Ngô Gia A Niếp

Cố Nghiễn cưỡi ngựa dọc theo kênh đào đến Dương Châu, nghỉ lại một đêm ở Đại Tướng Quốc Tự ngoại thành Dương Châu, sau đó đi thuyền nhanh một mạch xuôi dòng về phía nam, thẳng đến bến tàu Bắc Hưng ở thành Bình Giang.
Bến tàu Bắc Hưng hoạt động rất có trật tự, thuyền hàng đến vào buổi sáng thì dỡ hàng ngay trong ngày, thuyền hàng đến buổi chiều thì muộn nhất trước giờ Tỵ ngày hôm sau cũng có thể dỡ xong.
Cố Nghiễn đứng ở đầu thuyền quan sát một vòng, hết sức hài lòng. Thuyền không cập bờ mà lập tức quay về biệt thự.
Cố Nghiễn tắm rửa xong, thay xiêm y đi ra, thấy Vương Quý đi vào, bèn hỏi: "Cửa hàng kia làm ăn thế nào?"
"Hồi thế tử gia, việc làm ăn vô cùng tốt. Nghe nói họ chê xưởng nhỏ, đang tìm chỗ khác để xây thêm xưởng."
Vương Quý vội khoanh tay đáp lời, dừng một chút, cẩn thận quan sát Cố Nghiễn, rồi nói tiếp:
"Phủ chúng ta đặt hàng vào ngày đầu tiên. Cách một ngày, hậu trạch của Tào Tư đến đặt hàng, cứ cách một ngày lại giao một chuyến, mỗi chuyến 20 quả trứng muối, 10 quả trứng vịt muối. Lại cách một ngày, buổi sáng hậu trạch của Soái Tư đến đặt hàng, buổi chiều hậu trạch của Hiến Tư cũng đến, số lượng đều xấp xỉ nhau. Sau đó nữa, những nhà đi đặt hàng ngày càng nhiều, tiệm phải xếp họ thành các đơn hàng riêng."
Vương Quý từ trong tay áo lấy ra một quyển sổ nhỏ dài, hai tay dâng lên cho Cố Nghiễn.
Cố Nghiễn dùng hai đầu ngón tay nhấc lên, lật xoạt một tiếng mở ra, lướt xem qua một lượt, hừ một tiếng, rồi trả lại sổ con cho Vương Quý.
"Mùi vị thế nào?" Cố Nghiễn hỏi.
"Vô cùng tốt ạ. Nghe nói Nhị thái thái đặc biệt thích, hai vị biểu cô nương cũng rất thích. Mấy huynh đệ chỗ tiểu nhân cũng đều khen ngon." Vương Quý vội cười đáp.
"Ừm, bữa tối bảo nhà bếp dọn lên một đĩa, ta nếm thử." Cố Nghiễn gật đầu phân phó một câu, rồi lại hỏi: "Chuyện hôn sự thế nào rồi? Tiến hành đến đâu rồi?"
"Hồi thế tử gia, ngày hôm qua Lý Văn Lương đã về huyện Côn Sơn một chuyến, nói là muốn mời Cao Vĩnh Hiền, vị tiên sinh dạy vỡ lòng cho Lý tú tài, làm người mai mối."
"Thế tiểu nha đầu kia đâu? Đang bận gì vậy?"
"Buổi sáng thì ở cửa hàng phụ giúp, buổi chiều ở nhà dạy chữ cho Tam tỷ của nàng, đứng ở ngoài cổng sân là có thể nghe thấy tiếng."
"Phụ giúp? Nàng có thể giúp được việc gì chứ? Chắc là xem náo nhiệt thì có. Nhị thái thái có ở trong phủ không?" Cố Nghiễn từ trong hộp quạt chọn ra một cây quạt xếp.
"Bà ấy vừa về được nửa canh giờ, nghe nói giờ đang ở hồ Cua xem người ta vớt cua."
"Ừm, đi xem sao." Cố Nghiễn mở quạt xếp ra, vừa phe phẩy quạt vừa đi về phía hồ Cua.
... . . .
Thôn Cao.
