Lữ Gia Thụ ngủ một giấc tỉnh dậy, đã là buổi chiều ngày hôm sau nữa.
Hắn lập tức giật mình ngồi dậy, nhìn thấy túi tiền của mình đang để ở một bên, vội vàng ôm lấy xem xét kỹ càng, phát hiện đồ đạc của mình không thiếu một thứ gì, liền thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng nghĩ lại, đúng là mình đã lo xa rồi. Nếu Vệ Hoài và Mạnh Xuyên có ý định tham lam khoản tiền kia, họ có thể ra tay bất cứ lúc nào. Ở nơi rừng sâu núi thẳm này, hắn bị chôn lúc nào cũng không hay biết.
Chỉ cần hắn không xảy ra chuyện gì, thì tiền của hắn tự nhiên cũng sẽ không bị đụng đến.
Hắn biết mình đã gặp được hai người tốt.
Dù là người đi săn núi thật thà nhất, khi nhìn thấy nhiều tiền như vậy mà vẫn giữ được lòng không tham, thì cũng gần như không có.
Hai người mà hắn gặp này lại càng có vẻ khác biệt, không giống người bình thường.
Có da gấu trải lót, trong căn phòng lại có bếp đất, củi lửa cháy lên ấm áp. Đây là giấc ngủ dễ chịu nhất của hắn trong những ngày qua, cảm giác thể trạng đã hồi phục được không ít.
Bên ngoài có tiếng sột soạt truyền đến. Theo tiếng động đó, hắn đứng dậy mở cánh cửa nhỏ của căn phòng nhìn ra ngoài, thấy bên ngoài tuyết đang rơi dày như lông ngỗng.
Đây là trận tuyết lớn nhất từ đầu năm tới giờ, tuyết đọng trên mặt đất đã dày hơn một thước.
Khi tuyết còn nông, một ngày hắn còn có thể đi được bảy tám mươi dặm, nhưng với trận tuyết lớn thế này, mỗi bước chân đều lún sâu vào tuyết, mỗi bước đi đều hao tổn không ít sức lực. Đi được ba bốn mươi dặm đã đủ khiến người ta mệt đến đổ gục.
Hơn nữa, hắn thật sự không quen thuộc với núi rừng này, không chắc mình có thể tự đi ra ngoài được, không khỏi thở dài: "Xem ra, vẫn phải ở lại đây thêm vài ngày, cũng nhân cơ hội nghỉ ngơi cho khỏe, rồi nhờ bọn họ giúp đưa xuống núi."
Hắn đi ra ngoài ôm một ít củi từ đống củi bên cạnh mang về, cho thêm vào bếp đất, rồi lại xúc tuyết đọng trước cửa đi.
Đợi hơn nửa giờ, bên ngoài truyền đến tiếng chân đạp trên tuyết. Hắn lại ghé mắt nhìn qua cửa sổ, thấy Vệ Hoài và Mạnh Xuyên đã trở về, mỗi người cưỡi một con ngựa, mang theo ít đồ săn được, phía trước là ba con chó săn đang nhảy loi choi trong tuyết.
Hắn vội vàng mở cánh cửa nhỏ của căn phòng rồi đi ra ngoài.
Thấy Lữ Gia Thụ vẫn còn ở đó, Vệ Hoài tỏ ra khá ngạc nhiên: "Ta còn tưởng sáng sớm nay ngươi tỉnh dậy là đi ngay chứ!"
"Ta đi đường mệt quá, ở chỗ các ngươi ngủ rất thoải mái, vừa mới tỉnh dậy được hơn nửa giờ thôi. Nhìn tuyết rơi thế này, e là ta không đi được rồi... Liệu ta có thể ở lại đây thêm một thời gian, đợi tuyết ngừng rồi hẵng đi không?"
Vệ Hoài gật đầu: "Đương nhiên là được, cũng không phải chuyện gì to tát!"
Lữ Gia Thụ cười hỏi: "Sao các ngươi lại yên tâm để một mình ta ở trong phòng như vậy, không sợ ta lấy trộm đám mật gấu, lông chồn kia à?"
Mạnh Xuyên tiếp lời: "Ngươi lấy được thì cứ lấy đi. Thời tiết thế này, dù cho ngươi đi trước cả ngày, chúng ta vẫn đuổi kịp ngươi thôi. Nơi này trong phạm vi trăm dặm toàn là rừng nguyên sinh, không ít người đi núi cũng chẳng dám vào sâu đến thế. Ngươi mà thật sự có bản lĩnh đó thì đã chẳng lạc trong núi rồi!"
Lữ Gia Thụ ngẫm lại rồi cười: "Nói cũng đúng... Ta chỉ đùa một chút thôi. Đợi tuyết ngừng, có thể phiền các ngươi đưa ta xuống núi được không?"
