Ngô Gia A Niếp

Ngày thứ hai, Lý Văn Nho đến chỗ người môi giới mua ba người đã chọn xong, cẩn thận ký xong khế ước bán thân, cùng với giấy tờ phụ thuộc kèm theo, lại đối chiếu khế ước, từng câu từng chữ, tỉ mỉ giải thích rõ ràng cho ba người. Mọi việc sắp đặt xong xuôi, Lý Văn Nho trở về khách sạn, cả đoàn người lập tức lên đường chạy tới huyện Gia Hưng.
Ba tiểu nha đầu được chọn mua lần lượt đến từ phường Thụy Phúc, phường Tường Vân và một phường dệt nhỏ ở địa phương.
Ba người, mỗi người siết chặt một tờ khế ước, tay cầm một xâu tiền đồng, đứng trước cửa nhà người môi giới, nhìn Lý Văn Nho đi xa mà không hề ngoảnh đầu lại. Họ chỉ biết nhìn nhau.
"Hắn đi rồi." Đông Mai đến từ phường Tường Vân dè dặt, cẩn thận nói một câu.
"Chúng ta, thật sự về nhà sao?" Xảo Chức từ phường Thụy Phúc nắm chặt khế ước cùng xâu tiền đồng, hai tay ôm trước ngực, nhìn Đông Mai và Minh Cành.
"Nhị gia nói chúng ta có thể về ở thì cứ về." Đôi mắt Minh Cành sáng lên.
"Về trước đi đã." Đông Mai lớn tuổi nhất quyết định.
"Vậy sáng mai các ngươi tới lúc nào?" Xảo Chức vội hỏi.
"Giờ Thìn chính?" Đông Mai nhìn hai người kia.
Xảo Chức và Minh Cành cùng gật đầu.
Ba người lại nhìn nhau một lượt rồi xoay người ai về nhà nấy.
Xảo Chức chạy một mạch vào con ngõ nhỏ, xông thẳng vào khu nhà tập thể lớn.
Cha của Xảo Chức không phải là người hầu gốc của phường dệt, mà là người được mua vào phường dệt lúc sáu bảy tuổi, trầm mặc ít nói, nổi tiếng là người thật thà trong phường dệt, đến nỗi tên thật cũng bị gọi thành Vương Thiếu Tây.
Vương Thiếu Tây thông minh, khéo tay, từ nhỏ theo sư phụ học nghề mộc, tay nghề điều chỉnh máy dệt, sửa máy dệt vô cùng tốt. Các loại đồ vật có thể dùng đến trong phường dệt, hắn đều có thể làm rất khéo. Theo sư phụ học được hai ba năm, tay nghề đã giỏi hơn cả sư phụ hắn.
Nhưng vận số của Vương Thiếu Tây thật sự không tốt, gặp phải sư phụ mặt dày lòng đen nhiều mưu mẹo. Lão ta đem việc Vương Thiếu Tây làm trước đây gán hết cho đứa con trai lớn cũng học nghề cùng lúc với Vương Thiếu Tây. Chờ con trai lớn xuất sư chính thức làm nghề mộc, sư phụ lại để Vương Thiếu Tây tiếp tục làm kẻ học việc thế thân cho đứa con thứ hai vừa đủ tuổi vào phường dệt. Con thứ hai xuất sư xong, một năm sau, con thứ ba lại vào phường dệt.
May mà sư phụ chỉ có ba người con trai, cả ba đều đã xuất sư. Sư phụ của Vương Thiếu Tây lại giữ hắn lại làm việc không công thêm hai ba năm nữa, mãi cho đến khi mẹ vợ của Vương Thiếu Tây xông đến nhà sư phụ hắn gây sự một trận, Vương Thiếu Tây mới được tính là xuất sư.
Học nghề mộc ở phường dệt, nhanh thì năm năm, chậm cũng chỉ sáu bảy năm là có thể xuất sư, thế mà Vương Thiếu Tây lại làm học việc tròn mười lăm năm.
Năm xuất sư đó, tiền công của Vương Thiếu Tây thuộc hàng ít nhất trong đám thợ mộc. Đến bây giờ, mười mấy năm trôi qua, tiền công một văn cũng chưa từng tăng.
