Ngô Gia A Niếp

Cố Nghiên hiểu rõ việc cải trang điều tra ngầm không khả thi, cũng không cần che giấu hành tung quá mức nữa, sáng sớm hôm sau, liền triệu tập Hoàng Hiển Chu, Hà Thừa Trạch cùng huyện lệnh huyện Muối Quan đến biệt thự Bình Giang.
Hoàng Hiển Chu đến sớm nhất, đúng vào lúc trời nóng bức, người hắn mồ hôi ướt đẫm. Vừa bước chân vào phòng, cảm nhận được hơi lạnh khắp phòng, hắn rùng mình một cái.
Phan Thế Dịch hơi do dự, cúi người nói khẽ với Cố Nghiên: "Hoàng chủ sự đến gấp quá, người đầy mồ hôi thế này, lại gặp lạnh đột ngột như vậy..."
"Thạch Cổn, đưa Hoàng chủ sự đi tắm trước đã, nước phải nóng một chút, tìm một bộ quần áo cho hắn thay rồi dẫn hắn quay lại đây." Cố Nghiên vừa nghe liền hiểu, lập tức phân phó.
"Thế tử gia thật sáng suốt và chu đáo..."
"Được rồi, được rồi, mau đi đi." Cố Nghiên ngắt lời cảm tạ của Hoàng Hiển Chu.
Hoàng Hiển Chu lập tức nhận ra mình lại phạm vào cái tật nói năng có phần kỳ quặc, không dám nói thêm, vội vàng theo Thạch Cổn đi xuống.
"Trước đây cha luôn nói ta không biết thông cảm, không hiểu sự đời, ta còn không phục. Bây giờ mới biết cha nói đúng, đa tạ." Cố Nghiên khẽ gật đầu với Phan Thế Dịch.
"Thần không dám nhận, thế tử gia chẳng qua là chưa nghĩ tới những chuyện nhỏ nhặt này mà thôi. Chỉ cần trải qua một lần là có thể chạm một biết trăm." Phan Thế Dịch vội vàng cúi người nói.
"Trong chuyện nhỏ ẩn chứa đạo lý lớn." Chu thẩm năm giọng cảm khái, "Vụ nông dân đánh nhau vì xe nước hôm qua, lúc quay về, ta đã hỏi dò. Nghe nói năm nay hạn hán, nhà nào cũng muốn đưa nước vào ruộng. Guồng nước rất nặng, thường là mấy nhà, hoặc toàn bộ trai tráng trong thôn tập trung lại để quay guồng nước, thay phiên nhau tưới ruộng cho các nhà.
"Trong lúc đó, phải ghi nhớ nhà ai góp bao nhiêu công sức, nhà ai được bao nhiêu nước. Việc ghi công và ghi lượng nước này được thực hiện bằng cách hát 'cấp đầu ca'. Mọi người theo nhịp hát mà đạp guồng. Guồng nước quay mười hai vòng thì gọi là một 'ha', trong bài hát cấp đầu thì đó tương đương với hát xong một 'đóa hoa'. Hát hết một bài cấp đầu là được mười bảy 'ha'. Từ một đến mười bảy 'hoa' đều là cố định, không thể sai được.
"Nhóm nông dân hôm qua đánh nhau, có lẽ là do người dẫn đầu hát lặp lại hoặc hát nhảy cách, việc này ảnh hưởng đến cách tính công sức và lượng nước nhận được, nên cũng khó trách họ đánh nhau."
Phan Thế Dịch nghe rất hứng thú, Cố Nghiên cũng nghe chăm chú. Suy nghĩ một lát, Cố Nghiên cười nói: "Cái này cũng tương tự như đạo lý của 'vén hoa bài hát'."
Ba người nói chuyện chưa được bao lâu, Thạch Cổn liền dẫn Hoàng Hiển Chu, người đã thay một bộ đồ mới, quay lại.
Hoàng Hiển Chu vào cửa liền cúi lạy sát đất. Vừa thẳng người dậy, không chờ hắn kịp nói lời cảm tạ, Cố Nghiên đã khoát tay: "Không cần cảm tạ, ngồi xuống nói chuyện chính đi."
