Ngô Gia A Niếp

Lâm Hải trấn.
Bên cạnh Hải thuế tư, phía sau một tòa lầu nhỏ hai tầng xây bằng đá, có hai dãy nhà cũ kỹ tạo thành một tiểu viện. So với Hải thuế tư đồ sộ, tòa lầu nhỏ và tiểu viện này trông vô cùng nhỏ bé.
Tiểu viện này chính là Hà Ký lão hào, thương hiệu lâu đời sở hữu hơn nửa số kho hàng ở Lâm Hải trấn.
Một chiếc xe ngựa đơn giản có mành che đã nửa cũ dừng ở cửa Hà Ký lão hào. Tùy tùng đặt ghế đ·ạ·p chân xuống, vén rèm lên, người đứng đầu Hà Ký lão hào là Hà Thừa Trạch bước xuống xe.
Bên trong Hà Ký lão hào, con trai cả của Hà Thừa Trạch là Hà Thụy Minh vội chạy ra đón.
"A cha, khoảng trưa nay, hình như thế tử gia đã đến Lâm Hải trấn chúng ta." Hà Thụy Minh ghé sát vào cha mình, nói nhỏ.
"Hình như?" Hà Thừa Trạch dừng bước, nhíu mày nhìn con trai.
"Con không thấy, sáng sớm con đã đi xem hàng, vừa mới về. Là Ngô Thế ở Chiếu Nguyệt Lâu, chẳng phải hắn từng theo chúng ta đi kinh thành giao một chuyến hàng Tết sao, hắn từng nhìn thấy thế tử gia từ xa. Lúc con về, Ngô Thế đã đợi sẵn, nói rằng người đó buổi trưa dùng bữa tại Chiếu Nguyệt Lâu, hắn nhìn thấy trông giống như là thế tử gia." Hà Thụy Minh vội vàng giải thích.
"Ừm." Sắc mặt Hà Thừa Trạch dịu lại, ông ừ một tiếng rồi tiếp tục đi vào trong.
"Con vừa mới sai người đi dò hỏi, nói là vào giờ Ngọ sơ tam khắc thì vào trấn Lâm Hải, giờ Ngọ chính nhất khắc thì vào Chiếu Nguyệt Lâu. Người đó gọi món chân cua biển sốt dầu hành, sò lụa xào, mấy món đặc trưng của Chiếu Nguyệt Lâu, ăn gần ba khắc. Sau khi ra ngoài, liền đi dạo dọc theo phố Hưng Dương đến tận cửa Hải thuế tư, nhưng không vào mà chỉ đứng ở phía đối diện nhìn một lúc rồi đi. Nghe nói xem dáng vẻ là đi về hướng Bình Giang thành."
Hà Thụy Minh đi theo sát bên cạnh cha mình, Hà Thừa Trạch, hạ giọng báo cáo vô cùng tường tận.
Hà Thừa Trạch tập trung lắng nghe, một lúc sau, ông ừ một tiếng rồi nói: "Bên biệt thự có người nhắn lại, hôm kia họ đã nhận được thư gấp từ Hàng Châu, nói rằng thế tử gia muốn ở lại biệt thự Bình Giang tròn một năm."
"A? Vậy người hôm nay thật sự là thế tử gia sao?" Hà Thụy Minh rất kinh ngạc, "Thế tử gia sao lại đến Bình Giang thành làm gì? Úy học chính đang ở Hàng Châu mà, vả lại, người của vương phủ đến đây, luôn ở tại biệt thự Hàng Châu..."
"Đây là chuyện ngươi nên quản sao?" Hà Thừa Trạch cắt ngang lời con trai.
"Vâng." Hà Thụy Minh khom người xuống.
"Chuẩn bị một chút, chúng ta phải đến biệt thự Bình Giang xem xét ngay." Hà Thừa Trạch căn dặn.
... ... ... ... ... ...
Lý Học Đống bị Khoan lão thái gia giữ lại ở Lý Gia Tập để bàn bạc rất nhiều việc trong tộc, mấy chị em Lý Kim Châu thì trở về Tiểu Lý Trang.
