Ngô Gia A Niếp

Lý Tiểu Niếp quay đầu nhìn về phía Chu Thẩm Năm.
"Có cá sao?" Chu Thẩm Năm vội cười hỏi.
Lý Tiểu Niếp cười gật đầu, cúi người đi về phía trước, kéo cái giỏ trúc đang ngâm trong nước lên cho Chu Thẩm Năm xem.
"À, ngươi thật đúng là biết câu cá, mấy con cá trích này không tệ." Chu Thẩm Năm thò đầu nhìn bốn năm con cá trong giỏ, cười nói.
"Trong nhà có nửa miếng đậu phụ, hầm món canh cá trích đậu phụ, haiz!" Lý Tiểu Niếp đặt giỏ cá xuống, đưa tay kéo cần câu lên, giật lên một con cá nước trắng dài bảy, tám tấc.
Lý Tiểu Niếp đưa tay bắt lấy cá, gỡ khỏi lưỡi câu rồi bỏ vào giỏ, mặt mày hớn hở, "Nhờ phúc của tiên sinh!"
"Hấp là tuyệt hảo!" Chu Thẩm Năm cười ha hả nói.
Lý Tiểu Niếp lấy nửa con giun đất từ một mảnh sành vỡ, móc vào lưỡi câu, rồi lại vung câu xuống nước.
"Tiên sinh không phải người địa phương à? Là tiên sinh ở phủ học?" Lý Tiểu Niếp nhìn về phía Chu Thẩm Năm.
"Ta từ Hàng Châu đến đây, trông ta giống tiên sinh ở phủ học lắm sao?" Chu Thẩm Năm nhìn lại bản thân mình.
"Rất giống." Lý Tiểu Niếp quan sát Chu Thẩm Năm tỉ mỉ.
"Học vấn của ta không đảm đương nổi vị trí tiên sinh ở phủ học đâu, chỉ là tiên sinh kế toán cho một gia đình có gia sản ở ngoại thành thôi. Cô nương ở gần đây sao?" Chu Thẩm Năm nhìn bộ xiêm y vải thô nhà dệt trên người Lý Tiểu Niếp.
Vùng này toàn là nhà cửa của người giàu có, tiểu cô nương này chắc là hạ nhân nhà nào đó, hoặc là con nhà nghèo ở cách đây hơi xa, đặc biệt đến đây câu cá.
"Cũng không xa lắm, tiên sinh đến thăm bằng hữu à?" Lý Tiểu Niếp nhường chiếc ghế nhỏ, ra hiệu Chu Thẩm Năm ngồi.
"Không cần, không cần, ta còn có việc. Coi như là đến thăm bằng hữu đi, cảnh sắc nơi đây không tệ." Chu Thẩm Năm cười nói.
"Tiên sinh đã gặp được bằng hữu chưa? Hay là đến thăm mà không gặp?" Lý Tiểu Niếp cười hỏi.
"Ngươi đúng là tiểu cô nương lanh lợi, còn biết cả 'thăm mà không gặp'." Chu Thẩm Năm cười rộ lên, "Cứ coi là vậy đi. Ngươi thường xuyên đến đây câu cá à?"
"Cũng xem như thường xuyên." Lý Tiểu Niếp cười tủm tỉm nhìn Chu Thẩm Năm.
"Vậy những nhà ở gần đây, có nhà nào ngươi quen biết không?" Chu Thẩm Năm chỉ vào mấy tòa nhà ẩn hiện sau lùm cây xanh.
"Nhà kia họ Hoàng, chủ nhà làm nghề buôn bán châu báu. Nhà kia họ Ngô, nhà họ có một vị tú tài. Nhà này họ Lý, nhà họ cũng có một vị tú tài. Những nhà khác thì ta không biết." Lý Tiểu Niếp chỉ nhà mình và hàng xóm hai bên, cười giới thiệu.
"Nhà họ Lý này, ngươi đã gặp qua chủ nhân chưa? Nghe nói nhà đó có mấy chị em." Chu Thẩm Năm hỏi dò một cách bình thản.
"Gặp rồi. Sao tiên sinh lại hỏi thăm mấy chị em nhà người ta?" Lý Tiểu Niếp nghiêng đầu nhìn Chu Thẩm Năm.
"Ấy! Tiểu cô nương nhà ngươi không thể nói năng lung tung như vậy!" Chu Thẩm Năm tỏ vẻ hoảng hốt, "Ta tuổi đã cao, ngươi nói bậy một chút không sao, nhưng trong nhà người ta đều là tiểu nương tử, không thể ăn nói hàm hồ như thế được!"