Cao tiên sinh nhìn Lý Văn Lương leo lên con la, thúc nó chạy chậm rời đi. Ông ngẩn người đứng đó một hồi lâu, mới chắp tay sau lưng đi vào cổng sân, chậm rãi bước vào nhà chính.
"Ta cứ tưởng là vị Lý đại gia ở Lý Gia Tập kia? Có chuyện gì thế? Học Đống không sao chứ?" Chi Tha Nương từ phòng bếp đi ra, theo vào nhà chính.
"Học Đống không có chuyện gì. Lý đại gia đến mời ta làm mai mối." Cao tiên sinh cầm lấy chén trà, tự rót cho mình một chén.
"Học Đống đính hôn à?" Chi Tha Nương kinh ngạc hỏi.
"Không phải Học Đống, là Tam a tỷ của hắn, định gả cho vị Nhị thiếu gia nhà họ Hồng kia, Hồng Chấn Nghiệp đấy. Hắn từng đến chỗ chúng ta rồi, bà gặp qua rồi mà."
Cao tiên sinh nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống, thở dài một hơi, cảm khái khôn nguôi.
"Thật không ngờ tới! Tam a tỷ của Học Đống lại kết thân được với nhà họ Hồng, thật là! Chuyện này thật là!"
"Thật là cái gì? Một bước lên trời chứ gì? Từ một nha đầu nghèo ở thôn quê mà nay nhà có tú tài công lại kết thông gia với Hồng gia, không phải một bước lên trời là gì?"
"Tam a tỷ của Học Đống đính hôn rồi, vậy Nhị a tỷ của hắn thì sao? Đại a tỷ của hắn sớm đã qua tuổi cập kê còn chưa lấy chồng, Nhị a tỷ thì thế nào?" Chi Tha Nương ngồi xuống bên cạnh Cao tiên sinh.
"Cái này... ta không có hỏi." Cao tiên sinh giật mình, ông không nhớ ra việc này.
"Ông xem ông kìa!" Chi Tha Nương bất mãn trừng mắt Cao tiên sinh.
"Ba vị a tỷ kia của Học Đống tuổi đều không còn nhỏ, có mối tốt thì nhanh chóng định xuống thôi, không cần phải câu nệ thứ tự chị cả em hai đâu. Nhị a tỷ của Học Đống chắc chắn cũng có thể chọn được một mối tốt, còn có cả tiểu muội muội của hắn nữa." Cao tiên sinh vội giải thích.
"Còn Học Đống thì sao? Có định nói chuyện cưới hỏi chưa? Ông cũng không hỏi à?" Chi Tha Nương nhoài người tới, nín thở hỏi.
"Ta hỏi cái đó làm gì? Bà hỏi cái đó làm gì?" Cao tiên sinh ngả người ra sau, nhíu mày nhìn Chi Tha Nương.
"Ông nói làm gì à! Ông quên khuê nữ của ông rồi sao?" Chi Tha Nương vỗ vào lưng Cao tiên sinh một cái.
"Bà... bà định làm gì?" Đôi mắt Cao tiên sinh trừng lớn hơn.
"Thằng bé Học Đống tốt biết bao!" Chi Tha Nương liếc xéo Cao tiên sinh.
"Hả? Ý định này của bà có từ khi nào vậy?" Cao tiên sinh ngẩn ra một lúc mới phản ứng kịp.
"Từ lúc Học Đống thi huyện đứng thứ ba là ta đã nghĩ vậy rồi. Thằng bé đó tốt biết bao, mấy người tỷ tỷ của nó cũng tốt biết bao, bây giờ lại còn kết thân với Hồng gia."
Chi Tha Nương ngừng lời, một lát sau lại thở dài:
"Thế này, trong nháy mắt, lại thành ra chúng ta là người phải trèo cao rồi."
"Thì phải ngẩng cao đầu mà gả khuê nữ đi chứ." Cao tiên sinh nói.
"Này, ông thấy có được không? Có thể với tới được không? Ta không phải nhìn trúng Hồng gia cái gì đâu, ta chỉ thấy thằng bé Học Đống đó tốt, mấy người tỷ tỷ của nó cũng tốt!" Chi Tha Nương nhấn mạnh lại lần nữa.
