Như Ý Tiểu Lang Quân

Một phần danh sách quà tặng bị lộ ra từ phủ Lễ bộ Thị lang Lưu, khiến cho người dân kinh đô có dịp xem một màn náo nhiệt miễn phí trước dịp Tết. Hơn mười quan viên bị điều tra, liên quan đến các bộ Công, Quốc Tử Giám, Ti Nông Tự, Ngự Sử Đài, Lễ bộ càng là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề. Tính cả Lễ bộ Lang trung trước đó đã bị bắt vì gian lận, Lễ bộ có đến sáu quan viên cấp cao bị mất chức, hiện tại chỉ còn lại Thượng thư Đường Hoài và Thị lang Lưu Tiến.
Tuy báo chí của Đường Nhân không đăng chi tiết, nhưng chỉ qua vài dòng ngắn ngủi, người ta cũng cảm nhận được vô số ẩn ý. Ngay cả dân thường cũng nhận ra được điều này. Đường Ninh đã nhận được tin tức từ tối qua, nên đã cho người của bộ phận tuyên truyền sắp chữ và in ngay trong đêm, đến sáng nay vẫn chưa tan làm.
Trần Hoàng lần này xử lý rất nhiều người, Lễ bộ gần như bị xóa sổ, chỉ còn lại Đường Hoài một mình. Thị lang cùng hai Lang trung khác đều bị tống giam, riêng Lưu Phong bị giáng hai cấp, đày ra ngoại châu, làm Biệt giá, xem như cả đời khó trở lại.
Cách Trần Hoàng xử trí những người khác không nằm ngoài dự đoán của Đường Ninh. Những quan viên thất phẩm, bổng lộc mỗi năm không quá trăm lượng bạc, nhưng lại dễ dàng chi ra hơn ngàn lượng làm quà biếu. Các gia tộc hào môn như Đường gia thì có vốn liếng hùng hậu, thân tộc kinh doanh ở khắp nơi. Còn các quan thanh liêm đáng lẽ phải trong sạch lại không thể giải thích được những số tiền kia từ đâu ra. Thế nên bị giáng chức hoặc bãi quan cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng Lưu Phong dù sao cũng là Thị lang của Lễ bộ, quan tứ phẩm. Ông ta chỉ thu chút quà cáp, chứ không hề tham ô hay nhận hối lộ như những người khác. Thế mà cũng bị xử phạt như vậy thì có chút bất thường. Lưu Phong tuy đáng ghét, nhưng có lẽ do ở vị trí cao nên rất cẩn trọng, không có gì sơ hở lớn, đến cả Tô Mị cũng không điều tra ra được. Nếu không thì Đường Ninh đã vạch trần từ lâu rồi. Chỉ vì thu quà cáp mà bị Trần Hoàng biếm ra khỏi kinh, tịch thu gần hết gia sản, khiến cho Đường Ninh cũng thấy hơi nặng tay.
Ngoài ra, Trần Hoàng còn tiện thể ban bố một quy định mới, là nghiêm cấm quan trường bất chính. Tất cả quan viên triều đình không được phô trương lãng phí, cũng không được tổ chức ăn mừng các sự kiện như mừng thọ hay kết hôn để thu lễ trắng trợn. Nếu không vì số bạc 700.000 lượng tịch thu được từ nhà họ Lưu thì Đường Ninh suýt nữa đã tin rằng Trần Hoàng thật sự muốn chỉnh đốn quan lại, xử lý hành vi nhận quà biếu.
Sau đợt thanh trừng quan viên này, triều đình không có động tĩnh lớn nào khác. Không có gì bất ngờ xảy ra thì có lẽ từ giờ đến trước đêm giao thừa, kinh thành có thể được yên ổn một chút. Dù sao triều cục vẫn cần được duy trì ổn định, nếu cứ hành hạ kiểu này vài lần, e là cái hệ thống mà Trần Quốc đã khó khăn xây dựng trong mấy chục năm qua sẽ sụp đổ mất.
