Ma Vương Đại Nhân Thâm Bất Khả Trắc
Chương 193: Không có bên thua trò chơi
Ấm trà sứ trắng nõn nà tỏa hơi nghi ngút, nhiệt độ trong phòng nhanh chóng ấm lên. Cùng lúc đó, ở dưới sảnh lớn cũng diễn ra cảnh tượng tương tự, một cuộc chiến tranh không thấy khói lửa, nhưng đẫm máu tanh tưởi, đang từ giai đoạn so tài sức mạnh dần chuyển sang đâm chém giáp lá cà. Những gương mặt trong đại sảnh như than đỏ rực, thậm chí còn nóng hơn lò sưởi trong tường, nướng khô không khí toàn hội trường. Lúc đầu, các phú hào trên phố Hoàng Hậu còn hăng say tham gia đấu giá, nhưng khi giá cả dần vượt quá mười vạn, dù là kẻ lắm tiền nhiều của cũng không khỏi run sợ, cân nhắc xem có đáng hay không. Ngược lại, các quý tộc ở trên lầu hai lại càng thêm cuồng nhiệt, giá càng cao lại càng khiến họ hăng máu. Khi người hầu của Bá tước South Valley giơ bảng nâng giá lên ba mươi vạn, không khí cả hội trường hoàn toàn lên đến đỉnh điểm. Ngồi ở rìa hội trường, Andorra trợn trừng mắt, hận không thể lồi cả tròng ra ngoài, mặt đỏ gay như gan heo, còn Lucy, con gái ông thì tắc nghẽn, ngửa mặt bất tỉnh. Không chỉ có họ, mà khắp cả hội trường đâu đâu cũng vang lên những tiếng kinh ngạc, thán phục.
"Ba mươi vạn lần một!" Người chủ trì đón lấy chiếc khăn tay từ người phục vụ, lau mồ hôi trên trán, còn chưa kịp nói tiếp, một tiếng hét lại vang lên khiến tim anh như muốn nhảy ra ngoài: "Ba mươi lăm vạn!" Một người hầu mặc lễ phục lụa là giơ tấm bảng trong tay lên. Nhìn huy hiệu kiếm và giáo được thêu vàng trên vai, biết đây là người hầu của Bá tước Granston, thuộc công quốc Campbell. Khi hét giá, người hầu kia thờ ơ nhìn xung quanh, rồi nhìn thẳng vào người chủ trì đang ngây người như phỗng, ý bảo anh ta nhanh chóng làm việc của mình.
Như bừng tỉnh từ trong mộng, người chủ trì vội vã ném khăn đi, nhặt chiếc chùy gỗ lên, trong khi đó Bá tước Winktown của South Valley lại cau đôi mày rậm lại. Hai người đang so kè.
Nhìn giá cả phi lý kia, Andes xoa chiếc nhẫn trên ngón trỏ, mặt ngoài thì tỏ ra bình thản nhưng trán vẫn lấm tấm mồ hôi. Có vẻ như dù là hắn hay ông Colin đáng kính đều quá bảo thủ, đánh giá thấp tài sản và lòng hư vinh của các quý tộc Campbell. Ba mươi lăm vạn kim tệ! Một thành phố lớn có hàng triệu dân như Thunder City, với thu nhập bình quân đầu người là 2.4 kim tệ (24000 đồng tệ) một năm và thuế suất gần 30%, thì chưa tính thuế cảng, thuế thương nghiệp và thuế tiêu thụ, một năm thuế thu nhập cũng chỉ khoảng 72 vạn kim tệ! Thu nhập của lãnh chúa bá tước thường không cao như vậy, ví như mấy thôn trang nhỏ xung quanh Thunder City một năm chỉ kiếm được vài nghìn đến vài vạn kim tệ. Cứ để họ đấu giá thế này, có khi họ nướng cả gia sản của lãnh địa mình trong nhiều năm mất. Sau nhiều lần cân nhắc thiệt hơn, Andes cuối cùng cũng hạ quyết tâm, giơ tấm bảng trong tay: "Năm mươi vạn kim tệ!"
"Năm mươi vạn kim tệ! Một...một lần! Ca ngợi ngài Andes hào phóng...Thánh Sith trên cao!" Người chủ trì run rẩy gõ chiếc chùy gỗ xuống, suýt nữa thì không giữ được nó, vì mồ hôi đã thấm ướt chuôi. Anh ta gào thét trong lòng: "Thánh Sith ở trên cao! Cái giá đã đủ cao rồi, không thể tiếp tục tăng được nữa. Cầu ai đó đến ngăn bọn điên này lại đi!".
Không khí cả hội trường như sôi sục, Punk nắm chặt nắm tay, mắt trợn tròn nhìn thế giới hoang đường mà hắn chưa từng thấy. Ở một góc hội trường, Andorra kích động đứng bật dậy, suýt chút nữa quăng luôn con gái mình ra ngoài. Mười khách sạn Embrace of Dawn! Ông vốn nghĩ mình có thiệp mời dự tiệc tối đã là có tiền lắm rồi, không ngờ vẫn còn kém những con "quỷ" của phố Hoàng Hậu mười mấy bậc. Nếu như chiếc đồng hồ bỏ túi một vạn kim tệ vẫn nằm trong tầm nhận thức của ông thì con số năm mươi vạn này đã hoàn toàn làm ông mất lý trí. Cả ông và cha ông đã qua đời, cả chục đời phấn đấu cũng không kiếm được nhiều tiền như vậy. Đứng giữa đám đông náo loạn, người hầu của bá tước North Valley và South Valley gần như đồng thời liếc mắt về phía Andes. Ánh mắt họ hơi nheo lại, vẻ kinh ngạc xen lẫn nét nguy hiểm, giống như những con sói đói trong rừng Ngân Tùng, nhưng họ không ra tay ngay. Bởi vì chủ nhân của họ chưa cho phép.