"Vâng." Hoàng Hiển Chu cười có phần ngượng ngùng, ngồi xuống ghế. Nhìn Chu thẩm năm đang cười với mình, hắn cũng cười đáp lại: "Chu thẩm năm đã chỉ điểm cho ta, nhưng ta vẫn chưa học được."
"Hoàng tiên sinh là người làm việc tận tâm, thế tử gia chỉ nhìn vào công việc của Hoàng tiên sinh, những chuyện khác ngài ấy không để ý đâu." Chu thẩm năm cười nói.
"Vụ việc liên quan đến xưởng tơ lụa ở huyện Muối Quan điều tra thế nào rồi?" Cố Nghiên hỏi.
"Người trong tay hạ quan có thể dùng không nhiều, nên tra được có hạn. Một là, con trai thứ ba của Phạm Thăng An vốn đang theo học tại phủ học, một tháng trước đã bị cho thôi học về nhà, lý do là việc theo học không đúng quy củ, nói là Phạm Thăng An đã chạy chọt ở phủ học, nên không thể để con trai thứ ba của hắn quay lại phủ học nữa. Hai là, con gái lớn của Phạm Thăng An nghe nói giận dỗi với chồng, trước khi Phạm Thăng An uống t·h·u·ố·c đ·ộ·c đã về ở nhà mẹ đẻ được nửa tháng rồi.
"Trừ hai chuyện này, những việc khác như xưởng dệt nhà họ Phạm, việc kinh doanh tơ lụa ở huyện Muối Quan, mọi thứ đều bình thường. Các khoản thuế má, lao dịch mà huyện Muối Quan thu từ nhà họ Phạm và ngành tơ lụa so với trước đây không có gì khác biệt. Hiện tại cũng không phải thời điểm thúc thu thuế ruộng, thuế đinh."
Hoàng Hiển Chu nói một mạch, vẻ mặt đầy áy náy nhìn Cố Nghiên.
"Ngươi thấy tại sao Phạm Thăng An lại uống t·h·u·ố·c đ·ộ·c? Tại sao lại đến trước cửa Hải Thuế Tư?" Cố Nghiên hỏi.
Hoàng Hiển Chu cúi người đáp: "Hạ quan đã cẩn thận hỏi thăm những người nhìn thấy Phạm Thăng An uống t·h·u·ố·c đ·ộ·c. Họ nói lúc Phạm Thăng An đến Hải Thuế Tư, bước chân nặng nề, vẻ mặt âm u, ngây dại. Hắn đứng ở cửa Hải Thuế Tư khoảng một khắc, rồi đột nhiên trở nên kích động, hét lên 'Đều là tại các ngươi, lũ ác quỷ ăn thịt người các ngươi!', sau đó lấy một cái bình nhỏ từ trong tay áo ra, ngửa cổ uống cạn."
"Hạ quan cảm thấy chuyện này rất kỳ quái. Hoặc là, chính quyền huyện Muối Quan sau khi nghe tin Phạm Thăng An uống t·h·u·ố·c đ·ộ·c đã che giấu, xóa sạch mọi dấu vết. Hoặc là, Phạm Thăng An bị người khác ép buộc hoặc dụ dỗ."
"Xóa sạch dấu vết?" Cố Nghiên nhíu mày.
"Huyện lệnh huyện Muối Quan là Mạnh Lệnh Hiền, năm nay ba mươi hai tuổi, xuất thân từ 'Á Thánh chi gia', được tiến cử làm quan nhờ tài đức, học vấn uyên bác. Hắn vô cùng tuân thủ gia quy của họ Mạnh, chủ trương dùng giáo hóa để cai trị, nhưng lại không am hiểu thế sự nhân tình. Đây là nhiệm kỳ thứ hai của hắn ở huyện Muối Quan. Huyện Muối Quan lại là huyện nhỏ, không đặt chức thừa úy. Dưới sự cai quản của hắn, việc thuế má, hình pháp ở huyện Muối Quan đều nằm trong tay đám tiểu lại. Các nha môn ở địa phương thì vị trí lại dịch đều do cha truyền con nối, thầy truyền trò. Các gia đình làm lại dịch ở nha môn cũng đều có liên kết gia tộc với nhau. Có chuyện gì xảy ra, nếu muốn che giấu đi, thì phần lớn đều có thể che giấu được." Hoàng Hiển Chu vừa nói vừa quan sát sắc mặt Cố Nghiên.
