Ngô Gia A Niếp

Sáng sớm, tại thành Trường Hưng, Hồ Châu.
Một chiếc xe la đã cũ xen lẫn trong đám người vội vã, không nhanh không chậm tiến vào cửa thành.
Ngưu Xa Tiền ngồi trong xe, vén rèm xe hé ra một khe nhỏ, tham lam ngắm nhìn những ngõ phố, cửa hàng vô cùng quen thuộc bên ngoài.
Kể từ cái đêm hắn bỏ trốn, cho đến bây giờ, đã bảy năm tám tháng trôi qua, đây là lần đầu tiên hắn quay trở lại thành Trường Hưng.
Đây là điều mà trước đây hắn chưa từng dám nghĩ tới.
Hắn không ngờ rằng mình còn có thể sống sót quay về thành Trường Hưng, còn có thể một lần nữa nhìn thấy cảnh vật quen thuộc này.
Chiếc xe chạy thẳng vào một tòa nhà, tùy tùng đóng kín cửa viện rồi gõ gõ vào thành xe.
Rèm xe được vén lên, Ngưu Xa Tiền vô cùng cẩn thận ló đầu ra.
"Không sao đâu, ra đi, bên kia sắp đến rồi." Tùy tùng có chút bất đắc dĩ nhìn Ngưu Xa Tiền.
Lá gan của vị Ngưu tiên sinh này thật quá nhỏ bé.
"Được, được, được." Ngưu Xa Tiền chân run lẩy bẩy, rón rén thò người ra ngoài.
"Ai!" Tùy tùng thở dài một tiếng, tiến lên đỡ lấy cánh tay Ngưu Xa Tiền, dìu hắn ra khỏi xe.
"Mau lên, sắp trễ rồi!" Tùy tùng kéo Ngưu Xa Tiền, lôi hắn vào trong cổng.
Ngưu Xa Tiền bị tùy tùng kéo đi, thẳng đến bức tường cao nhất ở sân sau.
Sát bên bức tường cao có mấy cây cổ thụ, cành lá xum xuê, dưới một gốc cây cổ thụ đã dựng sẵn thang.
Thấy tùy tùng kéo Ngưu Xa Tiền tới, một hộ vệ từ đỉnh thang nhảy xuống, phất tay ra hiệu: "Mau lên đi, sắp đến rồi."
"Phía trên có vững chắc không?" Tùy tùng ngẩng đầu nhìn đỉnh thang ẩn mình giữa đám cành lá rậm rạp.
Vị Ngưu tiên sinh này lá gan nhỏ như vậy, nếu phía trên không vững, hắn sợ Ngưu tiên sinh sẽ rơi xuống bị thương.
"Yên tâm, thủ lĩnh chúng ta đã dặn dò rồi." Hộ vệ nhìn hai chân Ngưu Xa Tiền run không ngừng, cố nén cười mím chặt môi.
Ngưu Xa Tiền đi trước, hộ vệ theo sau, nửa bảo vệ nửa thúc đẩy, đưa Ngưu Xa Tiền vào trong tán cây, đỡ hắn ngồi xuống, dùng dây lưng buộc hắn vào một nhánh cây to phía sau.
"Nhìn cho kỹ, không được lên tiếng." Hộ vệ vỗ nhẹ Ngưu Xa Tiền, ghé sát tai hắn dặn dò một câu.
Ngưu Xa Tiền cố sức gật đầu, không dám hó hé tiếng nào.
Cách vách là một tòa nhà nhỏ gồm vài gian, nhà cửa đã rất cũ nát, dãy nhà sau cùng đã sụp đổ một nửa. Trước cửa chính phòng, một lão bà tóc bạc trắng, mắt đã lờ mờ đang ngồi trên ghế tre, tay nâng một gói giấy dầu nhỏ xíu, run run bốc thứ gì đó từ trong gói, cẩn thận đưa lên miệng.
Một phụ nhân gầy gò trong bộ quần áo cũ kỹ đang khom lưng quét sân.
