Ngô Gia A Niếp

Các đại hội quán và thương hội ở Xây nhạc thành dạo gần đây đều vô cùng náo nhiệt.
Hình như từ đầu mùa hạ, đã có lời đồn đãi rằng Dương Châu hội đấu thầu đã đổi chủ mới, muốn tái hiện sự rầm rộ như thời mới khai quốc.
Sự rầm rộ năm xưa của Dương Châu hội đấu thầu tuy đã sớm chỉ còn là truyền thuyết, nhưng những gia đình phất lên nhờ mua được đồ tốt ở hội đấu thầu đó đến nay vẫn vô cùng giàu có, thậm chí có vài nhà còn trở nên quyền quý nữa.
Ví dụ như nhà họ Trương làm giấy in, tổ tiên nhà hắn nhờ có tuệ nhãn cao siêu tại Dương Châu hội đấu thầu, đã mua được bí pháp làm giấy in. Giấy đó in ra, nhìn ngược sáng thì giống giấy thường, nhưng soi ra sáng lại có thể thấy rõ hoa văn, chữ ẩn bên trong. Hiện tại, khế ước, biên lai giao nhận hàng hóa, ngân phiếu của các đại thương hội đều dùng giấy nhà họ Trương.
Nhà họ Trương đã có hai người đỗ tiến sĩ! Đúng là một gia đình vừa giàu có vừa quyền quý.
Còn có nhà họ Đào, nhà họ Tiền, nhà họ Tôn...
Nếu Dương Châu hội đấu thầu mở lại lần nữa, thì dù thế nào cũng không thể bỏ lỡ.
Đương nhiên, những người lý trí đều cho rằng đây chỉ là lời đồn mà thôi. Thời khai quốc đó là lúc các vì sao tinh tú trên trời đều hạ phàm, quần tinh hội tụ mới có được sự rầm rộ của Dương Châu hội đấu thầu năm đó, bây giờ làm sao có thể như vậy được?
Nhưng dù lý trí là vậy, người ta vẫn muốn đến xem, lỡ như thì sao? Lỡ như thật sự mở lại, bỏ lỡ lần này chính là bỏ lỡ kỳ ngộ của cả gia tộc. Nếu không có gì, thì coi như đến xem giá cả thị trường – nghe nói vải mịn Giang Nam ở địa phương bán rẻ lắm.
Những người thạo tin thì loáng thoáng nghe nói Dương Châu hội đấu thầu lần này có liên quan đến phủ Duệ Thân Vương.
Nếu thật sự liên quan đến phủ Duệ Thân Vương, vậy chuyện Dương Châu hội đấu thầu lần này rất có thể đúng là thật. Dương Châu hội đấu thầu thời khai quốc nghe nói chính là do vợ chồng lão Duệ Thân Vương – người đã lập đại công bình định thiên hạ – một tay sáng lập.
Những người thạo tin hơn nữa còn nghe nói Dương Châu hội đấu thầu này có liên quan đến vị thế tử phi vừa về phủ Duệ Thân Vương chưa đầy một năm, hơn nữa, tỷ tỷ và bá phụ của vị thế tử phi đó hiện đều đang ở Xây nhạc thành.
Vì lẽ đó, mỗi ngày có không ít người tìm đủ mọi cách đến gặp nhà họ Lý và nhà họ Hồng.
Hồng lão gia và Lý Văn Lương gặp mặt bàn bạc, lại đến xin chỉ thị của Duệ Thân Vương, để nhà Ngân Châu cùng vợ con Lý Văn Lương chuyển đến tránh ở thôn trang ngoài thành. Trong thành chỉ còn lại Hồng lão gia và Lý Văn Lương, mỗi ngày đi sớm về muộn, bù đầu vào đủ loại công việc, bất kể ai mời rượu, mời cơm hay xin gặp, đều từ chối hết.
