Thị dân ở Thunder City chưa từng yêu quý bệ hạ của bọn họ đến thế, đến mức các cửa hàng buôn bán vốn còn phàn nàn việc vương thất tăng thuế hồi đầu năm ngoái, nay cũng nhao nhao thay đổi cách nhìn.
Tuy nhiên, một số người thạo tin có thể nhận ra, tân chính sách của Edward nhiều nhất chỉ là mồi lửa khơi dậy sự nhiệt tình mua nhà của mọi người, yếu tố thật sự đẩy giá nhà ở Thunder City lên cao vẫn là dòng tiền tràn vào qua bến cảng Thunder City. Ban đầu, thứ hấp dẫn chúng đến đây là Kim Cương trong tay tiên sinh Colin, sau đó là cổ phiếu công ty khai khoáng của Colin, và sau nữa là những câu chuyện thần thoại về thuộc địa ở đại lục Aus và sự giàu có vô tận liên quan đến nó. Từ bữa tiệc tối từ thiện ban đầu, hàng loạt sự kiện đã cùng nhau sắp đặt một ván cờ tỉ mỉ.
Ván cờ này không chỉ tạo thành thành tựu cho riêng tiên sinh Colin mà còn cho cả nhóm các phú hào, bao gồm cả Andorra và Nam tước Gus. Nhờ hiệu ứng kiếm tiền, vô số người cam tâm tình nguyện tham gia, chủ động trở thành quân cờ trên sân khấu. Cho dù người múa dẫn đầu đã rời sân, những quân cờ vì lợi và tiền này vẫn tiếp tục tuân thủ theo vai diễn của mình, đẩy vở kịch sân khấu lên một cao trào mới trong tiếng nhạc ngày càng sôi động. Và tất cả mới chỉ là sự khởi đầu.
Trong khi Nam tước Gus vung hàng vạn kim tệ đổ vào thị trường bất động sản ở Lam Hải, thì trấn Ngân Tùng xa xôi vẫn hoàn toàn yên bình. Kể từ khi công chúa Eileen đến nơi này, mùa xuân dường như theo sát bước chân của vị nữ sĩ xinh đẹp ấy. Các mạo hiểm giả bắt đầu tiến vào mê cung để thăm dò kho báu thế giới ngầm, còn nông dân ở thị trấn thì vai vác cuốc ra đồng. Dòng suối nhỏ vốn đã đóng băng giờ lại bắt đầu chảy róc rách, không khí trên đồng không chỉ mang theo hơi ẩm sau mùa đông giá rét, mà còn có cả hương thơm ngát của cỏ xanh.
Lão Abe đứng bên ruộng, vụng về xoa những ngón tay lạnh cóng, nhìn về phía ruộng đồng tuyết tan, trong lòng tràn đầy mong đợi. Theo kinh nghiệm của ông, sau một trận tuyết lớn thì thường sẽ có một năm bội thu. Có lẽ năm nay ông có thể làm nhiều dưa chuột muối hơn để bán vào thành, đổi được thêm chút tiền đồng từ tay các thị dân, để không phải lần nào đi quán rượu cũng phải ăn nhờ đồ uống thừa của người khác.
Tất nhiên, tất cả điều này phải dựa trên một tiền đề, đó là ông nhất định phải hoàn thành tốt công việc của mình. Đó chính là chăm sóc tốt ruộng đồng của lãnh chúa. Sở dĩ Nam tước Gus đáng kính nhắm mắt làm ngơ trước việc họ tự ý khai khẩn vườn rau, là vì dựa trên tiền đề mùa màng lúa mì ở trấn Ngân Tùng bội thu. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, gần đây ông nghe các mạo hiểm giả ở quán rượu nói rằng, bệ hạ Edward nhân từ đã ban hành một pháp lệnh mới, dùng vương quyền để đảm bảo, cho phép các lãnh chúa bán quyền sử dụng đất trong tay, và quyền lợi này sẽ không bị lãnh chúa xâm phạm. Chờ ông tích lũy đủ một khoản tiền, có lẽ có thể mua lại vĩnh viễn mảnh ruộng dưới chân này. Đến lúc đó, ông muốn trồng gì thì hoàn toàn do ông quyết định. Chỉ cần ông vui vẻ, thậm chí có thể trồng toàn dưa chuột, rồi làm dưa chuột muối.
Nghĩ đến đó là một khoản tiền lớn cỡ nào, ông liền mừng rỡ đến không ngậm được miệng. Biết đâu chừng ông còn có thể dành dụm đủ tiền để mua cho con trai lớn một căn nhà ở ngoại ô Thunder City, và cho con trai út đến học ở trường giáo hội bên đó.
