Ngô Gia A Niếp

Một bên Đại Thành điện, xung quanh một chiếc bàn dài đến hai trượng, hai ba mươi phụ tá và thuộc quan đang đứng ngồi, bận rộn xem xét, đóng quyển thi của các sinh đồ tân khoa, sao chép danh sách gửi đi các phủ huyện để chuẩn bị yến tiệc và các việc vặt khác.
Cố Nghiễn đứng cạnh bảng tổng kết, nhìn các phụ tá từng nét từng nét, vô cùng tỉ mỉ viết tên họ của đám sinh đồ tân khoa, bên cạnh có hai phụ tá khác đang đối chiếu với bảng tổng để viết thiệp mời dự Thải Cần Yến.
Tấm bảng tổng kết này, sáng sớm ngày mai sẽ được dán lên bức tường bình phong bên ngoài cổng lớn trường thi, thiệp mời cũng sẽ được gửi đến tay các vị sinh đồ tân khoa vào ngày mai.
Cố Nghiễn nhìn một lát, đưa tay lấy bản danh sách chính thức, lơ đãng liếc qua.
"Những học sinh mới này, người nào ở lại huyện, người nào được đưa lên phủ, căn cứ vào đâu?" Nhìn một lúc, Cố Nghiễn buông danh sách xuống, thuận miệng hỏi.
"Trong một huyện, nếu có vài tân sinh, người xếp hạng trước sẽ được đưa lên phủ, người xếp hạng sau thì ở lại huyện." Một phụ tá đang viết thiệp mời cười đáp.
"Vậy nếu chỉ có một tân sinh thì sao?" Cố Nghiễn mở quạt xếp ra.
"Người xếp hạng ở nửa trên bảng tổng thì lên phủ, nửa dưới thì ở lại huyện."
Cố Nghiễn chậm rãi "ờ" một tiếng, gấp quạt lại, chỉ vào tên Lý Học Đống, "Lý Học Đống này, ghi thứ hạng mười sáu, tại sao lại ở lại huyện?"
"Là ta cố ý điều hắn ở lại huyện." Úy học chính từ đầu bàn bên kia nói xen vào.
Cố Nghiễn nhướng mày nhìn về phía Úy học chính.
"Làm quan cai quản địa phương, không thể quá câu nệ lệ cũ, phải tùy người, tùy lúc mà linh hoạt điều chỉnh, thay đổi." Úy học chính vuốt râu, nói mấy lời có vẻ chỉ điểm trước.
Cố Nghiễn liếc nhìn ông cậu của mình, dùng quạt xếp gõ nhẹ lên tên Lý Học Đống, ra hiệu bảo ông cậu giải thích lý do Lý Học Đống phải ở lại huyện.
"Đây là một đứa trẻ mồ côi, trong nhà còn ba người chị gái và một em gái, rất cần hắn gánh vác chăm lo. Nếu để hắn lên phủ Bình Giang học, hắn làm sao trông nom nhà cửa được?
"Hơn nữa, về chi phí ăn mặc, phủ Bình Giang chắc chắn đắt đỏ hơn huyện Côn Sơn không ít. Với gia cảnh nghèo khó, dù chỉ tốn thêm mấy xâu tiền một năm cũng đã rất khó xoay xở." Úy học chính cười giải thích.
Cố Nghiễn vừa nghe Úy học chính giải thích, vừa đi mấy bước tìm ra quyển thi của Lý Học Đống, lật đến bài thơ trong đó, đẩy tới trước mặt Úy học chính, cười nói: "Ngài xem bài thơ này của hắn, viết thành thế này, Lý Học Đống này nhất định thiên tư có hạn. Có thể thi đỗ hạng mười sáu, chỉ có thể là lấy cần cù bù khả năng, chắc chắn là ngày đêm khổ học không ngừng nghỉ, hắn còn hơi sức đâu mà chăm lo việc nhà? Phải là mấy người chị em gái kia chăm sóc hắn chu đáo thì đúng hơn?
"Còn nữa, trường phủ và trường huyện, tiền gạo trợ cấp chắc cũng không giống nhau chứ? Chênh lệch bao nhiêu?" Cố Nghiễn quay đầu hỏi một phụ tá.
"Học sinh được hưởng trợ cấp mỗi tháng chênh nhau hơn nửa xâu tiền." Phụ tá liếc nhìn Úy học chính, cũng cười đáp.