Duệ Thân Vương vốn đang tĩnh dưỡng ở nhà ngược lại lại bận rộn, ra vào cung đến hơn mười lần. Một hôm nọ, các quan viên tan triều đi ra từ cửa cung, phát hiện ở phía sau Đại Khánh Môn, một khu vực lớn ven đường được quây lại bằng dây vải. Duệ Thân Vương chắp tay sau lưng đứng trên đường nhìn, Duệ Thân Vương phi đứng giữa, nhìn mấy bà quản sự bên cạnh chỉ huy đám người hầu việc nặng trong phủ khiêng vào những thứ trông như guồng quay tơ, máy dệt, nhưng lại rất khác với những guồng quay tơ, máy dệt mà họ từng thấy.
"Vương gia." Thủ tướng Trương Tương chắp tay hành lễ với Duệ Thân Vương, khách khí hỏi: "Đây là đang làm gì vậy ạ?"
"À, đây đều là mấy thứ mà con dâu ta mày mò làm ra ở Giang Nam. Gần đây nội tử cứ phàn nàn với ta, ngày nào cũng có người tìm nàng hỏi cái này cái kia, làm phiền nàng không được yên tĩnh. Ta liền xin chỉ dụ, đem mấy món đồ chơi này đặt ở đây. Vừa hay, bông trong ruộng cũng đã thu hoạch xong xuôi, thuận tiện để mọi người xem cách dệt bông thành vải. Trương tướng công có muốn thử trước không?"
Duệ Thân Vương dùng giọng điệu thong thả, tùy ý nói chuyện phiếm với Trương tướng.
"Lão bà nhà ta ở thôn trang nhỏ ngoài thành đúng là có thu được ít bông, vừa mới phơi khô xong. Vậy ta không khách khí nữa, lát nữa sẽ cho người mang tới." Trương tướng cười ha hả nói, "Nghe nói Dương Châu hội đấu thầu sắp mở lại, có phải là vì mấy thứ này không?"
"Chuyện này thì ta lại không rõ lắm, nhưng hình như không phải, hoặc không hoàn toàn là vậy. Thằng con trai ta từ nhỏ đã chẳng quản được, giờ lấy vợ rồi, ai, ta mặc kệ chúng nó muốn làm ầm ĩ thế nào thì làm." Duệ Thân Vương vẻ mặt phiền não, xua tay nói.
"Trò giỏi hơn thầy, đâu cần Vương gia phải bận tâm nữa. Lát nữa ta sẽ cho người đưa bông đến." Trương tướng cười, chắp tay cáo biệt.
Khi bông nhà Trương tướng được đưa tới, một dãy bảy tám cỗ máy vừa được sắp đặt xong. Mấy bà quản sự lại chỉ huy kéo thêm dây vải, tạo thành hai lối đi hai bên máy móc, để người xem náo nhiệt có thể thấy rõ ràng.
Những máy móc này được đặt công khai ở bên cạnh Đại Khánh Môn như vậy, Trương tướng lại là người đầu tiên đưa bông tới, rõ ràng đây là ý của hoàng thượng. Những người có mặt cũng liền công khai chen tới xem náo nhiệt.
Từ trong đám đông, mấy vú già của vương phủ mặc đồng phục áo chàm váy trắng bước ra, đưa từng nắm bông thô vào một lối vào hẹp. Hạt bông rơi vào chiếc hộp rộng mở có đai giữ bên dưới, còn xơ bông sạch sẽ được cuộn lại chặt chẽ, gọn gàng. Chỉ gần nửa canh giờ, một xe bông hột đã được tách thành hạt bông và các cuộn xơ bông.
Hạt bông được đổ vào một cỗ máy ép bên cạnh, ép lấy dầu chảy vào vò gốm, phần bã còn lại được ép thành những chiếc bánh tròn dày.
Ở bên kia, những cuộn xơ bông được đưa vào máy kéo sợi, mười mấy trục sợi cùng nhau chuyển động. Một vú già thêm vào một sợi tơ, kéo xơ bông thành sợi cotton nguyên chất và sợi bông pha tơ.