Lão Abe và những người hàng xóm tụ tập thành từng nhóm nhỏ, cũng đều ngóng về phía cửa trấn, vừa nói chuyện vừa chờ người hầu của lãnh chúa mang hạt giống vụ xuân đến. Năm nào cũng đến vào thời điểm này, người hầu của lão gia chắc cũng sắp tới rồi. Nhưng điều khiến mọi người không ngờ đến là, họ ngóng trông mỏi mòn thì lại chờ được một đàn cừu non. Tiếng vó ngựa lộc cộc truyền đến từ đường chính, một người cưỡi ngựa mặc giáp nhẹ thúc ngựa đến trước mặt mọi người. Nhìn đám tá điền đang ngơ ngác, tên binh sĩ kia lộ vẻ kiêu căng, giọng nói the thé mà vô tình, lớn tiếng nói:
"Nghe đây! Nam tước Victor Gus đáng kính đã quyết định mở rộng mục trường trấn Ngân Tùng! Mảnh đất này cần được quy hoạch lại, dùng để nuôi cừu non! Từ bây giờ đến tháng sau, các ngươi phải dọn đi khỏi chỗ này! Để đền bù cho các ngươi, các ngươi có thể tùy ý lấy những đồ vật trên mảnh đất này đi, dù là nông cụ hay nồi sắt, phế thải thì thuộc về các ngươi!"
Những tá điền đang mong chờ một mảnh xôn xao, vẻ mặt vốn đầy hy vọng bỗng chốc trở nên hoang mang, rồi sau đó là tuyệt vọng khi lấy lại được tinh thần. Nhất là lão Abe. Ông như bị sét đánh trúng, cả người ngây dại, sững sờ tại chỗ, đôi bàn tay vừa xoa cho ấm giờ lại nguội lạnh. Ông không dám đối mặt với ánh mắt của tên binh sĩ kia, chỉ có thể bất lực nhìn ra sau lưng, ánh mắt đảo qua những người hàng xóm của mình – bà góa Kasha vừa mất chồng, người thợ mộc tàn tật Tom, và cậu bé Billy. Ông như đang soi gương, nhìn thấy nét mặt của chính mình trên khuôn mặt của họ.
Kinh hãi. Tuyệt vọng. Và bất lực.
Trong đám đông vang lên những tiếng xì xào bàn tán, rồi sau đó biến thành sự kháng nghị và tiếng nức nở. Một người đàn ông có thân hình cứng cáp đứng lên, nhưng rồi lại quỳ sụp xuống đất, ánh mắt hoảng sợ nói: "Xin chờ một chút! Thưa ngài, ngài muốn biến chỗ này thành mục trường, nhưng... Nhưng chúng tôi phải làm gì?"
Tên binh sĩ ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống ông ta nói: "Các ngươi tự do, các ngươi có thể đi đến nơi mình thích, làm mạo hiểm giả cũng được, hoặc là vào thành, chỉ cần đừng ăn xin ngoài đường là được, làm gì cũng tùy các ngươi."
Tá điền tuy là tài sản của lãnh chúa, nhưng bây giờ lãnh chúa nơi này không cần nhiều ruộng đến vậy. Nói dễ nghe một chút là trả tự do cho họ, nói khó nghe chút chính là để họ tự sinh tự diệt. Dù sao thì ở Thunder City có điện hạ Eileen nhân từ cơ mà? Nàng ngay cả lưu dân từ tỉnh Hoàng Hôn còn có thể dung nạp, chắc hẳn sẽ không để cho người một nhà mặc kệ. Trên mặt binh sĩ viết đầy sự chế giễu. Mặc dù đã hơn một tháng, nhưng hắn cũng không quên việc đám nông dân này đã bỏ mặc lão gia Gus và xoay người bỏ chạy.
Trong mắt người đàn ông quỳ trên mặt đất hiện lên một mảnh tuyệt vọng, nhưng lại chẳng thể làm gì, chỉ có thể nghẹn ngào nói: "Thưa ngài, chúng tôi không muốn tự do… Xin cho chúng tôi tiếp tục hầu hạ ngài! Chúng tôi có thể làm việc khác, chăm sóc đàn cừu non cũng được, chỉ cần cho chúng tôi một bữa cơm, đừng đuổi chúng tôi đi khỏi nơi này…."
"Đúng vậy thưa ngài!"
"Xin ngài…."
Những người khác cũng nhao nhao quỳ xuống cầu xin, Abe cũng vô thức quỳ theo, mặc dù trong bản năng ông cảm thấy điều này thật vô ích, đám kỵ binh mặc giáp kia rõ ràng không phải đến để thương lượng với họ. Đúng như ông nghĩ, tên binh sĩ ngồi trên lưng ngựa chỉ cười khẩy một tiếng, mang ý nhục nhã mười phần, nói: "Muốn tiếp tục hầu hạ lão gia? Các ngươi cũng xứng sao? Lúc các ngươi vứt bỏ ông ấy mà bỏ chạy thì đáng lẽ phải nghĩ đến ngày hôm nay, cảm ơn ông ấy nhân từ đi, ít nhất ông ấy chưa treo cổ các ngươi ở quảng trường, giống như những con Goblin!"
