Ngô Gia A Niếp

Nhận được tin của Lý Văn Lương thì Nhậm Phúc đã cảm thấy không khí thu mua kén tằm mùa thu đang rất gấp gáp. Vừa nhận tin, hắn lập tức cùng em vợ, chọn lấy mười mấy hỏa kế tài giỏi, tức tốc lên đường, chạy tới các châu huyện khác thu mua kén tằm mùa thu.
Lý Văn Lương truyền lời cho Lý Kim Châu, Lý Ngọc Châu, cùng với những người khác đang bôn ba khắp nơi ở Lưỡng Chiết Lộ để lo liệu việc học đường dệt công, thu mua vải mịn từ các máy dệt ghi nợ, thậm chí cả những người nhà họ Hồng đang bận thu tiền đặt trước máy dệt, rằng nếu gặp người nuôi tằm thì thuận tiện thu mua luôn kén tằm mùa thu.
Các phường dệt ở các châu huyện vì ngừng công nên ngược lại càng có thời gian rảnh rỗi, đều vểnh tai ngóng chờ dò hỏi tin này tin kia. Chuyện có người từ nơi khác chạy đến địa bàn của họ thu mua kén tằm mùa thu, nhiều nhất là chỉ sau một ngày, thì ai cũng biết cả rồi.
Mặc kệ các hãng tơ lụa Giang Nam có đưa ra lời lẽ gì, cũng không thể ngăn được sự đáng sợ từ tin tức kén tằm mùa thu bị người khác tranh mua gấp gáp. Các nhà phường dệt bề ngoài thì án binh bất động, nhưng ngấm ngầm thì nhà nào nhà nấy hành động còn nhanh hơn, đều bận rộn thu mua kén tằm mùa thu về.
Kể từ ngày các phường dệt đình công, Tưởng Tào Tư đã gửi công văn đến các châu huyện, yêu cầu họ lưu tâm đến sinh kế của người nuôi tằm, và nếu vạn nhất kén tằm mùa thu không có người thu mua thì phải nhanh chóng báo cáo.
Sau khi vào vụ thu hoạch kén tằm, công văn báo cáo từ các nơi lục tục gửi lên. Mười ngày sau, nha môn Hải Vận Ti nhận được một xấp dày công văn bẩm báo từ các châu huyện về tình hình thu mua kén tằm mùa thu.
Phụ tá đắc lực nhất của Tưởng Tào Tư là Cát tiên sinh ôm một xấp công văn bẩm báo dày cộp, đi vào chính phòng của nha môn Hải Vận Ti.
"Đã đủ cả rồi sao?" Tưởng Tào Tư đặt bút xuống, nhìn về phía Cát tiên sinh.
"Đủ cả rồi, đúng là như vậy thật!" Cát tiên sinh đặt xấp công văn dày cộp kia xuống, cầm lấy hai trang tổng hợp ở trên cùng đưa cho Tưởng Tào Tư, "Đông ông xem qua đi."
Đợi Tưởng Tào Tư xem kỹ xong, Cát tiên sinh nói: "Từ các công văn bẩm báo này xem ra, việc thu mua kén tằm mùa thu bắt đầu sớm nhất là từ Bình Giang phủ, chỉ trong khoảng mười ngày đã lan rộng ra. Cả hai vùng Chiết Lộ của chúng ta đều như vậy, ước chừng toàn bộ Giang Nam cũng đều như thế cả."
Tưởng Tào Tư "Ừm" một tiếng, ngón tay chỉ vào tên mấy châu huyện được đánh dấu đỏ, "Những nơi này vẫn đang thu mua với giá rất cao. Ngươi thấy thế nào?" Tưởng Tào Tư nhìn về phía Cát tiên sinh.
"Đây là thủ đoạn của thế tử gia." Cát tiên sinh trả lời cực kỳ dứt khoát và khẳng định.
Tưởng Tào Tư im lặng một lát, rồi thở dài, "May mà nghe lời ngươi, đã gửi phong mật báo đó cho Thái tử gia."
Khi Thái tử gia dừng chân tại biệt thự của vương phủ ở Hàng Châu, Cát tiên sinh đã đề nghị hắn nên báo cáo trước một hai điều với Thái tử gia về chuyện các phường dệt đình công. Hắn liền viết một phần mật báo gửi Thái tử gia, nói rằng việc đình công của các phường dệt có lẽ liên quan đến chuyện ở kinh thành. Bây giờ xem ra, đó thật sự là một hành động sáng suốt.
"Ngươi soạn một phong thư cho cẩn thận, chuyện này phải nói một tiếng với Bàng tướng công." Tưởng Tào Tư trầm ngâm một lát rồi phân phó Cát tiên sinh.
