Bắt Đầu Từ Cửa Tiệm Thú Cưng

Ta là một kẻ thất bại, gần như chẳng mấy khi để ý ánh nắng có rực rỡ hay không, bởi vì không có thời gian.
Cha mẹ ta không thể hỗ trợ cho ta, trình độ của ta cũng không cao, một mình lẻ loi trong thành thị tìm kiếm tương lai.
Ta đã tìm rất nhiều việc làm, nhưng đều không được thuê, có lẽ vì không ai thích một kẻ không giỏi nói chuyện, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện ra đủ năng lực.
Có suốt ba ngày ta chỉ ăn hai cái bánh mì, cơn đói khiến ta không tài nào ngủ được vào ban đêm. May mắn là ta đã trả trước tiền thuê nhà một tháng, nên vẫn có thể tiếp tục ở trong tầng hầm tối tăm đó, không cần phải ra ngoài hứng chịu ngọn gió rét lạnh dị thường của mùa đông.
Rốt cuộc, ta tìm được việc làm, đó là gác đêm ở bệnh viện, trông coi nhà xác.
Ban đêm ở bệnh viện còn lạnh hơn ta tưởng tượng, đèn tường ở hành lang chẳng hề sáng, khắp nơi đều tối tăm mù mịt, ta chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng le lói hắt ra từ trong các gian phòng để nhìn thấy đường đi dưới chân.
Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết bị nhét vào túi đựng thi thể được đưa tới, chúng ta cùng nhau phụ giúp chuyển hắn vào bên trong nhà xác.
Đây không phải một công việc tốt đẹp gì, nhưng ít nhất nó cũng giúp ta mua được bánh mì. Thời gian rảnh vào ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng có ai muốn đến nhà xác cả, trừ phi có thi thể cần đưa tới hoặc chở đi hỏa táng. Đương nhiên, ta vẫn chưa có đủ tiền mua sách vở, và trước mắt cũng chẳng thấy có hy vọng gì về việc tiết kiệm được tiền.
Ta phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm của ta, nếu không phải hắn đột ngột nghỉ việc, có lẽ ta ngay cả một công việc như thế này cũng không kiếm được.
Ta mơ ước có thể đổi sang phụ trách ca ngày. Bây giờ toàn là lúc mặt trời mọc mới đi ngủ, đêm xuống mới ra khỏi giường, việc này khiến cơ thể ta trở nên hơi suy yếu, đầu ta thỉnh thoảng cũng đau nhói từng cơn.
Có một ngày, nhân viên chuyển xác đưa tới một thi thể mới.
Nghe người khác nói, đây chính là vị đồng nghiệp trước kia của ta, người đã đột ngột nghỉ việc.
Ta có chút tò mò về hắn, nên sau khi mọi người đã rời đi hết, ta kéo ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng thi thể.
Hắn là một lão đầu, mặt lúc xanh lúc trắng, khắp mặt đầy nếp nhăn, dưới ánh đèn cực kỳ mờ ảo trông rất đáng sợ.
Tóc của hắn không còn nhiều, phần lớn đều đã bạc trắng. Quần áo bị cởi sạch sành sanh, chẳng còn lại cho hắn lấy một mảnh vải che thân.
Ta nhìn thấy trên lồng ngực hắn có một dấu ấn kỳ quái, màu xanh đen. Hình dáng cụ thể thế nào thì ta không thể miêu tả được, vì lúc đó ánh đèn thật sự quá mờ.
Ta đưa tay chạm vào dấu ấn đó, chẳng thấy có gì đặc biệt.
Nhìn người đồng nghiệp trước đây này, ta bất giác suy nghĩ, nếu cứ tiếp tục mãi thế này, đợi đến lúc già đi, liệu ta có phải cũng sẽ giống như hắn không...
Ta nói với hắn rằng ngày mai ta sẽ đưa hắn đi hỏa táng, rồi tự tay mang tro cốt của hắn đến nghĩa địa công cộng miễn phí gần nhất, để tránh những người phụ trách việc này thấy phiền phức mà tìm đại một con sông hay mảnh đất hoang nào đó ném đi.
