Trẫm

“Đi mau!” Triệu Hãn kéo lấy tay tiểu muội, tại góc cua đầu đường, đột nhiên tăng tốc bước chân, tiếp theo chạy vào một con phố khác. Một tên lưu manh đuổi theo đến, lại phát hiện mục tiêu mất tích, tức giận đến nỗi dậm chân chửi mắng ở đó.
Hai huynh muội đi thẳng về phía đông nam thành, nơi đó có Thiên Tân vệ học và trường thi, là nơi học sinh Thiên Tân đọc sách và thi cử. Dù thế nào thì thói đời sau này, người đọc sách cũng cần chút thể diện, bọn lưu manh côn đồ không dám giương oai ở gần vệ học.
Đối diện vệ học là một cửa hàng sách. Hai huynh muội ngồi xổm dưới mái hiên ăn gì đó, lão bản tiệm sách cũng không xua đuổi, chỉ bảo bọn hắn đừng dựa vào cửa ra vào quá gần.
Mấy học sinh vệ học rủ nhau đến, lựa chọn một hồi trong tiệm, rồi mỗi người cầm sách vở mới mua rời đi. Triệu Hãn vụng trộm nhìn sang, thấy trong tay học sinh đều là tiểu thuyết. Hắn lập tức nảy ra ý hay, có lẽ có thể kể chuyện kiếm tiền, tiên hiệp võ hiệp gì đó tùy tiện bịa ra đều được.
Đêm đó, họ ngủ ngay dưới mái hiên tiệm sách.
“Nhị ca, ta lạnh.” Nửa đêm, tiểu muội run rẩy trong ngực hắn, ôm chặt lấy Triệu Hãn để sưởi ấm.
Triệu Hãn cũng bị lạnh đánh thức, không khỏi chửi mắng: “Cái thời tiết quái quỷ này, quả là không cho người nghèo đường sống!” Mới đầu tháng Tám âm lịch thôi mà, lại đột nhiên ập đến một đợt không khí lạnh.
Hai bộ quần áo trẻ con lấy được từ nhà Hầu Gia, Triệu Hãn vẫn không dám lấy ra mặc. Giờ phút này, không nghĩ ngợi được nhiều nữa, vội để tiểu muội mặc vào chống lạnh.
Nhưng vẫn lạnh!
Hai huynh muội đành phải ôm lấy nhau thành một cục, co ro dưới mái hiên, gắng gượng cho đến hừng đông.
Thiên Tân không thể ở lại được nữa, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm vốn đã lớn, nếu chậm chạp không lên đường xuôi nam, sau khi vào thu chắc chắn sẽ bị cóng đến chết.
Không lo được đại kế kể chuyện kiếm tiền nữa, Triệu Hãn lập tức chuẩn bị đồ ăn.
Mua một ít lương khô, lại mua mấy cân ngũ cốc, còn mua được một ít muối ăn loại rẻ tiền, hai huynh muội cách một ngày liền cùng nhau ra khỏi thành...
Thiên Tân Bắc Mã Đầu, nằm ở phía đông bắc thành. Mà phía đông nam thành Thiên Tân, còn có một Nam Mã Đầu.
Nam Mã Đầu tuy không phồn hoa bằng Bắc Mã Đầu, nhưng lại đặt một dịch trạm “cực tăng cấp” (đẳng cấp cao nhất) —— Dương Thanh Thủy Dịch.
Vài thập kỷ trước, Dương Thanh Thủy Dịch ở trấn Dương Liễu Thanh xa hơn về phía nam, dựa vào tài chính cấp phát của huyện Tĩnh Hải để duy trì. Quan viên qua lại dịch trạm thực sự quá nhiều, bất kể có công vụ hay không, đều chìa quan bài ra ăn chực ở nhờ, hơn nữa còn đòi rượu ngon thức ăn tốt hầu hạ. Chỉ là một cái dịch trạm, lại trở thành khoản chi tiêu tài chính cố định lớn nhất của huyện Tĩnh Hải.
Thế là, huyện Tĩnh Hải mặc kệ không lo nữa, nhưng dịch trạm cực tăng cấp lại không thể xóa bỏ, triều đình đành phải dời Dương Thanh Thủy Dịch đến Thiên Tân. Thiên Tân giàu có, một cái dịch trạm vẫn nuôi nổi.
