Ngô Gia A Niếp

Lão gia tử nhà họ Trương từ sớm đã ra khỏi thành, xem xét cả ngày, không cần để Lý Kim Châu xem qua nữa, liền trực tiếp chọn luôn một xưởng nhỏ vốn dùng để làm hương.
Ngày hôm sau, Trương lão gia tử từ kho hàng nhà mình chọn lấy ba bốn hán tử khỏe mạnh, đáng tin, chuẩn bị xe ngựa, đem cả sân trứng gà nhà họ Lý chở đến xưởng nhỏ.
Doãn tẩu tử từ quán trà đầu đường gọi một gã nhàn rỗi, cho hắn một ít tiền đồng lớn, bảo hắn chạy một vòng báo tin cho mấy nhà hôm qua đã đặt hàng vôi tro*, mau chóng đem hàng đưa đến xưởng nhỏ.
(*Chú thích: Nguyên văn là vôi hành 灰行, có thể là vôi tôi hoặc tro, dùng trong quá trình muối trứng.)
Lý Ngọc Châu, Lý Ngân Châu đi theo chiếc xe đầu tiên, còn Lý Kim Châu và Doãn tẩu tử thì đến thẳng chỗ người môi giới gần xưởng nhất, chọn hai bà mụ khỏe mạnh, thỏa thuận là thử việc mười ngày trước, rồi dẫn hai bà mụ tới xưởng.
Lý Học Đống tan học về đến nhà, cùng Lý Tiểu Niếp đợi đến trời tối mịt mà ba chị em Lý Kim Châu và Doãn tẩu tử vẫn chưa về. Hai người đành phải tự mình xoay sở. Lý Học Đống cởi áo dài, bắc nồi hấp cơm trước, sau đó tìm khắp trong nhà ngoài ngõ một lượt, thấy ngoài rau xanh ở hậu viện và dầu muối ra thì chẳng còn gì khác, cả sân trứng gà cũng không còn lại một quả nào.
Lý Học Đống ra hậu viện hái một ít rau xanh, rửa sạch rồi xào lên. Lý Tiểu Niếp vừa nhóm lửa, vừa vén nắp nồi lên, dọc theo thành nồi quẹt một lớp mỡ heo dày. Mỡ heo tan ra, chảy vào cơm, kêu xèo xèo, hương thơm lan tỏa. Chỉ một lát sau, Lý Tiểu Niếp lại vén nắp nồi, quẹt thêm một lần mỡ heo nữa.
Lý Học Đống xào xong rau xanh thì Lý Tiểu Niếp cũng đã quẹt mỡ heo đến ba bốn lượt, mùi cơm thơm nức xông vào mũi. Hai người mỗi người xúc một miếng cơm cháy vàng khô giòn rụm, gắp một đũa rau xanh đặt lên trên, cắn một miếng, quả thật là thơm ngon mỹ vị.
Đang ăn ngon lành, cửa sân cót két vang lên một tiếng. Lý Học Đống bưng bát ló đầu ra nhìn.
Dưới ánh đèn hắt ra từ phòng bếp, Lý Kim Châu đi đằng trước, ba chị em mệt lả bước vào.
"Thơm quá!" Lý Ngân Châu khụt khịt mũi kêu lên.
"Hai đứa nhỏ này biết nấu cơm rồi đấy! Món này ai xào thế? Cháy hết rồi." Lý Ngọc Châu ló đầu nhìn vào nồi cơm, chỉ vào đĩa rau xanh xào cháy cười hỏi.
Lý Tiểu Niếp dùng đũa chỉ về phía Lý Học Đống.
"Là tại nàng đốt lửa lớn quá." Lý Học Đống vội giải thích.
"Chỗ mỡ heo này dùng vào đâu rồi? Sáng nay lọ mỡ heo này vẫn còn đầy mà!" Lý Kim Châu bưng lọ mỡ heo lên hỏi.
"Ở đây này." Lý Ngân Châu đã bóc một miếng cơm cháy cắn thử, vừa nói giọng không rõ, vừa đưa miếng cơm cháy vàng óng giòn rụm đến trước mặt đại tỷ.
"Đây chắc chắn là ý của A Niếp!" Lý Ngọc Châu ló đầu nhìn, dùng xẻng xúc hai miếng cơm cháy, đưa một miếng cho Lý Kim Châu.
"Nàng cũng thật biết ăn! Chả trách tam đường thúc nói nàng phá của." Lý Kim Châu đau lòng nhìn phần mỡ heo vơi đi thấy rõ trong lọ.
"Tam đường thúc nói ngươi kia, không phải nói ta, đúng không?" Lý Tiểu Niếp vừa cắn cơm cháy, vừa nhìn Lý Học Đống hỏi.
