Ngô Gia A Niếp

Cố Nghiên đứng trên thuyền lầu ở bờ sông, nhìn về phía bờ bên kia.
Ở bờ bên kia, trên một chiếc thuyền lầu khác, Dương Khải Phàm đang chắp tay sau lưng, cau mày nhìn những con thuyền đủ loại bị chặn lại ngày càng nhiều. Trên những chiếc thuyền này chật ních nam nữ đói khổ.
Dương Khải Phàm quay đầu nhìn sang phía đối diện sông, thuyền lầu bên kia không có bất kỳ động tĩnh gì.
Những con thuyền chật ních nạn dân thường va chạm vào nhau, bị các chiến thuyền được neo chắc bằng những mỏ neo sắt lớn chặn lại, vây quanh, số lượng ngày càng tăng. Nam nữ đói khổ ngước nhìn chiến hạm khổng lồ, khóc lóc van xin.
Lý chính của bọn họ, người trong tộc dẫn dắt bọn họ đi đã nói rằng, chỉ cần qua sông là có thể ăn no mỗi ngày, vậy mà bây giờ mắt thấy sắp qua được sông thì lại bị chặn ở nơi này.
"Hỏi xem!" Dương Khải Phàm bị tiếng khóc lóc cầu xin thê thảm làm cho trong lòng khó chịu.
Thân vệ ra hiệu cho binh lính treo lệnh kỳ.
Kể từ tối hôm qua khi chặn chiếc thuyền nạn dân đầu tiên cho đến bây giờ, trải qua một đêm và nửa ngày, tướng quân nhà hắn đã hỏi hơn hai mươi lần rồi.
Cố Nghiên nhìn lệnh kỳ đang vẫy ở bờ bên kia, quay đầu lại, nhìn về phía một chiếc khoái thuyền đang vội vã chèo tới.
Khi khoái thuyền đến gần thuyền lầu, một cái giỏ nhỏ đã được thả xuống. Tiểu tư trên khoái thuyền đem mấy quyển sổ nhỏ trong tay bỏ vào giỏ, khoái thuyền quay đi, giỏ nhỏ nhanh chóng được kéo lên.
"Lại có thêm người môi giới của tam gia, bốn thuyền lương thực." Thạch Cổn nhanh chóng mở sổ ra, bẩm báo nói.
Cố Nghiên nhìn lướt qua số lượng ghi trên giấy trước mặt, phân phó: "Truyền lệnh sang, thả 20 chiếc thuyền qua đây."
Ở bờ bên kia, hàng chiến thuyền tạo thành nửa vòng tròn nhường ra một khe hở ở giữa.
Cố Nghiên ra lệnh cho thuyền lầu cập bờ, đứng ở mạn thuyền, nhìn từng gia đình nạn dân dắt díu nhau lên bờ. Nha nhân của mấy nhà môi giới chạy tới chạy lui xuyên qua đám đông nạn dân.
Giá thuê phu khuân vác cho công trình Mười Dặm đều do Lưu Tĩnh Đình cùng người môi giới định sẵn, bất kể là nhà nào cũng cùng một giá. Nếu nói có khác biệt, thì chính là sự khác biệt về thức ăn của các nhà, nhưng lúc này không bàn đến chuyện đó.
Người môi giới của các nhà chọn người hoàn toàn dựa vào mắt tinh chân nhanh.
Cố Nghiên nhìn những nạn dân vừa lên bờ nhanh chóng bị người môi giới của các nhà kéo đi. Các tráng lao động đứng thành một hàng, người nhà của họ đứng đối diện, nhìn nha nhân lần lượt phát những xâu tiền đồng dài.
Các hãng lương thực (lương hành) mang tới đều là lương thực thô từ những năm trước, tuy cũ nhưng đều ăn được, giá lại cực kỳ rẻ.
Khi các hãng lương thực vừa tới, trên bờ lập tức hỗn loạn như ong vỡ tổ.