Triệu Hãn dự định đi Nam Mã Đầu, đi một mạch xuôi nam theo kênh đào.
Ai ngờ qua sông hộ thành, mới phát hiện từ Dương Thanh Thủy Dịch, mãi cho đến Nam Mã Đầu, rồi kéo dài đến khu dân cư ngoài thành, khắp nơi đều có binh sĩ đóng giữ.
Mưa to liên tục nhiều ngày, mực nước kênh đào đã khôi phục, cầu gỗ tạm cũng đã dỡ bỏ, dân đói bên ngoài kênh đào khó mà qua sông, lục tục đều đã tản đi. Nhưng mà, dân đói ở phía tây và phía nam thành, lại dường như càng lúc càng đông, chỉ bị ngăn cách bởi một con sông hộ thành.
Sau cơn mưa, kỳ thực rất nhiều dân đói đã chọn về quê, vay nặng lãi mua hạt giống gieo trồng lương thực. Nhưng khi bọn họ trở về nơi đăng ký hộ tịch, lại gặp phải quan phủ thúc thuế, ép bọn họ mau chóng nộp thuế má, nên chỉ có thể chọn quay lại Thiên Tân để tránh né đám quan lại trưng thu thuế lương.
Thuế ruộng vụ hạ phải nộp xong trước tháng Chín, đám đại quan ở Bắc Trực Lệ thúc ép rất gấp, quan lại Châu Huyện chỉ có thể cố gắng kiên trì trưng thu.
Phía nam và phía tây thành Thiên Tân, bây giờ đã tụ tập hơn năm vạn dân đói, dọa đến nỗi quan lại Thiên Tân vội vàng phái binh xây dựng phòng tuyến. Bất luận kẻ nào cũng không được ra vào, hai huynh muội tạm thời bị chặn đường.
Lại qua mấy ngày, dân đói không cách nào vượt qua phòng tuyến, bắt đầu kéo bè kéo lũ tản đi.
Một bộ phận chọn rời đi, đến các thôn làng bốn phía ăn xin cầu sống.
Một bộ phận lựa chọn cố thủ chờ đợi, chỉ cần kéo dài đến tháng Chín, qua kỳ trưng thu thuế vụ hạ, sau khi về quê liền không sợ quan phủ, khoản thuế nợ cũng sẽ biến thành “khoản bỏ trốn phú”. Qua thêm hai ba năm, để thuận tiện trưng thu thuế mới của năm sau, hoàng đế tự sẽ hạ chỉ “xóa đi bỏ trốn phú”.
Bộ phận nạn dân cuối cùng, thực sự đói đến không thể động đậy, nằm ngửa chờ chết ở bên ngoài thành Thiên Tân.
Thời gian dần trôi, việc canh giới bắt đầu lơi lỏng, người bên ngoài không vào được, nhưng người bên trong có thể ra ngoài.
Triệu Hãn đứng bên bờ sông hộ thành, nhìn tình hình nạn dân ở phía đối diện, cảm thấy hẳn là có thể đi qua thuận lợi. Đám nạn dân kia không có chút kỷ luật tổ chức nào, chỗ đông dựng một cái lều vải, chỗ tây dựng một cái lán tạm, phần lớn đều ở ngoài trời. Nếu gặp nguy hiểm, chỉ cần giết người lập uy, xử lý một hai kẻ, những người còn lại sẽ chọn nhượng bộ.
Triệu Hãn gỡ miếng vải rách quấn quanh mũi mâu, một tay cầm mâu, một tay dắt theo muội muội, cõng bọc hành lý đi qua cầu.
Đi được chừng mấy trăm bước, thấy Triệu Hãn mang theo đồ đạc, mà bọc hành lý lại còn căng phồng, lần lượt có vài chục dân đói vây quanh.
“Tiểu muội, kéo chặt áo nhị ca, theo sát phía sau đừng đi xa.” Triệu Hãn dặn dò.
Triệu Trinh Phương có chút sợ hãi, vội vàng nắm lấy vạt áo, nhắm mắt lẽo đẽo đi theo sau.