Sắc mặt Cố Nghiên trở nên âm trầm.
"Quan địa phương một nhiệm kỳ chỉ ba năm hoặc năm năm, lại phải tuân theo quy định tránh xa quê nhà khi làm quan, còn đám tiểu lại ở địa phương thì đã 'thâm căn cố đế'." Phan Thế Dịch nhìn sắc mặt Cố Nghiên, dừng lại không nói hết câu.
"Năm nay trời ít mưa, ít đến mức nào, ngươi có để ý không?" Cố Nghiên đột nhiên chuyển chủ đề.
"Hạ quan có lưu ý. Đúng là ít mưa, nhưng vẫn tạm ổn. Các sông ngòi vẫn có nước, xem như là đủ dùng." Hoàng Hiển Chu lập tức đáp.
"Chuyện đánh nhau vì tranh giành nước tưới có nhiều không?" Cố Nghiên hỏi tiếp.
"Đây là chuyện thường xảy ra. Với tình hình như năm nay, thì cũng chỉ là chửi bới đánh nhau qua loa thôi. Nếu nước sông cũng cạn kiệt, thì vì tranh nước, giữa thôn này với thôn kia, giữa dòng họ này với dòng họ kia, thường xảy ra chuyện dùng vũ khí đánh nhau." Hoàng Hiển Chu đáp.
"Ừm, đã thẩm vấn người nhà, tôi tớ của Phạm Thăng An chưa? Họ nói thế nào?" Cố Nghiên quay lại chủ đề cũ.
"Vợ của Phạm Thăng An thì đổ bệnh. Con trai trưởng đi học xa nhà, con trai thứ mất sớm, con trai thứ ba mới mười sáu tuổi, hoảng sợ không biết phải làm sao, nên hạ quan chưa thẩm vấn người nhà. Đám đầy tớ, tiểu tư, quản sự thì đều nói không thấy Phạm Thăng An có gì khác thường. Có ba bốn người cần phải hỏi lại cẩn thận hơn." Hoàng Hiển Chu đáp.
"Nghe như vậy, cái c·h·ế·t của Phạm Thăng An quả là rất đáng ngờ." Chu thẩm năm cau mày nói.
"Hạ quan cũng cho là như vậy." Hoàng Hiển Chu gật đầu tán thành.
"Ngươi về trước đi. Vụ án này ngươi cứ theo lẽ thường mà thẩm tra xử lý, không cần quá bận tâm. Tập trung tinh lực vào Hải Thuế Tư, bên đó mới là chuyện lớn." Cố Nghiên phân phó.
"Vâng, thế tử gia yên tâm." Hoàng Hiển Chu vâng lời, đứng dậy cáo từ.
Hoàng Hiển Chu từ cửa Bắc biệt thự đi ra, lên ngựa chạy về trấn Lâm Hải. Cùng lúc đó, ở bến thuyền phía Tây của biệt thự, thuyền nhỏ của huyện lệnh huyện Muối Quan Mạnh Lệnh Hiền cập bến. Mạnh Lệnh Hiền theo tiểu tư, bước nhanh đi vào, nửa canh giờ sau thì đi ra, lên thuyền rời đi.
Hà Thừa Trạch cứ chờ mãi cho đến gần trưa, mới có một tiểu tư chạy chậm tới, mời hắn đi dùng cơm trưa.
Hà Thừa Trạch đi theo tiểu tư vào sâu bên trong, không ngờ lại đi thẳng đến Thủy Các gần thư lâu. Khi Hà Thừa Trạch nhìn rõ Cố Nghiên cùng với Chu thẩm năm và Phan Thế Dịch đang ở trong Thủy Các, lòng hắn không khỏi căng thẳng...