhạt nói:
"Có nói người, kỹ dừng này ư?"
Về sau "bạn bè" của Trần Bình An không tin tà, tự nhận mình là chính nhân quân tử đọc sách thánh hiền, lại là quan viên, thì sợ gì ma quỷ, bèn mang theo mấy quyển sách thánh hiền, eo treo một cái quan ấn, muốn ở lại qua đêm, kết quả bị dọa đến suýt hồn lìa khỏi xác, chưa đến một nén nhang đã chạy trối chết về, từ đó mắc bệnh một thời gian dài, mãi hơn mười ngày sau mới khỏe lại. Gặp lại hai người bạn thân, chỉ nói quỷ dữ kia quấy phá ghê gớm, thật không biết ai có thể hàng phục nổi.
Trần Bình An mang theo tiểu Mạch đi trong đêm tối đến khu nhà ma, ung dung dạo bước trong sân, dị tượng đáng sợ trên tường và những tiếng động đáng sợ kia, chỉ nhìn mà như không thấy, nghe mà như điếc.
Tiểu Mạch tay cầm gậy đi núi, một tay chắp sau lưng, đột nhiên trợn to mắt, đối mặt với một khuôn mặt đen ngòm đầy máu trên tường, kẻ kia dường như lại bị y làm cho giật mình, Tiểu Mạch mới quay đầu lại, cười hỏi:
"Công tử, bây giờ phải làm sao? Ở đây kiếm thuật thần thông của chúng ta bày ra cũng vô dụng, làm sao trừ ma diệt quỷ? Chẳng lẽ dùng tình cảm để cảm hóa, lấy đạo lý để khuyên nhủ? Hay là bỏ tiền mua lại nhà đất từ thương nhân kia, rồi dán giấy niêm phong lên cửa chính?"
Trần Bình An tựa lưng vào cột hiên, khoanh tay trước ngực, nhìn vách tường, cười nói:
"Đạo trời đất, âm dương khác biệt, cõi âm khác đường, chỉ do người ta tự hù dọa. Chỉ cần có thể kính quỷ thần mà lánh xa, thì chẳng có gì xảy ra."
Bên kia vách tường truyền ra một tiếng thở dài yếu ớt, một nữ tử áo xiêm rực rỡ, búi tóc cầu kỳ, thướt tha từ vách tường bước ra, lả lướt rơi xuống đất:
"Lời tiên sinh nói, thật an ủi lòng người."
Nữ quỷ đột nhiên tươi cười rạng rỡ:
"Vậy xin mời công tử đi theo nô tỳ đến một nơi trăm hoa khoe sắc."
Trên vách tường mở ra một cánh cửa, nữ tử dẫn đầu bước vào trong, quay đầu vẫy tay.
Tiểu Mạch không nhịn được hỏi:
"Làm vòng vo như vậy, rốt cuộc là muốn gì?"
Vị đạo hữu kia cứ mãi loay hoay mấy trò vặt này, rốt cuộc mưu đồ cái gì?
Trần Bình An cười:
"Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, cứ coi như là một chuyến du ngoạn ven đường thưởng hoa thôi."
Trần Bình An suýt chút nữa tưởng mình đến Bách Hoa phúc địa.
Trên đường đi toàn hoa lạ cỏ quý, cùng các nữ tử đồng hành, phong vận khác nhau, không cái nào giống cái nào.
Cuối cùng đến một điện lớn lộng lẫy, ngoài điện có thiếu nữ gọi tên, báo lên tên của hai vị "nhân gian văn sĩ" Trần Bình An.
Thiếu nữ kia khoảng mười bốn mười lăm tuổi, dáng người nhỏ bé, như không chịu nổi gió, bước đi khoan thai, tiếng xương khớp kêu lên.
Trần Bình An mang theo tiểu Mạch bước qua ngưỡng cửa, thấy trên điện có phu nhân ngồi cao, tư thái yểu điệu, đầu đội mũ quan xanh biếc, như dáng vẻ hậu phi.
Trong điện có hơn chục thị nữ, đều là quốc sắc thiên hương.
Phu nhân ngồi cao kia lại nói hai người đều là tài tử, bèn bắt đầu đòi xướng họa thơ văn.
