Vùng biên giới phía bắc, cuối tháng mười đến đầu tháng mười một, sẽ bắt đầu lác đác có tuyết rơi.
Tuy nhiên, tuyết rơi vào thời điểm này không đọng lại được lâu sẽ tan ngay.
Mãi đến sau giữa tháng mười một, tuyết mới có thể miễn cưỡng bám lại.
Nhưng trước đó, nhiệt độ đã xuống thấp rõ rệt, các loài động vật cũng thay lớp lông dày để thích nghi.
Vệ Hoài cảm thấy vô cùng phấn khởi khi nhìn thấy tuyết đầu mùa.
Chắc hẳn những người thích săn bắn ở vùng núi đều sẽ hào hứng khi thấy tuyết đầu mùa, vì nó báo hiệu mùa đi săn tốt nhất đã đến. Có tuyết đầu mùa, dù nó có tan nhanh chóng, thì cũng giúp người đi săn dễ phát hiện dấu vết của động vật hoang dã, các dấu chân cũng dễ nhìn hơn.
Hắn không nghĩ đến việc theo đuổi những loài vật dữ như gấu chó, linh miêu mà có khi phải mất mười mấy ngày mới tìm được một con, hắn chỉ muốn tập trung vào những loài như sóc xám, thỏ, rồi đến lửng chó, cáo, rái cá, chồn.
Những con vật này có số lượng nhiều, lại tương đối phổ biến.
Bỏ ra cùng một khoảng thời gian săn những con vật nhỏ này, có khi lại bán được nhiều tiền hơn cả việc đi săn các loài thú dữ, mà cũng an toàn hơn nhiều.
Thảo Nhi dậy còn sớm hơn cả Vệ Hoài.
Lúc hắn ra khỏi lều thì thấy Thảo Nhi đang chạy nhảy trên đồng cỏ úa vàng trước lều. Nàng mặc một bộ váy mới toanh trông như một chú hươu con non, in lên mặt tuyết những dấu chân nhỏ, trông hoạt bát hơn hẳn so với trước.
Lão Cát cũng chui ra khỏi lều, nhìn lớp tuyết mỏng chưa đến một đốt ngón tay, thậm chí còn không phủ kín được cả những hòn đá nhỏ trên mặt đất, rồi lại ngẩng đầu lên nhìn bầu trời âm u, nói: "Đi săn sóc xám, ta cũng đi cùng, ta sẽ đặt bẫy!"
Tối qua Vệ Hoài đã nói với hắn về việc muốn đi săn sóc xám.
Thảo Nhi thấy hai người ra khỏi lều cũng chạy đến: "Ta cũng muốn đi!"
Vệ Hoài cười gật đầu.
Ba người vào lều, bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.
Gạo đã được vo sạch cho vào nồi nấu, khi cháo bắt đầu đặc sánh thì bỏ thêm quả mận vào đun cùng. Quả mận dần chín nhừ, nồi cháo màu vàng cũng biến thành màu hồng.
Sau đó, họ lấy một ít thịt đùi hươu từ mấy hôm trước còn lại mang đến lâm trường, thái mỏng, xào lên cho thơm, rồi trộn vào cháo mận. Cháo có vị chua ngọt hòa quyện với vị thịt, hương vị thật dễ chịu.
Sau khi ăn no, Vệ Hoài lấy từ trên tường chiếc cung gỗ trám đã được luyện tập thuần thục nhưng vẫn chưa dùng lần nào xuống, lắp dây cung vào, rồi lại lấy ống tên có sẵn khoảng chục mũi tên gỗ cài bên hông, và khoác lên vai khẩu súng trường Mosin-Nagant đã nạp đầy năm viên đạn.
Lão Cát đeo lên lưng một chiếc sọt đan bằng liễu, bên trong đựng những chiếc bẫy gỗ nhỏ mà hắn làm thường ngày và một ít dây thép. Loại bẫy gỗ này dùng để bắt sóc xám, chồn và chồn zibelin, có tất cả hơn ba mươi chiếc, và trên vai hắn là đại bàng vàng.