Andes lặng lẽ đứng lên, quay người khẽ cúi đầu về phía các khách quý ở sau lưng, rồi hắng giọng mở lời: "Xin thứ lỗi cho sự thất thố của ta. Khi nhìn thấy viên kim cương này, đầu ta trống rỗng, chỉ có một ý nghĩ - chỉ có vương miện thật sự và những truyền kỳ bất diệt mới xứng đáng với ánh sáng lung linh này. Ngài Colin đã mang nó làm món quà tặng công chúa và công quốc Campbell, còn ta, một dân thường của Thunder City, muốn dùng nó làm quà chúc mừng ngài Edward đại công tước đăng cơ và sự phồn vinh của công quốc Campbell trong tương lai!".
Ngay khi tiếng nói của hắn dứt, trong hội trường vang lên tiếng vỗ tay như sấm. Tiếng vỗ tay đó khiến hai vị quý tộc ở lầu hai cũng bình tĩnh lại, hóa giải một cuộc xung đột trong vô hình. Nhìn Andes tao nhã ngồi xuống và hai người hầu trở về chỗ, Punk đang vỗ tay thán phục trong lòng. Câu nói đó đã cho hai vị bá tước đủ mặt mũi, lại kín đáo chỉ ra rằng nếu hai vị tiếp tục tranh cãi thì sẽ đi quá giới hạn, đồng thời thuận nước đẩy thuyền lấy lòng gia tộc Campbell. Quả nhiên không ai tiếp tục đấu giá.
Nhưng trên hết, người mà hắn khâm phục nhất là lão gia Colin của mình. Một viên kim cương mà vị tiên sinh kia đã khiến nó nở hoa, vừa chiếm được cảm tình của công chúa điện hạ, lại mượn danh Campbell vô hình nâng giá kim cương lên, mà người chi tiền vẫn là nhà Andes, lại trả trong sự cam tâm tình nguyện. Quan trọng nhất là, cuối cùng ván cờ này không có bên nào thua, viên kim cương qua mấy lần đổi chủ, ai cũng có được thứ mình muốn, mà chẳng có ai oán hận lão gia của hắn. Giữa tiếng vỗ tay, người chủ trì trên sân khấu lần thứ ba gõ chùy gỗ, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm vứt bỏ chiếc chùy dính đầy mồ hôi, tuyên bố vật đấu giá đã có chủ. Thánh Sith ở trên! Cuối cùng cũng xong! Làm nghề bao nhiêu năm rồi, đây là lần đầu tiên anh ta khẩn thiết mong muốn kết thúc đến như vậy, đến mức phút cuối không thể nói nổi những lời lẽ hào hứng nữa.
Phiên đấu giá vẫn tiếp tục. Lần lượt các bản thảo của nhà soạn nhạc nổi tiếng, tượng bán thân đá cẩm thạch của những nhân vật vô danh, những bức tranh sống động, hoặc đồ trang sức mà tiểu thư nhà quý tộc quyên góp lên sân khấu. Tuy rằng những vật này cũng được giá, nhưng so với "Ánh mắt của Eileen" vừa rồi vẫn còn quá mờ nhạt, tổng giá cộng lại cũng không bằng chiếc đồng hồ bỏ túi ban đầu. Punk không ở lại hết buổi đấu giá, mà đi đến ban công lầu hai theo giờ hẹn, đưa chiếc đồng hồ bỏ túi cho ngài Colin.
"Ngài Andes nhờ ta gửi lời hỏi thăm đến ngài, ngoài ra...ông muốn hẹn ngài một cuộc gặp, bàn về hợp tác sau này". La Viêm cầm chiếc đồng hồ vàng, xem xét tỉ mỉ, dùng "Luyện Kim Chi Nhãn" để thấy rõ cấu trúc bên trong, cũng xác định phán đoán của mình. Kỹ thuật của Người lùn nơi đây và đồng hồ cơ phổ biến ở Trái Đất không khác nhau nhiều, cốt lõi là bánh đà và tóc dài đầu, trữ động năng. Công nghệ này trên Trái Đất ra đời vào thế kỷ 18, mà trình độ văn minh của lục địa Aus cũng xấp xỉ vào khoảng thời gian đó. Hơn nữa, người chế tạo món đồ này còn rất dụng tâm, trên bánh đà có đặt một cái khóa, tháo lắp thô bạo sẽ làm cho các bộ phận kim loại bên trong xoắn lại. Với pháp sư ma thuật thì cái này chẳng có tác dụng gì, nhưng cũng không ma pháp sư nào thèm nghiên cứu thứ này. Như hắn, hắn lười phải tìm hiểu.
"Đi bây giờ thôi." Gập nắp đồng hồ lại, La Viêm nhét nó vào túi rồi nhìn Punk đứng chờ ở một bên. Punk do dự: "Nhưng mà, bên công chúa điện hạ..."
La Viêm thản nhiên đáp: "Giờ nàng đang cần bình tĩnh lại, năm phút nữa ngươi hãy đến một chuyến, nói Andes nể tình nên ta khó từ chối, có lẽ lát nữa ta mới đến được, mong công chúa thứ lỗi, ta sẽ đến xin tội với nàng sau."
Rượu nho đã lên men xong cần được cất trữ một thời gian mới ngon hơn. Mặc dù nhìn nàng luống cuống tay chân rất thú vị nhưng lâu dần sẽ khiến nàng mất mặt, thậm chí có khi phản tác dụng. Lúc này lui một bước có khi ý nghĩa hơn tiến lên một bước, đó là lý do hắn chọn thời điểm này để ra ngoài. Về chuyện rèn sắt khi còn nóng đó là phương pháp đánh nhanh rút gọn.
Mà La Viêm cần cũng không phải những thứ nông cạn như vậy, mà là muốn nàng tỉnh táo lại sau, trong đầu đầy những suy nghĩ lung tung đều là hắn. Punk không hỏi nhiều, nghiêm túc ghi lại lời Colin tiên sinh dặn, đứng trên ban công, nhìn đồng hồ bấm giờ. Còn La Viêm thì rời khỏi ban công, đi về phía hành lang bên kia. Người hầu của Andes tiên sinh đã đợi sẵn ở đó. Vị thân sĩ mang giày da chỉnh tề cúi chào hắn, sau đó dẫn hắn đến một gian phòng riêng gần đó. Liên quan đến chi tiết hợp tác "công ty khai khoáng Colin", nhất là tỷ lệ góp vốn và nắm cổ phần của hai bên, hai bên cần nghiên cứu thảo luận sâu hơn. La Viêm tin rằng, dựa theo những ý tưởng bán tiêu chuẩn mà mình đưa ra trước đó, Andes tiên sinh đã chuẩn bị một phương án làm mình hài lòng. Nếu không, ông ta đã không đầu tư số tiền lớn năm mươi vạn kim tệ để bày tỏ thành ý của mình.