Lý Ngân Châu thì trông lò nấu rượu, Lý Ngọc Châu nấu cơm. Lý Tiểu Niếp ngồi sát bên Lý Ngân Châu, chống cằm nhìn chị mình trông lò. Lý Kim Châu ngồi dựa vào bức tường đổ nát, nhìn Lý Ngọc Châu rửa rau, thái rau.
Khi Lý Ngọc Châu múc một gáo nước định đổ vào nồi thì Lý Kim Châu dặn dò: "Xào rau lên đi, cho nhiều mỡ heo một chút."
"Hay chúng ta bắt con gà làm thịt ăn nhé?" Lý Ngân Châu thấy đại a tỷ đã lên tiếng, lập tức thở phào nhẹ nhõm, liền hào hứng hẳn lên.
"Để mai đi, làm gà phải đun nước, nhổ lông, mất một lúc lâu đấy. Chúng ta đều đói lắm rồi, bụng A Niếp cứ kêu suốt nãy giờ." Lý Kim Châu nói xong, trên mặt mới lộ ra nụ cười, cả người thả lỏng hẳn.
Kể từ lúc lên chiếc xe ngựa đó vào trưa nay, tâm trạng của nàng vẫn luôn căng như dây đàn.
"A Niếp nhà chúng ta giỏi thật đấy." Lý Ngọc Châu mỉm cười, nhỏ giọng khen một câu.
"Sau này đừng nhắc lại nữa, nghĩ cũng không được nghĩ tới, quên hết đi!" Lưng Lý Kim Châu lập tức thẳng đờ, giọng nói và sắc mặt đều nghiêm khắc.
"Đại a tỷ, không sao đâu, qua rồi mà." Lý Tiểu Niếp vội kéo tay Lý Kim Châu.
Lý Kim Châu thở hắt ra một hơi dài, lưng nàng mềm lại, ngả người dựa vào tường. Một lát sau, nàng đưa tay ôm lấy Lý Tiểu Niếp, "Đều qua rồi, cứ như một giấc mơ vậy."
"Em cũng thấy vậy!" Giọng Lý Ngân Châu đầy phấn khích, "Đại a tỷ, con bò đó là của nhà chúng ta thật sao? Còn cả tiền nữa, tròn 24 quan đấy! Nhiều tiền như vậy, hắn có đưa cho chúng ta không? Chúng ta có lấy được không? Thật giống như nằm mơ!"
"Hắn không dám không đưa đâu." Lý Tiểu Niếp cười nói.
"Lửa to quá! Cô nàng chết dầm kia, nồi đều nhường ngươi đốt cháy khét rồi!" Lý Ngọc Châu thấy lửa cháy càng lúc càng lớn, vừa cười vừa mắng một câu.
Lý Ngân Châu vội vàng rút bớt củi ra.
"Đại a tỷ, việc ca ca đến phủ học nhập học sắp đến hạn rồi, chúng ta phải làm sao bây giờ ạ?" Lý Tiểu Niếp nhìn Lý Kim Châu hỏi.
"Chúng ta?" Lý Ngân Châu ló đầu qua, hai mắt mở to.
Câu "chúng ta phải làm sao bây giờ" này của A Niếp là có ý gì? Chẳng lẽ các nàng cũng phải đi Bình Giang thành sao?
Lý Ngọc Châu đang xào rau cũng dừng tay, nhìn về phía Lý Kim Châu.
"Chúng ta bàn bạc một chút." Lý Kim Châu vỗ Lý Ngân Châu một cái, ý bảo lửa sắp tắt.
"Trước đây chưa từng dám nghĩ rằng Học Đống nhà chúng ta thật sự có thể thi đậu tú tài. Hiện tại, Học Đống đã thi đậu rồi."
Lý Kim Châu ôm lấy Lý Tiểu Niếp.
"Học Đống nhà chúng ta được chọn vào phủ học, phải đến Bình Giang thành đi học. Trên đường đi, ta cùng Học Đống và A Niếp đã bàn bạc về việc này rồi. Học Đống một mình đến Bình Giang thành chắc chắn là không được, nhưng nếu cả nhà năm người chúng ta phải chia làm hai nơi..."