Từ khi có đại bàng vàng, Lão Cát hầu như không dùng đến khẩu súng cũ kỹ của mình nữa.
Thảo Nhi thì đeo chiếc túi săn da hươu của Vệ Hoài lên lưng. Ba người cùng nhau ra ngoài, khóa cửa lều lại, dẫn theo chó săn đi về phía rừng thông phía đông.
Vừa đến bìa rừng, Thảo Nhi đã thấy ngay một con sóc xám, phấn khích chỉ tay vào rừng: "Sóc xám… Sóc xám..."
Vệ Hoài nhìn theo hướng tay nàng chỉ, quả nhiên thấy một con sóc xám đang nhảy nhót giữa rừng.
"Gâu gâu."
Hắn ra lệnh cho Than Đen đang nhìn quanh hướng sóc xám tiến lên.
Than Đen đã trưởng thành hơn rất nhiều sau một thời gian, cân nặng khoảng tám mươi cân, trông đã có vẻ uy mãnh, nhất là hàm răng không khác gì răng sói, có thể khiến nhiều người thấy sợ hãi tránh xa. Nghe lệnh của Vệ Hoài, nó liền lao về phía con sóc xám.
Bị giật mình, sóc xám nhanh chóng leo lên một cây thông, ngồi xổm trên cành cây cao, nhìn xuống Than Đen đang ngẩng mặt lên nhìn và gầm gừ.
Những chiếc lá thông màu vàng óng, rụng hết trong những trận gió lớn cuối thu, tạo ra một khoảng không gian rộng rãi, có thể nhìn thấy rõ phía xa trong rừng.
Vệ Hoài đeo nhẫn xương lên tay, rút từ ống tên một mũi tên gỗ, đặt lên dây cung rồi từ từ tiến đến.
Lão Cát và Thảo Nhi biết không được làm ồn nên cùng dừng bước, đứng ở xa quan sát.
Chỉ thấy Vệ Hoài chọn một vị trí thích hợp, đứng vững, kéo căng dây cung, nhắm chuẩn rồi thả tay, "Băng..." Mũi tên gỗ bay ra, ghim chính xác vào đầu sóc xám khiến nó rơi xuống.
Thấy vậy, Thảo Nhi vui vẻ chạy đến, nhanh tay nhặt sóc xám lên, nhổ mũi tên gỗ đưa cho Vệ Hoài, rồi bỏ sóc xám vào túi săn trên lưng.
Vệ Hoài cười, rồi nói với lão Cát và Thảo Nhi chia nhau hành động.
Hắn chủ yếu bắn giết, khi đã đi qua khu vực sóc xám thì không cần phải đặt bẫy nữa, hắn muốn đi xa hơn lên đỉnh núi khác. Còn khu vực rừng thông gần lều sẽ để cho Lão Cát chân không được tiện, dẫn Thảo Nhi đặt bẫy.
Lớp tuyết dù mỏng nhưng cũng đủ để sóc xám in dấu chân. Chỉ cần đặt bẫy trên những đường mà sóc xám thường xuất hiện, dùng dây thép buộc chặt bẫy vào thân cây để tránh sóc xám kéo đi là được.
Thực tế, đánh bắt sóc xám gần như là việc làm thường nhật của người Ngạc Luân Xuân, không kể già trẻ gái trai. Sóc xám là con mồi dễ bắt nhất, mỗi khi đông về, người Ngạc Luân Xuân coi đây như một bữa tiệc lớn, cũng là tai họa của sóc xám.
Dĩ nhiên, không cần quá lo lắng về việc sóc xám bị đánh bắt tuyệt chủng.
Loài vật này, đến đầu xuân thì một năm có thể sinh hai lứa, mỗi lứa lại có đến bốn năm con, sinh sôi nảy nở rất nhanh và số lượng vô cùng lớn.
Lông của sóc xám đen xám rất mềm và mịn, dùng để may viền áo, cổ áo, tay áo thì rất bền. Sóc xám luôn là mặt hàng thu mua lớn của nhà nước.
Không ai hiểu rõ tập tính của sóc xám hơn người Ngạc Luân Xuân.