Cố Nghiên chắp tay sau lưng, nhìn cảnh hỗn loạn trên bờ, lắng nghe tiếng kêu khóc la hét chói tai. Nửa canh giờ sau, tiếng la hét và khóc lóc đã không còn nghe rõ nữa. Các tráng lao động được người môi giới chọn ra bị gom lại một chỗ, ăn bánh bao hoặc bánh màn thầu do người môi giới phát. Bên cạnh, trên bãi đất trống, từng gia đình, từng thôn một đã nhận tiền đồng và mua được lương thực đang tụ tập lại. Họ vội vã, rối loạn dựng bếp lò ngay tại chỗ, chạy đến đống củi xếp gần đó rút củi nhóm lửa, đến chỗ mấy cái lu lớn múc nước, rồi đổ lúa mạch, gạo cũ vừa mua được vào nồi nấu chín.
Cố Nghiên ngửi thấy mùi lương thực cũ bay tới trong gió, nhìn về phía Thạch Cổn. Thạch Cổn vội vàng khom người bẩm báo: "Đều đã về báo cáo rồi ạ, đây là giá của các nhà."
Thạch Cổn đưa tờ giấy trong tay cho Cố Nghiên.
Cố Nghiên lướt qua, hài lòng 'ân' một tiếng.
Lần giao dịch lương thực này có lão chưởng quỹ đứng ra lo liệu, dùng danh nghĩa vương phủ. Các hãng lương thực cung cấp cho nạn dân loại tốt nhất cũng chỉ là lương thực cũ (trần lương), giá phải thấp hơn thị trường ít nhất ba thành. Phần thua thiệt này sau này sẽ được bù đắp bằng lương thực sử dụng ở công trường.
Trần nha đầu đến sớm nhất, nhưng cũng không được chọn người đầu tiên, may mắn là được xếp vào nhóm đầu. Thủ hạ của hắn ít, mà số người cần tuyển lại không ít. Đến trời tối, người môi giới của tam gia đã chọn đủ người lên thuyền rời đi, trong khi người của hắn vẫn còn thiếu một nửa. Hắn phải theo nhóm thứ hai chọn thêm suốt một đêm, mãi đến rạng đông mới chọn đủ người cuối cùng. Trần nha đầu mắt đỏ ngầu vì thức trắng, cuối cùng cũng chọn đủ người, vội lên thuyền đuổi theo sau.
Khi Trần nha đầu đến được Bình Giang Thành thì nhóm đầu tiên đã mang theo tiền đồng, lương thực cùng với phụ nữ, trẻ em và người già trong thôn hoặc cùng tộc lên những con thuyền đã đưa họ tới đây, chuẩn bị quay trở về quê cũ.
Số tiền này, số lương thực này, đủ để họ chống đỡ một thời gian.
... ... ... ...
Con trai cả của Dương chủ bạc huyện Hoa Đình là Dương quản sự đã ở lại Bình Giang Thành năm ngày. Mỗi ngày, hắn dành nửa ngày đi thăm hỏi các nơi, nửa ngày còn lại quan sát công trình Mười Dặm Sông.
Hắn nhìn từng thuyền phu khuân vác tuy đói khát gầy gò nhưng chắc chắn là tráng lao động được đưa đến bờ sông Mười Dặm, thấy họ dựng lều tre, bắc những nồi lớn nấu cơm, ăn no một bữa rồi bắt đầu làm việc. Hắn cũng thấy chưởng quỹ nhà mình mang theo hơn mười xe lương thực lớn đi qua. Thấy vậy, hắn mới quay về huyện Hoa Đình.
Dương quản sự và Vũ Thư Bạn ở phủ nha Bình Giang là bạn bè vô cùng thân thiết (hảo hữu chí giao). Mấy ngày nay Dương quản sự vẫn luôn ở tại nhà Vũ Thư Bạn. Sau khi tiễn Dương quản sự đi, Vũ Thư Bạn vào phủ nha, đi một vòng trong phòng làm việc của mình, rồi đi ra sân sau.