Gus thực ra đã sớm quên chuyện này, nuôi dê chỉ là để kiếm thêm tiền, dù sao thì ngành dệt ở Thunder City đang hừng hực khí thế, lông dê đã cung không đủ cầu từ lâu rồi. Nhưng, tuy hắn lười nhớ những chuyện của lũ hạ nhân này, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc đám thủ hạ của hắn còn nhớ rõ nỗi nhục nhã lúc ấy, và một mực muốn tìm lại phần sỉ nhục này trên người những tá điền này. Dám rút kiếm về phía kẻ mạnh đó là dũng giả, nhưng những người ở đây hiển nhiên đều không phải là người như vậy.
Nhìn đám tá điền giống như mất hồn, tên binh sĩ kia nhếch mép cười nhạo nói: "Đương nhiên, nếu trên người các ngươi có thể mọc ra lông dê, thì cũng có thể ở lại." Đám binh lính xung quanh phá lên cười, ngay cả những con ngựa họ cưỡi cũng thở phì phì ra tiếng, như thể cũng đang cười.
Lão Abe cúi đầu, giống như người đã chết, trong miệng không nói ra lời, đầu óc trống rỗng. Ông sẽ nuôi bò, sẽ chăn heo, nhưng chỉ duy nhất không nuôi dê, nhưng mà cho dù ông có biết thì đã sao? Chăm sóc động vật là cần người, nhưng lại không cần đến nhiều người như vậy, cuối cùng thì cơ hội vẫn sẽ dành cho những người trẻ tuổi nhanh nhẹn, hoạt bát.
Huống hồ, Nam tước Gus anh minh làm việc cũng sẽ không qua loa như thế, nhất là liên quan đến chuyện tiền bạc. Khi nhập khẩu đàn cừu non này từ vương quốc phía đông, vị lão gia đó đã cố ý mua mấy nô lệ biết chăn dê về rồi. Mấy tên nô lệ kia căn bản không tốn bao nhiêu tiền, cũng chỉ thiếu một vài đầu dê mà thôi…
Tuyên bố xong mệnh lệnh của lãnh chúa, đám binh sĩ ngồi trên lưng ngựa liền đuổi đám người đang tụ tập. Thực ra cũng không cần đến họ đuổi. Hạt giống vụ xuân không được đưa tới, những tá điền chờ ở đây cũng chẳng làm được gì, chỉ có thể ngẩn người nhìn về phía mảnh đất.
Giờ phút này Abe cuối cùng cũng lờ mờ nhận ra, pháp luật mà bệ hạ Edward bảo vệ rốt cuộc là ai. Trước mắt ông hoàn toàn mơ hồ, phảng phất thấy những cánh đồng quen thuộc bị hàng rào vây quanh, đàn dê thay thế cho hoa màu, tất cả công sức vất vả đều hóa thành hư không…. Bao gồm cả những vườn rau ông vụng trộm khai khẩn.
Cuối cùng, ông cũng không biết mình đã trở về nhà bằng cách nào. Mãi cho đến khi người vợ đầy vẻ lo lắng dùng đôi tay thô ráp nắm lấy cánh tay ông, vừa khóc nức nở vừa nói chuyện với ông, ông mới bừng tỉnh khỏi giấc mộng dưa chuột muối.
"Abe, chúng ta phải làm gì? Nếu không có đất, chúng ta có thể đi đâu?"
"Ta….không biết." Abe mím chặt môi, cuối cùng vẫn bất lực phun ra, cười khổ nói: "Có lẽ đi Thunder City tìm việc? Những mạo hiểm giả trên trấn nói ở đó nhiều việc lắm, chỉ cần chịu khó, thế nào cũng sống được…." Ông từng đến đó vài lần, đúng là một nơi tốt, có điều cái gì cũng cần tiền, mà lại không hề rẻ.
Vợ ông dường như không nghe thấy gì, chỉ nắm chặt cánh tay ông lải nhải, cứ như ông là ác nhân: "Sao họ có thể làm như vậy?! Cha tôi, ông tôi… Gia đình chúng ta đời đời kiếp kiếp đều ở đây trồng trọt cho nhà Gus, sao họ có thể nói không cần chúng ta thì là không cần nữa…."
Abe nhẹ nhàng vỗ vai vợ, an ủi: "Ít nhất…. Lão gia đã để lại nông cụ cho chúng ta, cả những cái nồi niêu xoong chảo, ông ấy nói chúng ta có thể tùy ý xử lý những thứ trên đất, xem như là đền bù cho chúng ta." Ông cũng không biết có thể bán được bao nhiêu tiền, nhưng chắc cũng bán được chút đồng xu. Ít nhất lão gia Gus đã không lấy đi những thứ đó.
"Ai thèm những thứ phế thải này!" Vợ ông gào lên loạn xạ, tựa như dã thú bị thương kêu rên. Những đứa trẻ trong phòng không dám lên tiếng, đều ngậm miệng, chỉ lén nhìn người cha đột nhiên già đi rất nhiều. Chúng cũng không biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ cảm thấy đột nhiên, toàn bộ trời đất đều sụp đổ.