Chuyện tăng tiền công năm nào cũng có, nhưng chưa bao giờ đến lượt hắn, Vương Thiếu Tây.
Phường dệt đình công, đúng lúc các máy dệt cần phải sửa chữa, phải điều chỉnh, phải tra dầu mỡ. Đám thợ mộc đều ở lại phường dệt làm việc, vậy mà Vương Thiếu Tây lại phải ở nhà rảnh rỗi.
Công việc của thợ mộc trong phường dệt cũng chỉ mất mười ngày tám ngày là xong, sau đó lại phải về nhà ngồi không. Khoản tiền công dư ra của mười ngày tám ngày đó, không bao giờ đến lượt Vương Thiếu Tây.
A nương của Xảo Chức lúc còn trẻ từng được chọn đi học nghề vén hoa, dựa vào sự nổi tiếng tâm linh khéo tay trong đám bạn cùng lứa, được Nhị quản sự của phường dệt để mắt tới, định hôn ước với con trai thứ hai của Nhị quản sự.
Trớ trêu thay, a nương của Xảo Chức cũng là người số phận không tốt. Có một lần đang căng vải thì bị trục kinh nặng nề đè gãy ngón cái và ngón trỏ tay phải.
Khi chắc chắn tay của a nương Xảo Chức coi như bỏ đi, Nhị quản sự liền nhanh tay nhanh chân xin chủ nhà ban hôn, gả a nương của Xảo Chức cho Vương Thiếu Tây.
A nương của Xảo Chức gả cho Vương Thiếu Tây chưa đầy một năm thì không còn chút buồn bã hay hối hận nào nữa. Những nô tỳ như các nàng, lấy chồng chính là tìm người bầu bạn cùng nhau trải qua những ngày tháng khổ cực. Có thể nên duyên cùng Vương Thiếu Tây, nàng cảm thấy đó là sự bù đắp của ông trời cho hai ngón tay của nàng, là phúc phận của nàng.
Lúc Xảo Chức xông vào khu nhà tập thể lớn, Vương Thiếu Tây đang ngồi ở bậu cửa, cúi đầu, chậm rãi gọt một khối gỗ liễu.
Xảo Chức muốn một cái hộp đựng hương son, hắn đáng lẽ đã phải làm xong từ đêm qua rồi!
A nương của Xảo Chức ánh mắt đờ đẫn ngồi trên chiếc ghế nhỏ trong nhà, đầu dựa vào khung cửa, bất động.
"Cũng đâu phải bị kéo ra ngoài chém đầu, còn sống được là còn hy vọng, là còn có thể trông mong vào cuộc sống sau này, Xảo Chức của ta mệnh tốt mà!" Bà ngoại của Xảo Chức vừa giã gạo vừa không ngừng lẩm bẩm.
Xảo Chức như một cơn gió lao qua sân nhà tập thể,พุ่ง vào cửa phòng, đôi mắt lấp lánh, "Con về rồi!"
Con dao nhỏ và khúc gỗ trong tay Vương Thiếu Tây rơi keng xuống đất. A nương của Xảo Chức kêu lên một tiếng, lao tới ôm chầm lấy Xảo Chức, "Bọn họ không cần con nữa à? Con trốn về đấy à?"
Hàng xóm trong khu nhà tập thể ồn ào vây quanh.
"Không phải, chúng ta vào phòng nói chuyện." Xảo Chức ôm chặt tờ khế ước và xâu tiền đồng, đẩy a nương vào trong phòng.
"Để Xảo Chức nói chuyện với a nương nó trước đã, để con bé thở một hơi đã." Bà ngoại của Xảo Chức đi ra, xua tay đuổi đám hàng xóm đang vây quanh mấy vòng.
Đám hàng xóm luyến tiếc lùi lại, tụm năm tụm ba đứng nhìn về phía nhà Xảo Chức, kẻ xa người gần.
"Ngươi cứ ngồi đây mà trông." Bà ngoại của Xảo Chức kéo Vương Thiếu Tây đang định theo vào phòng lại.