Ví dụ, họ biết sóc xám thường tích trữ thức ăn vào mùa thu cho mùa đông, chúng thích giấu ở đâu, hay chúng thích ăn nấm. Nếu mùa thu nấm nhiều, sóc xám sẽ thu thập một ít treo lên cành cây, những cây nấm khô ấy nhìn như những bông hoa bị đóng băng.
Dựa vào vị trí cây nấm trên cành cây, người Ngạc Luân Xuân có thể đánh giá được mùa đông tuyết có lớn hay không.
Nếu tuyết lớn, sóc xám sẽ treo nấm ở chỗ cao, còn tuyết nhỏ thì treo thấp.
Vì vậy, trước khi có tuyết, người Ngạc Luân Xuân có thể biết được mùa đông sắp tới sẽ như thế nào chỉ bằng cách nhìn vị trí nấm sóc xám treo trên cành cây.
Nếu không trực tiếp tham gia đi săn, người khác mà nói vậy với Vệ Hoài thì có lẽ hắn sẽ không tin. Nhưng bây giờ hắn đã là một thợ săn, đây cũng là mùa đông thứ hai của hắn ở vùng Đông Bắc này nên hắn không thể không tin rằng, những điều này đều rất đúng.
Năm nay những cây nấm treo trên cành rất cao, có vẻ như tuyết sẽ rơi nhiều và lạnh hơn năm ngoái.
Khi không thấy dấu chân sóc xám trên mặt đất thì hãy tìm nấm trên cành cây, nếu không thấy cả nấm thì hãy vào rừng thông, chúng rất thích ăn hạt thông. Đây là cách mà người Ngạc Luân Xuân hay dùng để tìm sóc xám.
Khu vực này là xung quanh lâm trường, có nhiều hoạt động của con người nên hầu như không thấy bóng dáng các loài động vật hoang dã lớn.
Thực tế, kể cả có thú hoang lớn đi chăng nữa thì phản ứng đầu tiên khi thấy người của chúng thường là bỏ chạy. Cố tình đi tìm thì cũng chưa chắc đã thấy được, vì vậy cũng không cần quá lo lắng Lão Cát và Thảo Nhi sẽ bị thương.
Vệ Hoài đi đến những nơi xa hơn nên mang theo súng trường Mosin-Nagant.
Còn Lão Cát chỉ dẫn Thảo Nhi đặt bẫy xung quanh đây nên đến súng cũ cũng không cần mang theo.
Ngay trong ngày đầu tiên, riêng mình Vệ Hoài dẫn Than Đen đã bắn được mười sáu con sóc xám, đều là hàng nhất phẩm. Tính theo giá cả năm ngoái thì riêng ngày hôm nay đã kiếm được mười mấy đồng.
Sau khi về, Vệ Hoài và Lão Cát nhanh chóng lột da sóc xám. Thảo Nhi thì nôn nóng ra nhánh cây đào, phết chút muối vào thịt sóc xám, rồi xiên vào những nhánh cây đào đã được vót nhọn, đặt lên bếp than nướng. Chẳng mấy chốc đã đưa cho Vệ Hoài và Lão Cát mỗi người một xiên. Món này thịt rất tươi ngon, không chỉ Thảo Nhi mà cả Vệ Hoài sau khi đến vùng núi này, đã ăn rồi thì không thể nào quên được.
Thảo Nhi còn đặc biệt thích ăn mắt sóc xám. Theo nàng nói thì Mạnh Thọ An từng bảo: Ăn mắt chó con sẽ mang lại may mắn.
May mắn hay không Vệ Hoài không biết, hắn chỉ biết, dựa theo tình hình thu hoạch hiện tại, trong mùa đông này hắn có thể kiếm được hơn một trăm con sóc xám.
Mà đây lại là quãng thời gian giá lạnh kéo dài năm tháng.
Hơn một trăm con không phải là con số khoa trương.
Cần phải biết rằng, Y Lâm của lâm trường, nhiều nhất trên đỉnh núi chính là rừng thông, chính là thiên đường của sóc xám.
