Ngô Gia A Niếp

Cuối tháng 3, Khoan lão thái gia ở phòng Vượng tự, thông qua Cao tiên sinh, gửi một lạng bạc đến đây.
Kể cả Lý Tiểu Niếp, năm chị em nhà họ Lý, đối với mười hào bạc nhỏ kia, đã đem các phương pháp nghiệm chứng từng nghe nói ra dùng thử hết một lượt.
Đây là lần đầu tiên các nàng nhìn thấy bạc.
Lý Tiểu Niếp cắn hào bạc, hết sức bối rối, bạc ở đây sao lại đẹp như vậy, quý giá như vậy, lại còn lấp lánh rực rỡ thế này chứ?
Trước kia, nàng từng vứt đi như rác cả đống lớn bạc Cửu Thuần, nào là vòng tay bạc, khóa bạc các kiểu, trông chúng chẳng khác nào một đống đồ bỏ đi.
Đúng là xưa khác nay khác!
Phủ thí bắt đầu từ ngày 12 tháng 4.
Toàn bộ thí sinh ở phủ Bình Giang rất đông, phải thi tách riêng từng huyện một. Lịch thi của huyện Côn Sơn phải đợi đến một ngày trước hôm thi mới được dán lên. Chuyến đi này, ngắn thì mất năm sáu ngày, dài thì e là phải gần mười ngày.
Vừa hay tháng tư là lúc cần cày ruộng gieo mạ, chính là thời điểm mùa vụ bận rộn.
Lý Kim Châu và Lý Ngọc Châu đi quanh bờ ruộng hai vòng, trở về lại tính toán tỉ mỉ một lần nữa, quyết định Lý Kim Châu sẽ cùng Lý Học Đống và Lý Tiểu Niếp đi thi. Lý Ngọc Châu và Lý Ngân Châu ở nhà, lấy thêm ra hai hào bạc, sang thôn bên cạnh thuê một con trâu cộng thêm một lao động khỏe mạnh để cày ruộng gieo hạt. Như vậy, công việc gieo hạt ươm mạ sau đó, hai chị em Lý Ngọc Châu và Lý Ngân Châu có thể cáng đáng được.
Mùng chín sáng sớm, Lý Kim Châu dẫn theo Lý Học Đống và Lý Tiểu Niếp, lặng lẽ rời khỏi Tiểu Lý Trang, đi theo một đội thương hành mà Cao tiên sinh đã giúp tìm được, thẳng tiến đến phủ Bình Giang.
Chiều ngày hôm sau, ba chị em xuống xe ở trấn ngoại thành Quách Hẻm của Bình Giang, cảm tạ chưởng quỹ nhiều lần rồi tiến vào thành Bình Giang.
Cả ba chị em đều là lần đầu tiên rời khỏi huyện Côn Sơn.
Từ Quách Hẻm đến thành Bình Giang, dọc đường đi là các cửa hàng, khách sạn, tiệm buôn san sát nối tiếp nhau, cảnh phồn hoa náo nhiệt đó khiến chị em nhà họ Lý nhìn đến trợn mắt há hốc mồm.
Lý Tiểu Niếp nhìn bên này, ngó bên kia, hoa cả mắt, mấy lần đều quên cả đi đường.
Ai, đây đúng là một nơi thập phần giàu có, tương đối phát đạt a, nghèo chỉ là cái thôn của nàng, cái nhà của nàng mà thôi!
"A Niếp, em trước đừng phân tâm, thi cho tốt rồi hẵng nói." Lý Kim Châu thỉnh thoảng lại kéo Lý Tiểu Niếp đang đứng ngây ra nhìn đường, không yên tâm dặn dò một câu.
"Vâng, ta biết ta biết." Lý Tiểu Niếp nhìn chằm chằm một cửa hàng điểm tâm, vừa gật đầu, vừa lẩm nhẩm đọc thuộc lòng sách vở.
Nàng nhất định phải thi cho tốt!
Chỉ cần thi đỗ, là có thể nghĩ cách rời khỏi cái thôn nhỏ kia, khẳng định là có thể nghĩ cách kiếm tiền phát tài.
Tú tài vẫn là rất có địa vị, vọng tộc họ Hồng ở huyện Côn Sơn chính là sau khi Nhị ông ông của Hồng nhị thiếu gia thi đậu tú tài mới trở thành vọng tộc của huyện.
