Bắt Đầu Từ Cửa Tiệm Thú Cưng

"Ta là một kẻ thất bại, hầu như không mấy khi chú ý ánh mặt trời có rực rỡ hay không, bởi vì không có thời gian.
"Cha mẹ ta không cách nào hỗ trợ cho ta, trình độ của ta cũng không cao, ta đơn độc một mình tìm kiếm tương lai trong thành phố.
"Ta đã tìm rất nhiều công việc, nhưng đều không được nhận, có lẽ vì không ai thích một người không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện ra đủ năng lực.
"Ta từng có ba ngày ròng rã chỉ ăn hai cái bánh mì, cơn đói khiến ta không tài nào ngủ được vào ban đêm. May mắn là ta đã trả trước một tháng tiền nhà, nên vẫn có thể tiếp tục ở trong tầng hầm tối tăm đó, không cần phải ra ngoài hứng chịu cơn gió đông rét buốt khác thường.
"Cuối cùng, ta tìm được việc làm, đó là gác đêm ở bệnh viện, canh giữ cho nhà xác.
"Bệnh viện về đêm còn lạnh hơn ta tưởng. Đèn tường dọc hành lang không sáng, khắp nơi đều rất tối, ta chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng le lói hắt ra từ các phòng để nhìn đường đi dưới chân.
"Mùi ở đó rất khó ngửi. Thỉnh thoảng lại có người chết được nhét vào trong *trang thi túi* đưa tới, chúng ta phối hợp đưa họ vào trong nhà xác.
"Đây không phải là một công việc tốt đẹp gì, nhưng ít nhất nó giúp ta mua được bánh mì. Thời gian rảnh rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học. Dù sao thì cũng chẳng ai muốn đến nhà xác cả, trừ phi có thi thể cần đưa tới hoặc chở đi hỏa táng. Dĩ nhiên, ta vẫn chưa đủ tiền mua sách vở, và trước mắt cũng chẳng thấy có hy vọng gì tiết kiệm được tiền.
"Ta phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm. Nếu không phải hắn đột ngột nghỉ việc, có lẽ ta ngay cả công việc thế này cũng chẳng có được.
"Ta mơ được luân phiên làm ca ngày. Hiện tại, ta toàn đi ngủ lúc mặt trời mọc và chỉ rời giường khi đêm xuống. Điều này khiến cơ thể ta trở nên hơi yếu đi, đầu ta thỉnh thoảng cũng đau nhói.
"Rồi một ngày, nhân viên vận chuyển đưa tới một thi thể mới.
"Nghe người khác kể lại, đó chính là vị đồng nghiệp đã đột ngột nghỉ việc trước đây của ta.
"Ta hơi tò mò về hắn. Sau khi mọi người đã đi hết, ta kéo ngăn tủ ra, lén mở *trang thi túi*.
"Hắn là một *lão đầu*, mặt lúc xanh lúc trắng, đầy nếp nhăn, trông rất đáng sợ dưới ánh đèn cực kỳ mờ ảo.
"Tóc hắn không còn nhiều, phần lớn đã bạc trắng. Quần áo trên người hắn bị cởi sạch, không chừa lại dù chỉ một mảnh vải.
"Ta thấy trên lồng ngực hắn có một ấn ký kỳ lạ màu xanh đen. Ta không thể miêu tả rõ hình dáng của nó, vì ánh đèn lúc đó thật sự quá mờ.
"Ta đưa tay chạm thử vào ấn ký đó, không có gì đặc biệt.
"Nhìn vị đồng nghiệp cũ này, ta bất giác suy nghĩ, nếu cứ tiếp tục thế này, liệu đến khi về già, ta có trở nên giống như hắn không...
"Ta nói với hắn, ngày mai ta sẽ đến lò hỏa táng cùng hắn, sẽ tự tay đưa tro cốt của hắn đến nghĩa địa công cộng miễn phí gần nhất, để tránh những người phụ trách việc này thấy phiền mà vứt bừa xuống sông hay ra bãi đất hoang nào đó.
"Việc này sẽ khiến ta mất toi giấc ngủ một buổi sáng, nhưng cũng không sao, sắp đến Chủ Nhật rồi, có thể ngủ bù.
"Nói xong, ta kéo khóa *trang thi túi* lại, một lần nữa đẩy nó vào ngăn tủ.
"Ánh đèn trong phòng dường như càng tối hơn...
"Kể từ ngày đó, mỗi khi ngủ, ta đều mơ thấy một màn sương mù dày đặc.
"Ta có dự cảm rằng không lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, dự cảm rằng sớm muộn gì cũng có thứ gì đó – không biết có nên gọi là người hay không – sẽ tìm đến ta. Không một ai chịu tin ta cả, họ đều cho rằng làm việc trong môi trường như vậy khiến tinh thần ta không còn bình thường, rằng ta cần phải đi gặp bác sĩ..."
Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn người kể chuyện vừa đột ngột im lặng, hỏi:
"Sau đó thì sao?"
Vị khách nam này trạc ngoài ba mươi, mặc áo vải thô màu nâu cùng quần dài màu vàng nhạt, tóc chải ép sát đầu, tay cầm một chiếc mũ dạ tròn đơn sơ màu sẫm.