Một người thợ săn giỏi người Ngạc Luân Xuân, trong một mùa đông có thể bắn được khoảng 600 con, đó là giá trị trung bình. Nếu không thì có người còn bắn được nhiều hơn.
Hơn nữa, những khu dân cư này tụ tập ở các vùng núi xung quanh, thường có nhiều thợ săn luân phiên qua lại lục soát.
Vệ Hoài ở nơi này, cũng không có ai tranh giành chỗ để săn bắn, ít nhất trong mấy ngày ở đây, hắn chưa từng gặp người nào từ núi khác đến, trừ khi có đội thợ săn của xã đến săn bắt thì có thể, còn không thì, khu vực rộng lớn như vậy, một mình hắn một mùa đông, căn bản không thể tìm hết.
Vùng biên giới phía Bắc, vốn là nơi dân cư thưa thớt, thôn với thôn thường cách nhau rất xa.
Lấy xã Trạm 18 Ngạc Xuân Luân làm ví dụ, bên dưới có sáu đội sản xuất là Trạm 18, Phấn Đấu, Lập Nghiệp, Khánh Phong, Hưng Kiến, Vĩnh Phong, trừ đội Trạm 18 ở ngay tại chỗ, đội Lập Nghiệp gần nhất cũng cách Trạm 18 hai mươi dặm, đội Vĩnh Phong xa nhất thì cách Trạm 18 đến năm mươi dặm, còn lại đều cách Trạm 18 khoảng ba, bốn mươi dặm.
Đây đã là khu vực tương đối tập trung rồi.
Phạm vi mấy chục dặm, coi như là một vùng núi non rộng lớn.
Huống chi lâm trường nơi này còn cách sông Tháp, cách Trạm 18 hơn trăm dặm, xã gần nhất là xã Hưng An cũng cách đến bảy tám chục dặm.
Về người đi đặt bẫy, Vệ Hoài cũng thấy mấy người sẽ đi lên núi gài bẫy, nhưng chỉ là quanh quẩn ở lâm trường để chơi thôi, cũng không đáng kể gì, đặt bẫy mới là nghề chính của bọn họ.
Sáng hôm sau, lão Cát đi thăm mấy cái bẫy kẹp gỗ của hắn, trước khi Vệ Hoài ăn sáng thì đã mang về năm con sóc xám, cũng coi là khá.
Trong hơn một tháng tiếp theo, lão Cát dẫn Thảo Nhi buổi sáng đi thăm bẫy kẹp gỗ, thu sóc xám, rồi tìm những dấu chân sóc xám mới để đặt bẫy, buổi chiều thì ở trong lều, lột da và thuộc da mấy con sóc xám.
Còn Vệ Hoài thì cưỡi ngựa đỏ thẫm, càng đi càng sâu vào núi.
Trong khoảng thời gian này, ngoại trừ khi mệt hoặc khi tuyết rơi thì nghỉ ngơi trong lều, đi thăm mấy hầm hươu, còn lại nếu gặp lợn rừng hay hươu thì sẽ đuổi theo săn bắn một chút lấy thịt cho lâm trường, chủ yếu thì hắn vẫn cố gắng đi tìm sóc xám để bắn.
Trong quá trình đó, thỉnh thoảng hắn cũng gặp một vài động vật hoang dã khác.
Ví dụ như bẫy kẹp gỗ của lão Cát đã từng kẹp được một con chồn mactet, cũng lấy được tám con.
Vệ Hoài còn gặp chồn mactet nhiều hơn, loài này vốn bắt sóc xám, chim chóc các loại động vật hoang dã để làm thức ăn, tốc độ của chúng rất nhanh, nhưng chỉ cần gặp thì hắn cưỡi ngựa đỏ thẫm, thả chó đuổi, luôn có thể dồn chúng lên cây, với khả năng dùng cung tên hai mươi mét chuẩn xác, bắn chúng xuống cũng không khó.
Một tháng qua, vận may tốt, hắn bắn được bốn con.
Tiện tay còn tìm được một ít lửng chó, rái cá và chồn, cáo thì bắn được hai con, bắt được hai ổ lửng, còn săn được hơn mười con gà gô.
Đây đúng là thu hoạch đáng kể.