Ở một bên khác, Punk bấm giờ đi đến cửa phòng của công chúa Eileen, đưa tay gõ cửa, vừa đúng năm phút đồng hồ. Người mở cửa là nữ thị vệ của công chúa. Punk không dám qua loa, từ đầu đến cuối làm theo lời Colin tiên sinh dặn để chuyển đạt ý của hắn, sau đó vội vàng cáo lui. Biết Colin chưa thể trở về ngay, Eileen Campbell thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng lại không khỏi sinh ra vài phần thất vọng. Thực tình mà nói, nàng hoàn toàn không biết hắn nghĩ gì. Ban đầu, nàng cảm thấy đối phương để ý mình, nhưng ngay khi nàng bắt đầu cảm thấy bối rối, hắn lại bỏ đi khiến nàng không thể nào nắm bắt được ý định của hắn. Có lẽ chỉ là mình tự đa tình? Có lẽ thật ra hắn không hề nghĩ nhiều như vậy. Nàng có thể cảm nhận được sự thưởng thức trong mắt hắn, nhưng lại không nhìn thấu được đằng sau sự thưởng thức ấy ẩn chứa tình cảm gì. Cái cảm giác lúc gần lúc xa đó khiến tâm trạng nàng không thể hoàn toàn tỉnh táo, như tiếng ve kêu bồn chồn trong mùa hè.
"Teresa, ngươi nói trên đời này thật sự có người chỉ vì thưởng thức mà trả giá những bảo vật quý giá đến vậy sao?" Nghe công chúa hỏi, Teresa đang đóng cửa trở lại bên bàn trà sững sờ vài giây, sau đó chần chừ đưa ra câu trả lời. "Xin lỗi, công chúa, ta không có kinh nghiệm về chuyện này... nhưng ta nghĩ là không có đâu."
"Vậy quả nhiên là 'thích' sao?" Eileen khẽ thở dài, hai tay chống cằm, dùng giọng điệu đùa cợt nói, "Thật khiến người ta hao tổn tâm trí, không ngờ ta cũng trở thành một người đàn bà nghiệp chướng nặng nề trong chuyện tình." Chung sống lâu như vậy, Teresa đương nhiên nghe ra công chúa đang nói đùa, nhưng khóe môi hơi cong lên của nàng khiến cô không thể chắc chắn được. Suy nghĩ hồi lâu, cô cẩn thận mở lời: "Điện hạ, ta không hiểu rõ Colin tiên sinh kia, chúng ta không điều tra được quá nhiều thông tin về hắn, nhưng ta nghĩ nếu hắn là người như anh trai ngài là Edward đại công tước, thì họ hẳn là không tồn tại thứ tình cảm 'thích' này."
"Ta biết, thay từ 'thích' bằng từ 'muốn có được' có lẽ sẽ chính xác hơn một chút, đừng cho rằng ta cái gì cũng không hiểu, ta chỉ là không thích cái kiểu biểu đạt không hiểu phong tình. ." Eileen thở dài, con ngươi sáng ngời lóe lên tia sáng tinh anh. "Nhưng ngươi không thấy, cho dù là vì mục đích gì mà hắn tiếp cận ta, thì đối với chúng ta cũng không hề thua thiệt sao?" Buổi dạ tiệc từ thiện này đã thu được số tiền vượt xa dự tính của nàng, không chỉ có thể giúp những người dân lưu vong ngoài thành Lôi Đình mà còn có thể làm được nhiều điều hơn nữa. So ra thì, nàng không hề mất mát gì, mà Colin tiên sinh kia cũng không hề yêu cầu nàng dùng quyền lực của gia tộc Campbell làm bất cứ chuyện gì. Đã vậy thì mình cứ đóng vai một cô bé sùng bái hắn xem ra cũng không có gì không tốt, huống chi phong thái của hắn còn rất dễ khiến người khác ưa thích. Dù Eileen không để lộ cảm xúc trong lòng ra mặt, khóe môi hơi cong lên vẫn tố cáo vẻ đắc ý trong lòng nàng. Giống như vừa giải được một bài toán khó trong những bài học ở cung đình mà không ai làm được.
Teresa thừa nhận, công chúa điện hạ rất thông minh, nàng còn giao cho cô đi điều tra về đồng ruộng, tìm hiểu giá cả khác nhau giữa các vùng khác nhau của Lôi Đình, mà đó là những việc mà không ít quý tộc coi thường. Nhưng điều khiến cô lo lắng cũng chính là điều này. Cô nhớ cha từng nói, gia tộc của họ có thể duy trì được lâu dài không suy yếu, không phải vì các đời gia chủ thông minh thế nào mà chính vì họ không thông minh. Họ mãi mãi trung thành với gia tộc Campbell, mãi mãi là thanh kiếm trong tay của đại công tước Campbell, mà không tự cho mình là thông minh để đặt cược giữa hai vị vương tử. Nhưng nhìn vẻ mặt hào hứng của công chúa, cô vẫn không đành lòng phá tan sự hào hứng này. Ít nhất trước mắt, vị quý tộc đế quốc thần bí kia không lộ ra dã tâm trắng trợn nào, chỉ đơn giản là thể hiện sự thưởng thức đối với công chúa, hành vi cử chỉ cũng rất thân sĩ, chừng mực. Nếu như hắn thật sự có ý đồ xấu, đến lúc đó cô xuất hiện để nhắc nhở hoặc khuyên ngăn cũng không muộn.