"Được thôi!" Dù sao trời đang có tuyết lớn, mấy ngày này cũng chẳng làm được gì nhiều, cùng lắm là đi kiểm tra bốn cái điểm đặt *cho ăn tử*, xem có con vật nào đến không.
Hai người buộc ngựa vào một chỗ trên nền tuyết cạnh căn phòng, để chúng tự đào tuyết tìm cỏ ăn, rồi mới mang đồ săn được vào nhà.
Do thời tiết giá lạnh, sóc xám đều trốn cả rồi, chỉ bắt được hai con trong hốc cây. Gặp được một đàn gà gô thì bắn hạ hai con mang về. Ngoài ra, trong lúc đi kiểm tra một vòng, chỉ tìm thấy hai con chồn trong một cái bẫy kẹp đặt dưới đất, còn lại không thấy thêm gì cả.
Đây cũng là chuyện bất khả kháng, muốn săn thú hoang thì vẫn phải đợi lúc tuyết ngừng, trời quang mây tạnh mới thuận lợi.
Tối đến, họ nấu cơm, thức ăn là món gà gô hầm nồi đất và thịt sóc xám xào lăn mà Vệ Hoài học được từ chỗ lão Cát. Toàn là món ngon, ăn đến mức Lữ Gia Thụ cứ xuýt xoa khen đã nghiền.
Một ngày cứ thế trôi qua. Đến tối, tuyết vẫn chưa tạnh hẳn, chỉ rơi thưa hơn một chút, lớp tuyết đọng đã dày ngập quá đầu gối.
Ngày hôm sau trời vẫn còn tuyết rơi lất phất. Lữ Gia Thụ cũng đã nghỉ ngơi gần như hồi phục hoàn toàn. Vệ Hoài và Mạnh Xuyên thấy cũng chẳng làm được gì, lại nghĩ từ lúc lên núi săn bắn đến giờ đã hơn nửa tháng, cũng nên về nhà xem sao. Thế là họ gói ghém số đồ săn được trong những ngày qua, chất lên hai con ngựa, tiện thể đưa Lữ Gia Thụ xuống núi luôn.
Đường núi tuyết dày, đi lại gian nan, ba người phải dựng một cái *túm la tử* trong núi để nghỉ qua đêm. Đến trưa ngày hôm sau, họ mới về tới Hoàng Hoa Lĩnh.
Vệ Hoài mời Lữ Gia Thụ về nhà mình ăn cơm, nhưng hắn vội đi ngay, muốn tới công xã Hưng An để đón xe khách.
Vệ Hoài và Mạnh Xuyên đưa hắn ra đến con đường lớn quốc phòng ở đầu thôn, chỉ đường cho hắn đi. Lữ Gia Thụ lại tỏ ra rất hào phóng, rút từ trong bọc ra một xấp tiền dày, dúi vào tay Vệ Hoài và Mạnh Xuyên, cảm ơn hai người đã chăm sóc hắn trong núi. Đối với hắn, đây chẳng khác gì ơn cứu mạng.
Hắn nhất định bắt hai người phải nhận lấy.
Xấp tiền Đại Đoàn Kết đó vẫn còn nguyên trong giấy gói, mới tinh.
Không cần đếm cũng biết đó là một nghìn tệ.
So với hơn ba vạn tệ hắn kiếm được từ đào vàng, số tiền này không phải là nhiều, nhưng đặt vào thời điểm này, thì đâu đâu cũng đều là một khoản tiền lớn.
Có thể xem là một người rất hào phóng.
Đương nhiên, khi ở trong căn phòng, nhìn thấy số đồ săn được kia, hắn cũng biết một nghìn tệ này đối với Vệ Hoài và Mạnh Xuyên mà nói thì cũng không nhằm nhò gì.
Nhưng dù sao họ cũng đã giúp mình một việc lớn, không thể không tỏ chút lòng thành được.
Vệ Hoài cười hỏi hắn: "Sang năm ngươi còn muốn đến đào vàng nữa không?"
Lữ Gia Thụ lắc đầu quầy quậy: "Không đến nữa đâu. Ta là người biết đủ, có được khoản tiền này là đủ để ta an cư lạc nghiệp, cưới vợ, tìm chút quan hệ, mua một công việc ổn định là được rồi.
Chuyện đào vàng trong núi này, nghe thì có vẻ kiếm được tiền thật, nhưng quá hung hiểm. Lần này ta có thể toàn mạng trở ra đã là may mắn lắm rồi. Lần sau nếu quay lại, ta không dám chắc mình còn sống mà rời đi được nữa hay không. Không đến nữa!
À phải rồi, nếu có dịp đến Y Xuân, nhớ tìm ta nhé. Nhà ta ở gần sở kinh doanh Tùng Lâm, cứ đến đó hỏi thăm tên ta là người ta biết ngay.