Trần Bình An chỉ uống rượu, một loại gọi là cao trăm hoa, vừa nghe thấy xướng họa liền nhường tiểu Mạch làm thay.
Tiểu Mạch nửa điểm không bối rối, nâng chén đứng dậy, đọc một mạch mấy chục bài thơ hoa cỏ ứng cảnh, mà toàn bộ là thơ tập cú mà ra.
Nghe mà Trần Bình An cúi đầu đỡ trán, không dám nhìn ai.
Những nữ tử kia lại vỗ tay tán thưởng, kinh ngạc không thôi, dường như bị tài học của tiểu Mạch chinh phục.
Cuối cùng coi như là tiểu Mạch đã giúp đánh lừa qua ải rồi.
Hai người tay đều đang cầm ly rượu, tiểu Mạch cười nói:
"Dù sao vẫn thấy ý còn chưa hết."
Trần Bình An ném chiếc ly rượu sặc sụa mùi son phấn trong tay cho Tiểu Mạch, vỗ vai Tiểu Mạch:
"Về sau nên hỏi người nhiều hơn, ít làm trò đấu thơ."
Họ đã đến một khu chợ sầm uất, có một ông lão gánh hoa bán dạo, hoa đỏ tươi rất đáng yêu. Trời chạng vạng, ông lão hạ gánh xuống, lấy ra một chiếc quạt, phẩy cho mát. Dù không nói ông lão có vẻ khác người, chỉ nói chiếc quạt trong tay ông đã khác hẳn người thôn quê, trên mặt quạt có một bài thơ. Chữ viết đẹp, từng chữ đều là nỗi ưu tư của mỹ nhân, cuối quạt có đề tên người viết.
Trần Bình An lại lần nữa vỗ mạnh vào vai Tiểu Mạch.
Tiểu Mạch vẻ mặt nghi hoặc.
Trần Bình An cười tủm tỉm:
"Không phải nói ý vẫn chưa hết sao? Hay lắm, mang nhiều kiến thức như vậy, một bụng học vấn, kiến thức uyên bác, giờ là lúc dùng võ rồi."
Tiểu Mạch mặt đầy vẻ nghi hoặc, không hiểu chuyện gì, nhưng Trần Bình An càng tỏ ra giả ngốc, cười tủm tỉm nói:
"Đừng lo lắng, tranh thủ thời gian hỏi lão bá về cây quạt kia từ đâu mà ra, ta sẽ giả làm tùy tùng của ngươi, ngươi thì nói mình là thư sinh lên kinh dự thi, biết đâu lại có đêm tân hôn đang chờ đấy."
Tiểu Mạch liếc nhìn mặt quạt, nhíu mày rồi lắc đầu:
"Thơ vị tiểu thư này viết thật sự là... cũng chẳng hơn gì Tiểu Mạch."
Trần Bình An nghiêm mặt nói:
"Tiểu Mạch, sao vậy! Chẳng lẽ đọc bao nhiêu tiểu thuyết tài tử giai nhân cũng không thấm à? Thơ phú xướng họa kiểu này, khen thơ của nhau phải khen đến mức không thể nào khen hơn, để khắc họa tài tử giai nhân, nhất định phải nói thơ của họ viết hay đến nhường nào, mấy nhà tiểu thuyết còn phải nghĩ ra nhiều thơ hay nữa để họ đối đáp."
Tiểu Mạch nghe xong thấy đầu óc choáng váng.
Sau đó quả nhiên như công tử nói, suýt chút nữa đã phải cùng một vị cô nương trẻ tuổi động phòng hoa chúc, nhưng cuối cùng vẫn là dùng cách trao đổi tín vật đính ước, coi như qua được cửa ải.
Nhìn vẻ mặt công tử có chút nghiêm trọng, Tiểu Mạch liền vội vàng dùng tiếng lòng hỏi:
"Công tử, là một chuỗi tính kế phải không?"
Trần Bình An lắc đầu:
"Không phải tính kế, mà là dương mưu."