Trông hắn rất bình thường, giống như phần lớn những người khác trong *tửu quán*: tóc đen, mắt màu lam nhạt, không đẹp cũng chẳng xấu, không có gì đặc biệt rõ nét.
Còn người kể chuyện trong mắt hắn lại là một thanh niên mười tám, mười chín tuổi, vóc dáng thẳng, tay chân thon dài. Cũng là tóc đen ngắn, mắt màu lam nhạt, nhưng ngũ quan lại sâu sắc, thu hút ánh nhìn.
Người thanh niên này nhìn cái ly rượu rỗng trước mặt, thở dài nói:
"Sau đó ư?
"Sau đó ta bỏ việc, về quê, đến đây ngồi chém gió với ngươi chứ sao."
Nói đoạn, mặt hắn nở một nụ cười, nụ cười có vài phần ranh mãnh.
Vị khách nam ngớ ra:
"Những chuyện ngươi vừa kể là đang chém gió?"
"Ha ha." Xung quanh quầy bar bật lên tiếng cười.
Tiếng cười vừa lắng, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang có vẻ xấu hổ, nói:
"Người xứ lạ ơi, ngươi lại đi tin chuyện của Lư gạo an à? Chuyện hắn kể mỗi ngày một khác. Hôm qua hắn còn là thằng cha xui xẻo bị vợ chưa cưới hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã thành *thủ thi nhân* rồi!"
"Đúng vậy, còn nói gì mà '*ba mươi năm tại Ciaran tá Hà Đông bên cạnh, ba mươi năm tại Ciaran tá sông bên phải*', toàn nói nhăng nói cuội (*hồ ngôn loạn ngữ*)!" một khách quen khác của *tửu quán* nói chen vào.
Họ đều là *nông phu* ở thôn lớn Cole đỗ này, mặc áo vét tông đen, hoặc xám, hoặc nâu.
Chàng trai tóc đen tên Lư gạo an chống hai tay lên quầy bar, từ từ đứng dậy, cười tủm tỉm nói:
"Các vị biết đấy, đây đâu phải chuyện ta bịa. Toàn là *tỷ tỷ* của ta viết cả. Chị ấy thích viết truyện lắm, còn là tác giả chuyên mục của tờ 《Tiểu thuyết báo tuần》 nào đó nữa."
Nói rồi, hắn nghiêng người, chìa tay về phía vị khách lạ, cười rạng rỡ:
"Xem ra chị ấy viết cũng được đấy chứ.
"Thật xin lỗi, làm ngươi hiểu lầm."
Người đàn ông mặc áo vải thô màu nâu, dáng vẻ bình thường kia không giận, cũng mỉm cười đáp:
"Câu chuyện rất thú vị.
"Nên xưng hô với ngài thế nào?"
"Trước khi hỏi tên người khác, chẳng phải nên tự giới thiệu trước sao? Đó là phép lịch sự cơ bản mà?" Lư gạo an cười nói.
Vị khách xứ lạ gật đầu:
"Ta là Ryan Coase.
"Còn đây là bạn đồng hành của ta, Warren và Lia."
Câu sau là chỉ một cặp nam nữ ngồi cạnh ông ta.
Người đàn ông khoảng hai bảy, hai tám tuổi, tóc vàng như rắc phấn, mắt không to nhưng màu xanh thẫm hơn màu nước hồ. Hắn mặc áo lót trắng, khoác ngoài áo vải mỏng màu lam, quần dài đen, rõ ràng đã sửa soạn kỹ càng trước khi ra khỏi nhà.
Vẻ mặt hắn hơi lạnh lùng, chẳng buồn nhìn đám *nông phu*, *mục dân* xung quanh.
Người phụ nữ trông trẻ hơn hai người đàn ông. Mái tóc dài màu xám tro nhạt được búi cầu kỳ, bên ngoài trùm một tấm mạng che mặt màu trắng thay cho mũ.
Mắt nàng cùng màu tóc. Nàng nhìn Lư gạo an với ánh mắt cười cợt không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa rồi khá thú vị.
Dưới ánh đèn khí gas treo tường của *tửu quán*, cô gái tên Lia này để lộ sống mũi thanh tú và đôi môi cong quyến rũ, ở nơi thôn dã như thôn Cole đỗ này, nàng đích thực là một mỹ nhân.
Nàng mặc váy nhung dê màu trắng bó sát người, phối với áo khoác nhỏ màu trắng gạo và một đôi bốt cao cổ kiểu cưỡi ngựa, trên mạng che mặt và trên bốt còn buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ xíu, lúc nàng bước vào *tửu quán*, tiếng chuông leng keng suốt dọc đường đi cực kỳ thu hút sự chú ý, khiến không ít gã đàn ông nhìn đến sững người.
Trong mắt họ, đây hẳn là kiểu ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Gore hay thủ đô Trier.
Lư gạo an gật đầu với ba người lạ mặt:
"Ta là Lư gạo an Lý. Các ngươi cứ gọi ta Lư gạo an là được."
