Ngô Gia A Niếp

Lý Tiểu Niếp cất giọng dặn dò Mai tỷ một câu rồi bước ra cửa. Vãn Tình đi sát lại Lý Tiểu Niếp, nghiến răng nói: "Ngươi không thể có chút khí phách nào sao!"
"Ta chỗ nào không có tiền đồ?" Lý Tiểu Niếp ngơ ngác không hiểu.
"Thế tử gia nhà chúng ta nói hắn mời ngươi ăn cơm, trước đó còn dặn thêm một câu, nói nếu ngươi bảo chưa ăn cơm mà không chịu ra, thì cứ nói là hắn mời ngươi ăn cơm. Ngươi xem ngươi kìa, chỉ vì một miếng ăn!" Vãn Tình đưa ngón tay chỉ lên vai Lý Tiểu Niếp.
"Vậy ý ngươi là, ta có nên đi hay không? Hình như ~" Lý Tiểu Niếp dừng bước, "Đi là vì ăn, không đi cũng là vì ăn."
Vãn Tình trừng mắt nhìn Lý Tiểu Niếp, chớp mắt mấy cái rồi thở dài một hơi: "Ngươi người này, sao lại thèm ăn đến thế chứ!"
"Bởi vì ta thèm mà, từ trước đến giờ chưa bao giờ được ăn uống thỏa thích cho đỡ thèm." Lý Tiểu Niếp cũng thở dài.
Vãn Tình liếc nhìn nàng, một lát sau liền đẩy nàng đi về phía trước: "Vậy hôm nay ngươi ăn cho đỡ thèm đi, muốn ăn bao nhiêu cũng có."
"Một bữa làm sao đủ được. Ta nói cho ngươi biết, muốn giải cơn thèm này, thì phải là muốn ăn gì ăn nấy, muốn ăn bao nhiêu ăn bấy nhiêu, cứ ăn như vậy, ít nhất cũng phải nửa năm một năm, may ra mới nuôi no được con sâu thèm ăn, triệt để hết thèm."
Lý Tiểu Niếp bị Vãn Tình đẩy đi, vừa đi vừa cảm khái.
Vãn Tình dừng bước, tiến lên nửa bước, từ phía sau ôm lấy Lý Tiểu Niếp, nói nhỏ: "Ta không ra ngoài được, nếu không, ta ngày nào cũng đến đây mời ngươi ăn cơm, nuôi no con sâu thèm ăn của ngươi."
"Bây giờ đã tốt hơn nhiều rồi. Mai tỷ đang làm rau hẹ hợp tử đó, rau hẹ hợp tử Mai tỷ làm là thiên hạ nhất tuyệt. Ta là luyến tiếc món này, không hoàn toàn vì thèm đâu." Lý Tiểu Niếp đưa tay ra định kéo tay Vãn Tình.
"Đừng có lôi lôi kéo kéo, đến cửa ngõ rồi." Vãn Tình gạt tay Lý Tiểu Niếp ra, ho khẽ một tiếng, nín hơi nhỏ giọng lại, ra vẻ phục tùng rũ mắt xuống.
Lý Tiểu Niếp vào trà phường, không thấy Cố Nghiên đâu. Thạch Cổn đứng ở chân cầu thang, mặt mày tươi cười, khom người ra hiệu mời Lý Tiểu Niếp lên lầu.
Trên lầu không phải là phòng riêng, mà là một đại sảnh tương tự như dưới lầu, bày biện từng chiếc bàn trà vuông vắn.
Một tiểu tư đứng ở lối vào hành lang dẫn ra hậu viện, khom người ra hiệu cho Lý Tiểu Niếp.
Lý Tiểu Niếp đi xuyên qua hành lang dài, rẽ một cái, lại đến một căn phòng rộng rãi khác.
Cố Nghiên đang đứng trước cửa sổ sát đất, nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu nhìn về phía Lý Tiểu Niếp, vẫy tay ra hiệu nàng lại gần.
Lý Tiểu Niếp đứng cạnh Cố Nghiên, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Một khu nhà lớn ẩn hiện giữa màu xanh ngắt của cây cối, xa xa là hồ nước trong veo.