Lời của Lý Kim Châu dừng lại.
Tam đường bá không còn đắc thế nữa, lý chính cũng đã lui. Bây giờ nếu để Lão nhị và Lão tam ở nhà, cũng không cần lo các nàng bị Tam đường bá bắt nạt nữa.
Lý Ngọc Châu và Lý Ngân Châu đều nín thở, bốn con mắt tràn đầy vẻ hưng phấn và khao khát, nhìn chằm chằm vào Lý Kim Châu.
Lý Kim Châu nhìn Lý Ngân Châu, rồi lại nhìn Lý Ngọc Châu, đưa tay lên lau mặt.
Thôi vậy, để hai đứa nó ở lại Tiểu Lý Trang này, nàng không nỡ lòng nào.
"Ý của A Niếp là, chúng ta cho thuê ruộng đất đi, tất cả chúng ta cùng theo Học Đống đến Bình Giang thành..."
"Ác úc!" Lý Ngân Châu hưng phấn hét lên một tiếng, cánh tay vung trúng thanh củi ở miệng bếp lò, thanh củi đ·ậ·p vào đáy nồi, khiến tia lửa từ trong miệng lò bắn tung tóe.
"Ngươi cái cô nàng chết dầm kia! Nồi sắp bị ngươi đ·ậ·p thủng rồi kìa!" Lý Ngọc Châu vừa cười vừa mắng, rồi nhìn về phía Lý Kim Châu, "Số ruộng đất này của chúng ta, có thể thu được bao nhiêu địa tô? Có đủ cho chúng ta chi tiêu không? Nhà chúng ta có đến năm người đấy!"
"Chúng ta còn có hai con bò nữa!" Lý Ngân Châu nhanh nhảu bổ sung, "Còn có 24 quan tiền nữa! A Niếp nói Tam đường bá không dám không đưa!"
"Trong lòng ta cũng không chắc lắm, ta nghĩ là, ngày mai, Ngọc Châu cùng ta đi Lý Gia Tập một chuyến, việc này cần phải bàn bạc với ông bác họ bên chi Vượng tự. A Niếp và Lão tam thì trông nhà..."
"Để hai đứa nó ở nhà là không được đâu, nhất là A Niếp." Lý Ngọc Châu cắt ngang lời chị cả, nghiêm túc nói, "Cả nhà Tam đường bá đều là hạng người không nói lý lẽ, đừng để lỡ có chuyện gì không hay xảy ra."
"Vậy thì mang cả Ngân Châu và A Niếp theo, chúng ta cùng đi." Lý Kim Châu gật đầu.
Sáng sớm hôm sau, bốn chị em Lý Kim Châu ăn sáng xong sớm, liền đi đến Lý Gia Tập.
Lý Ngân Châu và Lý Tiểu Niếp chơi cả ngày với Thúy Diệp, con gái lớn của Lý Văn Hoa. Còn Lý Kim Châu, Lý Ngọc Châu và Lý Học Đống thì ở trong từ đường, cùng với các vị tộc lão và những người đứng đầu các chi họ bàn bạc chuyện Lý Học Đống đến Bình Giang thành đi học.
Bàn bạc một lát, Khoan lão thái gia liền cho người đi mời Cao tiên sinh tới. Đợi Cao tiên sinh đến, họ lại tiếp tục bàn bạc đến tận chạng vạng, cuối cùng mới quyết định xong chuyện Lý Học Đống đến Bình Giang thành đi học.
Học Đống nhà bọn họ đậu tú tài khi mới mười bảy tuổi, tương lai tiền đồ vô lượng. Nếu đã muốn đến Bình Giang thành đi học, chi bằng dứt khoát để Học Đống định cư luôn tại Bình Giang thành, như vậy sẽ càng có lợi hơn cho cả Học Đống và tộc Lý thị. Đây là nhận định chung của Khoan lão thái gia và mấy vị tộc lão khác, Cao tiên sinh cũng vô cùng tán thành.