Triệu Hãn giương mâu tiến lên, tùy thời chuẩn bị giết người lập uy, thời loạn thế này không cho phép có chút lòng dạ đàn bà nào. Có kinh nghiệm mấy ngày trước đó, Triệu Hãn cũng đã sớm thích ứng.
Đây là cuối thời Minh, chứ không phải Trung Quốc hòa bình của thế kỷ 21!
Hai huynh muội len lỏi giữa đám dân đói nằm la liệt khắp nơi, vô số ánh mắt chết lặng hoặc tham lam phóng tới, hắn thì đáp trả bằng ánh mắt hung ác.
Đáng tiếc, một đứa trẻ dù tỏ ra hung ác đến đâu, thì cuối cùng vẫn là không có người lớn che chở.
Một gã dân đói trông hơi cường tráng, dẫn đầu đi đến trước mặt bọn họ, lòng mang ý đồ xấu hỏi: “Các ngươi từ trong thành ra, có gì ăn không?”
“Không có.” Triệu Hãn mặt không cảm xúc trả lời.
Gã dân đói kia nói: “Ta không tin, mở cái bọc quần áo ra xem nào.”
Triệu Hãn cười lạnh: “Lại đến gần chút nữa, ta cho ngươi xem.”
Gã dân đói kia lập tức bước tới, căn bản không coi Triệu Hãn ra gì. Một cây gậy trúc, buộc nửa cái kéo, lại do một đứa trẻ cầm trong tay, thì có thể có uy hiếp gì chứ?
Khi cả hai càng đến gần, Triệu Hãn đột nhiên đâm mạnh mâu tới.
Triệu Hãn không luyện qua võ nghệ truyền thống, không biết nên dùng mâu thế nào, nhưng kỹ thuật đâm lưỡi lê lại rất thành thạo. Giờ phút này, đối phương còn chưa kịp phản ứng, liền bị cái kéo ở đầu mâu trúc đâm chuẩn xác vào cổ họng.
Máu tươi phun ra, mục tiêu ngã rầm xuống đất, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.
Ăn uống no đủ, tĩnh dưỡng hơn nửa tháng, tuy sức lực vẫn không lớn, nhưng tốc độ của Triệu Hãn đã nhanh hơn trước kia.
Xung quanh vang lên nhiều tiếng hô kinh ngạc, những dân đói đang nhìn chằm chằm bọn họ vội vàng né tránh Triệu Hãn, ôn thần nhỏ tuổi này.
Hai huynh muội rảo bước đi về phía trước, không còn ai dám ngăn cản.
Triệu Trinh Phương cúi đầu nhìn vết thương của người chết, cảnh máu me đầm đìa khiến nàng có chút sợ sệt, tay nhỏ nắm chặt lấy áo nhị ca đi về phía trước.
Đi được một đoạn, lại có ba gã dân đói chặn đường bọn họ.
Triệu Hãn cười lạnh giơ vũ khí ra, cái kéo ở đầu mâu trúc vẫn còn rỉ máu, cùng ba người kia hình thành thế giằng co.
“Đại ca, xem ra gặp phải kẻ cứng rồi, không cần thiết phải liều mạng.” một gã dân đói khuyên.
Gã dân đói được gọi là “Đại ca” nhe răng cười với Triệu Hãn, nhưng cuối cùng vẫn tránh đường. Giống như hổ báo săn mồi, phàm là có khả năng bị thương, đều sẽ lựa chọn thay đổi mục tiêu.
Đợi huynh muội Triệu Hãn đi xa, “Đại ca” càng nghĩ càng ấm ức, nói: “Cái ngày tháng này không thể sống nổi nữa rồi, bị quan binh bắt nạt thì không nói, bây giờ còn bị một đứa con nít dọa cho sợ. Ta về quê không có tiền nộp thuế vụ hạ, ở lại đây cũng chết đói, dứt khoát tụ tập anh em làm một vụ lớn!”
“Chỉ có ba người chúng ta thôi sao?”
“Sao lại chỉ có ba người? Chẳng phải có đến mấy vạn người đó sao!”
Lại qua một ngày.
Từ trong thành Thiên Tân đi ra một chủ một tớ.
Chủ nhân là một thư sinh, tên là Phí Ánh Hoàn, khoảng chừng 40 tuổi. Thân mặc nho sam, người gầy gò, râu đẹp, tay cầm quạt xếp, lưng đeo trường kiếm.