Vương Thiếu Tây lập tức ngồi lại xuống bậu cửa, nhặt con dao nhỏ và khúc gỗ lên, nhưng lại chẳng còn tâm trí đâu mà gọt thêm nhát nào nữa, mắt nhìn ra ngoài, tai vểnh lên nghe ngóng động tĩnh trong phòng.
"Ny Nhi à, rốt cuộc là chuyện gì?" Bà ngoại của Xảo Chức kéo Xảo Chức lại, nhìn từ trên xuống dưới một lượt, nước mắt rơi xuống.
"Bọn họ tổng cộng mua ba người, con một, một người ở phường Tường Vân tên Đông Mai, còn một người ở phường Cẩm Hà tên Minh Cành, theo chúng con cả ba người!" Xảo Chức nép sát vào a nương, giọng nói hạ thật thấp, ẩn chứa sự căng thẳng và phấn khích.
Bà ngoại của Xảo Chức ngồi sát vào phía bên kia của Xảo Chức.
"A nương xem cái này! Người xem! Có dấu của quan phủ đóng." Xảo Chức nhét tờ khế ước vào tay a nương.
"Lý nhị gia không biết con biết chữ, ngài ấy chỉ vào khế ước đọc từng chữ từng chữ cho ba đứa chúng con nghe, con nhận biết được chữ, ngài ấy một chữ cũng không lừa người!
"Lý nhị gia nói, ngài ấy mua chúng con không phải để chúng con dệt vải, mà là để chúng con dạy người khác dệt vải, chỉ cần có thể dạy người khác học được dệt bốn tổng là được. Nói bọn họ ở ngoài thành Bình Giang đã có mấy cái học đường dạy dệt công rồi, nói học đường ở trấn trên ngõ Quách một khóa thu mười người, nói người đi học dệt vải nhiều lắm!"
Xảo Chức phấn khích đến nói năng lộn xộn.
"Trên này viết gì?" Bà ngoại của Xảo Chức chỉ vào khế ước hỏi.
"Còn nữa còn nữa! Dệt lụa trắng có 64 công đoạn, con hiện tại chỉ biết mười một công đoạn thôi. Lý nhị gia nói, bảo con cứ tự tìm chỗ học trước đã, nếu không tìm được chỗ, ngài ấy sẽ đưa con đến học đường ở thành Bình Giang để học. Nếu con đến học đường học thì phải khấu trừ tiền công, a nương dạy con đi!" Xảo Chức ôm lấy a nương.
"Trên này nói, lụa trắng 64 công đoạn, biết một công đoạn được mười đồng tiền tiêu vặt hàng tháng, nếu dạy được một người một công đoạn, thưởng thêm mười đồng tiền nữa." Giọng a nương của Xảo Chức khẽ run.
"Đúng rồi đúng rồi, còn hứa cho chuộc thân! Chuộc bằng giá gốc. Bọn họ mua con dùng năm lạng bạc, nếu con học đủ 64 công đoạn, a nương..."
"Con nói nhỏ tiếng một chút!" Bà ngoại của Xảo Chức vỗ nhẹ vào Xảo Chức một cái.
"Còn nữa còn nữa! Con nghe Nhị gia nói với người môi giới, bảo người quá ít, bảo họ tìm thêm ít thợ dệt có ích. Nhị gia nói, họ nhanh thì ngày kia, chậm thì ngày kìa sẽ quay lại, xem có thể chọn thêm ít người nữa không. Nói là lúc đó đến, sẽ xem chúng con ở lại đây học nghề, hay là đưa chúng con đến Bình Giang Thành."
Đôi mắt Xảo Chức sáng lấp lánh.
"A nương, liệu trong phường có bán cả nhà chúng ta đi không?"
"Chủ nhà này là người ở đâu? Bọn họ có nói không?" A nương của Xảo Chức nhíu mày hỏi.
"Nói ạ, nói họ Lý, là người ở Lý gia tập, huyện Côn Sơn. Vị Nhị gia kia nói, ngài ấy là quản sự, chủ nhà là Tứ nương tử của họ. Đông Mai liền hỏi, Tứ nương tử có phải là tiểu nương tử hôm qua thi chúng con không? Nhị gia nói không phải, nói là tiểu nương tử nói chuyện với chúng con hôm qua mới là Tứ nương tử."