Thời gian trôi đi, buổi đấu giá dần đi vào hồi kết, Colin tiên sinh bỏ tiệc giữa chừng vẫn chậm chạp không thấy quay lại. Lúc đầu Eileen cũng không để ý, chỉ ung dung uống trà, tận hưởng sự yên tĩnh một mình, thỉnh thoảng trò chuyện đôi ba câu với Teresa. Nhưng dù sao hai người cũng đã quá quen thuộc, Teresa cũng chẳng có gì mới mẻ để kể, càng không thể cùng nàng say sưa đàm đạo. Trong lòng dần cảm thấy không thú vị, Eileen suy nghĩ không khỏi bay đến miền Bắc xa xôi, đến Học Bang nằm trên bình nguyên. Lúc nãy Colin tiên sinh vừa nói sẽ đánh người cây liễu, cùng Thestrals mà chỉ những người từng đối mặt với cái chết mới có thể nhìn thấy. Thật tò mò, trên mảnh đất rộng lớn kia còn có gì. Ngay khi Eileen đang cảm thấy buồn chán và định bảo Teresa đi xem rốt cuộc là có chuyện gì, tại sao Andes tiên sinh còn muốn chiếm dụng thời gian của hắn lâu đến vậy, thì tiếng gõ cửa vang lên. Gần như cùng lúc tiếng gõ cửa vừa vang lên, công chúa Eileen vẫn còn đang thất thần lập tức ngồi thẳng dậy, điều chỉnh chén trà trên khay, lại một lần nữa trưng ra vẻ thục nữ đoan trang. Nhìn công chúa tỉnh táo lại ngay lập tức, Teresa bất lực cười trong lòng, đến mở cửa.
". . .Thật xin lỗi, công chúa điện hạ đáng kính, đã để ngài chờ lâu." La Viêm nhìn công chúa Eileen đang ngồi ngay ngắn trước bàn, tỏ vẻ áy náy khẽ gật đầu. Nhìn Colin tiên sinh chân thành xin lỗi, Eileen vốn dĩ không tức giận bật cười, dùng giọng trêu ghẹo nói: "Vậy ngươi định đền bù ta thế nào?"
La Viêm cung kính đáp: "Xin nghe theo ngài phân phó."
Eileen khẽ cười: "Nếu ta muốn ngươi mang đầu Ma Vương đến cho ta thì sao?"
"Tôi phải thừa nhận đó là một nhiệm vụ đầy thách thức đối với tôi," La Viêm tỏ vẻ bối rối, "nhưng nếu đó là mong muốn của ngài, tôi sẽ nỗ lực theo hướng đó, cố gắng rèn luyện bản lĩnh của mình."
"Ta đùa thôi, Colin tiên sinh thân mến, ngài đã bỏ ra quá nhiều vì ta rồi, sao ta dám đòi hỏi ngài làm thêm gì nữa. Hơn nữa, việc thảo phạt Ma Vương là nghĩa vụ của hoàng thất Campbell, ta cũng không có ý định giao phó sứ mệnh cao cả này cho người khác." Nhìn Colin tiên sinh có vẻ đã cho rằng lời nói của mình là thật, Eileen tinh nghịch nháy mắt, trong lòng có chút đắc ý. Xem ra, so với việc mình chú ý đến hắn, hắn càng để ý mình hơn. Cảm giác lo được lo mất cùng với lời nhắc nhở của Teresa khiến nàng cảm thấy bất an, thậm chí sinh ra nghi ngờ, nhưng giờ xem ra hoàn toàn là thừa. Thế chủ động luôn nằm trong tay mình. Nàng có thể dễ dàng nắm giữ hắn, chỉ cần nàng muốn.
Thế nhưng lúc này đây, công chúa Eileen lại không ý thức được, sở dĩ nàng nghĩ như vậy là do có người cố ý khiến nàng nghĩ như vậy. Nhìn Eileen tràn đầy tự tin, La Viêm cũng mỉm cười ấm áp, cung kính nói: "Nếu vậy thì tôi càng nên rèn luyện bản lĩnh, để một ngày nào đó có thể trở thành chỗ dựa cho ngài." Nụ cười chân thành, tha thiết như ánh mặt trời ấm áp khiến nhịp tim Eileen vô thức nhanh hơn nửa nhịp, suýt chút nữa mất phương hướng. Nhưng nàng nhanh chóng lấy lại tinh thần, duy trì vẻ đoan trang, tao nhã mời Colin tiên sinh ngồi đối diện.
Trong khoảng thời gian kế tiếp, cả hai cùng nhau trò chuyện trong bầu không khí hữu hảo. Những lời nói tán tỉnh bóng gió đã quá đủ rồi, nói thêm nữa sẽ thành bất lịch sự. La Viêm không tiếp tục thừa thãi, mà tiếp tục kể về những chuyện trải nghiệm đã qua, về nghệ thuật được chắt lọc từ cuộc sống và về lục địa Tạp Áo. Đặc biệt là phần sau, hắn vừa nói với Andes tiên sinh một lần, bây giờ vừa hay có thể kể lại thêm lần nữa khi mà còn chưa quên. Để tránh trước sau mâu thuẫn dẫn đến lộ sơ hở. Còn Eileen thì đóng vai người lắng nghe, cũng thỉnh thoảng hỏi những vấn đề mà nàng thấy tò mò. Tuy nhiên, rất rõ ràng, so với đại lục mới lạ, cô bé này lại tò mò về Tháp Phù Thủy của Học Bang hơn.
Cứ như vậy, buổi tiệc tối nay trong bầu không khí hữu hảo đi vào hồi kết, những vị khách khứa đều hài lòng lần lượt rời đi. Lúc chia tay, Eileen cố ý khoác thêm áo choàng dài, cùng Teresa đưa La Viêm đến cổng trang viên. Nhìn Colin tiên sinh đứng bên cạnh xe ngựa, trong con ngươi của nàng mang theo vẻ chân thành, dùng thanh âm trong trẻo dễ nghe nói: "Cảm ơn ngài món quà, thời gian chung đụng với ngài tuy ngắn ngủi, nhưng rất vui vẻ, ta mong chờ lần nữa gặp mặt ngài." La Viêm khẽ cười nói: "Ta cũng vậy, đây là buổi tối vui vẻ nhất của ta từ khi rời nhà đến nay, chúc nàng đêm nay có một giấc mộng đẹp. Mặt khác, nàng có lẽ hiểu lầm gì đó, ta mới đang muốn đem phần lễ vật thần bí kia tặng cho nàng..." Đang muốn? Eileen hơi ngẩn người ra: "Chẳng lẽ không phải viên kim cương kia sao..." Lời nàng còn chưa dứt, ai đó đã nắm lấy tay phải của nàng. Cảm giác ấm áp mà quen thuộc ngấm vào lòng bàn tay nàng, đợi nàng hoàn hồn lại thì vị thân sĩ tốt bụng chu đáo kia đã ngồi lên xe ngựa, mà lòng bàn tay nàng thì có thêm một chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng. "Đối với ta mà nói nó chỉ là một chiếc đồng hồ bỏ túi, nhưng đối với nàng lại là một bảo vật vô giá, so với việc chiếm hữu nó, ta càng hi vọng nó có thể ở bên cạnh nàng." "Về sau nếu khó khăn thì nhớ viết thư cho ta, tuyệt đối đừng lại vứt nó đi."