Người hầu trông khá cường tráng, không rõ tên thật, dùng tên giả là Ngụy Kiếm Hùng. Vóc người cao lớn vạm vỡ, râu quai nón, lưng đeo rương sách, bên hông giắt ngang một cây côn thép tôi.
Hai người bước qua sông hộ thành, vừa qua cầu liền lập tức trở nên nghiêm túc.
Phí Ánh Hoàn thu quạt xếp lại, thuận tay rút ra thanh văn sĩ kiếm, ung dung không vội tiếp tục tiến lên.
Ngụy Kiếm Hùng vớ lấy cây côn thép tôi, liếc nhìn đám dân đói bốn phía, những kẻ có lòng dạ khó lường trong tầm mắt hắn đều vội cúi đầu.
Mãi cho đến khi đi xuyên qua khu dân đói, Phí Ánh Hoàn cuối cùng mới thu kiếm vào vỏ, quay người nhìn lại những người chết đói nằm la liệt khắp nơi, thương xót thở dài nói: “Hưng, bách tính khổ; vong, bách tính khổ. Ai, cổ nhân thật không lừa ta.”
Ngụy Kiếm Hùng tuy là người hầu, nhưng nói chuyện lại không khách khí, nhắc nhở: “Công tử, bây giờ không phải lúc trách trời thương dân đâu. Tiền nong chúng ta đã tiêu hết rồi, phải mau đến huyện Tĩnh Hải thăm bạn bè vay bạc, nếu không thì chỉ có thể ăn xin về đến quê nhà mất. Đoạn đường này phần lớn không yên ổn, mọi việc đều phải cẩn thận mới tốt.”
“Ta hiểu rồi, thật là không may!” Phí Ánh Hoàn tỏ vẻ bất đắc dĩ.
Vốn là vào kinh đi thi, ai ngờ chẳng những thi rớt, lúc về quê còn bị mắc kẹt lại ở Thiên Tân. Lại không hiểu sao mắc một trận bệnh nặng, tiền bạc trên người đều dùng để tìm thầy hỏi thuốc, khiến cho bây giờ ngay cả tiền thuê thuyền cũng không có.
Phí Ánh Hoàn, hậu nhân của danh môn này, tiền trong tay còn không nhiều bằng số vốn của Triệu Hãn.
Hai gã nạn dân cường tráng, nhìn chằm chằm bóng lưng đi xa của hai người, bắt đầu thì thầm bàn tán:
“Đại ca, cứ để họ đi qua như vậy sao? Trên người bọn họ chắc chắn có tiền bạc.”
“Làm đại sự quan trọng hơn! Trương huynh đệ, Triệu huynh đệ, Trần huynh đệ bọn họ đã chuẩn bị xong chưa?”
“Đều chuẩn bị xong rồi.”
“Nhớ kỹ, sau này không được gọi tên thật họ thật của nhau, để tránh ngày nào đó bị triều đình đào mộ tổ. Ta gọi là Đạp Phá Thiên!”
“Hiểu rồi, sau này ta sẽ gọi là Chấn Sơn Vang.”
“Sau khi khởi sự, không thể ở lại Bắc Trực Lệ được, ta sẽ đánh một mạch đến Sơn Đông. Trước hết chiếm trấn Dương Liễu Thanh, để mọi người được ăn một bữa no nê, sau đó đi đánh huyện Tĩnh Hải. Đánh được thì đánh, không hạ được thì đi. Bắc Trực Lệ đại hạn, không có gì ăn, bên Sơn Đông đồ ăn nhiều hơn.”
“Nhưng nghe nói Sơn Đông năm ngoái cũng gặp thiên tai.”
“Vậy thì đi Hà Nam.”
“Hà Nam năm trước hạn hán, năm kia lũ lụt, rất nhiều nạn dân đều chạy đến quê chúng ta ăn xin.”
“Im miệng, nói nhảm nhiều thế làm gì, dù sao đến lúc đó tự khắc có chỗ đi!”
“...”
Cách sông hộ thành phía Nam hai dặm, người ta đã sớm dựng lên mấy cái vạc lớn, có người đang hô hào trong đám dân đói: “Đạp Phá Thiên chia thịt, mọi người mau đến ăn thịt nào!”