"Lý?" Lia buột miệng.
"Sao vậy? Họ của ta có vấn đề gì à?" Lư gạo an tò mò hỏi.
Ryan Coase giải thích hộ Lia:
"Họ này của ngươi hơi đáng sợ.
"Vừa rồi đến ta cũng suýt không giữ được bình tĩnh."
Thấy đám *nông phu*, *mục dân* quanh đó ngơ ngác, ông ta giải thích thêm:
"Ai từng tiếp xúc với thủy thủ hay dân buôn biển đều biết, giới đi biển lưu truyền câu này:
'*Thà gặp phải đám tướng quân hay thậm chí vương giả hải tặc kia, còn hơn là đụng phải một gã tên Frank Lý.*' "Người đó cũng họ Lý."
"Ông ta đáng sợ lắm sao?" Lư gạo an hỏi.
Ryan lắc đầu:
"Ta không rõ. Nhưng đã thành truyền thuyết thì chắc chắn không phải dạng vừa."
Ông ta đổi chủ đề, nói với Lư gạo an:
"Cảm ơn câu chuyện của ngươi. Nó đáng một ly rượu. Ngươi muốn uống gì?"
"Một ly '*Lục tiên nữ*'." Lư gạo an chẳng khách sáo, ngồi xuống lại.
Ryan Coase hơi nhíu mày nói:
"'*Lục tiên nữ*'... Rượu ngải đắng?
"Ta thấy cần phải nhắc ngươi một câu, ngải đắng có hại cho sức khỏe, loại rượu này có thể gây rối loạn thần kinh, làm ngươi sinh ảo giác."
"Không ngờ mốt ở Trier đã lan tới tận đây rồi." Lia ngồi cạnh mỉm cười thêm vào.
Lư gạo an 'Ồ' một tiếng:
"Hóa ra dân Trier cũng thích '*Lục tiên nữ*' à...
"Với bọn ta, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, hơi đâu mà lo lắng thêm chút tổn hại cỏn con đó. Loại rượu này giúp đầu óc chúng ta thư giãn tốt hơn."
"Thôi được." Ryan ngồi lại chỗ cũ, nhìn về phía người pha chế, "Một ly '*Lục tiên nữ*', và cho ta một ly '*Cay tim*'."
"*'Cay tim'* là loại rượu trắng hoa quả nổi tiếng.
"Sao không mời ta một ly '*Lục tiên nữ*'? Chính ta vừa nói cho các ngươi biết sự thật đấy nhé, ta còn kể được tường tận gốc gác thằng nhãi này cơ mà!" người đàn ông trung niên gầy gò đã bóc mẽ Lư gạo an lúc nãy lớn tiếng bất bình. "Người xứ lạ, ta biết các ngươi vẫn còn bán tín bán nghi câu chuyện đó!"
"Pierre, chỉ vì một ly rượu miễn phí mà chuyện gì ngươi cũng làm được nhỉ!" Lư gạo an hét lại.
Chưa đợi Ryan quyết định, Lư gạo an nói thêm:
"Sao không để chính ta kể? Như thế biết đâu ta lại được thêm ly '*Lục tiên nữ*' nữa?"
"Vì ngươi kể thì họ biết tin thế nào được." Người đàn ông tên Pierre cười đắc ý. "Chị ngươi thích nhất kể chuyện '*Sói đến đấy*' cho lũ trẻ con còn gì. Kẻ hay nói dối thì làm gì còn ai tin."
"Thôi được." Lư gạo an nhún vai, nhìn người pha chế đẩy ly rượu màu xanh nhạt tới trước mặt mình.
Ryan nhìn Pierre, hỏi ý:
"Được chứ?"
"Không thành vấn đề, miễn là túi tiền của ngài đủ trả là được." Lư gạo an đáp tỉnh bơ.
"Vậy thì thêm một ly '*Lục tiên nữ*'." Ryan gật đầu.
Pierre lập tức tươi cười hớn hở:
"Người xứ lạ hào phóng quá! Thằng nhóc này là đứa nghịch ngợm nhất làng đấy, các ngươi nhất định phải tránh xa nó ra.
"Năm năm trước, nó được *tỷ tỷ* nó là *Áo La Ngươi* mang về làng này, rồi ở luôn từ đó. Ngươi nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao đi làm *thủ thi nhân* ở bệnh viện được? Ừm, mà bệnh viện gần nhất cũng ở tận chân núi Dariège, đi từ đây mất toi cả buổi chiều."
"Mang về làng?" Lia nhạy bén hỏi, tiếng chuông trên người khẽ leng keng khi nàng nghiêng đầu.
Pierre gật đầu:
"Ừ, rồi nó theo họ 'Lý' của chị *Áo La Ngươi* luôn. Ngay cả cái tên 'Lư gạo an' này cũng là chị *Áo La Ngươi* đặt cho đấy."
"Tên gốc của ta là gì, chính ta cũng quên béng rồi." Lư gạo an nhấp một ngụm rượu ngải đắng, cười hề hề nói.
Trông hắn chẳng hề có vẻ tự ti hay xấu hổ khi quá khứ của mình bị người ta bóc trần như vậy.