"Đây chính là Bình Giang phủ học." Cố Nghiên giới thiệu.
"Thật đẹp." Lý Tiểu Niếp thật lòng khen một câu.
"Khi tổ tiên xây biệt thự này, đã thuận tiện trùng tu luôn Bình Giang phủ học. Vị tiên sinh giám sát việc xây dựng biệt thự và phủ học đó họ Chu. Gian lầu nhỏ này là nơi Chu tiên sinh dưỡng lão lúc tuổi già."
"Chu tiên sinh là một vị tú tài, học hành tuy không thành đạt nhưng lại cực kỳ thích đọc sách, cuối cùng lão tiên sinh qua đời ở đây, được đưa về quê nhà Dương Châu để an táng."
"Sau này, tòa lầu nhỏ này lại thuộc về biệt thự. Sau khi mua lại trà phường phía trước, ta đã cho người xây một cây cầu hành lang nối liền hai nơi."
"Phủ học thật đẹp, thư lâu nhà các ngươi cũng đẹp vô cùng." Lý Tiểu Niếp lại khen ngợi.
"Chỉ đến đó một lần, sao sau này không đến nữa? Vì Sử Đại cô nương à?" Cố Nghiên ngồi xuống bên bàn.
"Không phải vì nàng. Ta bận làm ăn buôn bán, không có thời gian rảnh." Lý Tiểu Niếp cũng ngồi xuống theo, thở dài.
"Chuyện làm ăn của ngươi thế nào rồi? Có gặp phiền phức gì không?" Cố Nghiên rót một chén trà, đưa cho Lý Tiểu Niếp.
"Rất thuận lợi, chúng ta đã có bảy thôn, 39 khung cửi rồi." Giọng Lý Tiểu Niếp vui vẻ hẳn lên.
"Ồ! Việc làm ăn lớn vậy sao!" Cố Nghiên khoa trương kêu lên một tiếng, rồi lập tức bật cười.
Lý Tiểu Niếp lườm hắn một cái, bưng chén lên uống trà.
"Mừng cho ngươi, thật lòng đấy." Cố Nghiên vừa cười vừa giải thích.
"Hải Thuế Tư của ngươi thì sao? Thế nào rồi?" Lý Tiểu Niếp hỏi.
"Tìm được một chỗ để bắt đầu rồi." Cố Nghiên cười đáp.
"Thảo nào ngươi vui vẻ như vậy."
"Đúng là rất vui, đặc biệt là khi nghe chuyện làm ăn của ngươi phát triển đến mức này. Nói thật lòng nhé, 39 khung cửi đã là quy mô của một phường dệt hạng trung rồi đó."
Thấy vẻ mặt Lý Tiểu Niếp rõ ràng là không tin, Cố Nghiên vội vàng chuyển sang chủ đề khác.
"Ta cho người hấp một con nước trắng cá, xào tôm nõn, còn có phù dung cua đẩu nữa, ngươi còn muốn ăn gì không?"
"Bấy nhiêu là đủ rồi."
Trong lúc nói chuyện, tiểu tư mang lên món hấp nước trắng cá, tôm nõn xào thanh đạm, phù dung cua đẩu, ba món ăn chính, cùng với say gà, canh suông hỏa phương, và các loại rau dưa theo mùa khác. Ngoài ra còn mang thêm một tô mì sợi và hai chén cơm nhỏ.
Lý Tiểu Niếp hơi do dự một chút, rồi cầm lấy một chén cơm. Trước tiên gắp một miếng nước trắng cá.
Cố Nghiên không lấy cơm. Thạch Cổn tiến lên, dùng chén nhỏ múc một ít mì sợi, chan một muỗng canh suông hỏa phương, rồi đưa đến trước mặt Cố Nghiên.
Cố Nghiên từ tốn ăn mì, ánh mắt nhìn Lý Tiểu Niếp đang chuyên tâm ăn cơm.
Tiểu nha đầu này thật kỳ lạ, không cần biết ăn món gì cũng đều tập trung hết mực như vậy.
Hai người yên lặng dùng bữa, Thạch Cổn pha trà rồi mang lên.