"Hay là, ngày mai ta thử dò hỏi xem sao?" Cao tiên sinh nhíu mày suy nghĩ, rồi nhoài người tới, bàn bạc với Chi Tha Nương.
Chi Tha Nương liên tục gật đầu.
Hai vợ chồng bọn họ, ngoài ba mươi tuổi mới có được cô con gái độc nhất này. Trước kia từng nghĩ đến việc kén rể ở rể, nhưng lại cảm thấy con rể ở rể dễ bị người ta xem thường. Mà Cao tiên sinh lại là người phóng khoáng, mấy chuyện như hương khói nối dõi tông đường ông cũng không quá để tâm.
Nhưng khi thật sự hạ quyết tâm muốn gả con gái đi, hai ông bà lại trở nên rất kén chọn. Từ lúc cô con gái mười một, mười hai tuổi cho đến tận bây giờ, họ vẫn chưa chọn được ai, không phải chê chỗ này không tốt, thì lại là chê chỗ kia không thỏa đáng.
Lần này Chi Tha Nương nhắc tới Lý Học Đống, Cao tiên sinh càng nghĩ càng thấy phù hợp. Nghĩ tới sáng ngày mai, quả thực đúng là có đốt đèn lồng cũng khó tìm được người nào thích hợp hơn thế.
Ăn điểm tâm xong, Lý Văn Lương liền đánh xe ngựa tới. Cao tiên sinh làm lễ với Lý Sĩ Khoan đang ngồi sẵn trong xe rồi lên xe. Rèm xe được vén lên cao. Lý Văn Lương ngồi ở vị trí cạnh xa phu, cùng Lý Sĩ Khoan và Cao tiên sinh trong xe nói chuyện phiếm.
Trò chuyện phiếm một lát, Cao tiên sinh cười hỏi: "Hôm qua quên mất không hỏi, chuyện hôn sự của Nhị a tỷ nhà Học Đống đã định chưa?"
"Vẫn chưa ạ. Chuyện hôn sự của Tam tỷ nhi này là do bên Hồng gia ngỏ lời, chúng tôi cũng không ngờ tới." Lý Sĩ Khoan cười nói.
"Ồ, vậy chuyện hôn sự của Học Đống thì sao? Đã bàn bạc gì chưa?" Cao tiên sinh hỏi một câu, có chút nín thở nhìn Lý Sĩ Khoan.
Lý Văn Lương quay đầu nhìn về phía Cao tiên sinh.
Lý Sĩ Khoan vẫn giữ vẻ mặt tươi cười: "Cũng chưa ạ. Bên tiên sinh có gia đình nào thấy thích hợp sao?"
"Không phải, không phải, không có, không có!" Cao tiên sinh theo bản năng phủ nhận, nhưng lập tức tỉnh ngộ lại, "Ý ta là, không phải không có... chuyện này, là do tiện nội... cái đó..."
Cao tiên sinh trở nên lúng túng. Lời này nên nói thế nào cho phải đây? Mối hôn sự này, Cao gia bọn họ đúng là trèo cao quá rồi.
"Chi tỷ nhi là một đứa trẻ tốt." Lý Sĩ Khoan không để Cao tiên sinh phải khó xử thêm, nói tiếp: "Tiên sinh và hiền phu nhân có thể nhìn trúng Học Đống, đó là phúc phận của Học Đống."
"Đâu có, đâu có." Cao tiên sinh thở phào nhẹ nhõm.
"Ta thấy rất tốt, thế nhưng," Lý Sĩ Khoan nhìn Cao tiên sinh, nói: "Tiên sinh cũng biết đấy, tú tài công nhà chúng tôi là người rất có chủ kiến. Ba vị a tỷ của tú tài công, cả tiểu A Niếp nữa, cũng đều là những người rất có hiểu biết, rất có chủ kiến. Chuyện hôn sự của tú tài công phải do tú tài công cùng mấy người tỷ muội của hắn bàn bạc rồi quyết định.
"Đợi gặp tú tài công, ta sẽ nói chuyện với nó một chút, bảo nó về bàn bạc lại với mấy người tỷ muội của nó xem sao, ngài thấy thế nào?"
"Phải như vậy, phải như vậy!" Cao tiên sinh vội vàng đáp lời...