Trẫm

« Trẫm » tác giả: Vương Tử Quân 【 Hoàn Kết 】
**Văn án:** Trở lại cuối nhà Minh, lưu lạc làm nô.
Hoàng đế này, kẻ ăn mày làm được, xây nô làm được, giặc cỏ làm được, gia nô lại không làm được sao?
**Thế giới quan**
**Bối cảnh thời đại** Cuối nhà Minh, những năm Sùng Trinh, thiên hạ gặp phải nạn đói, lưu dân vô số, người chết đói vạn dặm, các nơi bộc phát khởi nghĩa nông dân. Triều đình Sùng Trinh phái quân đội đi bốn nơi trấn áp nhưng không có kết quả, thế là tăng thêm thái giám giám quân, hành động này ngược lại càng làm mâu thuẫn thêm trầm trọng.
Triều đình vì nuôi sống quân đội lại thu sưu cao thuế nặng ở các nơi, việc gia tăng thuế má dẫn đến vòng luẩn quẩn ác tính, các vấn đề quốc gia bắt nguồn từ đất đai giống như quả cầu tuyết càng lăn càng lớn.
Vô số chí sĩ đầy lòng nhân ái muốn cải biến vận mệnh quốc gia, lại khổ vì báo quốc không cửa.
Triều đình không thiếu người tài ba chí sĩ muốn cố gắng thay đổi để cứu vãn Vương triều Đại Minh đang trên đà suy tàn, nhưng đáng tiếc Hoàng đế Sùng Trinh dùng người đa nghi, không quả quyết, dẫn đến rất nhiều bậc trung nghĩa tài năng bị mai một (minh châu bị long đong), đối với vấn đề quốc gia thì thúc thủ vô sách, bị giới hạn trong các cuộc đảng tranh.
Bởi vậy, Vương triều Đại Minh không thể tránh khỏi việc đi đến đường cùng.
**Quyển thứ nhất: Khốn nơi nước cạn**
**Chương 1: 【 Sùng Trinh Nguyên Niên 】**
“Năm Sùng Trinh Nguyên Niên, mùa hạ, hạn hán lạ thường, đất cằn nghìn dặm.”—— « Minh Sử · Ngũ Hành Chí » .......
Đầu năm nay, thời buổi của bách tính không dễ chịu.
Từ cuối những năm Vạn Lịch đến nay, chưa đầy hai mươi năm, lũ lụt, hạn hán, nạn châu chấu liên tiếp xảy ra, dân đen thường khổ không kể xiết.
Ngay cả Kinh Sư, là đất lành thủ đô, cũng không may mắn thoát khỏi.
Năm Thiên Khải nguyên niên, tân hoàng đăng cơ, kinh kỳ châu chấu đầy trời.
Năm Sùng Trinh Nguyên Niên, tân hoàng đăng cơ, kinh kỳ đất cằn nghìn dặm.
Giữa những cánh đồng hoang vu nứt nẻ, một đám dân đói đang lang thang, âm u đầy tử khí giống như những cái xác không hồn.
Mạ sớm đã khô héo, cỏ dại cũng không sống nổi, vỏ cây càng bị bóc sạch sẽ, muốn ăn miếng đất bùn còn phải vất vả tìm dưới nước mà nuốt.
Triệu Sĩ Lãng mang theo cả nhà già trẻ, lẫn vào giữa đội ngũ chạy nạn, mờ mịt tập tễnh đi về phía trước.
Năm ngoái, lão mẫu bệnh chết.
Năm nay, trưởng tử chết vì bệnh đói.
Ngay vài ngày trước, cả nhà được ông trời chiếu cố, tìm được một mảng lớn cỏ đuôi chó ở bờ sông.
Hạt cỏ nấu cháo, dè sẻn ăn từng chút một, ăn được hai ngày thì hết.
Cả nhà đều thương xót thứ tử Triệu Hãn, để hắn ăn nhiều cháo hạt cỏ nhất, ngược lại chính vì vậy mà gặp chuyện xấu, Triệu Hãn đã mấy ngày không đi đại tiện được. Hạt cỏ vào bụng khiến phân cứng lại, không thể đi ngoài được, chỉ còn chờ chết.
Chạng vạng tối, cả nhà ngủ ngoài trời nơi hoang dã.