Việc này sẽ lại làm ta mất giấc ngủ một buổi sáng, nhưng cũng không sao, sắp đến Chủ nhật rồi, có thể ngủ bù lại.
Nói xong câu đó, ta kéo lại túi đựng thi thể cho tử tế, rồi nhét nó vào lại ngăn tủ.
Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn nữa...
Kể từ ngày đó, mỗi khi đi ngủ, ta đều mơ thấy một vùng sương mù mờ mịt.
Ta có dự cảm chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, dự cảm rằng sớm muộn gì cũng có thứ gì đó - không biết có thể gọi là người hay không - đến tìm ta. Chẳng ai chịu tin ta cả, họ cho rằng ta làm việc trong hoàn cảnh như thế nên tinh thần đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ...
Một vị khách nam đang ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện vừa đột ngột dừng lại:
"Sau đó thì sao?"
Vị khách nam này khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc áo khoác vải nỉ thô màu nâu cùng quần dài màu vàng nhạt, tóc được chải ép rất phẳng, trong tay cầm một chiếc mũ phớt tròn đơn sơ màu sẫm.
Trông hắn rất bình thường, giống như phần lớn người trong quán rượu này, với mái tóc đen, đôi mắt màu lam nhạt, không đẹp trai nhưng cũng chẳng xấu xí, thiếu đi nét đặc thù rõ ràng nào.
Còn người kể chuyện trong mắt hắn lại là một thanh niên độ mười tám, mười chín tuổi, dáng người thẳng tắp, tứ chi thon dài. Cũng là mái tóc đen ngắn, đôi mắt màu lam nhạt, nhưng ngũ quan lại sắc sảo, có thể khiến người ta phải sáng mắt.
Người thanh niên này nhìn ly rượu đã cạn trước mặt, thở dài nói:
"Sau đó? Sau đó ta liền từ chức, trở về quê, rồi tới đây ngồi khoác lác với ngươi chứ sao."
Vừa nói, trên mặt hắn vừa nở nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần ranh mãnh.
Vị khách nam kia ngẩn ra một chút:
"Những gì ngươi vừa kể... là đang khoác lác sao?"
"Ha ha." Xung quanh quầy bar vang lên một tràng cười rộ.
Tiếng cười hơi lắng xuống, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang có vẻ hơi ngượng ngùng kia, nói:
"Này anh bạn người xứ lạ, ngươi vậy mà cũng tin câu chuyện của Lư gạo An à! Ngày nào hắn kể chuyện mà chẳng khác nhau. Mới hôm qua hắn còn là một gã xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo túng, thế mà hôm nay đã biến thành người gác nhà xác rồi!"
"Đúng vậy, nói cái gì mà ba mươi năm ở bờ Đông sông Ciaran, ba mươi năm ở bờ Tây sông Ciaran, chỉ toàn nói nhảm!" Một khách quen khác của quán rượu hùa theo.
Bọn họ đều là nông dân của thôn Cole Đỗ, một thôn xóm cỡ lớn, mặc những chiếc áo vét tông màu đen, hoặc xám, hoặc nâu.
Người thanh niên tóc đen được gọi là Lư gạo An dùng hai tay chống lên quầy bar, từ từ đứng dậy, cười tủm tỉm nói:
"Các ngươi biết mà, đây không phải chuyện do ta bịa ra, đều là do tỷ tỷ ta viết cả đấy. Nàng thích nhất là viết truyện, còn là tác giả chuyên mục cho tờ 《Tiểu Thuyết Báo Tuần》 nữa kìa."
Nói xong, hắn nghiêng người, làm một cử chỉ tay về phía vị khách người ngoài kia, cười rạng rỡ nói:
"Xem ra tỷ ấy viết cũng không tệ lắm. Thật xin lỗi, đã để ngươi hiểu lầm."
Người đàn ông mặc áo vải nỉ thô màu nâu, tướng mạo bình thường kia không hề tỏ ra tức giận, cũng mỉm cười đáp lại:
"Câu chuyện rất thú vị. Nên xưng hô thế nào đây?"
"Trước khi hỏi người khác thì nên tự giới thiệu trước, đó chẳng phải là thường thức sao?" Lư gạo An cười nói.