"Đa tạ tiên sinh đã dạy bảo." Lý Tiểu Niếp vội cúi người tiếp thu lời dạy, rồi cười nói: "Tiên sinh họ Chu phải không ạ?"
"Hửm?" Chu Thẩm Năm trừng lớn mắt.
"Thế tử viết thư nói, tiên sinh đáng lẽ đã đến Bình Giang Thành trong hai ngày này rồi." Lý Tiểu Niếp cười nói.
"Ngươi?" Chu Thẩm Năm chỉ vào Lý Tiểu Niếp, lại đánh giá nàng từ trên xuống dưới.
"Tiên sinh không nhận ra ta sao?" Lý Tiểu Niếp cũng cúi đầu nhìn lại mình.
"Không ngờ cô nương lại giản dị mộc mạc đến thế." Chu Thẩm Năm có chút xấu hổ.
"Thạch Cổn không nói với ngài sao? Đại tỷ của ta quản gia rất nghiêm khắc.
Ví như hôm nay, Mai tỷ sáng sớm đã mua thịt ba chỉ, trong nhà còn có trứng gà. Ta muốn ăn cá, Mai tỷ liền nói đã có thịt rồi, không thể tiêu thêm tiền nữa, nên ta đành phải tự mình ra đây câu cá. May mà thu hoạch cũng không tệ lắm."
Lý Tiểu Niếp vừa nói chuyện vừa kéo cần câu lên, lưỡi câu trống trơn không có cá.
"Thôi vậy, nhiêu đây cũng đủ rồi, chúng ta về thôi."
Lý Tiểu Niếp thu dây câu, xách giỏ cá lên.
Chu Thẩm Năm định đưa tay nhận lấy giỏ cá, nhưng cá trong giỏ quẫy mạnh không ngừng, làm nước bắn tung tóe ra ngoài.
Chiếc áo dài sa tanh này của hắn vừa mới mặc!
"Tiên sinh hôm nay ở lại nhà chúng ta dùng bữa nhé, có món cá nước trắng hấp." Lý Tiểu Niếp vác cần câu, xách giỏ cá, dẫn Chu Thẩm Năm vào cửa hậu viện nhỏ.
Lý Tiểu Niếp giao giỏ cá và cần câu cho Mai tỷ, rửa sạch tay, mang theo một bình nước đồng vừa đun sôi đến dưới hành lang chính viện, mời Chu Thẩm Năm ngồi xuống rồi pha trà.
"Tại hạ nghe Thế tử gia nói qua chuyện cô nương thu nhận thợ dệt từ các phường dệt, nghe nói cô nương đã thu nhận được bốn năm trăm thợ dệt rồi, không ngờ cô nương ăn mặc tiêu dùng lại giản dị đến vậy." Chu Thẩm Năm nhìn quanh bốn phía, vô cùng cảm khái.
"Haiz, chẳng phải là hết cách rồi sao, chuyện làm ăn này của ta đến bây giờ, tiền chi ra còn nhiều hơn thu vào, lỗ hổng ngày càng lớn, tiền kiếm được từ việc bán trứng muối đều bù hết vào đó, còn nợ bên ngoài hơn hai ngàn lượng bạc nữa. Nếu có tiền, ta cũng muốn ăn sung mặc sướng chứ." Lý Tiểu Niếp thở dài não nề.
Chu Thẩm Năm ngẩn ra, rồi bật cười. "Vậy cô nương có biết tại hạ đến tìm cô nương để thương lượng chuyện gì không?"
"Biết chứ, Thế tử có nói trong thư, là ý của tiên sinh, về chuyện thu mua kén tằm vụ thu này, ta đứng ra làm sẽ thích hợp hơn nhiều so với người của Thế tử." Lý Tiểu Niếp lại thở dài.
"Là tại hạ nhiều lời sao?" Chu Thẩm Năm cẩn thận quan sát sắc mặt Lý Tiểu Niếp, thăm dò hỏi.
"Ta cũng nghĩ vậy. Có vài việc phải thỉnh giáo tiên sinh. Một là về thuế xuất khẩu tơ lụa nộp cho Hải Thuế Tư, hiện tại đã thương lượng đến đâu rồi?" Lý Tiểu Niếp nhìn Chu Thẩm Năm hỏi.