Triệu Sĩ Lãng mang theo trưởng nữ Triệu Trinh Lan đến vùng phụ cận tìm cỏ hoang cành khô để nhóm lửa. Thê tử Triệu Trần Thị, mang theo thứ nữ Triệu Trinh Phương, tiếp tục giúp nhi tử Triệu Hãn bài tiết.
“Hãn Nhi, gắng sức thêm chút nữa!” Triệu Trần Thị cầm một đoạn cành cây trong tay, cẩn thận moi vào hậu môn của nhi tử.
Triệu Hãn cởi quần ngồi xổm trên mặt đất, hai tay nắm chặt cỏ khô, dùng hết sức toàn thân, nức nở nói: “Mẹ, hài nhi kéo không ra.”
“Nhanh, nhanh.” Triệu Trần Thị rưng rưng nói, hậu môn của nhi tử đã bị đâm chảy máu.
Qua nửa ngày, chỉ nghe Triệu Hãn kêu đau một tiếng, sau đó ngất xỉu ngay tại chỗ.
Triệu Trần Thị vui mừng nói: “Ra rồi, ra rồi!”
Cả nhà sớm đã không còn gì ăn uống, chỉ có thể nấu chút rễ cỏ nửa khô, pha với nước nóng uống tạm cho đỡ đói.
Ngay cả rễ cỏ cũng phải vận khí tốt mới đào được, cả nhà đều bị sưng phù toàn thân vì suy dinh dưỡng.
Tình hình nhà hắn còn xem như khá tốt, chỉ là sưng phù mà thôi. Một số dân đói đã đói quá lâu, không những mỡ đã tiêu hết, mà ngay cả cơ bắp cũng đã teo lại, da bọc xương trông rất giống thây khô.
Vào đêm, sao trời sáng tỏ.
Triệu Sĩ Lãng mặc một bộ y phục Cát Bố cũ nát, ngước nhìn bầu trời, tự lẩm bẩm: “Đại Minh huy hoàng, nhưng sơn hà thất sắc, yêu ma ngang dọc, nước không ra nước. Chúng ta là nho sĩ, phải làm sao đây? Phải làm sao đây a!”
Triệu Sĩ Lãng đúng là nho sĩ, đời đời kiếp kiếp đều là nho sĩ, bởi vì hộ tịch của nhà họ Triệu là nho tịch (giống như thương tịch, đều là nhánh phụ thuộc của dân tịch).
Hơn mười năm trước, gia cảnh nhà họ Triệu cũng coi như giàu có.
Nhưng hắn tốn kém rất nhiều cho khoa cử, gia nghiệp sớm đã suy bại. Những năm gần đây lại liên tiếp gặp thiên tai, năm ngoái Triệu Mẫu bệnh nặng, lại phải vay nặng lãi để chữa bệnh. Cuối cùng người không cứu được, nợ cũng không trả nổi, chỉ có thể bán đất gán nợ.
Mới đầu, còn có thể tìm người trong tộc và bằng hữu vay tiền, nhưng thời gian dài quá ai mà chịu nổi? Trong mắt thân hữu, Triệu Sĩ Lãng giống như ôn thần, ai nấy đều tránh không kịp.
Lại qua một ngày, đội ngũ chạy nạn đi đến Thiên Tân, xa xa nhìn thấy kênh đào và tường thành.
Bên bờ sông có quan thân dựng lều cháo cứu tế dân, cả nhà Triệu Sĩ Lãng xếp hàng chờ cháo.
Thế nhưng, chỉ phát cháo được cho mấy trăm người thì đã có tiểu lại hô to: “Hôm nay hết cháo, ngày mai lại đến.”
Phụ cận lều cháo lập tức vang lên tiếng khóc rung trời, có dân đói tiến lên dây dưa, bị nha lại đánh cho hấp hối.
Bắc Trực Lệ đất cằn nghìn dặm, hơn 100.000 dân đói tụ tập tại Bắc Kinh và Thông Châu.
Coi như triều đình muốn cứu tế bách tính, cũng không đến lượt phía Thiên Tân này, mỗi ngày phát cháo cho vài trăm người chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi, chút tiền cứu trợ thiên tai ít ỏi sớm đã bị tham ô.