Cát tiên sinh gật đầu đáp ứng, đang định nói thêm thì tiểu tư bên ngoài đã cất giọng bẩm báo: "Lão gia, có vị Chu tiên sinh xin gặp."
"Chu tiên sinh nào?" Tưởng Tào Tư nhíu mày, câu thông báo này thật không đầu không đuôi.
Tiểu tư nghe thấy câu hỏi, vội vén rèm bước vào phòng, tiến về phía trước thêm hai bước, hai tay nâng tấm bái thiếp lên nói: "Đây là bái thiếp của vị Chu tiên sinh kia ạ. Hắn nói lão gia xem qua là sẽ biết."
Tưởng Tào Tư nhận lấy tấm bái thiếp được niêm phong cẩn thận, mở ra xem lướt qua, rồi lập tức ra hiệu cho tiểu tư: "Mời vào."
Tiểu tư khoanh tay lui ra. Tưởng Tào Tư nhìn về phía Cát tiên sinh nói: "Người này từ Bình Giang Thành đến, nói là tham tán bên cạnh thế tử gia."
Cát tiên sinh trợn tròn mắt.
"Ngươi đến phía sau kia tạm lánh mặt một chút, nghe xem sao." Tưởng Tào Tư ra hiệu cho Cát tiên sinh.
Cát tiên sinh đứng dậy, nấp vào chỗ đặt đồ trà nước gần đó.
Chu Thẩm Ngũ theo tiểu tư đi vào, hướng về Tưởng Tào Tư vái dài một cái.
Tưởng Tào Tư khẽ cúi người đáp lễ, cười ra hiệu mời ngồi: "Chu tiên sinh mời ngồi. Chu tiên sinh đặc biệt từ Bình Giang Thành đến đây sao?"
"Đúng là tại hạ từ Bình Giang Thành đến, nhưng không phải đặc biệt vì chuyện này." Chu Thẩm Ngũ ngồi xuống, lại hơi cúi người cảm tạ Tưởng Tào Tư rồi cười đáp.
"À?" Tưởng Tào Tư nhướng mày, dùng một tiếng "À?" kéo dài đầy ẩn ý, thay cho câu hỏi không tiện nói thẳng ra.
"Vương phủ đã phái Hà lão quản sự, người thường trú ở Lâm Hải trấn, ra mặt mời các thương nhân hải ngoại đến Lâm Hải trấn, muốn trước cuối năm nay bàn bạc định trước việc buôn bán tơ lụa cho năm sau. Tại hạ cùng đi với trưởng tử của Hà lão quản sự là Hà Tường Sinh, đến các hãng tơ lụa ở các châu huyện để truyền lời. Nay đi ngang qua Hàng Châu, nên xin vào gặp Hải Vận Tư." Chu Thẩm Ngũ hơi cúi người trả lời.
"À!" Tiếng "À!" lần này của Tưởng Tào Tư tràn đầy vẻ kinh ngạc.
Hắn không ngờ Chu Thẩm Ngũ lại chẳng hề khách sáo mà trực tiếp nói ra những lời quan trọng như vậy, càng không ngờ thế tử gia lại định mời cả thương nhân hải ngoại – đây quả thực là hành động rút củi dưới đáy nồi.
Chu Thẩm Ngũ nâng chén trà lên, mắt nhìn xuống và chậm rãi nhấp một ngụm.
"Trong năm qua, khi Hà Tường Sinh cùng phụ thân là Hà lão chưởng quỹ đến Hàng Châu, ta cũng đã gặp qua đôi ba lần. Thật đúng là hổ phụ không sinh khuyển tử a." Tưởng Tào Tư mượn lời khách sáo để làm dịu đi sự kinh ngạc ban nãy.
"Chuyến đi này của Chu tiên sinh và Hà Tường Sinh thế nào rồi? Các hãng tơ lụa ở các châu huyện vẫn ổn cả chứ?" Tưởng Tào Tư hỏi với giọng điệu có vẻ tùy ý, tươi cười.
"Tốt hơn nhiều so với dự đoán." Chu Thẩm Ngũ đặt chén trà xuống, nụ cười thư thái, "Trước khi khởi hành từ Lâm Hải trấn, Hà lão chưởng quỹ rất lo lắng. Dù sao, các hãng tơ lụa Giang Nam đã nắm giữ ngành tơ lụa ở đây mấy chục năm, đã sớm thâm căn cố đế. Hải Vận Tư cũng biết đấy, Hà lão chưởng quỹ là người rất cẩn trọng."