Kiều chủ sự của Lại phòng đang đứng ở cửa uống trà, nhìn thấy Vũ Thư Bạn đi tới, cười hỏi: "Tiễn hắn đi rồi à? Lại ở thêm mấy ngày nhỉ."
"Vừa mới tiễn đi." Vũ Thư Bạn cười đáp lời, rồi theo Kiều chủ sự quay người vào phòng.
"Hắn đến có việc gì à?" Kiều chủ sự hỏi.
"Không hẳn là có việc, hắn đến xem công trình Mười Dặm Sông thôi." Vũ Thư Bạn đáp.
"Xem xét thế nào?"
"Hãng lương thực (lương hành) nhà hắn đã nhận được mối làm ăn cung cấp lương thực cho công trình trị thủy Mười Dặm." Vũ Thư Bạn không trả lời trực tiếp câu hỏi "Xem xét thế nào?".
"Ừm, nhà nào trong nha môn có sản nghiệp kinh doanh thì ít nhiều đều nhận được mối làm ăn cả." Kiều chủ sự không biết nghĩ đến cái gì, khẽ nhíu mày.
"Năm nay quả là một năm tốt đẹp." Nhưng thần sắc của Vũ Thư Bạn lại chẳng giống người đang vui vì gặp năm tốt.
Kiều chủ sự ngẩn người một lát, đột nhiên thở dài, "Thật không ngờ."
"Đúng vậy, năm nay bọn người môi giới, hãng đồ cũ, thợ mộc, hãng thu dọn vệ sinh ban đêm (suốt đêm hương hành) đều kiếm được rất nhiều tiền. Tiền hiếu kính nộp lên nha môn năm nay e rằng phải tăng gấp bội." Giọng Vũ Thư Bạn hạ thấp xuống, "Bù vào phần thiếu hụt của các hãng tơ lụa rồi mà vẫn còn dư ra nhiều."
"Phủ tôn hôm qua nói năm nay sự tình đặc biệt nhiều, bên Hàng Châu lại sắp có đại tế, việc hành hình chắc phải hoãn lại." Kiều chủ sự cụp mắt nói.
"Hiện giờ tình thế như thế này, chút chuyện đó thì có ích gì? Hà tất phải làm vậy, vạn nhất chọc giận vị kia, tội gì phải thế." Vũ Thư Bạn nhìn Kiều chủ sự.
"Ý của ngươi là sao?" Kiều chủ sự hỏi.
"Lúc trước khi bọn họ đến, ta đã nói với ngươi rồi, đây là đang gài bẫy chúng ta. Nếu tiếng kêu oan đó thực sự được thốt ra, cô nàng kia bị chém đầu, không còn bằng chứng, chẳng phải chuyện này sẽ đổ lên đầu chúng ta sao? Toàn bộ phủ nha này, kể cả phủ tôn, ai có thể thoát tội?"
"Cứ xem tình hình hiện tại đi, ngài nói thử xem, tiếng kêu oan đó liệu có ích lợi gì không?" Giọng Vũ Thư Bạn có vài phần bực tức.
"Vậy ngươi nói xem, giờ phải làm sao?" Kiều chủ sự im lặng một lát, hỏi lại.
"Không thể để nàng ta kêu thành tiếng." Vũ Thư Bạn nói nhỏ.
"Vậy thì đến lúc đó nhét đầy miệng nàng ta ma hạch."
"Nhét ma hạch thì phải có lời giải thích. Không bằng làm cho nàng ta bị hỏng cổ họng, không nói được nữa là tốt nhất." Vũ Thư Bạn đề nghị.
"Ừm, biện pháp này càng ổn thỏa hơn. Ngươi đi tìm Hồ lao đầu một chuyến, bảo hắn tự mình ra tay, chuyện này chỉ ba chúng ta biết là được rồi. Vị kia ở Hàng Châu chúng ta không thể trêu vào, đừng để hắn biết." Kiều chủ sự nói nhỏ.
"Vâng, ta cũng có ý đó. Vậy ta sẽ đi tìm lão Hồ ngay bây giờ." Vũ Thư Bạn đứng dậy...