Sau này, Trần Bình An biến thành một vị vua của nước thái bình thịnh thế, ăn chơi trác táng, vừa mới phong một vị thiếu nữ tài giỏi nhanh nhẹn làm nữ trạng nguyên, xe ngựa như nước, người đến cầu tranh vẽ, thơ hay lũ lượt không ngớt. Lúc còn trẻ, thiếu nữ kia thấy một người đọc sách què chân đứng dưới lầu khổ đợi, liền dùng lời lẽ hàm súc, châm chọc một phen. Người đọc sách kia tuy xuất thân hào môn, nhưng học thức chỉ có một nửa, không hiểu ý tứ trêu ghẹo của thiếu nữ, khi khách khứa chật nhà vẫn vênh váo tự đắc, cuối cùng bị người vạch trần huyền cơ, gây ra một trận cười lớn. Từ đó ghi hận trong lòng, ném chén rượu, tức giận mắng một câu, sống thì con gái tể tướng ức hiếp ta, chết thì con trai tể tướng không bằng à?
Người này không ngừng mưu đồ, nhắm vào gia môn cô gái, dẫn đến một chuỗi tai họa. May mắn cha cô địa vị cao, là Thượng thư bộ Lại, lại là lãnh tụ thanh liêm, vẫn rất vất vả mới dẹp yên sóng gió, đến khi cùng con gái gặp mặt bàn chuyện, thượng thư đại nhân mới hiểu rõ căn nguyên sự việc, sau lại vì con gái mở tiệc kén rể, trong nhà có thêm một chàng rể quý như rồng. Về sau cha vợ liên thủ đối phó những mưu đồ quỷ kế của người tự xưng là con trai tể tướng đã chết. Theo lý mà nói, kết cục đương nhiên là tà không thắng chính, người tốt được hạnh phúc viên mãn.
Nhưng vị vua Trần Bình An lại cứ làm ngơ trước những trò náo kịch đó, vào thời khắc mấu chốt, không hề nói giúp một lời cho Thượng thư bộ Lại bị tống ngục, cũng không ban xuống đạo thánh chỉ cứu mạng vị nữ trạng nguyên sắp bị đày ngàn dặm, chỉ đến khi cô thiếu nữ năm xưa sắp bị ép vào giáo phường mua vui, mới ban một đạo mật chỉ, sau đó rời khỏi hoàng cung. Hoàng đế cho gọi người đàn ông què chân đã nhiều tuổi đến, cùng hắn nhìn về phía xa, nơi tòa tú lâu nọ, hoàng đế hỏi người đàn ông đó, hồi tưởng năm xưa, ngươi đứng ở đó, trong lòng đang nghĩ gì, bây giờ đã qua nhiều năm như vậy, còn nhớ không?
Người đàn ông què chân gật đầu, nói bản thân nhớ rất rõ ràng.
Sau khi nhận được câu trả lời xác thực, hoàng đế bệ hạ liền đi đến nơi gọi là lao ngục, qua song sắt nhìn vị lão Thượng thư đang đập đầu liên tục, "Hoàng đế bệ hạ" ngồi xổm xuống, hỏi vị quan lớn này còn nhớ năm xưa một câu nói không.
Lão Thượng thư đầu tóc bù xù mặt mày mờ mịt, hoàng đế bệ hạ bèn nhắc nhở ông ta, năm xưa lần đầu biết người trẻ tuổi què chân kia bị con gái ông trêu ghẹo, câu đầu tiên ông nói là gì.
Lão Thượng thư làm sao còn nhớ được chuyện cũ năm xưa, đành phải tiếp tục dập đầu cầu xin hoàng đế bệ hạ mở lượng khoan hồng.
Chỉ nghe vị hoàng đế bệ hạ chậm rãi nói:
"Lúc đó ngươi đã nói một câu 'Thì cũng thế thôi', sau đó liền bắt đầu cùng con gái bàn bạc làm thế nào thu thập cái gã nát rượu."
Lão Thượng thư ngẩng đầu lên, càng thêm mờ mịt, bản thân sai ở đâu?
Trần Bình An đứng thẳng dậy, nhìn người trên lịch sử được chép nửa thật nửa giả này, một vị Thượng thư thật có tài thực sự, hỏi:
"Thì cũng thế thôi? Thế nào là 'Thì cũng thế thôi'?"
Cuối cùng Trần Bình An dùng tiếng lòng nói:
"Mở cửa."