Trần Hoàng làm việc trước giờ luôn gọn gàng, không dây dưa dài dòng. Một đợt quan viên bị mất chức thì một đợt quan viên khác nhanh chóng được bổ nhiệm. Chức Thị lang của Lễ bộ tạm thời do một Hàn Lâm học sĩ kiêm nhiệm. Lưu Tiến, kẻ duy nhất còn lại trong bốn Lang trung của Lễ bộ, người đã thoát nạn nhờ không hề nhúng tay vào tham ô. Nhờ vậy mà Lưu Tiến được nhiều người công nhận và tiếp nhận chức Lễ bộ Lang trung. Tuy vị trí Lang trung Lễ bộ ngang hàng với các Lang trung khác, nhưng địa vị của nó lại khác biệt một trời một vực. Lễ Bộ ty vốn là một trong bốn ti quan trọng nhất của Lễ bộ. Chức Lang trung này luôn được xem là bước đệm để đảm nhận chức Thị lang sau này.
Trong một phủ đệ nào đó ở kinh thành, Lưu Tiến vừa được thăng chức Lễ bộ Lang trung vừa về đến nhà thì đã thấy một phụ nữ vội vàng ra đón, mừng rỡ hỏi: "Lão gia, người ta nói ngài được thăng Lễ bộ Lang trung, có thật vậy không?"
"Đàn bà con gái." Lưu Tiến liếc nhìn nàng ta, nói: "Ta đã nói rồi, Lưu thị lang lần này gặp tai kiếp khó thoát, đi theo hắn chỉ có c·hết. Ngươi xem kết cục của bọn Thị lang với Lang trung kia đi. Nếu ta nghe lời ngươi thì bây giờ ngươi đã thành góa phụ rồi."
"Đều là lỗi của ta, đều là lỗi của ta..." Phụ nhân áy náy nói: "Tôi là đàn bà dại, sau này chuyện bên ngoài cứ để lão gia quyết định, tôi sẽ không dám xen vào nữa... Lão gia muốn ăn gì, tôi đi chuẩn bị cho."
Lưu Tiến hài lòng nhìn nàng ta, tận hưởng uy nghiêm của một gia chủ, ưỡn ngực nói: "Trước tiên cứ làm hai cái giò heo, bận rộn mấy ngày nay, người gầy đi hết rồi..."
Đường gia.
Đến gần cuối năm, khắp kinh thành đều tưng bừng chúc mừng, riêng Đường gia lại chìm trong cảnh thê lương. Các quan viên đến bái phỏng đều mang vẻ mặt ưu tư, mệt mỏi. Những ngày này, vô số quan lại trong phe của Đoan Vương đều sống trong thấp thỏm lo âu. Thị lang Lưu và đồng bọn kẻ bị giáng chức, người vào tù. Không ai biết người tiếp theo có phải là mình không. Mấy ngày qua, tại triều đình, Khang Vương nhân cơ hội truy sát phe Đoan Vương. Không ai dám đảm bảo rằng, khi đến triều đình rồi, liệu họ còn có thể bình yên trở về hay không.
"Khang Vương đang chuẩn bị liên danh tố cáo thêm một tội nữa, e rằng mai tảo triều sẽ đưa ra. Hắn muốn diệt sạch cánh của Đoan Vương!"
"Đều tại cái tên Lưu thị lang, cái thứ quan trọng kia, sao lại để cho kẻ cắp lấy mất chứ!"
"Trách hắn được cái gì, ai mà biết, bệ hạ lại nổi giận đùng đùng chỉ vì một cái danh sách quà tặng chứ!"
"Đường đại nhân, vậy phải làm sao bây giờ đây..."
Mọi người vây quanh Đường Kỳ, không ngừng lên tiếng. Ngoài việc oán trách Lưu Phong ra, thì họ cũng tìm cách để giải quyết vấn đề. Chuyện này không giải quyết được, thì bọn họ đêm nào cũng sẽ mất ngủ, ăn không ngon.
Đường Kỳ xua mọi người, rời khỏi phòng, đi đến một gian phòng khác. Nhìn người đàn ông trung niên kia, ông hỏi: "Từ tiên sinh, đã nghĩ thông chưa?"