Đột nhiên, một đoàn người ăn mặc sang trọng cưỡi ngựa tốt (tiên y nộ mã) đi tới, người cầm đầu hô: “Lão gia nhà ta nhận Nghĩa Nữ, từ 12 tuổi trở lên, dưới 16 tuổi, người có khuôn mặt xinh đẹp đáng giá một đấu rưỡi gạo!”
Những dân đói có con gái nhao nhao tiến lên hỏi thăm, sau đó mang con gái nhảy vào lòng kênh đào khô cạn để rửa mặt.
Triệu Trinh Lan vừa tròn mười bốn tuổi, nói với phụ mẫu: “Cha, mẹ, bán nữ nhi đi. Tiết kiệm chút mà ăn, nửa đấu gạo có thể ăn được mấy ngày.”
Triệu Sĩ Lãng và Triệu Trần Thị đều cúi đầu trầm mặc không nói.
Triệu Trinh Lan cố nặn ra nụ cười: “Dù sao cũng là chết, bán nữ nhi vào gia đình giàu có, dù làm nha hoàn cũng có thể sống sót.”
Triệu Trần Thị thở dài nói: “Lan Nhi, đây không phải gia đình giàu có gì đâu, rõ ràng là bọn Nha Quái chuyên mua bán phụ nữ.”
Triệu Sĩ Lãng cắn răng nói: “Nhà họ Triệu ta đời đời trong sạch, thà cả nhà chết đói......”
“Cha, Đại đệ đã mất rồi, Nhị đệ không thể chết được, nhà họ Triệu còn cần hắn để nối dõi tông đường,” Triệu Trinh Lan khẩn cầu, “Cha, mẹ, coi như các người cho nữ nhi một con đường sống đi, nữ nhi cũng không muốn chết đói đâu a.”
Triệu Sĩ Lãng quay đầu nhìn về phía Triệu Hãn, nhi tử đang hôn mê, lại sốt cao không dứt, không có gì ăn thì chắc chắn phải chết không nghi ngờ.
Hồi lâu không nói gì, Triệu Sĩ Lãng quay người nhìn về phía chân trời, nhắm mắt để hai hàng lệ lăn dài, khoát tay nói: “Đi đi.”
Triệu Trần Thị rưng rưng kéo tay nữ nhi, nức nở nói: “Lan Nhi, để vi nương chải đầu rửa mặt cho con.”
Tiểu nữ nhi Triệu Trinh Phương gần 6 tuổi, yên lặng nhìn tất cả những điều này, dường như cái gì cũng hiểu, lại dường như cái gì cũng không hiểu.
Bắc Vận Hà đã khô cạn không thể đi thuyền, hai mẹ con cẩn thận trượt xuống lòng sông, nước sông rửa sạch gương mặt Triệu Trinh Lan, thanh tú khiến người thương yêu, chỉ là gương mặt hơi hóp lại vì đói.
Lại nghe Nha Quái quát: “Không nhận nữa, không nhận nữa, Nghĩa Nữ đã nhận đủ rồi.”
Triệu Trần Thị đột nhiên thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng không cần bán nữ nhi nữa, nhưng nghĩ lại cảnh cả nhà không có gì ăn, lại lập tức rơi vào bi thương sầu não.
Triệu Trinh Lan bước lên phía trước, nói với Nha Quái: “Ta biết chữ.”
Tên cầm đầu đám Nha Quái nghe vậy lập tức quay người, nhìn chằm chằm Triệu Trinh Lan quan sát một hồi, gật đầu nói: “Cũng là một phôi mỹ nhân.”
Triệu Trinh Lan lại nói: “Cha ta là tú tài, tổ tiên ta có người làm quan.”
“Vậy là nhà thư hương à.” Tên Nha Quái lại vui vẻ.
Triệu Trinh Lan nói: “Ta đáng giá ba đấu gạo.”
“Hắc hắc, ba đấu gạo? Thời buổi này, cho dù là tiểu thư nhà quan, nhiều nhất cũng chỉ đáng giá một đấu.” Tên Nha Quái ném ra hai túi gạo, đều là loại túi nhỏ chứa được nửa đấu, một túi gạo ước chừng năm sáu cân.
Triệu Trinh Lan không cò kè mặc cả nữa, nàng cởi dây buộc túi, để lộ ra gạo cũ màu vàng nâu, cố nặn ra nụ cười nói với mẫu thân: “Mẹ, nữ nhi đi đây, người và cha phải bảo trọng.”