"Ba mươi vạn lần một!" Người chủ trì đón lấy chiếc khăn tay từ người phục vụ, lau mồ hôi trên trán, còn chưa kịp nói tiếp, một tiếng hét lại vang lên khiến tim anh như muốn nhảy ra ngoài: "Ba mươi lăm vạn!" Một người hầu mặc lễ phục lụa là giơ tấm bảng trong tay lên. Nhìn huy hiệu kiếm và giáo được thêu vàng trên vai, biết đây là người hầu của Bá tước Granston, thuộc công quốc Campbell. Khi hét giá, người hầu kia thờ ơ nhìn xung quanh, rồi nhìn thẳng vào người chủ trì đang ngây người như phỗng, ý bảo anh ta nhanh chóng làm việc của mình.
Như bừng tỉnh từ trong mộng, người chủ trì vội vã ném khăn đi, nhặt chiếc chùy gỗ lên, trong khi đó Bá tước Winktown của South Valley lại cau đôi mày rậm lại. Hai người đang so kè.
Nhìn giá cả phi lý kia, Andes xoa chiếc nhẫn trên ngón trỏ, mặt ngoài thì tỏ ra bình thản nhưng trán vẫn lấm tấm mồ hôi. Có vẻ như dù là hắn hay ông Colin đáng kính đều quá bảo thủ, đánh giá thấp tài sản và lòng hư vinh của các quý tộc Campbell. Ba mươi lăm vạn kim tệ! Một thành phố lớn có hàng triệu dân như Thunder City, với thu nhập bình quân đầu người là 2.4 kim tệ (24000 đồng tệ) một năm và thuế suất gần 30%, thì chưa tính thuế cảng, thuế thương nghiệp và thuế tiêu thụ, một năm thuế thu nhập cũng chỉ khoảng 72 vạn kim tệ! Thu nhập của lãnh chúa bá tước thường không cao như vậy, ví như mấy thôn trang nhỏ xung quanh Thunder City một năm chỉ kiếm được vài nghìn đến vài vạn kim tệ. Cứ để họ đấu giá thế này, có khi họ nướng cả gia sản của lãnh địa mình trong nhiều năm mất. Sau nhiều lần cân nhắc thiệt hơn, Andes cuối cùng cũng hạ quyết tâm, giơ tấm bảng trong tay: "Năm mươi vạn kim tệ!"
"Năm mươi vạn kim tệ! Một...một lần! Ca ngợi ngài Andes hào phóng...Thánh Sith trên cao!" Người chủ trì run rẩy gõ chiếc chùy gỗ xuống, suýt nữa thì không giữ được nó, vì mồ hôi đã thấm ướt chuôi. Anh ta gào thét trong lòng: "Thánh Sith ở trên cao! Cái giá đã đủ cao rồi, không thể tiếp tục tăng được nữa. Cầu ai đó đến ngăn bọn điên này lại đi!".
Không khí cả hội trường như sôi sục, Punk nắm chặt nắm tay, mắt trợn tròn nhìn thế giới hoang đường mà hắn chưa từng thấy. Ở một góc hội trường, Andorra kích động đứng bật dậy, suýt chút nữa quăng luôn con gái mình ra ngoài. Mười khách sạn Embrace of Dawn! Ông vốn nghĩ mình có thiệp mời dự tiệc tối đã là có tiền lắm rồi, không ngờ vẫn còn kém những con "quỷ" của phố Hoàng Hậu mười mấy bậc. Nếu như chiếc đồng hồ bỏ túi một vạn kim tệ vẫn nằm trong tầm nhận thức của ông thì con số năm mươi vạn này đã hoàn toàn làm ông mất lý trí. Cả ông và cha ông đã qua đời, cả chục đời phấn đấu cũng không kiếm được nhiều tiền như vậy. Đứng giữa đám đông náo loạn, người hầu của bá tước North Valley và South Valley gần như đồng thời liếc mắt về phía Andes. Ánh mắt họ hơi nheo lại, vẻ kinh ngạc xen lẫn nét nguy hiểm, giống như những con sói đói trong rừng Ngân Tùng, nhưng họ không ra tay ngay. Bởi vì chủ nhân của họ chưa cho phép.
Andes lặng lẽ đứng lên, quay người khẽ cúi đầu về phía các khách quý ở sau lưng, rồi hắng giọng mở lời: "Xin thứ lỗi cho sự thất thố của ta. Khi nhìn thấy viên kim cương này, đầu ta trống rỗng, chỉ có một ý nghĩ - chỉ có vương miện thật sự và những truyền kỳ bất diệt mới xứng đáng với ánh sáng lung linh này. Ngài Colin đã mang nó làm món quà tặng công chúa và công quốc Campbell, còn ta, một dân thường của Thunder City, muốn dùng nó làm quà chúc mừng ngài Edward đại công tước đăng cơ và sự phồn vinh của công quốc Campbell trong tương lai!".
Ngay khi tiếng nói của hắn dứt, trong hội trường vang lên tiếng vỗ tay như sấm. Tiếng vỗ tay đó khiến hai vị quý tộc ở lầu hai cũng bình tĩnh lại, hóa giải một cuộc xung đột trong vô hình. Nhìn Andes tao nhã ngồi xuống và hai người hầu trở về chỗ, Punk đang vỗ tay thán phục trong lòng. Câu nói đó đã cho hai vị bá tước đủ mặt mũi, lại kín đáo chỉ ra rằng nếu hai vị tiếp tục tranh cãi thì sẽ đi quá giới hạn, đồng thời thuận nước đẩy thuyền lấy lòng gia tộc Campbell. Quả nhiên không ai tiếp tục đấu giá.