Nước mắt Ngưu Xa Tiền trào ra, tuôn rơi lã chã.
Đó là lão mẫu thân và thê tử của hắn.
Ngưu Xa Tiền lau nước mắt, rướn cổ tìm kiếm trong sân.
Con trai hắn đâu? Nhi tử của hắn ở đâu?
Tim Ngưu Xa Tiền thắt lại.
Lúc hắn bỏ trốn, con trai hắn mới vừa biết đi, cứ thấy hắn là cười toe toét, giơ tay lảo đảo chạy về phía hắn.
Con hắn đâu rồi? Còn sống không?
Một người đàn ông trung niên mặc áo dài, lưng đeo hầu bao mà đám chưởng quỹ thường dùng, gõ vang cửa viện nhà họ Ngưu.
"Ai đấy ạ?" Phụ nhân thẳng người dậy, vừa đi về phía cửa viện vừa cất giọng hỏi.
"Đây có phải nhà họ Ngưu không? Lão Ngưu tẩu tử có nhà không?" Người trung niên lùi lại một bậc thang.
"Ngài là?" Ngưu tẩu tử kéo hé cửa viện, ló mặt ra hỏi.
"Ta từ Dương Châu đến, Lão thái thái có khỏe không?" Người trung niên cúi thấp người.
"Vẫn khỏe, Dương Châu?" Ngưu tẩu tử nhíu mày.
"Nếu Lão thái thái có nhà, cho ta vào nói chuyện đi, ở đây không tiện." Người trung niên lại cúi thấp người.
Ngưu tẩu tử dường như nghĩ tới điều gì, nhưng lại không dám tin, bà ngẩn người một lát rồi mới cạch một tiếng kéo cửa mở ra.
Người trung niên nghiêng người đi vào cổng viện, tiến thẳng đến trước mặt Lão thái thái nhà họ Ngưu.
Lão thái thái đang vươn cổ, nheo mắt, cố gắng nhìn cho rõ.
"'A nương' mắt không tốt lắm, tai vẫn còn thính." Ngưu tẩu tử đóng cửa viện lại, bước nhanh theo sau.
"Để ta dập đầu Lão thái thái trước đã." Người trung niên nắm lấy hầu bao, quỳ xuống trước mặt Lão thái thái, thành kính nghiêm túc dập đầu ba cái.
"Hắn là ai? Đây là ai? Con không biết à? Đây là ai?" Gói giấy dầu trong tay Lão thái thái rơi xuống đất, bà vội vã hoảng hốt níu lấy Ngưu tẩu tử.
"Không phải cha của Bình ca nhi đâu!" Ngưu tẩu tử vội vàng đỡ Lão thái thái ngồi yên.
Lão thái thái mặt đầy vẻ thất vọng, cả người mềm oặt xuống.
"Tại hạ họ Phương, tên Thịnh. Là tri kỷ chi giao với Ngưu huynh." Phương Thịnh nửa ngồi nửa quỳ trước mặt Lão thái thái, hạ giọng, tự giới thiệu trước.
"Phương Thịnh? Ta chưa từng nghe nói! Không phải trước đây, là bây giờ sao? Ngươi với hắn? Bây giờ?" Lão thái thái nắm lấy Phương Thịnh, vội vàng hỏi.
"Vâng, tại hạ và Ngưu huynh quen biết nhau ba năm trước. Chuyến này đi ngang qua Hồ Châu, được Ngưu huynh nhờ cậy, ghé qua thăm nom, báo một tiếng bình an."
"Hắn còn, còn sống ư?" Lão thái thái ngẩn người một lát, nước mắt bắt đầu tuôn rơi.
Ngưu tẩu tử hai tay bịt chặt miệng, nước mắt rơi như mưa, nhưng không dám khóc thành tiếng.
Phương Thịnh đợi hai người họ qua cơn xúc động khóc lóc, mới nói tiếp: "Ngưu huynh vẫn bình an, thân thể rất khỏe mạnh, chỉ là trông già đi một chút."