"Công việc quan trọng nhất trong tay tại hạ hiện giờ là xem xét sự thay đổi biến động về tiền công, giá lương thực, giá cả, giá dâu, giá kén tằm của người Giang Nam từ khi lập quốc đến nay. Đã viết hai lá thư báo cáo cho Vương gia rồi." Chu Thẩm Năm đáp hết sức cẩn trọng.
"Vậy theo ý tiên sinh, thuế xuất khẩu này có thể giảm xuống chút nào không? Giảm được bao nhiêu?" Lý Tiểu Niếp hỏi tiếp.
"Việc này," Chu Thẩm Năm cười gượng, "Tại hạ mới đến hầu hạ bên cạnh Thế tử gia chưa đầy một tháng, thật sự không dám nói bừa."
"Ừm. Chuyện thứ hai, tiên sinh biết bao nhiêu về Tơ Lụa Hành ở Giang Nam chúng ta?" Lý Tiểu Niếp hỏi tiếp chuyện thứ hai.
"Cô nương nói 'biết' này, là biết đến mức nào?" Chu Thẩm Năm cười nói.
"Tơ Lụa Hành đối với các phường dệt trong ngành, là một khối sắt thép, gần như không có kẽ hở, hay là cũng có không ít khe hở?"
"Sao lại không có kẽ hở! Không phải kẽ hở, mà là từng vết rạn nứt cực lớn, có những nhà còn là kẻ thù truyền kiếp nữa. Nhưng vào lúc này, để chống lại việc Thế tử gia muốn làm, những phường dệt trong ngành này, e rằng sẽ đoàn kết lại bền chắc như thép." Chu Thẩm Năm nhìn Lý Tiểu Niếp.
"Theo như ta nghe được, Tơ Lụa Hành kiểm soát rất chặt chẽ số lượng máy dệt của các phường dệt, sản lượng lụa các loại, các cấp bậc hàng năm, mỗi năm định một lần. Một khi đã định rồi thì không còn đường phát triển nào khác, phường dệt có bản lĩnh hay không cũng chẳng khác gì nhau. Có phải như vậy không?"
"Đúng vậy! Cô nương có tính toán gì?"
"Về việc thu mua kén tằm, ta đã hỏi Đại Đường thúc. Đại Đường thúc nói cần một số lượng bạc rất lớn. Tiền bạc còn chưa phải là vấn đề khó nhất, mà kén tằm thu về phải lập tức nấu rồi kéo thành tơ, đây đều là công việc thủ công. Ở Giang Nam, các xưởng ươm tơ và phường nhuộm luôn phải nhìn sắc mặt của Tơ Lụa Hành để sống qua ngày.
Ngoài ra, còn có vụ tằm xuân năm sau, nếu Tơ Lụa Hành tung tin ra ngoài, e rằng tất cả người nuôi tằm đều sẽ giảm sản lượng, thậm chí không nuôi nữa."
Lý Tiểu Niếp nhìn Chu Thẩm Năm. Chu Thẩm Năm đón ánh mắt của Lý Tiểu Niếp, cúi người cười nói: "Vậy ý của cô nương là sao?"
"Trong Tơ Lụa Hành ở Bình Giang có một vị Hành Lão họ Vu. Ta làm ăn vải mịn chưa được bao lâu thì ông ta cũng theo sau, bắt đầu kinh doanh vải mịn. Nghe nói vị Hành Lão này là người thông minh lanh lợi, quản lý phường dệt rất tốt, cực kỳ biết làm ăn.
Ngài nói xem, nếu chúng ta đến thỉnh giáo vị Hành Lão này, ông ta sẽ phản ứng thế nào?"
"Việc này cô nương đi là thích hợp nhất, cứ lặng lẽ đi một chuyến trước đã." Chu thẩm Năm cười nói.
"Vậy phiền tiên sinh nghĩ giúp ta xem, nên nói chuyện này với vị Hành Lão đó như thế nào." Lý Tiểu Niếp cười tủm tỉm.
"Tại hạ sẽ đi xem xét vị Hành Lão này một cách lặng lẽ trước, sau đó cho người dò hỏi một chút về gia thế và quá khứ của ông ta. Nếu nhanh thì chiều mai sẽ có câu trả lời thỏa đáng cho cô nương." Chu Thẩm Năm cúi người cười nói.
"Làm phiền tiên sinh rồi." Lý Tiểu Niếp cười cảm tạ.
"Không dám, không dám. Tại hạ đi làm việc này ngay đây." Chu Thẩm Năm đứng dậy cáo từ.
Lý Tiểu Niếp tiễn theo, đưa Chu Thẩm Năm ra đến cửa hậu viện nhỏ...