Nhưng trên hết, người mà hắn khâm phục nhất là lão gia Colin của mình. Một viên kim cương mà vị tiên sinh kia đã khiến nó nở hoa, vừa chiếm được cảm tình của công chúa điện hạ, lại mượn danh Campbell vô hình nâng giá kim cương lên, mà người chi tiền vẫn là nhà Andes, lại trả trong sự cam tâm tình nguyện. Quan trọng nhất là, cuối cùng ván cờ này không có bên nào thua, viên kim cương qua mấy lần đổi chủ, ai cũng có được thứ mình muốn, mà chẳng có ai oán hận lão gia của hắn. Giữa tiếng vỗ tay, người chủ trì trên sân khấu lần thứ ba gõ chùy gỗ, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm vứt bỏ chiếc chùy dính đầy mồ hôi, tuyên bố vật đấu giá đã có chủ. Thánh Sith ở trên! Cuối cùng cũng xong! Làm nghề bao nhiêu năm rồi, đây là lần đầu tiên anh ta khẩn thiết mong muốn kết thúc đến như vậy, đến mức phút cuối không thể nói nổi những lời lẽ hào hứng nữa.
Phiên đấu giá vẫn tiếp tục. Lần lượt các bản thảo của nhà soạn nhạc nổi tiếng, tượng bán thân đá cẩm thạch của những nhân vật vô danh, những bức tranh sống động, hoặc đồ trang sức mà tiểu thư nhà quý tộc quyên góp lên sân khấu. Tuy rằng những vật này cũng được giá, nhưng so với "Ánh mắt của Eileen" vừa rồi vẫn còn quá mờ nhạt, tổng giá cộng lại cũng không bằng chiếc đồng hồ bỏ túi ban đầu. Punk không ở lại hết buổi đấu giá, mà đi đến ban công lầu hai theo giờ hẹn, đưa chiếc đồng hồ bỏ túi cho ngài Colin.
"Ngài Andes nhờ ta gửi lời hỏi thăm đến ngài, ngoài ra...ông muốn hẹn ngài một cuộc gặp, bàn về hợp tác sau này". La Viêm cầm chiếc đồng hồ vàng, xem xét tỉ mỉ, dùng "Luyện Kim Chi Nhãn" để thấy rõ cấu trúc bên trong, cũng xác định phán đoán của mình. Kỹ thuật của Người lùn nơi đây và đồng hồ cơ phổ biến ở Trái Đất không khác nhau nhiều, cốt lõi là bánh đà và tóc dài đầu, trữ động năng. Công nghệ này trên Trái Đất ra đời vào thế kỷ 18, mà trình độ văn minh của lục địa Aus cũng xấp xỉ vào khoảng thời gian đó. Hơn nữa, người chế tạo món đồ này còn rất dụng tâm, trên bánh đà có đặt một cái khóa, tháo lắp thô bạo sẽ làm cho các bộ phận kim loại bên trong xoắn lại. Với pháp sư ma thuật thì cái này chẳng có tác dụng gì, nhưng cũng không ma pháp sư nào thèm nghiên cứu thứ này. Như hắn, hắn lười phải tìm hiểu.
"Đi bây giờ thôi." Gập nắp đồng hồ lại, La Viêm nhét nó vào túi rồi nhìn Punk đứng chờ ở một bên. Punk do dự: "Nhưng mà, bên công chúa điện hạ..."
La Viêm thản nhiên đáp: "Giờ nàng đang cần bình tĩnh lại, năm phút nữa ngươi hãy đến một chuyến, nói Andes nể tình nên ta khó từ chối, có lẽ lát nữa ta mới đến được, mong công chúa thứ lỗi, ta sẽ đến xin tội với nàng sau."
Rượu nho đã lên men xong cần được cất trữ một thời gian mới ngon hơn. Mặc dù nhìn nàng luống cuống tay chân rất thú vị nhưng lâu dần sẽ khiến nàng mất mặt, thậm chí có khi phản tác dụng. Lúc này lui một bước có khi ý nghĩa hơn tiến lên một bước, đó là lý do hắn chọn thời điểm này để ra ngoài. Về chuyện rèn sắt khi còn nóng đó là phương pháp đánh nhanh rút gọn.
Mà La Viêm cần cũng không phải những thứ nông cạn như vậy, mà là muốn nàng tỉnh táo lại sau, trong đầu đầy những suy nghĩ lung tung đều là hắn. Punk không hỏi nhiều, nghiêm túc ghi lại lời Colin tiên sinh dặn, đứng trên ban công, nhìn đồng hồ bấm giờ. Còn La Viêm thì rời khỏi ban công, đi về phía hành lang bên kia. Người hầu của Andes tiên sinh đã đợi sẵn ở đó. Vị thân sĩ mang giày da chỉnh tề cúi chào hắn, sau đó dẫn hắn đến một gian phòng riêng gần đó. Liên quan đến chi tiết hợp tác "công ty khai khoáng Colin", nhất là tỷ lệ góp vốn và nắm cổ phần của hai bên, hai bên cần nghiên cứu thảo luận sâu hơn. La Viêm tin rằng, dựa theo những ý tưởng bán tiêu chuẩn mà mình đưa ra trước đó, Andes tiên sinh đã chuẩn bị một phương án làm mình hài lòng. Nếu không, ông ta đã không đầu tư số tiền lớn năm mươi vạn kim tệ để bày tỏ thành ý của mình.