"Hắn đang ở đâu? Hắn..." Sau chữ "hắn", Ngưu tẩu tử không biết nên hỏi gì thêm.
"Trước kia vẫn luôn phiêu bạt khắp chốn, cực kỳ vất vả. Năm nay gặp thời vận, được một vị quý nhân ưu ái, hiện đang đi theo bên cạnh vị quý nhân đó phụ trách việc vặt vãnh."
Phương Thịnh nói từng câu từng chữ, chậm rãi và rõ ràng.
"Ngưu huynh nhờ ta qua đây báo một tiếng bình an. Ngưu huynh nói: Vị quý nhân kia rất coi trọng hắn, đợi hắn tích lũy được chút công lao, vị quý nhân đó nói có thể giúp hắn thoát tội. Đến lúc đó, hắn sẽ lập tức quay về, đón cả nhà đi đoàn tụ."
"Hắn bình an là tốt rồi; bình an là tốt rồi." Lão thái thái nước mắt không ngừng rơi.
"Thằng bé có khỏe không?" Phương Thịnh quay đầu nhìn một vòng, rồi nhìn về phía Ngưu tẩu tử hỏi.
"Khỏe ạ; nó đi học rồi, tôi đi gọi nó về!" Ngưu tẩu tử xoay người chạy ra ngoài.
"A Tiền thật sự còn sống à? Ngươi không lừa ta chứ?" Lão thái thái cố gắng nhìn Phương Thịnh, nín thở hỏi.
"Còn sống, đang sống rất tốt. Ngưu huynh nói Lão thái thái thông minh lanh lợi, trước khi đi cố ý dặn dò ta mấy câu, bảo ta nói với Lão thái thái, năm đó hắn rời nhà chính là Lão thái thái đã đưa hắn ra khỏi thành, tiễn lên thuyền, nói Lão thái thái dặn hắn, chỉ cần còn sống là được." Phương Thịnh rướn người về phía trước, thì thầm với Lão thái thái.
Lão thái thái dựa mạnh vào lưng ghế, nước mắt lại trào ra.
Không lâu sau, cửa viện bị đẩy mạnh ra, Ngưu tẩu tử lôi một cậu bé tám chín tuổi đi thẳng vào.
Trên cây cổ thụ ở sân cách vách, Ngưu Xa Tiền cố sức nhoài người về phía trước, mắt nhìn không chớp vào cậu bé.
Con trai hắn, lớn thế này rồi...
"Mau! Dập đầu Phương thúc nào!" Ngưu tẩu tử ấn cậu bé quỳ xuống trước mặt Phương Thịnh.
"Thằng bé này tướng mạo giống hệt phụ thân nó." Phương Thịnh đưa tay kéo cậu bé lại gần, cẩn thận nhìn ngắm.
"Đúng vậy, tướng mạo y hệt cha nó!" Lão thái thái nước mắt lưng tròng nhưng đã nở nụ cười.
"Ta không tiện ở lại lâu." Phương Thịnh đưa tay cầm lấy hầu bao, lấy ra hai gói giấy vuông vức được buộc rất chặt, đặt lên đùi Lão thái thái.
"Đây là một trăm lượng hoàng kim Ngưu huynh tích cóp được, nhờ ta mang về cho gia đình tiêu dùng."
"Vị quý nhân kia là ai? Ngài có thể tiết lộ đôi lời được không?" Lão thái thái sờ gói giấy, nhoài người về phía trước hỏi.
"Là một vị quý nhân vô cùng cao quý, Lão thái thái cứ yên tâm."
Phương Thịnh đứng dậy, đeo hầu bao vào lưng, vẫy tay với cậu bé đang tò mò nhìn, "Ta đi đây, không cần tiễn."
Phương Thịnh ra khỏi cửa viện, lập tức rời đi.
Trong sân cách vách, hộ vệ trèo lên, cởi dây buộc cho Ngưu Xa Tiền đang bịt miệng khóc nấc không thành tiếng. Hộ vệ túm chặt đai lưng quanh hông hắn, chuyền hắn xuống cho hộ vệ đang đợi phía dưới...