"Cuối tháng Mười này thi Hương, ca ca ngươi chuẩn bị thế nào rồi?" Cố Nghiên cất tiếng hỏi.
Lý Tiểu Niếp giật nảy mình, kêu "a" một tiếng, không trả lời câu hỏi của Cố Nghiên mà hỏi ngược lại: "Vì sao lại hỏi chuyện này?"
"Nửa năm trước ca ca ngươi đã đỗ liền hai hạng ưu, nếu mùa thu năm nay có thu hoạch gì đó, cũng là chuyện hợp tình hợp lý." Lời nói của Cố Nghiên ẩn chứa ý tứ sâu xa.
"Ngươi muốn làm gì?" Lý Tiểu Niếp đặt hai tay lên bàn, người nhoài về phía trước, hạ giọng hỏi.
"Giúp đỡ một chút, để ca ca ngươi thi đỗ cử nhân." Cố Nghiên thẳng thắn đáp lời.
Lý Tiểu Niếp chậm rãi kéo dài một tiếng "a...", ngả người ra sau ghế, nhìn Cố Nghiên, im lặng một lát rồi lại kéo ghế lại gần bàn hơn, chống hai tay lên bàn, nhìn Cố Nghiên nói: "Cảm ơn ngươi, nhưng mà..."
Lý Tiểu Niếp ngừng lại, rũ mắt xuống, một lát sau mới ngẩng đầu nhìn Cố Nghiên hỏi: "Ngươi đã xem văn chương của ca ca ta chưa? Ngươi thấy thế nào? Có đủ tiêu chuẩn để qua thi Hương không?"
Cố Nghiên nhìn Lý Tiểu Niếp, không đáp lời.
"Những bài văn đó còn phải tốn năm bảy ngày, viết đi sửa lại không biết bao nhiêu lần, ta còn phải giúp hắn xem qua hai ba lượt, sửa tới sửa lui hai ba lần nữa."
Lý Tiểu Niếp cúi mắt nhìn những ngón tay của mình.
"Học vấn và văn chương của ca ca ta, ngay cả bây giờ, muốn thi đỗ tú tài cũng đã rất khó khăn rồi."
Cố Nghiên nhìn Lý Tiểu Niếp, chân mày khẽ nhướng lên.
"Lúc trước, tam Đường bá bắt nạt chúng ta thế nào, ngày quan huyện họ Hoàng thẩm án, ngươi cũng đã nghe qua rồi." Lý Tiểu Niếp nhìn thẳng vào mắt Cố Nghiên.
Cố Nghiên gật đầu.
"Đó chỉ là chuyện lớn, còn những chuyện vặt vãnh thường ngày thì nhiều vô số kể. Cả nhà tam Đường bá, cùng với người trong thôn, dường như không có việc gì khác để làm, ngày nào cũng chỉ nghĩ cách bắt nạt chúng ta."
"Bọn họ tháo cạn nước trong ruộng của chúng ta, không đi bờ ruộng mà cứ cố tình đi xuyên qua ruộng nhà ta, còn ném rắn nước, ném đỉa vào ruộng. Đại a tỷ và nhị a tỷ hầu như ngày nào cũng phải ra ruộng trông chừng."
"Tam bá nương hễ không vui là lại chạy đến nhà ta, chặn cổng sân chửi mắng om sòm. Chỉ trong vòng nửa năm, cái lu nước nhà ta đã bị Tam bá nương đập vỡ đến ba lần. Mấy đứa cháu trai nhà tam Đường bá còn chạy vào sân nhà ta ném đá, tè bậy nữa."
Lý Tiểu Niếp nghẹn ngào, cúi đầu xuống, một lúc lâu sau mới có thể nói tiếp: "Đại a tỷ lo lắng cho ca ca, còn ta thì luôn lo cho đại a tỷ và nhị a tỷ, sợ hai nàng mệt mỏi quá sức, ngã bệnh thì không gượng dậy nổi."