Những cuộn sợi bông mịn được chuyển qua, các thợ dệt được chọn lựa cẩn thận, động tác thuần thục mắc sợi lên máy, điều chỉnh máy. Khi một dãy sáu máy dệt có độ rộng và cấu tạo khác nhau đều vận hành thuận lợi vang lên tiếng, Duệ Thân Vương phi nãy giờ vẫn đứng bên cạnh quan sát, lúc này mới thầm thở phào nhẹ nhõm.
Mặt trời vừa bắt đầu ngả về tây, một xe bông hột của nhà Trương tướng đã được dệt thành sáu tấm vải mịn dày dặn, hoa văn và khổ rộng khác nhau. Chúng được tháo xuống từ máy dệt, cùng với nửa vò dầu hạt bông và mấy chiếc bánh khô dầu, được đặt lên xe ngựa đã chở bông hột đến.
Xe ngựa không quay về, mà dưới sự dẫn đường của một tiểu thái giám, đi vào cửa cung.
Duệ Thân Vương phi nhìn xe ngựa đi vào, rồi lại nhìn xe ngựa đi ra, thở phào một hơi. Nhìn mấy xe chở bông đang xếp hàng phía sau, nàng phân phó Triệu ma ma: "Ta hơi mệt rồi, ngươi trông thêm lát nữa, nhớ ghi chép cẩn thận. Mấy người các ngươi thay phiên nhau trông coi ở đây. Xem ra phải bận rộn cả mười ngày nửa tháng đây."
"Vâng. Vương phi mấy ngày nay vất vả quá rồi." Triệu ma ma bước lên đỡ Duệ Thân Vương phi.
"Ai, người ta cưới con dâu là để san sẻ bớt lo phiền, ta cưới người con dâu này lại thêm phiền phức, biết làm sao đây." Duệ Thân Vương phi nhăn mặt than thở.
"Những cô con dâu có thể san sẻ lo phiền thì khắp thiên hạ đều có, nhưng người thêm phiền như phủ chúng ta thì chỉ có một vị này thôi." Triệu ma ma cười nói.
"Lời này cũng đúng. Lát nữa đem tiền thưởng hôm nay phát ra đi." Duệ Thân Vương phi lại dặn một câu, ra hiệu Triệu ma ma không cần tiễn, rồi đi dọc theo con đường lớn, thong thả đi về phía Đông Hoa Môn.
Chuyện hiếm có này ở trong hoàng thành, chưa đến giữa trưa đã truyền đến các hội quán, thương hội, các tiệm trà, tửu lầu...
Trong phòng nhỏ của Trương tướng, sáu tấm vải đều được trải ra trên giường. Ba vị tướng công đứng trước giường, xem xét và sờ từng tấm một cách cẩn thận.
"Bệ hạ đã cho gọi mấy người giỏi việc châm tuyến đến xem kỹ, nói là vải đều tăm tắp, cực kỳ mịn màng, phẩm chất thượng hạng, thật khiến người ta kinh ngạc." Trương tướng nhìn tấm vải mịn khổ rộng có hoa văn chữ Thọ không liền nét kia.
"Phủ Duệ Thân Vương thật là phúc phận sâu dày." Bàng tướng tâm trạng phức tạp nói.
"Lão bà nhà ta sang xem cả nửa ngày, về nói với ta là muốn về Giang Nam xem thử. Ta cũng muốn về Giang Nam xem sao." Vương tướng cầm tấm vải mịn lên xoa xoa.
"Sắp phải bận rộn rồi đây, Thế tử gia đã dâng tấu lên, đề nghị đầu xuân sang năm sẽ dụng binh ở phương bắc." Trương tướng chậm rãi nói. "Mời người của Xu Mật Viện, Binh bộ, Hộ bộ đến đây, chúng ta bàn bạc trước một phen."
Trương tướng gọi lão bộc vào, thu dọn những tấm vải mịn kia...