Vị khách đến từ xứ khác kia khẽ gật đầu:
"Ta là Ryan. Coase. Hai vị này là bạn đồng hành của ta, Warren và Lia."
Câu nói sau cùng là chỉ người đàn ông và người phụ nữ đang ngồi cạnh hắn.
Người nam khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc màu vàng được chải chuốt, đôi mắt không quá lớn có màu xanh lam thẫm hơn màu nước hồ một chút. Hắn mặc áo lót trắng, áo khoác vải nỉ mỏng màu lam và quần dài màu đen, rõ ràng là đã ăn diện rất tỉ mỉ trước khi ra ngoài.
Vẻ mặt hắn có chút lạnh lùng, chẳng thèm để mắt đến những nông dân, những người chăn nuôi xung quanh.
Người phụ nữ kia trông trẻ tuổi hơn hai người đàn ông đi cùng, mái tóc dài màu xám tro nhạt được búi lên thành kiểu phức tạp, bên ngoài trùm một tấm mạng che mặt màu trắng dùng thay cho mũ.
Đôi mắt nàng cùng màu với mái tóc, ánh nhìn về phía Lư gạo An mang theo ý cười không hề che giấu, dường như nàng chỉ thấy chuyện vừa xảy ra rất thú vị.
Dưới ánh đèn khí gas treo tường trong quán rượu, người phụ nữ tên Lia này để lộ chiếc mũi thanh tú và đôi môi có đường cong mỹ miều. Ở một nơi thôn dã như thôn Cole Đỗ này, nàng tuyệt đối được xem là mỹ nhân.
Nàng mặc chiếc váy len cashmere màu trắng ôm sát người, khoác ngoài chiếc áo khoác nhỏ màu trắng gạo, chân đi một đôi bốt cao cổ. Trên mạng che mặt và đôi bốt còn buộc riêng hai chiếc chuông nhỏ màu bạc. Vừa rồi khi bước vào quán rượu, tiếng chuông cứ leng keng leng keng suốt dọc đường đi, vô cùng thu hút sự chú ý, khiến không ít ánh mắt nam giới nhìn theo đến ngẩn ngơ.
Trong mắt bọn họ, kiểu ăn mặc thời thượng thế này chỉ có thể thấy ở những thành phố lớn như Tỉnh lỵ Sogour hay Thủ đô Trier mà thôi.
Lư gạo An khẽ gật đầu với ba người khách xứ lạ:
"Ta tên Lư gạo An. Lý, các ngươi cứ gọi thẳng ta là Lư gạo An."
"Lý?" Lia buột miệng thốt lên.
"Sao nào, họ của ta có vấn đề gì sao?" Lư gạo An tò mò hỏi.
Ryan. Coase giải thích thay Lia:
"Cái họ này của ngươi... khá là đáng sợ đấy. Vừa rồi ta suýt chút nữa đã không giữ được giọng nói của mình."
Thấy những người nông dân, người chăn nuôi xung quanh đều ngơ ngác không hiểu, hắn giải thích thêm:
"Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ hay dân buôn bán trên biển đều biết, giới đi biển lưu truyền một câu thế này: 'Thà đụng phải đám tướng quân hải tặc, thậm chí là Vua hải tặc, cũng đừng bao giờ chạm mặt một người tên là Frank. Lý.' Vị kia cũng mang họ Lý."
"Hắn đáng sợ lắm sao?" Lư gạo An hỏi.
Ryan lắc đầu: "Ta không rõ lắm, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không phải tầm thường."
Hắn dừng chủ đề này lại, nói với Lư gạo An:
"Cảm ơn câu chuyện của ngươi, nó rất đáng giá một ly rượu. Ngươi muốn uống gì nào?"
"Một ly 'Lục tiên nữ'." Lư gạo An chẳng hề khách khí, ngồi xuống lại chỗ của mình.
Ryan. Coase hơi nhíu mày: "'Lục tiên nữ'... Rượu ngải đắng à?"
"Ta nghĩ ta cần phải nhắc nhở ngươi một câu, ngải đắng có hại cho sức khỏe. Loại rượu này có khả năng dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến ngươi gặp ảo giác."