Chu Thẩm Ngũ nói xong, bật cười.
"Bọn họ đều đã nhận lời sẽ đến cả chứ? Định vào tháng mấy?" Tưởng Tào Tư hỏi ngay.
"Thật ra thì không một ai đồng ý cả." Chu Thẩm Ngũ vuốt râu cười nói, "Nhưng mà, đến lúc đó, tôi dám chắc không thiếu một nhà nào đâu, tất cả đều sẽ phải chạy tới Lâm Hải trấn."
Chu Thẩm Ngũ dừng lại một chút, khẽ nhoài người về phía trước, cười nói: "Ngài cứ xem chuyện thu mua kén tằm mùa thu kia thì biết, ai nấy đều đang tranh nhau giành giật đó thôi."
Tưởng Tào Tư cũng bật cười theo, "Nói cũng phải. Vậy định vào tháng mấy?"
"Việc này còn phải xem các thương nhân hải ngoại khi nào có thể đến Lâm Hải trấn, nhanh nhất cũng phải đầu tháng Chạp." Chu Thẩm Ngũ cười đáp, rồi nói tiếp: "Chuyện các phường dệt liên quan đến dân sinh, trước khi đi, thế tử gia có dặn dò tại hạ: Khi đi ngang qua Hàng Châu thì đến đây báo một tiếng với Hải Vận Tư. Cũng là nhờ phúc của Hải Vận Tư, các phường dệt tuy đình công nhưng cuối cùng đã không xảy ra nhiễu loạn gì."
"Không dám nhận, đây đều là nhờ phúc của thế tử gia. Thế tử gia luôn đau đáu lo cho Giang Nam, vận trù thỏa đáng." Tưởng Tào Tư vội vàng nói lời khen ngợi đáp lại.
Những lời 'nhờ phúc của ngài' kia, hắn thật không dám nhận.
"Vậy tại hạ xin không làm phiền Hải Vận Tư thêm nữa." Chu Thẩm Ngũ đứng dậy, chắp tay cáo từ.
"Đa tạ Chu tiên sinh bận rộn công vụ vẫn tranh thủ ghé qua. Ta tiễn tiên sinh." Tưởng Tào Tư đứng dậy, định tiễn Chu Thẩm Ngũ ra khỏi phòng, nhưng bị Chu Thẩm Ngũ kiên quyết ngăn lại. Hắn đành đứng ở cửa, nhìn theo Chu Thẩm Ngũ đi ra khỏi cổng trong.
Tưởng Tào Tư xoay người trở lại phòng, nhìn Cát tiên sinh vừa từ chỗ pha trà đi ra, nhíu mày hỏi: "Ngươi thấy thế nào?"
"Đây là thiện ý của thế tử gia." Cát tiên sinh đáp.
"Ừm." Tưởng Tào Tư đáp một tiếng, rồi lập tức thở dài, "Thiện ý kiểu này, thật không dễ đón nhận chút nào."
"Thế tử gia nay đã khác xưa nhiều rồi." Cát tiên sinh khẽ tắc lưỡi một tiếng.
"Ừm, từ lúc hắn đến Hàng Châu, rồi từ Hàng Châu đến Bình Giang phủ, cho đến tận bây giờ, cách hành xử cẩn trọng này, quả thực là xưa đâu bằng nay!" Tưởng Tào Tư cũng tắc lưỡi tán đồng.
Giọng Cát tiên sinh hạ xuống cực thấp: "Thế tử gia trước kia, so với Bàng đại công tử thì còn hơi kém một chút. Nhưng thế tử gia bây giờ, có thể nói là mạnh hơn Bàng đại công tử rất nhiều rồi. Theo ta thấy, sự lão luyện này của thế tử gia, e rằng so với Bàng tướng công cũng chẳng kém bao nhiêu đâu. Đông ông phải suy xét cho thật kỹ lưỡng đường đi nước bước của mình."
Câu cuối cùng, Cát tiên sinh cố ý nói chậm lại, giọng đầy ẩn ý sâu xa.
Tưởng Tào Tư nhíu chặt mày, một lúc lâu sau mới "Ừm" một tiếng.
Bàng tướng công đã già, mà người kế thừa nổi bật của nhà họ Bàng là Bàng đại công tử lại kém xa phụ thân mình cả ngàn dặm. Trong khi đó, thế tử gia mới chỉ hơn hai mươi tuổi, lại thân thiết với Thái tử gia như huynh đệ ruột thịt...
Hắn quả thực cần phải suy nghĩ thật kỹ, nhà họ Tưởng của bọn họ có nên đổi phe, tìm một chỗ dựa mới hay không...