Tiểu Mạch thở dài một tiếng, vị ngô đồng đạo hữu kia, quả thật liền mở cửa rồi.
Sau đó bọn họ đi vào một động phủ trong vách núi, thấy một vị được coi là người đắc đạo đang ngồi ngay ngắn, hai mũi rủ xuống ngọc cân hơn một xích, trong tay áo có một cuốn Bảo Thư ánh vàng rực rỡ, bên chân có một chiếc quải trượng cổ.
Sau khi Trần Bình An và Tiểu Mạch xuất hiện ở đó, dòng sông thời gian liền bắt đầu chậm rãi chảy ngược, người đàn ông què chân "sống" lại, "đứng dậy", "cầm lấy" quải trượng, "lùi lại" bước đi.
Người đắc đạo học tiếng trăm chim, sống ở chợ búa chỉ mặc quần áo rách rưới, chân trần đi lại, vừa đi vừa hát, bên hông treo một bầu rượu, múc nước thành rượu uống, dầm mưa dãi nắng thì say khướt nằm ngoài đường, giỏi vẽ rồng, phun rượu lên giấy rách, khói mây lượn lờ, vảy rồng sinh động.
Thời gian chảy ngược "trăm năm" dài, cho đến khi vị đạo nhân què chân khôi phục dung mạo trẻ trung, du ngoạn một hòn đảo hoang hải ngoại, trên đảo có người di cư, dân phong thuần phác, thích chữ viết, lại không có sư truyền, chưa ai học hành đến nơi đến chốn, người này liền viết một chữ trong lòng bàn tay, dạy cho lũ trẻ đến hỏi chữ, mỗi chữ chỉ thu một đồng tiền, "trong vài năm" tiền đồng chất thành núi. Trần Bình An cũng đến bái phỏng, cứ mỗi tháng một lần, cùng người được coi là có thực học này, không có danh xưng thầy đồ mà vẫn như là thầy, chỉ xin thỉnh giáo một chữ, duy nhất yêu cầu là phải viết trên giấy, chứ không phải trên lòng bàn tay, người kia liền bắt Trần Bình An nhất định phải mang rượu đến.
Cuối cùng Trần Bình An dùng bảy bình rượu, bảy đồng tiền, đổi được bảy tờ giấy, bảy chữ.
Xuân. Thư. Sàm. Sơn. Kiếm. Thủy. Giản.
Bức tranh sơn thủy này, tốn thời gian nhiều nhất, nhìn thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa, cứ thế trôi đi mất gần ba tháng.
Sau đó Trần Bình An và Tiểu Mạch, đi đến bức tranh cuối cùng trong nhân sinh của một người khác.
Đó là sau một trận đại chiến, một cửa hàng bánh ở thôn quê, mỗi khi hoàng hôn xuống, liền có một phụ nữ tay cầm tiền đồng đến mua một chiếc bánh. Ông chủ cửa hàng hỏi nguyên do, người phụ nữ nói phu quân đi xa chưa về, không rõ sống chết, trong nhà con nhỏ đói khát khó nuôi, chỉ có thể đến đây mua bánh qua ngày. Ông chủ cửa hàng lúc đầu không nghi ngờ gì, nhưng thời gian trôi qua, ông lại phát hiện mỗi ngày đều nhận được một tờ giấy tiền, hàng xóm nói là có quỷ đến mua bánh, liền sinh nghi. Ngày thứ hai, ông chủ cửa hàng lặng lẽ thả hết tiền mọi người mua bánh vào bát nước, quả nhiên tiền của người phụ nữ đó bỏ vào nước không chìm, mà nổi lềnh bềnh, hoảng sợ muốn chết. Ngày thứ ba, người phụ nữ lại đến mua bánh, ông chủ cửa hàng vờ như không biết, chờ người phụ nữ đi xa, liền lập tức gọi hàng xóm láng giềng cầm đuốc đuổi theo người phụ nữ đó. Người phụ nữ quay đầu nhìn lại, ánh mắt phức tạp, thân hình bay như chim, lúc ẩn lúc hiện, cuối cùng mọi người thấy một cỗ quan tài rách nát, người phụ nữ đã thành xương trắng, chỉ có đứa trẻ trong quan tài thì như mới sinh, khác gì người sống, trong tay vẫn cầm một chiếc bánh, thấy người thì không sợ. Mọi người thấy vậy thì thương xót, bèn ôm đứa trẻ về, người phụ nữ ma quái ở phía xa đứng lặng lẽ, lấy tay áo che mặt, nức nở nghẹn ngào. Về sau mỗi khi đến đêm khuya, đứa trẻ khi ngủ mê thường lẩm bẩm như có ai đó đang khe khẽ ru và vỗ nhẹ vào chăn, trẻ nhỏ liền ngủ say. Sau đó vào một ngày nào đó, mọi người không còn thấy người phụ nữ đó nữa, đứa trẻ lớn lên khỏe mạnh, nói cười sinh hoạt bình thường không khác gì người khác, chỉ là thường im lặng rơi nước mắt, chỉ vì không nhớ nổi mặt cha mẹ...