Trời sẩm tối thì ba người vào thành Bình Giang, tìm một quán trọ rẻ tiền cách phủ học bảy tám con phố để nghỉ lại.
Sáng hôm sau, Lý Học Đống thay bộ y phục đi thi kia, cùng Lý Kim Châu đến phủ nha môn báo danh.
Phủ thí nhất định phải thi, nhưng chỉ có trận thi chính đầu tiên, còn lại mấy trận sau, thi hay không tùy ý.
Lịch thi chính của các huyện đã được dán ra. Thí sinh thành Bình Giang đông nhất, tự thành một buổi thi. Năm huyện còn lại chia thành ba buổi, huyện Côn Sơn thi cùng huyện Thường Thục, vào ngày thứ ba.
Quy củ thi chính cũng tương tự như huyện thí, đều là trời chưa sáng vào trường thi, hừng đông bắt đầu thi.
Lý Tiểu Niếp mặc bộ y phục đi thi kia của Lý Học Đống, xách chiếc khảo lam (giỏ đi thi) tai dài mà Cao tiên sinh đưa, canh đúng giờ, cùng Lý Kim Châu đi đến phủ học.
Đi qua hai con phố, trên đường người xách đèn lồng đi vào trường thi bắt đầu đông lên.
Lý Kim Châu theo bản năng đi chắn phía trước bên cạnh Lý Tiểu Niếp, Lý Tiểu Niếp hơi cúi đầu, đi sát theo Lý Kim Châu.
Đến cửa phủ học, Lý Tiểu Niếp và Lý Kim Châu chọn một chỗ trong bóng tối đứng đợi.
Cũng chỉ non nửa khắc (khoảng 7-8 phút), cửa lớn phủ học từ bên trong mở ra, hai tên sai dịch mặt nghiêm nghị, một trái một phải bày ra hai con bù nhìn ăn mặc sặc sỡ.
"Này..."
"Đại a tỷ yên tâm, ta vào đây." Lý Tiểu Niếp cắt ngang lời Lý Kim Châu, xách khảo lam, đi về phía cổng lớn phủ học.
"Lý Học Đống! Bên này bên này!" Án thủ của huyện Côn Sơn, Hồng nhị thiếu gia Hồng Chấn Nghiệp vung cánh tay gọi.
Dưới sự sắp xếp nhiệt tình của Hồng Chấn Nghiệp, bọn họ năm người đứng đầu tổ chức thành một nhóm bảo đảm lẫn nhau, lại được Nhị ông ông của Hồng Chấn Nghiệp, tức Hồng lão tú tài, đứng ra bảo lãnh.
Lý Tiểu Niếp tim đập thình thịch, đi về phía bốn người Hồng Chấn Nghiệp.
"Người đã đủ, chúng ta vào thôi!" Hồng Chấn Nghiệp dẫn đầu đi vào cổng lớn phủ học.
Qua tường rào, Hồng Chấn Nghiệp kiễng chân ngẩng cổ, vẫy tay gọi vào bên trong: "Nhị ông ông! Nhị ông ông!"
Tiểu lại kiểm tra danh sách vội cho năm người Hồng Chấn Nghiệp đi qua.
Hồng Chấn Nghiệp mấy bước lao tới trước mặt Nhị ông ông của hắn, "Nhị ông ông, chúng con đến rồi, đây là Triệu Mặc Hoa, đây là Tiền Hưng Bang, đây là Tôn Thanh Bạch, đây là Lý Học Đống! Con là Hồng Chấn Nghiệp!"
Hồng Chấn Nghiệp giới thiệu một hơi với viên thư lại kiểm tra danh sách.
Viên thư lại đối chiếu danh sách, lần lượt nhìn qua bốn người còn lại trừ Hồng Chấn Nghiệp, rồi quay đầu nhìn về phía Nhị ông ông của Hồng Chấn Nghiệp.
Hồng lão tú tài đang thì thầm gì đó với phủ thừa, mắt cũng không thèm liếc qua một cái, mang theo vài phần không kiên nhẫn, phất phất tay.
"Vào đi thôi." Viên thư lại cũng phất tay theo.
"Đi mau!" Hồng Chấn Nghiệp đi đầu làm gương, lao vào tìm chỗ ngồi của mình.