“Lan Nhi, con cũng phải bảo trọng.” Triệu Trần Thị lau nước mắt nói.
Bọn Nha Quái mang theo thiếu nữ rời đi, Triệu Trần Thị xách hai túi gạo đi gặp trượng phu.
Triệu Trinh Phương 6 tuổi lúc này mới ý thức được điều gì, khóc kêu lên: “Tỷ tỷ, tỷ tỷ, con muốn tỷ tỷ!”
Triệu Trần Thị vẻ mặt đau buồn, cố an ủi tiểu nữ nhi: “Phương Nhi đừng khóc, tỷ tỷ đi hưởng ngày tốt lành, tỷ tỷ sẽ được sống tốt.”
“Con muốn tỷ tỷ, con muốn tỷ tỷ!” Triệu Trinh Phương vẫn khóc không ngừng.
Triệu Sĩ Lãng nhìn hai túi gạo trên đất, lại nhìn tiểu nữ nhi đang thút thít, không khỏi đau lòng khôn xiết, ngồi xổm trên mặt đất nghẹn ngào khóc lớn.
Đột nhiên, Triệu Trần Thị rút ra một con dao phay rỉ sét, giống như gà mái mẹ bảo vệ con, hung dữ quát: “Các ngươi muốn làm gì? Cút, mau cút đi!”
Lại là một đám dân đói khác, đang thèm thuồng hai túi gạo của họ, nhìn chằm chằm rồi vây tới.
Những dân đói khác bán con gái đổi gạo, nếu không có người nhà hoặc người cùng làng bảo vệ, cũng đa phần bị dân đói gần đó vây quanh. Khi đói quá đến mức ăn thịt người, huống chi chỉ là giết người cướp gạo.
Triệu Sĩ Lãng không còn tâm trạng bi thống nữa, vớ lấy cây gậy chống đi đường, định liều chết bảo vệ lương thực cứu mạng của cả nhà.
“Cộc cộc, cộc cộc cộc......” Một tràng tiếng vó ngựa truyền đến, từ xa lại gần, những người cưỡi ngựa đều mang theo binh khí.
Hơn hai vạn dân đói sững sờ đứng tại chỗ, đội kỵ mã rất nhanh chạy tới. Một người nhíu mày hỏi: “Không phải nói hôm nay phát cháo sao?”
Không ai trả lời.
Người kia nhảy xuống ngựa, túm lấy một người dân đói hỏi: “Phát cháo ở đâu?”
Dân đói hoảng sợ trả lời: “Hết rồi.”
“Mẹ nó, còn chưa tới buổi trưa, sao có thể hết được? Lừa quỷ à!” người kia giận dữ.
Một kẻ cưỡi ngựa khác nói: “Đại ca, chúng ta không thể đi một chuyến tay không được, xem trên người mấy tên khố rách áo ôm này còn có gì vớt vát được không.”
Bọn người này chính là Mã Phỉ, nghe nói bên ngoài thành Thiên Tân có phát cháo nên lập tức cưỡi ngựa chạy tới để cướp lương thực.
Bọn chúng không dám đánh vào thành Thiên Tân, nhưng lại có gan cướp lương thực ở ngoài thành, dù sao quân lính đóng ở Thiên Tân cũng chỉ là đám lính quèn.
“Mùi gì thế?” “Bên kia có người nấu cháo!” Mấy tên Mã Phỉ nghe vậy tiến lên, cướp đi lương thực mà dân đói có được nhờ bán con gái. Bọn dân đói muốn phản kháng, liền bị Mã Phỉ vung đao chém chết mấy người.
Lại có tên Mã Phỉ hô to: “Ai còn có lương thực, mau giao hết ra đây!”
“Chạy mau!” Thấy có người bị giết, dân đói gần đó kinh hoảng bỏ chạy thục mạng.
Những người ở khá xa cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng cứ chạy theo đám đông là không sai. Chưa đầy một lát, nỗi sợ hãi nhanh chóng lan ra, hơn hai vạn dân đói mơ mơ màng màng chạy trốn như ong vỡ tổ.
Bọn Mã Phỉ chuyên nhắm vào những người có mang túi trên người, mặc kệ bên trong chứa gì, cứ cướp lấy trước rồi nói sau.