"Một tháng những nửa xâu tiền cơ đấy! Mà này," Cố Nghiễn nhìn về phía ông cậu, "Trong thành Bình Giang có biết bao nhiêu người giàu có thích văn chương chữ nghĩa, mời tú tài viết chữ, làm văn, chắc chắn nhiều hơn ở thị trấn này rất nhiều. Mời tú tài viết các loại bia ký, mộ chí gì đó, tiền nhuận bút khoảng bao nhiêu, các vị có ai biết không?"
Cố Nghiễn nhìn các phụ tá xung quanh, cười hỏi.
"Nhiều ít không đều ạ, nhiều thì năm lạng, mười lạng bạc, ít thì một hộp mực, mấy hộp điểm tâm cũng có." Một phụ tá bị ánh mắt Cố Nghiễn lướt qua vội vàng cười đáp.
"Cái văn tài này..." Một phụ tá trẻ tuổi chỉ vào bài thơ của Lý Học Đống, nhưng không dám nói hết câu.
Với cái văn tài này, có bán mấy bài văn sáo rỗng cũng chẳng được giá, mà chữ viết này trông cũng không được đẹp lắm.
"Chỉ việc làm người bảo lãnh cho đồng sinh, hay dạy thêm cho vài học trò gì đó, cơ hội ở phủ Bình Giang cũng tốt hơn huyện Côn Sơn nhiều. Cữu cữu làm vậy là cản trở chứ chẳng giúp gì đâu." Cố Nghiễn không để ý đến phụ tá trẻ tuổi kia, nhìn Úy học chính cười nói.
"Các vị thấy sao?" Úy học chính nhìn sang các phụ tá và thuộc quan xung quanh.
"Lời của Thế tử gia rất có lý."
"Một tháng chênh nhau nửa xâu tiền lận mà."
"Phủ Bình Giang giàu có sung túc, người hào phóng cũng nhiều hơn hẳn..."
...
Mọi người bàn tán sôi nổi, phần lớn đều tán thành, số ít thì ậm ờ giả lảng cho qua chuyện.
Ý của Thế tử gia đã rất rõ ràng, nhưng vị học chính của bọn họ lại tỏ thái độ nước đôi.
"Vậy thì điều về trường phủ." Úy học chính thuận nước đẩy thuyền.
Cố Nghiễn mở quạt xếp ra, chậm rãi phe phẩy, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.
.......
Bên ngoài cổng lớn trường thi, Lý Văn Hoa rướn cổ ngóng trông, nghe được tên Lý Học Đống, liền tìm một người mặc áo dài quen mặt hỏi han vài câu, xác nhận Học Đống nhà mình đúng là đã thi đỗ. Ông mừng rỡ xoay vài vòng tại chỗ, không tìm thấy Lý Học Đống và Lý Kim Châu đâu, liền vừa đi vừa chạy về quán trọ.
Lý Tiểu Niếp và Lý Học Đống vừa thay xong quần áo, còn chưa kịp nói gì thì đã nghe tiếng Lý Văn Hoa oang oang hỏi chưởng quỹ: "Cháu nhà ta về chưa? Cháu nhà ta thi được hạng mười sáu đấy! Cháu nhà ta bây giờ là tú tài công rồi!"
"Về rồi về rồi! Ối chà! Giỏi quá! Chúc mừng, chúc mừng! Tiểu Tam đâu, mau đi mua dây pháo về đốt, loại 500 tiếng ấy! Mua hai dây! Nhanh lên, nhanh lên! Quán chúng ta có người đỗ tú tài công rồi! Chà, ta phải đi chúc mừng tú tài công nhà chúng ta mới được!"
Giọng chưởng quỹ còn vang và phấn khích hơn cả Lý Văn Hoa.
Lý Học Đống đứng cứng đờ người ở cửa phòng, nghe chưởng quỹ nói một tràng những lời chúc mừng tốt đẹp mà chân tay luống cuống.
Lời chúc của chưởng quỹ còn chưa dứt, khách trong quán đã xúm lại, nhao nhao lên tiếng chúc mừng Lý Học Đống.
Lý Học Đống bối rối, mặt đỏ bừng.
"Cảm ơn mọi người ạ! Đệ đệ nhà chúng tôi thi ròng rã một ngày trời, mệt lả cả rồi, thân thể đệ ấy vốn yếu ớt. Chú Ba!" Lý Kim Châu bước lên một bước, chắn trước mặt Lý Học Đống.
"Đúng đúng đúng! Cháu nhà ta học hành chăm chỉ lắm, ta nói cho các vị biết, cháu ta gầy thế này, đều là do học hành vất vả đấy! Thôi, trước hết cứ để cháu ta nghỉ ngơi cho khỏe đã!" Lý Văn Hoa vội vàng tiến lên, đứng chặn ở cửa phòng, chắp tay cảm tạ mọi người.