Lý Học Đống vội gật đầu, gật được nửa chừng thấy không đúng, vội giải thích: "Còn có cả ta nữa, tam đường thúc nói hai chúng ta dẫn A Niếp đi Hàng Châu là phá của."
"Cơm này hơi sượng." Lý Ngân Châu dùng đũa xới cơm ở giữa lên, nếm thử.
"Chắc chắn là tại nàng cứ vén nắp nồi quẹt dầu nên cơm mới bị sượng." Lý Ngọc Châu vỗ nhẹ lên đầu Lý Tiểu Niếp.
"Xúc hết cơm cháy ra, cơm sượng để lại trong nồi, thêm chút nước nấu thành cơm rau đi. Ngọc Châu ra hậu viện hái ít rau, Ngân Châu nhóm lửa. Lửa nhỏ thôi nhé." Lý Kim Châu xắn tay áo lên nấu cơm lại.
. . .
Cố Nghiễn đón Phan thái thái, Sử đại cô nương, và Lục nương tử Phan Thế Hủy của nhà họ Phan vào nhà, lập tức sai người đến Hàng Châu mời lục mợ Phù thái thái dẫn theo ba vị biểu muội đến biệt thự Bình Giang giúp hắn tiếp khách. Nếu lục mợ không đến được, cũng phải để ba vị biểu muội đến ở một thời gian.
Quản sự đi Hàng Châu vừa rời đi, Cố Nghiễn liền ra khỏi biệt thự, chạy tới diêm trường Hoài Nam để xem xét việc muối.
Hắn dù sao cũng là người đang thi hành công vụ!
Cố Nghiễn mới đi hai ba ngày, vừa từ diêm trường Hoài Nam phong trần mệt mỏi trở về thì hay tin lục mợ của hắn tuy không đến, nhưng ba vị biểu muội đã tới từ hôm trước.
Lúc Cố Nghiễn trở lại biệt thự, Phan thái thái đang cùng một nhóm tiểu nương tử đến chùa Hàn Sơn cúng dường dâng hương.
Vương Quý vào biệt thự, liền vội vàng gọi tên tiểu đồng được cắt cử ở lại theo dõi nhà Lý tú tài vào, hỏi han kỹ càng.
Cố Nghiễn rửa mặt xong, thay quần áo đi ra thì Vương Quý đã khoanh tay chờ bên ngoài cửa thuỳ hoa. Nghe Cố Nghiễn gọi vào, hắn vội bước nhanh vào phòng, bẩm báo tỉ mỉ động tĩnh nhà Lý tú tài.
Nghe nói nhà họ Lý cùng Doãn thị - con dâu cả nhà họ Trương mở kho hàng cách đó mấy nhà - hùn vốn làm ăn trứng muối, trứng mặn, trong xưởng đã bắt đầu muối trứng, Cố Nghiễn nhướn mày thật cao, bật cười khẩy một tiếng.
Đây chắc chắn là ý của vị đại tỷ nhà họ Lý kia, hắn biết ngay vị đại tỷ này không đơn giản.
"Đi xem thử." Cố Nghiễn chọn một cây quạt xếp từ khay mà tiểu đồng đang nâng, xoè ra một tiếng *roạt*, rồi cất bước ra ngoài.
Thạch Cổn và Vương Quý vội vàng đuổi theo, ra khỏi biệt thự, đi thẳng đến hẻm Thải Liên.
Từ hôm sau khi xưởng khai trương, Lý Kim Châu liền để Lý Ngân Châu ở nhà giặt giũ, nấu cơm, quán xuyến việc nhà.
Các nàng mỗi ngày trời chưa sáng đã đi, tối mịt mới về, về đến nhà người đầy bùn đất mồ hôi, quần áo phải giặt phải thay, còn phải chăm lo cho Lý Tiểu Niếp và Lý Học Đống, hậu viện lại có vườn rau và đàn gà, không thể không để một người ở nhà lo liệu việc nhà.
Khi Cố Nghiễn đến hẻm Thải Liên, Lý Ngân Châu vừa nhặt xong trứng gà, cho gà ăn xong, tháo chăn màn giặt sạch phơi lên, vừa mới rảnh rỗi, đang cùng Lý Tiểu Niếp đi ra ngoài, vừa đi vừa bàn xem nên đi đâu chơi.
Vừa ra khỏi hẻm Thải Liên, đã chạm mặt Cố Nghiễn.
Cố Nghiễn đang xuống ngựa, ánh mắt dừng trên người Lý Tiểu Niếp, bất giác mỉm cười.
"A! Là hắn!" Lý Ngân Châu kêu lên kinh hãi.