"Ta không ngờ trào lưu thịnh hành ở Trier lại lan đến tận đây rồi cơ đấy." Lia ngồi bên cạnh mỉm cười nói thêm.
Lư gạo An "À" một tiếng: "Hóa ra người Trier các ngươi cũng thích uống 'Lục tiên nữ' à... Đối với bọn ta mà nói, cuộc sống vốn đã đủ cơ cực rồi, chẳng cần phải bận tâm thêm chút tổn hại nhỏ nhặt ấy nữa đâu. Loại rượu này giúp tinh thần bọn ta được thư giãn nhiều hơn."
"Được thôi." Ryan ngồi lại vào chỗ, nhìn về phía người pha chế rượu, "Một ly 'Lục tiên nữ', và cho ta thêm một ly 'Cay tim'."
'Cay tim' là một loại rượu mạnh làm từ hoa quả khá nổi tiếng.
"Sao không gọi cho ta một ly 'Lục tiên nữ'? Vừa rồi là ta nói cho các ngươi biết sự thật kia mà! Ta còn có thể kể tuốt tuồn tuột tình cảnh của tiểu tử này cho mà nghe nữa!" Người đàn ông trung niên gầy gò, người đầu tiên vạch trần chuyện Lư gạo An ngày nào cũng kể chuyện khác nhau, bất mãn kêu lên. "Này anh bạn người xứ lạ, ta thấy rõ là các ngươi vẫn còn bán tín bán nghi về câu chuyện đó lắm!"
"Pierre, vì một ly rượu miễn phí mà ngươi đúng là chuyện gì cũng dám làm nhỉ!" Lư gạo An cao giọng đáp trả.
Không đợi Ryan quyết định, Lư gạo An lại nói thêm:
"Tại sao không để chính ta kể? Như thế chẳng phải ta lại được uống thêm một ly 'Lục tiên nữ' nữa sao?"
"Bởi vì ngươi có kể thì bọn họ cũng chẳng biết có nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười nói, "Tỷ tỷ của ngươi thích nhất kể cho lũ trẻ nghe truyện 'Sói đến đấy' mà, kẻ hay nói dối thì tất nhiên sẽ chẳng còn ai tin tưởng nữa."
"Thôi được." Lư gạo An nhún vai, nhìn người pha chế đẩy ly rượu màu xanh nhạt tới trước mặt mình.
Ryan nhìn về phía Pierre, hỏi ý:
"Kể được chứ?"
"Không thành vấn đề, miễn là ví tiền của ngươi đủ để trả cho mấy ly rượu này." Lư gạo An tỏ vẻ không quan tâm.
"Vậy gọi thêm một ly 'Lục tiên nữ' nữa." Ryan khẽ gật đầu.
Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:
"Người xứ lạ thật hào phóng! Tiểu tử này là đứa thích bày trò nghịch ác nhất trong thôn đấy, các ngươi nhất định phải tránh xa nó ra một chút."
"Năm năm trước, hắn được tỷ tỷ của hắn là Aurore mang về thôn này, rồi ở lại đây luôn không đi nữa. Ngươi thử nghĩ xem, trước lúc đó, hắn mới có mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người gác nhà xác được? Hơn nữa, bệnh viện gần chỗ chúng ta nhất là ở chân núi Dariège, phải đi mất cả một buổi chiều mới tới nơi."
"Mang về thôn?" Lia nhạy bén hỏi lại.
Nàng hơi nghiêng đầu, khiến mấy chiếc chuông nhỏ lại vang lên tiếng leng keng.
Pierre khẽ gật đầu: "Đúng vậy. Sau đó, hắn liền theo họ 'Lý' của tỷ tỷ Aurore, ngay cả cái tên 'Lư gạo An' cũng là do Aurore đặt cho."
"Tên gốc là gì chính ta cũng quên mất rồi." Lư gạo An nhấp một ngụm rượu ngải đắng, cười hì hì nói.
Xem ra, việc quá khứ của mình bị người ta phơi bày như vậy hoàn toàn không khiến hắn cảm thấy tự ti hay xấu hổ chút nào.