Lý Kim Châu vội vàng đẩy Lý Học Đống vào phòng rồi đóng cửa lại.
Lý Học Đống thở phào nhẹ nhõm, kéo tay Lý Kim Châu, giọng thì thào nhỏ hết mức: "Chị cả! Thật sự thi đỗ rồi sao?"
"Ừ, A Niếp giỏi lắm!" Lý Kim Châu mặt mày rạng rỡ, ôm chầm lấy Lý Tiểu Niếp thật chặt.
"Đề thi hôm nay nhiều lắm, phải nhanh lên!" Lý Tiểu Niếp đang ghi lại đề thi, vội vàng cầm bút lên viết tiếp.
Lý Tiểu Niếp và Lý Học Đống chụm đầu vào nhau nói về chuyện thi cử hôm nay. Lý Kim Châu ngồi dựa cửa ở lối ra vào, làm đồ may vá, tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Lý Tiểu Niếp trông Lý Học Đống, Lý Kim Châu trông cả hai người. Mãi đến gần sáng, khi Lý Học Đống đã học thuộc lòng đề thi của buổi thứ tư và thứ năm, ba người mới mặc nguyên quần áo mà thiếp đi.
Lý Kim Châu chỉ ngủ được khoảng một canh giờ đã tỉnh dậy, nhưng không hề thấy mệt mỏi chút nào.
Thấy trời đã sáng, Lý Kim Châu ôm mấy bộ quần áo bẩn, nhẹ nhàng kéo cửa ra thì thấy ngay chú Ba Lý Văn Hoa đứng đó.
"Học Đống nhà ta còn ngủ à?" Lý Văn Hoa nhón chân nghển cổ nhìn vào trong phòng, hạ giọng hỏi.
"Ừm, mệt lắm rồi ạ." Lý Kim Châu bước ra cửa.
"Ấy, xem cái miệng ta này, sau này không thể gọi thẳng tên được, thế là không tôn trọng! Phải gọi là tú tài công nhà ta mới đúng." Lý Văn Hoa chắp tay sau lưng, vui vẻ nói.
"Dù là tú tài công thì cũng là cháu trai lớn của chú thôi, tên của nó, chú muốn gọi thế nào thì cứ gọi." Lý Kim Châu cười nói.
"Ấy, không được như thế, người nhà mình còn không tôn trọng nó, thì người ngoài làm sao tôn trọng được? Sau này không được gọi tên nữa." Lý Văn Hoa nghiêm mặt nói, "Ở bên ngoài gọi là tú tài công, ở nhà thì gọi là Đại Lang."
"Ta nghe chưởng quỹ nói, hôm nay có yến tiệc mừng thi đỗ, ngày mai lại có cái gì mà Thải Cần Yến nữa? Nghe nói phải chuẩn bị một bộ quần áo tươm tất, mà quần áo đó là có quy định hẳn hoi đấy, chuyện này con biết không?"
"Cái này thì con không biết." Lý Kim Châu giật mình, việc này nàng thật sự không rõ.
"Để ta đi hỏi thăm một chút. Con đi giặt quần áo đi. Bên chỗ chưởng quỹ ta dặn rồi, đợi Đại Lang nhà ta tỉnh dậy, muốn ăn gì con cứ bảo với chưởng quỹ." Lý Văn Hoa dặn dò một tiếng rồi rời quán trọ đi hỏi thăm xem Thải Cần Yến là thế nào.
Lý Kim Châu vừa xách thùng nước, ngồi xổm xuống chuẩn bị giặt quần áo thì ngoài cửa quán có tiếng hỏi lớn vọng vào: "Nhà của tân tú tài họ Lý ở huyện Côn Sơn có phải trọ ở đây không?"
Lý Kim Châu còn chưa kịp phản ứng, chưởng quỹ đã tất tả chạy ra đón: "Đúng đúng đúng! Chính là trọ ở quán chúng tôi! Lý đại nương tử, có người tìm đệ đệ của cô!"
"Hả? Ờ!" Lý Kim Châu đầu tiên là giật mình vì cách gọi "nhà tân tú tài họ Lý", sau lại giật mình vì tiếng gọi "Lý đại nương tử" của chưởng quỹ.
Chưa từng có ai gọi nàng là Lý đại nương tử. Ở trong thôn, mọi người đều gọi nàng là Kim Châu, ra khỏi thôn thì người ta gọi là Chị cả của Học Đống...