"Tiểu nương tử hôm qua nói chuyện với chúng con tốt lắm, cực kỳ cực kỳ tốt!"
Xảo Chức không biết phải hình dung vị tiểu nương tử kia như thế nào, nàng cảm thấy vị chủ gia nương tử đó giống như em gái của tiểu thư nhà các nàng vậy, lại còn là kiểu không có gì che giấu cả.
"Đây là cái gì?" Bà ngoại của Xảo Chức sờ vào xâu tiền đồng mà Xảo Chức vẫn luôn đặt trên ngực.
"Suýt nữa thì quên! Đây là tiền cơm Nhị gia cho, hôm nay, ngày mai, ngày kia tổng cộng ba ngày tiền cơm. Nhị gia nói chậm nhất là ngày kìa họ sẽ quay lại."
"Nhị gia còn nói, nếu phường dệt không cho con về ở, thì bảo con đến ở khách sạn Đồng Phúc bên cạnh nhà người môi giới, nói ngài ấy đã nói chuyện với chưởng quỹ rồi."
"A nương, bà ngoại, Nhị gia người tốt lắm! Tứ nương tử người tốt lắm! Chủ nhà mới tốt lắm!" Xảo Chức nhấn mạnh ba chữ "tốt lắm".
"Con hôm qua cả đêm không ngủ đủ, đi ngủ một lát đi, ta với bà ngoại con bàn bạc chút." A nương của Xảo Chức vỗ vỗ Xảo Chức.
"Vâng." Xảo Chức biết a nương muốn bàn chuyện quan trọng với bà ngoại, lưu luyến đứng dậy, đưa xâu tiền đồng cho bà ngoại, rồi nằm thẳng lên giường, mở to mắt, cố gắng lắng nghe cuộc nói chuyện của a nương và bà ngoại.
"Một công đoạn mười đồng tiền, số tiền này không ít đâu." Bà ngoại của Xảo Chức nhìn vào tờ khế ước.
"Vâng, có dấu của quan phủ." A nương của Xảo Chức chỉ vào mấy con dấu đỏ chói ở giữa và bốn góc văn thư.
"Nếu là dạy người, tay của con thế này cũng không vướng bận." Bà ngoại của Xảo Chức nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay không lành lặn của con gái.
"Chỉ sợ người ta không vừa mắt." Vẻ mặt a nương của Xảo Chức tối sầm lại.
"Ta không sợ họ không vừa mắt, ta lo bên mình có chịu thả ngươi đi không, còn cả cha của Xảo Chức nữa." Bà ngoại của Xảo Chức nói thật nhỏ.
"Liệu còn có thể chọn người, thả người nữa không?" A nương của Xảo Chức nhìn mẹ mình.
"Không thể chờ được, đợi đến lúc chúng ta biết họ muốn tìm người thì đã muộn rồi. Nhưng cái chỗ này có phải là hố lửa hay không, cũng không nói chắc được." Bà ngoại của Xảo Chức chỉ vào khế ước.
"Xảo Chức đã ở trong hố rồi." A nương của Xảo Chức cụp mắt nói.
"Là ta hồ đồ rồi." Bà ngoại của Xảo Chức thở dài, "Chúng ta phải theo Xảo Chức, dù là hố đao hố lửa cũng phải nhảy, còn quản nó là hố gì nữa! Ta... ta đi một chuyến đến nhà Mã quản sự ngay bây giờ, nói chuyện với hắn một chút."
"Có nói được không?" A nương của Xảo Chức nhìn mẹ mình đã đứng dậy.
"Nói không được thì ta chết ở trong phòng hắn, cả nhà ba người chúng ta đều chết trong phòng hắn!" Bà ngoại của Xảo Chức dùng sức vỗ vỗ vạt áo.
A nương của Xảo Chức khẽ "vâng" một tiếng, đứng dậy, chống tay vào khung cửa, nhìn mẹ mình chống gậy, như thể xuất chinh rời khỏi khu nhà tập thể lớn...