Lý Tiểu Niếp âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Cửa ải khó khăn nhất đã qua.
Quy trình Phủ thí cũng giống như huyện thí, Lý Tiểu Niếp đối với bài thi truy nguyên kia, không dám giống như ở huyện thí mà bỏ trống hoàn toàn, nàng ước lượng suy nghĩ, đem mấy bài toán làm được bảy tám phần, hai đạo còn lại, viết vài câu cũng không dám viết nhiều.
Lý Tiểu Niếp để ý động tĩnh xung quanh, nộp bài thi vào khoảng giữa chừng rồi đi ra.
Lý Kim Châu không dám đi xa, lại không dám đến gần, cứ rướn cổ trông ngóng đến mỏi mắt.
Lý Tiểu Niếp vừa bước ra cửa, Lý Kim Châu liền nhìn thấy, chạy thẳng về phía nàng, Lý Tiểu Niếp thấy đại a tỷ, lập tức lảo đảo bước chân, nhào vào lòng Lý Kim Châu.
"A lạp đệ đệ mệt muốn chết rồi!" Lý Kim Châu hô một câu, cõng Lý Tiểu Niếp đi nhanh.
Trận thi chính cuối cùng kết thúc, sáng sớm hôm sau, bảng xếp hạng được dán ra, Lý Học Đống xếp hạng thứ mười tám.
Lý Tiểu Niếp sợ đến toát mồ hôi lạnh.
Phủ Bình Giang năm nay chỉ có tổng cộng hai mươi suất được gửi đi viện thí, chỉ kém một chút xíu nữa thôi là nàng đã thi trượt!
Huyện Côn Sơn gửi đi hai mươi người dự thi, thông qua phủ thí, ngoài Lý Học Đống, còn có Hồng nhị thiếu gia Hồng Chấn Nghiệp nhà họ Hồng, xếp hạng thứ mười.
Lý Kim Châu vui mừng đến mức không thể nào kìm nén được.
Lý Học Đống ló đầu nhìn về phía Lý Tiểu Niếp, nháy mắt với nàng.
Lý Tiểu Niếp thở ra một hơi kinh sợ, cũng bắt đầu cười rộ lên.
"A lạp mình về chứ?" Lý Kim Châu nhìn Lý Tiểu Niếp.
"Ân!" Lý Tiểu Niếp gật đầu.
"Đi mau! Ta thấy Hồng nhị thiếu gia hình như đang tìm người." Trên mặt Lý Học Đống lộ ra vẻ hơi kinh sợ.
Hắn rất sợ sự nhiệt tình như lửa của vị Hồng nhị thiếu gia kia.
"Vậy đi mau!" Lý Tiểu Niếp kéo Lý Kim Châu, ba chị em xoay người bỏ chạy.
Lúc trở về huyện Côn Sơn thì không có đoàn buôn nào tiện đường, ba chị em đành dựa vào đôi chân, đi bộ một mạch về nhà.
Trưa ngày thứ tư, ba chị em ăn một bữa cơm ở thị trấn Côn Sơn, đi ngang qua Cao thôn tập, đưa Lý Học Đống đến học đường Cao gia, còn Lý Tiểu Niếp và Lý Kim Châu thì vội về nhà.
? ? Giải thích:
? Bù nhìn đặt ở hai bên trái phải trong khoa cử, đại diện cho thiện và ác, đôi khi còn có thể gõ la hét: Có ân báo ân! Có thù báo thù!
? Rất nhiều ghi chép trong bút ký của người xưa đều ghi lại chuyện thư sinh nào đó làm việc trái lương tâm, khi đi thi bị báo thù, như bị đẩy đổ đèn làm bẩn bài thi, hay bị ma quỷ quấn lấy khiến đầu óc mê man nặng nề, cũng có những câu chuyện báo ân, ví dụ như che đi chữ viết sai do thư sinh căng thẳng viết nhầm chẳng hạn.
? Cũng có rất nhiều quan viên chủ trì kỳ thi chán ghét kiểu có ân báo ân có thù báo thù này, liền không cho đặt bù nhìn, thậm chí còn đốt bù nhìn trước mặt mọi người.
? Những điều cần chú ý và câu chuyện liên quan đến khoa cử nhiều vô số kể.
?
? ? ? ?..