Ta thấy các ngươi săn bắn rất lợi hại, lúc nào rảnh rỗi thì đến Y Xuân chơi. Bên dãy Tiểu Hưng An Lĩnh kia có rất nhiều gấu chó và chồn tía. Đã từng có người chỉ trong nửa tháng mà săn được tám con gấu chó, còn bẫy được mấy con chồn tía đấy."
"Nửa tháng mà tám con gấu chó à... Người này giỏi thật đấy!" Mạnh Xuyên kinh ngạc thốt lên. Đây là chuyện hắn chưa từng nghe nói bao giờ, có cảm giác Lữ Gia Thụ hơi phóng đại, nói cứ như thể gấu chó đầy rẫy khắp núi vậy.
Lữ Gia Thụ lại nói rất thành khẩn: "Là thật đó. Đó là một *pháo thủ* cừ khôi trên núi, cũng là người trong đội săn bên chỗ chúng ta. Nhà người ta có ba con trai, hai con gái, tất cả đều đang tuổi ăn học, chỉ có một mình vợ ông ấy đi làm kiếm công điểm thôi.
Vậy mà ông ấy chỉ dựa vào việc săn bắn thôi cũng sống rất ung dung thoải mái. Tay *pháo thủ* đó ta biết, nghe chính miệng ông ấy nói, thì ông ấy còn chẳng biết thiếu tiền là gì nữa cơ.
Thời buổi này mà dám nói như vậy thì không có mấy người đâu.
Hàng năm cứ đến tiết *Sương Giáng* là ông ấy lại lên núi, mãi cho đến Tết mới về nhà vài ngày, rồi lại lên núi tiếp, săn một mạch cho đến đầu xuân. Sau đó cả mùa xuân, mùa hạ, mùa thu, ông ấy chẳng làm gì cả, cứ ăn tiêu thoải mái, hết tiền lại lên núi đi săn. Người quanh đó hễ nhắc đến ông ấy là ai cũng phải giơ ngón tay cái tán thưởng.
Đây là chuyện mấy năm trước rồi, ta đã từng thấy mấy lần, người ta cứ thường xuyên vận chuyển gấu chó từ trong núi ra ngoài."
Nhìn dáng vẻ của Lữ Gia Thụ, không giống như đang nói dối.
Vệ Hoài cũng không thể không thừa nhận, đúng là núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn (*nhân ngoại hữu nhân*).
Hắn vốn tự cho rằng mình đã săn bắn rất giỏi rồi, nhưng so với tay *pháo thủ* kia, thì vẫn phải thừa nhận là còn kém quá xa, còn quá non nớt.
Hắn gật đầu: "Được rồi, đợi khi nào có dịp đến Y Xuân, sẽ đến tìm ngươi!"
Lữ Gia Thụ cũng vẫy tay chào: "Vậy ta đi đây!" "Đi thong thả!"
Nhìn theo bóng Lữ Gia Thụ đi xa, Vệ Hoài và Mạnh Xuyên hai người cùng nhau quay về thôn.
Trên đường đi, Vệ Hoài cười hỏi Mạnh Xuyên: "Xuyên ca, mấy hôm nay ta thấy ngươi hỏi Lữ Gia Thụ không ít chuyện về đào vàng, sao thế, muốn đi đào vàng à?"
Mạnh Xuyên thừa nhận: "Đúng là có chút động lòng. Làm cái đó một năm mà kiếm được nhiều tiền như vậy, cảm giác thật quá dễ dàng!"
"Ngươi nghe thì thấy dễ dàng vậy thôi, nhưng đừng quên, Lữ Gia Thụ cũng từng nói, cha hắn trước kia chính là *bang vàng trưởng kíp* của một đội đào vàng, người ta là dân trong nghề, hiểu rõ chuyện đào vàng. Đổi lại là ngươi với ta, đến bãi vàng, có khi còn chẳng biết phải đào ở đâu nữa kìa.
Rồi cả ngày ngâm mình dưới nước nữa, tuyệt đối không phải chuyện dễ chịu đâu.
Vả lại, chúng ta đi săn trên núi thế này, thu nhập cũng chưa chắc đã kém hắn. Một năm qua chúng ta kiếm được cũng đâu có ít.
Lúc trước ta cũng từng có ý định đi đào vàng, nhưng Cát đại gia đã dặn đi dặn lại không biết bao nhiêu lần, bảo ta đừng bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Những nơi như thế *tốt xấu lẫn lộn*, hạng người nào cũng có, vô cùng hung hiểm. Đến bãi vàng rồi mới biết, lòng người còn độc ác hơn cả dã thú.
Dù cho có đãi được vàng, kiếm được tiền đi nữa thì cũng chẳng dễ mà mang ra được đâu. Đúng là *có mạng đi, mất mạng về*, đừng bao giờ nảy ra cái ý định đó.