Ở một bên khác, Punk bấm giờ đi đến cửa phòng của công chúa Eileen, đưa tay gõ cửa, vừa đúng năm phút đồng hồ. Người mở cửa là nữ thị vệ của công chúa. Punk không dám qua loa, từ đầu đến cuối làm theo lời Colin tiên sinh dặn để chuyển đạt ý của hắn, sau đó vội vàng cáo lui. Biết Colin chưa thể trở về ngay, Eileen Campbell thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng lại không khỏi sinh ra vài phần thất vọng. Thực tình mà nói, nàng hoàn toàn không biết hắn nghĩ gì. Ban đầu, nàng cảm thấy đối phương để ý mình, nhưng ngay khi nàng bắt đầu cảm thấy bối rối, hắn lại bỏ đi khiến nàng không thể nào nắm bắt được ý định của hắn. Có lẽ chỉ là mình tự đa tình? Có lẽ thật ra hắn không hề nghĩ nhiều như vậy. Nàng có thể cảm nhận được sự thưởng thức trong mắt hắn, nhưng lại không nhìn thấu được đằng sau sự thưởng thức ấy ẩn chứa tình cảm gì. Cái cảm giác lúc gần lúc xa đó khiến tâm trạng nàng không thể hoàn toàn tỉnh táo, như tiếng ve kêu bồn chồn trong mùa hè.
"Teresa, ngươi nói trên đời này thật sự có người chỉ vì thưởng thức mà trả giá những bảo vật quý giá đến vậy sao?" Nghe công chúa hỏi, Teresa đang đóng cửa trở lại bên bàn trà sững sờ vài giây, sau đó chần chừ đưa ra câu trả lời. "Xin lỗi, công chúa, ta không có kinh nghiệm về chuyện này... nhưng ta nghĩ là không có đâu."
"Vậy quả nhiên là 'thích' sao?" Eileen khẽ thở dài, hai tay chống cằm, dùng giọng điệu đùa cợt nói, "Thật khiến người ta hao tổn tâm trí, không ngờ ta cũng trở thành một người đàn bà nghiệp chướng nặng nề trong chuyện tình." Chung sống lâu như vậy, Teresa đương nhiên nghe ra công chúa đang nói đùa, nhưng khóe môi hơi cong lên của nàng khiến cô không thể chắc chắn được. Suy nghĩ hồi lâu, cô cẩn thận mở lời: "Điện hạ, ta không hiểu rõ Colin tiên sinh kia, chúng ta không điều tra được quá nhiều thông tin về hắn, nhưng ta nghĩ nếu hắn là người như anh trai ngài là Edward đại công tước, thì họ hẳn là không tồn tại thứ tình cảm 'thích' này."
"Ta biết, thay từ 'thích' bằng từ 'muốn có được' có lẽ sẽ chính xác hơn một chút, đừng cho rằng ta cái gì cũng không hiểu, ta chỉ là không thích cái kiểu biểu đạt không hiểu phong tình. ." Eileen thở dài, con ngươi sáng ngời lóe lên tia sáng tinh anh. "Nhưng ngươi không thấy, cho dù là vì mục đích gì mà hắn tiếp cận ta, thì đối với chúng ta cũng không hề thua thiệt sao?" Buổi dạ tiệc từ thiện này đã thu được số tiền vượt xa dự tính của nàng, không chỉ có thể giúp những người dân lưu vong ngoài thành Lôi Đình mà còn có thể làm được nhiều điều hơn nữa. So ra thì, nàng không hề mất mát gì, mà Colin tiên sinh kia cũng không hề yêu cầu nàng dùng quyền lực của gia tộc Campbell làm bất cứ chuyện gì. Đã vậy thì mình cứ đóng vai một cô bé sùng bái hắn xem ra cũng không có gì không tốt, huống chi phong thái của hắn còn rất dễ khiến người khác ưa thích. Dù Eileen không để lộ cảm xúc trong lòng ra mặt, khóe môi hơi cong lên vẫn tố cáo vẻ đắc ý trong lòng nàng. Giống như vừa giải được một bài toán khó trong những bài học ở cung đình mà không ai làm được.
Teresa thừa nhận, công chúa điện hạ rất thông minh, nàng còn giao cho cô đi điều tra về đồng ruộng, tìm hiểu giá cả khác nhau giữa các vùng khác nhau của Lôi Đình, mà đó là những việc mà không ít quý tộc coi thường. Nhưng điều khiến cô lo lắng cũng chính là điều này. Cô nhớ cha từng nói, gia tộc của họ có thể duy trì được lâu dài không suy yếu, không phải vì các đời gia chủ thông minh thế nào mà chính vì họ không thông minh. Họ mãi mãi trung thành với gia tộc Campbell, mãi mãi là thanh kiếm trong tay của đại công tước Campbell, mà không tự cho mình là thông minh để đặt cược giữa hai vị vương tử. Nhưng nhìn vẻ mặt hào hứng của công chúa, cô vẫn không đành lòng phá tan sự hào hứng này. Ít nhất trước mắt, vị quý tộc đế quốc thần bí kia không lộ ra dã tâm trắng trợn nào, chỉ đơn giản là thể hiện sự thưởng thức đối với công chúa, hành vi cử chỉ cũng rất thân sĩ, chừng mực. Nếu như hắn thật sự có ý đồ xấu, đến lúc đó cô xuất hiện để nhắc nhở hoặc khuyên ngăn cũng không muộn.
Thời gian trôi đi, buổi đấu giá dần đi vào hồi kết, Colin tiên sinh bỏ tiệc giữa chừng vẫn chậm chạp không thấy quay lại. Lúc đầu Eileen cũng không để ý, chỉ ung dung uống trà, tận hưởng sự yên tĩnh một mình, thỉnh thoảng trò chuyện đôi ba câu với Teresa. Nhưng dù sao hai người cũng đã quá quen thuộc, Teresa cũng chẳng có gì mới mẻ để kể, càng không thể cùng nàng say sưa đàm đạo. Trong lòng dần cảm thấy không thú vị, Eileen suy nghĩ không khỏi bay đến miền Bắc xa xôi, đến Học Bang nằm trên bình nguyên. Lúc nãy Colin tiên sinh vừa nói sẽ đánh người cây liễu, cùng Thestrals mà chỉ những người từng đối mặt với cái chết mới có thể nhìn thấy. Thật tò mò, trên mảnh đất rộng lớn kia còn có gì. Ngay khi Eileen đang cảm thấy buồn chán và định bảo Teresa đi xem rốt cuộc là có chuyện gì, tại sao Andes tiên sinh còn muốn chiếm dụng thời gian của hắn lâu đến vậy, thì tiếng gõ cửa vang lên. Gần như cùng lúc tiếng gõ cửa vừa vang lên, công chúa Eileen vẫn còn đang thất thần lập tức ngồi thẳng dậy, điều chỉnh chén trà trên khay, lại một lần nữa trưng ra vẻ thục nữ đoan trang. Nhìn công chúa tỉnh táo lại ngay lập tức, Teresa bất lực cười trong lòng, đến mở cửa.