Trần Bình An chỉ lẳng lặng chờ đợi trong bức tranh này, không hề làm gì, không nói một lời.
Tiểu Mạch cũng không hối thúc, chỉ lặng lẽ bên cạnh công tử, khi thì đi trong ánh hoàng hôn, khi thì đứng bên cửa hàng, khi thì đi cùng đoàn người cầm đuốc, khi thì ngồi ngoài hiên nghe tiếng đứa trẻ giật mình tỉnh giấc rồi lại ngủ say...
Cho đến khi hết mười canh giờ, Tiểu Mạch lại cùng công tử đứng ở quầy bán bánh, hai người đứng ngay cạnh bát nước, Trần Bình An vẫn mỗi lần đều nhìn thấy cảnh tượng tiền đồng nổi trong nước, Tiểu Mạch thở dài một hơi, dùng tiếng lòng nhẹ nhàng nói:
"Công tử, chỉ cần một câu nói phá tan sự thật, là có thể phá vỡ ảo cảnh nơi đây, chúng ta nên đi rồi."
Môi Trần Bình An mấp máy, nhưng vẫn im lặng không nói.
Tiểu Mạch mấy lần muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn không mở miệng.
Sự thật kia, quá tàn nhẫn, có lẽ là người phụ nữ chưa chết, mà đứa trẻ thì chết non, cũng có lẽ cả mẹ lẫn con đều không thể sinh ra được.
Liền giống như cái người con trai từ đầu đến cuối không về quê kia, có lẽ đã chết ở nơi đất khách quê người rồi, cũng có thể không chết, ai mà biết được.
Tiểu Mạch bỗng ngẩng đầu nhìn, cảnh tượng xung quanh đều tan thành mây khói, trước mắt xuất hiện một cây ngô đồng cao vút tận trời, như thể mọc trong nước.
Trần Bình An lại cúi gằm đầu, vừa đúng lúc nhìn xuống gốc cây lớn chọc trời như thể mọc ngược kia.
Một cây ngô đồng, lá rụng đầy đất khô héo.
Tiểu Mạch liếc mắt, chính là cảnh tượng lá rơi một thế giới luân chuyển, cưỡi ngựa xem hoa, đều là nhân sinh.
Trong chớp mắt, thiên địa vốn sáng rực huy hoàng, trở nên ảm đạm không rõ, lại có một chiếc đèn đuốc lơ lửng trên mặt nước, sau đó trong nháy mắt như sao trời rơi lả tả xuống rừng núi nhân gian, dần dần đông đúc, ánh sáng dập dìu, hàng trăm vạn ức, không thể tính đếm.
Tiểu Mạch đột nhiên vô ý thức ngang bước một bước.
Nguyên lai Trần Bình An bên cạnh bất giác đã biến thành một người mặc pháp bào đỏ rực, khuôn mặt mơ hồ, cả người thân thể, hồn phách đều do những đường cong ngang dọc đan xen tạo thành.
Ước chừng là bị đại đạo của một tòa Trấn Yêu Lâu chèn ép, thân thể hiện lên từng trận tàn ảnh mơ hồ, tiếng hồn phách đan xen, tiếng rung động nổ lớn, tiếng kim loại va chạm vang lên, giống như cùng lúc xuất hiện mấy kiếm khí trường thành thời mạt ẩn quan.