Người xưa có câu: *Không nghe lão nhân nói, ăn thiệt thòi ở trước mắt*. Cứ nghe lời khuyên đi."
Mạnh Xuyên cười nói: "Ừm... Ta cũng nghĩ rồi, chuyện này đúng là không thể tùy tiện nhúng tay vào được."
Hai người ở nhà nghỉ ngơi ba ngày, cũng đi thăm hỏi mấy nhà quen trong thôn. Thấy lớp tuyết trên mặt đất đã đóng thành lớp băng cứng, thời tiết lại quang đãng, đồ đạc cũng chuẩn bị gần xong xuôi. Đây là thời cơ kiếm tiền tốt, không thể cứ ở nhà trông vợ mãi được.
Mấu chốt là lúc này ở nhà cũng chẳng có việc gì làm, mỗi ngày ngoài ăn uống và quấn quýt với vợ ra thì cũng chỉ đi thăm hỏi bà con hàng xóm, thà rằng sớm lên núi còn hơn.
Thế là, vào ngày thứ tư, hai người lại đến công xã mua thêm ít lương thực, rượu cùng thức ăn cho ngựa như khô dầu đậu, ngũ cốc các loại, rồi cưỡi ngựa mang lên núi.
Sáng hôm sau, việc đầu tiên hai người làm là đi kiểm tra mấy điểm *cho ăn tử* kia.
Mấy ngày không đến xem, tình hình ở các điểm *cho ăn tử* có vẻ khá náo nhiệt.
Có dấu vết sói từng đến, hổ con từng đến, còn thấy cả dấu vết của một vài loài thú nhỏ khác.
Tiếp đó, hai người lấy những dụng cụ săn bắn đã thu về trước trận tuyết lớn ra, bố trí lại khắp xung quanh núi, rồi bắt đầu canh chừng mấy điểm *cho ăn tử*.
Ba ngày sau, cuối cùng họ cũng đợi được con hổ non kia xuất hiện. Nó bị Vệ Hoài bắn hạ trực tiếp từ khoảng cách hơn hai trăm mét.
Hai ngày sau đó, bầy sói rừng năm con kia cũng xuất hiện. Một con bị Vệ Hoài dùng bẫy kẹp đặt quanh điểm *cho ăn tử* bắt được. Trong lúc phục kích, Vệ Hoài bắn thêm được một con nữa, ba con còn lại hoảng sợ chạy mất dạng.
Hôm nay, hai người men theo một con đường mòn phủ tuyết trắng xóa đi về phía nam để kiểm tra mấy cái bẫy. Đi được một quãng, Vệ Hoài chợt phát hiện trong rừng có những dấu chân to bằng bàn tay người, hình dạng tương tự dấu chân hổ con, nhưng lại lớn hơn một chút.
"Đây là dấu chân của *núi trưởng kíp*?" Vệ Hoài thầm đoán, nhưng không dám chắc.
Mạnh Xuyên cũng đang nhìn những dấu chân đó: "Lớn hơn cả dấu chân báo và hổ con, chắc chắn là *núi trưởng kíp* rồi!"
Hắn cũng chưa từng gặp con "đại vương" này trong núi bao giờ.
Dấu chân còn rất mới, hai người không hẹn mà cùng hạ súng xuống khỏi vai, cẩn thận đề phòng.
Đã có lệnh cấm tuyệt đối không được săn giết hổ, trừ trường hợp hổ tấn công người, buộc phải giết để tự vệ, mà cũng phải báo cáo lên cấp trên và được phê chuẩn thì mới được. Nếu tùy tiện bắn chết hổ mang về, sẽ gặp phải cả đống rắc rối.
Đương nhiên, hai người lấy súng xuống chủ yếu là để phòng thân. Nếu thật sự đụng phải hổ lớn, với sự hung dữ của nó, bọn họ cũng không dám chắc có thể đối phó được.
Hai người vừa đưa mắt quan sát xung quanh, vừa xem xét dấu chân trên mặt đất.
Tuyết trên núi vừa dày vừa xốp, động vật đi qua làm tuyết lún xuống, che lấp quá nửa dấu vết, chỉ có thể nhìn thấy những hố tuyết nông nông và vết cào của móng vuốt.
Hai người sở dĩ đoán đây là dấu vết của hổ để lại, là bởi vì trong những hố tuyết này có dính máu.
Máu tươi đỏ sẫm bị kéo thành những sợi dài dính trên các hạt tuyết. Cứ cách một dấu chân lại có một vệt máu vương trên vết cào, nổi bật trên nền tuyết trắng, trông vô cùng rõ ràng và bắt mắt.
Đó không phải là máu của con vật nào bị thương, mà là dấu vết đặc trưng chỉ có loài hổ mới để lại.
Tục ngữ có câu: *Mười hổ chín để lọt*! Cái "lọt" này, chính là máu.