". . .Thật xin lỗi, công chúa điện hạ đáng kính, đã để ngài chờ lâu." La Viêm nhìn công chúa Eileen đang ngồi ngay ngắn trước bàn, tỏ vẻ áy náy khẽ gật đầu. Nhìn Colin tiên sinh chân thành xin lỗi, Eileen vốn dĩ không tức giận bật cười, dùng giọng trêu ghẹo nói: "Vậy ngươi định đền bù ta thế nào?"
La Viêm cung kính đáp: "Xin nghe theo ngài phân phó."
Eileen khẽ cười: "Nếu ta muốn ngươi mang đầu Ma Vương đến cho ta thì sao?"
"Tôi phải thừa nhận đó là một nhiệm vụ đầy thách thức đối với tôi," La Viêm tỏ vẻ bối rối, "nhưng nếu đó là mong muốn của ngài, tôi sẽ nỗ lực theo hướng đó, cố gắng rèn luyện bản lĩnh của mình."
"Ta đùa thôi, Colin tiên sinh thân mến, ngài đã bỏ ra quá nhiều vì ta rồi, sao ta dám đòi hỏi ngài làm thêm gì nữa. Hơn nữa, việc thảo phạt Ma Vương là nghĩa vụ của hoàng thất Campbell, ta cũng không có ý định giao phó sứ mệnh cao cả này cho người khác." Nhìn Colin tiên sinh có vẻ đã cho rằng lời nói của mình là thật, Eileen tinh nghịch nháy mắt, trong lòng có chút đắc ý. Xem ra, so với việc mình chú ý đến hắn, hắn càng để ý mình hơn. Cảm giác lo được lo mất cùng với lời nhắc nhở của Teresa khiến nàng cảm thấy bất an, thậm chí sinh ra nghi ngờ, nhưng giờ xem ra hoàn toàn là thừa. Thế chủ động luôn nằm trong tay mình. Nàng có thể dễ dàng nắm giữ hắn, chỉ cần nàng muốn.
Thế nhưng lúc này đây, công chúa Eileen lại không ý thức được, sở dĩ nàng nghĩ như vậy là do có người cố ý khiến nàng nghĩ như vậy. Nhìn Eileen tràn đầy tự tin, La Viêm cũng mỉm cười ấm áp, cung kính nói: "Nếu vậy thì tôi càng nên rèn luyện bản lĩnh, để một ngày nào đó có thể trở thành chỗ dựa cho ngài." Nụ cười chân thành, tha thiết như ánh mặt trời ấm áp khiến nhịp tim Eileen vô thức nhanh hơn nửa nhịp, suýt chút nữa mất phương hướng. Nhưng nàng nhanh chóng lấy lại tinh thần, duy trì vẻ đoan trang, tao nhã mời Colin tiên sinh ngồi đối diện.
Trong khoảng thời gian kế tiếp, cả hai cùng nhau trò chuyện trong bầu không khí hữu hảo. Những lời nói tán tỉnh bóng gió đã quá đủ rồi, nói thêm nữa sẽ thành bất lịch sự. La Viêm không tiếp tục thừa thãi, mà tiếp tục kể về những chuyện trải nghiệm đã qua, về nghệ thuật được chắt lọc từ cuộc sống và về lục địa Tạp Áo. Đặc biệt là phần sau, hắn vừa nói với Andes tiên sinh một lần, bây giờ vừa hay có thể kể lại thêm lần nữa khi mà còn chưa quên. Để tránh trước sau mâu thuẫn dẫn đến lộ sơ hở. Còn Eileen thì đóng vai người lắng nghe, cũng thỉnh thoảng hỏi những vấn đề mà nàng thấy tò mò. Tuy nhiên, rất rõ ràng, so với đại lục mới lạ, cô bé này lại tò mò về Tháp Phù Thủy của Học Bang hơn.
Cứ như vậy, buổi tiệc tối nay trong bầu không khí hữu hảo đi vào hồi kết, những vị khách khứa đều hài lòng lần lượt rời đi. Lúc chia tay, Eileen cố ý khoác thêm áo choàng dài, cùng Teresa đưa La Viêm đến cổng trang viên. Nhìn Colin tiên sinh đứng bên cạnh xe ngựa, trong con ngươi của nàng mang theo vẻ chân thành, dùng thanh âm trong trẻo dễ nghe nói: "Cảm ơn ngài món quà, thời gian chung đụng với ngài tuy ngắn ngủi, nhưng rất vui vẻ, ta mong chờ lần nữa gặp mặt ngài." La Viêm khẽ cười nói: "Ta cũng vậy, đây là buổi tối vui vẻ nhất của ta từ khi rời nhà đến nay, chúc nàng đêm nay có một giấc mộng đẹp. Mặt khác, nàng có lẽ hiểu lầm gì đó, ta mới đang muốn đem phần lễ vật thần bí kia tặng cho nàng..." Đang muốn? Eileen hơi ngẩn người ra: "Chẳng lẽ không phải viên kim cương kia sao..." Lời nàng còn chưa dứt, ai đó đã nắm lấy tay phải của nàng. Cảm giác ấm áp mà quen thuộc ngấm vào lòng bàn tay nàng, đợi nàng hoàn hồn lại thì vị thân sĩ tốt bụng chu đáo kia đã ngồi lên xe ngựa, mà lòng bàn tay nàng thì có thêm một chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng. "Đối với ta mà nói nó chỉ là một chiếc đồng hồ bỏ túi, nhưng đối với nàng lại là một bảo vật vô giá, so với việc chiếm hữu nó, ta càng hi vọng nó có thể ở bên cạnh nàng." "Về sau nếu khó khăn thì nhớ viết thư cho ta, tuyệt đối đừng lại vứt nó đi."
Bạn cần đăng nhập để bình luận