"Thật sự là không còn cách nào khác, ta mới phải mạo danh ca ca đi thi. Vốn dĩ ta cũng không dám nghĩ là có thể thi đậu tú tài, chỉ mong có thể qua được một hai vòng thi, rồi đi cầu xin Cao tiên sinh giúp nói tốt vài câu, để ca ca được vào huyện học học dự thính. Sau đó cả nhà chúng ta sẽ bán hết ruộng đất, chuyển lên huyện lỵ sinh sống."
"Đại a tỷ nói, chỉ cần có thể giúp chúng ta sống tiếp, chúng ta mới có cơ hội sống sót."
"Lần trước đóng giả đi thi là vì mạng sống của cả năm chị em chúng ta. Bây giờ, không nên làm những chuyện như vậy nữa."
"Chỉ là một cái tú tài, thật sự là quá thấp. Hơn nữa, chuyện học vấn văn chương chưa tới mà may mắn thi đỗ thì năm nào mà chẳng có." Cố Nghiên suy nghĩ một lát rồi lại khuyên nhủ.
"Đối với nhà chúng ta mà nói, tú tài là đủ rồi. Nếu thật sự là trời đất phù hộ, may mắn thi đỗ, đó là thời vận, là phúc phận. Nhưng chuyện bây giờ đâu phải là sự may mắn như vậy, đúng không?" Lý Tiểu Niếp nhìn Cố Nghiên.
"Không cần quá câu nệ chuyện này." Cố Nghiên lại khuyên lần nữa, "Ca ca ngươi cũng không phải quá kém cỏi, thế thái nhân tình, đôi khi khó tránh khỏi."
Lý Tiểu Niếp lắc đầu: "Đại a tỷ đã sớm nói rồi, thi tú tài là chuyện bất đắc dĩ, là vì để sống sót. Bây giờ chúng ta đã giữ được mạng sống, còn sống tốt như vậy, thì không nên tham lam thêm nữa."
"Lẽ đời ra sao, người khác thế nào, chẳng lẽ chúng ta cũng phải như vậy sao?"
"Lúc trước khi còn ở thôn Tiểu Lý, đại a tỷ đã thường xuyên nói: Chúng ta không thể giống như bọn họ."
"Lúc tam Đường bá bị người trong tộc ép đến cửa nát nhà tan, đại a tỷ đã rất tức giận. Nàng nói rằng khi dễ tam Đường bá như vậy, thì có khác gì lúc trước tam Đường bá bắt nạt chúng ta đâu? Đại a tỷ muốn đứng ra nói lý lẽ trong từ đường, cũng chính vì chuyện này."
"Đại a tỷ nói, chúng ta làm người làm việc phải biết tự vấn lương tâm. Ta thấy đại a tỷ nói rất đúng."
"Đại a tỷ của ngươi thật khiến người ta kính nể." Cố Nghiên nhấc ấm trà lên, rót thêm trà cho Lý Tiểu Niếp.
"Có điều, hiện tại cả Lưỡng Chiết Lộ, thậm chí cả Giang Nam này, có lẽ đều biết ta và ngươi là bằng hữu. Cũng có thể sẽ có lời đồn đại khác, rằng ca ca ngươi chỉ cần vào trường thi, thì dù ta không cần nói gì hay làm gì..." (ý là cũng sẽ được chiếu cố).
"Ta sẽ về thương lượng lại với đại a tỷ và ca ca, chúng ta quyết định không thi nữa." Lý Tiểu Niếp im lặng một lát rồi nhìn Cố Nghiên nói dứt khoát.
"Hà tất phải vì chuyện nhỏ mà bỏ lỡ việc lớn." Cố Nghiên có chút dở khóc dở cười.
"Đợi đến khi nào học vấn và văn chương của ca ca đủ sức thi đậu cử nhân, thì lúc đó hãy đi thi. Làm người, trước hết phải thấy lòng mình thanh thản, nếu không, dù có sơn hào hải vị ăn vào cũng không biết mùi vị gì, cảnh đẹp bày ra trước mắt cũng như không thấy, làm gì còn tâm trạng nữa, đúng không." Lý Tiểu Niếp cười nói.
"Thảo nào ngươi ăn gì cũng thấy ngon ngọt như vậy, thụ giáo." Cố Nghiên chắp tay, cười nói...