Lý Học Đống, người đứng đầu gia đình này, định cư ở Bình Giang thành, thì mấy chị em gái tự nhiên cũng phải theo đến Bình Giang thành, đây là lẽ đương nhiên.
Lý Học Đống với thân phận tú tài được hưởng 50 mẫu ruộng miễn quân dịch. Hiện tại nhà Lý Học Đống chỉ có hơn ba mươi mẫu ruộng nước, nên tộc đã lấy tiền ra bù cho đủ 50 mẫu, lại thêm vào hai con bò, cùng với năm gian nhà ngói, tất cả giao cho Lý Văn Hoa trông nom giúp.
Ý của Khoan lão thái gia là, hoa lợi thu hoạch từ 50 mẫu ruộng nước này cùng với tiền cho thuê bò và thuê nhà, toàn bộ đều giao cho Lý Học Đống. Mấy vị tộc lão khác đều vô cùng tán thành.
Nhưng Lý Kim Châu kiên quyết không đồng ý, nàng nhất định đòi phải theo quy tắc cho thuê ruộng thông thường mà thu tô ruộng và tiền thuê bò. Còn về năm gian nhà ngói kia, theo quy tắc thuê ruộng thì đều miễn phí cho tá điền ở, nhà bọn họ cũng muốn giữ đúng quy tắc, nên tự nhiên không thể thu thêm tiền thuê nhà ngói được.
Lý Học Đống hết lòng tán thành ý kiến của đại a tỷ mình. Khoan lão thái gia và mấy vị tộc lão không thể lay chuyển được họ, đành phải nghe theo chị em Lý Học Đống.
Khoan lão thái gia lại đề nghị trong tộc mỗi tháng chu cấp cho Lý Học Đống năm lạng bạc tiền xã giao, hai lạng bạc tiền bút mực. Mấy vị tộc lão và những người đứng đầu các chi họ đều hết sức tán thành, nhưng Lý Kim Châu lại một lần nữa kiên quyết từ chối.
Nàng nói rằng nàng và mấy người em gái đều có tay có chân, tự lo liệu được cho bản thân, cũng nuôi nổi Học Đống. Vả lại, Học Đống còn có lương bổng học trò (lẫm mễ), một tháng được một quan rưỡi tiền cơ mà.
Lý Học Đống kiên quyết ủng hộ đại a tỷ của mình. Về việc này, Khoan lão thái gia và các vị tộc lão cũng không thể cố chấp hơn chị em nhà họ Lý được.
Khoan lão thái gia lại đề nghị mua sẵn cho Học Đống một tòa nhà ba lớp sân (tam tiến trạch viện) ở Bình Giang thành. Nhưng không đợi ông nói hết lời, Lý Kim Châu đã vội lắc đầu xua tay, kiên quyết không nhận.
Cuối cùng, Cao tiên sinh phải đứng ra dàn xếp, Lý Kim Châu mới miễn cưỡng nhượng bộ nửa bước: nhà cửa thì vẫn không mua, nhưng tiền thuê nhà của các nàng ở Bình Giang thành sẽ do tộc chi trả.
Bàn bạc cả một ngày trời, kết quả là chuyện Lý Học Đống đưa bốn chị em di cư đến Bình Giang thành, cuối cùng cũng chỉ nhận từ trong tộc phần tiền thuê nhà mà thôi.
Người trong tộc Lý thị đặt rất nhiều kỳ vọng vào vị tú tài mười bảy tuổi Lý Học Đống này. Nhưng đám người Lý Kim Châu lại biết rõ cái danh tú tài này của Lý Học Đống là do đâu mà có. Kỳ vọng của tộc càng lớn, Lý Kim Châu lại càng thêm chột dạ bất an. Mỗi một đồng tiền tộc cho đều mang theo kỳ vọng lớn lao, nàng làm sao dám nhận?
Ngay cả phần tiền thuê nhà này, Lý Kim Châu cũng đã tính toán xong: thứ nhất là sẽ tìm thuê căn nhà nào càng rẻ càng tốt, thứ hai là đợi sau khi các nàng ổn định được ở Bình Giang thành, các nàng sẽ tự mình trả tiền thuê nhà...