Từ tiên sinh đứng dậy nói: "Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt. Thân đã ở Đường gia rồi thì Từ mỗ không có lựa chọn nào khác."
Sắc mặt của Đường Kỳ hòa hoãn hơn, ông nói: "Chuyện gần đây phát sinh, Từ tiên sinh chắc đều biết rồi chứ?"
Từ tiên sinh gật đầu, nói: "Đã xem qua báo chí rồi."
Đường Kỳ nói: "Khang Vương nhân cơ hội này đuổi cùng giết tận, không chịu bỏ qua. Nếu như không làm gì, mặc cho hắn như vậy thì chẳng bao lâu hắn sẽ leo lên được Đông Cung. Đến lúc đó thì cả ngươi và ta đều không xong. Không biết Từ tiên sinh có cao kiến gì không?"
Từ tiên sinh lắc đầu nói: "Quá sớm."
Đường Kỳ nhìn ông ta, hỏi: "Cái gì quá sớm?"
"Việc Đường đại nhân vừa nói Khang Vương sắp lên Đông Cung, còn hơi sớm." Từ tiên sinh nói: "Cho dù là Khang Vương hay Đoan Vương thì trong một thời gian dài nữa vẫn khó mà vào Đông Cung. Khoảng thời gian này có thể là một, hai năm hoặc thậm chí là mười, hai mươi năm. Nhưng chắc chắn không phải bây giờ."
"Ý là gì?" Đường Kỳ cau mày nói: "Từ tiên sinh không cần quanh co, cứ nói thẳng là nên làm gì đi?"
"Không cần làm gì cả." Từ tiên sinh nhấp một ngụm trà, nói: "Cứ xem Khang Vương làm gì đã."
Đường Kỳ nhìn ông ta, ánh mắt trở nên lạnh lẽo: "Không làm gì chẳng phải là chờ Khang Vương một mẻ hốt gọn hay sao? Từ tiên sinh không đùa chứ?"
"Đường đại nhân chưa hiểu rõ về Khang Vương." Từ tiên sinh nhìn ông ta nói: "Khang Vương không có đầu óc, lại còn bảo thủ. Hắn không làm thì thôi, cứ làm thì y như rằng sai... Hơn nữa, vốn dĩ các ngươi cũng không cần làm gì, Khang Vương và Đoan Vương vẫn chưa tới thời điểm phân thắng bại. Đường đại nhân chỉ thấy Khang Vương truy sát các ngươi. Chẳng lẽ không thấy bệ hạ cũng không nghe theo ý kiến của hắn sao?"
"Thịnh cực tất suy, vật cực tất phản. Người ta có thể đắc ý, nhưng không được quá đà." Từ tiên sinh đặt tách trà xuống, tiếp tục: "Bệ hạ không muốn thấy việc tranh đấu giữa Khang Vương và Đoan Vương sớm có kết quả. Trước lúc này, bất kể các ngươi làm gì cũng là uổng công. Nếu không thì lần trước khi chuyện Thị lang Hộ Bộ giúp Đoan Vương ngấm ngầm chiếm tiền thuế bị phát hiện, Đoan Vương đã bại rồi. Đường đại nhân sống trong triều đình thì sao có thể không biết đạo lý này chứ."
Đường Kỳ nghe xong thì im lặng một hồi, mắt không ngừng lóe lên, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Ông nhìn Từ tiên sinh một lượt rồi nói: "Lời của Từ tiên sinh, ta sẽ xem xét. Mấy ngày nay, Từ tiên sinh cứ ở lại đây nghỉ ngơi cho khỏe. Cần gì thì cứ bảo hạ nhân làm là được."
Ông bước ra khỏi phòng, nhanh chóng đến một gian đường khác. Đường Hoài đang ngồi trên ghế, bên trong còn có một bóng người.
Đường Kỳ đi vào, nhìn người thanh niên đó và hỏi: "Các ngươi là nội gián của Khang Vương phái đến à?"