Cố Nghiễn bị tiếng kêu của nàng làm cho hơi ngửa người ra sau, vẻ mặt ghét bỏ liếc nàng một cái, dùng quạt xếp chỉ chỉ Lý Ngân Châu, cười nói với Lý Tiểu Niếp: "Tam tỷ này của nàng lúc nào cũng dễ kinh hoảng như vậy sao?"
"Ngươi là ai?" Lý Tiểu Niếp xù lông như mèo.
"Lui ra sau." Cố Nghiễn dùng quạt ra hiệu cho Thạch Cổn.
Thạch Cổn vội ra hiệu cho mọi người lui lại hơn mười bước, tiện thể chặn người qua lại.
Cố Nghiễn hơi nghiêng người tới trước, xòe quạt ra như muốn che chắn, hạ giọng nói: "Chúng ta từng gặp nhau ở trường thi Hàng Châu, ngươi không nhớ sao?"
Lý Tiểu Niếp trợn tròn mắt, "Ngươi! Ngươi! Ngươi nói bậy!"
"Đừng sợ, nếu ta muốn làm gì thì đã sớm làm rồi. Ngươi xem ngươi lúc nào cũng thế, giống như mèo xù lông. Ta phải nói với ngươi một tiếng, ta thật sự không có ác ý." Cố Nghiễn tiếp tục hạ giọng, vẻ mặt thành khẩn.
"Ơ?" Lý Ngân Châu đến giọng nói cũng run lên.
Lời Cố Nghiễn nói, nàng nghe rất rõ. Sao hắn biết chuyện A Niếp thi hộ?
"Không sao đâu, hắn sẽ không làm gì đâu, hắn không có ác ý." Lý Tiểu Niếp vội an ủi tam tỷ.
"Thấy chưa!" Cố Nghiễn gấp quạt lại *phập* một tiếng, đập vào lòng bàn tay, làm Lý Ngân Châu giật nảy mình.
"Vậy ngươi muốn thế nào? Ngươi định làm gì?" Lý Tiểu Niếp vỗ vỗ Lý Ngân Châu, nhìn Cố Nghiễn hỏi.
"Hai ta hữu duyên." Cố Nghiễn nói với vẻ mặt nghiêm túc.
Lý Tiểu Niếp ngửa đầu nhìn trời trợn mắt trắng dã.
"Kết giao bằng hữu đi, thế nào?" Cố Nghiễn nhìn vẻ mặt xem thường của Lý Tiểu Niếp, bật cười.
Lý Tiểu Niếp bật cười khẩy một tiếng.
Bộ dạng này của hắn làm nàng nhớ tới chuyện đã rất lâu trước đây, trên đường tan học gặp phải mấy tên tiểu vô lại tự cho là mình bảnh bao, vuốt tóc bóng mượt nói với nàng: Tiểu mỹ nữ, kết giao bằng hữu đi.
"Nam nữ hữu biệt, nam nữ thụ thụ bất thân, nam nữ..."
Cố Nghiễn đưa tay quơ trước mặt Lý Tiểu Niếp, cắt ngang lời nàng.
"Đúng là mở mắt nói mò." Cố Nghiễn lại xoè quạt ra, "Một tràng lý lẽ của ngươi đều là nói nhăng nói cuội. Bất quá, có qua có lại mới toại lòng nhau, thế này đi, bọn họ nói ý tưởng về 'truy nguyên' của ngươi rất hay, nhưng ta chẳng hiểu gì về 'truy nguyên' cả. Hay là, ta mời ngươi giảng giải về 'truy nguyên' cho ta nghe, thế nào?"
Lý Tiểu Niếp và Lý Ngân Châu nghe mà mắt tròn mắt dẹt.
"Ta trả bạc, mỗi lần một lượng bạc. Nếu nói hay, sẽ trả thêm nữa, thế nào?" Cố Nghiễn khẽ cúi người, nhìn Lý Tiểu Niếp.
"Nói ở đâu? Ta không đến nhà ngươi đâu." Lý Tiểu Niếp hơi nín thở nói.
"Vậy thì đến nhà ngươi." Cố Nghiễn đáp rất nhanh.
"Nhà ta cũng không được! Đến quán trà yên tĩnh đằng kia đi." Lý Tiểu Niếp chỉ tay về phía một quán trà trông có vẻ thanh tịnh cách đó không xa.
"Được." Cố Nghiễn dứt khoát đáp một tiếng, rồi mới quay đầu nhìn quán trà. "Cứ quyết định vậy đi. Chuyện của ta rất nhiều, khi nào rảnh sẽ đến đây, bảo hắn mời ngươi đến quán trà giảng bài. Hắn tên là Thạch Cổn."
Cố Nghiễn dùng quạt chỉ Thạch Cổn, Thạch Cổn chưa hiểu chuyện gì, thấy quạt chỉ mình liền vội cúi đầu khom lưng, nở nụ cười.
(Hết chương).