Thấy da thú sống trong lều ngày càng nhiều, Vệ Hoài càng thêm hăng hái, toàn thân như có sức lực không dùng hết.
Ngay cả khi đi ngủ, hắn cũng đang nghĩ xem ngày mai nên đi khu vực đỉnh núi nào.
Vào ngày 28 tháng 12, sau khi trời tối, bên ngoài lều vang lên tiếng bước chân.
Vệ Hoài đang ngồi sưởi ấm cùng lão Cát bên chậu than, nghe tiếng bước chân thì biết ngay là Chương Nham, Ba Vân Hòa và Lý Hòa Thái ba người đến.
Đây là ba người liên hệ mật thiết nhất với Vệ Hoài ở lâm trường.
Lý Hòa Thái là thợ sửa máy bay, ngày đầu tiên Vệ Hoài đến lâm trường, Khương Ngọc Kha đã bảo Vệ Hoài có chuyện gì thì cứ tìm hắn, đây là người được chỉ định. Còn Chương Nham và Ba Vân Hòa, từ lần cùng nhau đi săn lợn rừng, Vệ Hoài săn được con mồi lớn, một mình mang về khó khăn, cũng thường nhờ hai người hỗ trợ.
Qua lại vài lần, hắn trở nên rất quen với cả ba người.
Sau đó ba người cũng trở thành k·h·á·c·h quen ở chỗ Vệ Hoài, đặc biệt là vào mùa săn sóc xám, ba người đến càng thường xuyên, gần như tuần nào cũng đến, không cần nói cũng biết là nhắm đến thịt sóc xám.
Không đợi họ gõ cửa, Vệ Hoài đã mở cửa lều trước một bước.
Ba người cũng không ngạc nhiên, trực tiếp bước vào trong lều, đóng cửa lại.
Chương Nham lập tức đưa cho Vệ Hoài một túi lưới, bên trong có mấy quả táo và một gói thuốc lá, ngoài ra còn có một bình rượu cao lương nhỏ.
Rượu và thuốc lá là Vệ Hoài nhờ Lý Hòa Thái liên hệ người mua, nhờ người mua sắm mua giúp khi đi mua đồ, còn táo là do phòng trường phát cho họ, họ để lại mang đến cho Thảo Nhi.
Trước đây khi đến đây, ba người luôn mang theo ít bánh kẹo các loại cho Thảo Nhi, Thảo Nhi cũng không sợ bọn họ nữa.
Vệ Hoài không khách sáo, nhận lấy đồ treo lên tường.
Ba người bọn họ cũng không khách khí, không vội ngồi xuống mà tự giác lấy giấy thấm xuyên qua mấy con sóc xám, rồi lấy muối xoa lên, sau đó kéo ghế ngồi cạnh chậu than, đem cả sóc xám nướng luôn.
“Nghe nói người đi mua lương thực ở công ty lương thực Trạm 18 về kể lại, ở trang trại ngựa nơi cậu ở trước kia, có thanh niên trí thức tên Tào Kim Khuê, bị người ta đâm một n·h·á·t, suýt thì m·ấ·t m·ạ·n·g, phải đưa gấp đến bệnh viện ở huyện Hô Mã, không biết có qua khỏi không!”
Lý Hòa Thái ngồi xuống, xoa tay nói về tin đồn nghe được.
Vệ Hoài hơi sững sờ: “Thật hay giả vậy?”
“Chắc là thật đấy!”
Chương Nham tiếp lời: “Hai người đi mua đều nói vậy, họ nghe người xếp hàng mua lương nói ở ga xe, nghe nói Tào Kim Khuê và một thanh niên trí thức khác đến từ phương nam, vì một nữ thanh niên trí thức ở chuồng ngựa mà tranh giành, làm ẩu đả, ghê thật.”
Nghe chuyện chỉ vì như vậy, Vệ Hoài và lão Cát đều thấy bình thường, cả hai đã quá quen với những chuyện kiểu này ở chuồng ngựa rồi.
Ba Vân Hòa không quá hứng thú với những chuyện này: “Nói chuyện vớ vẩn này làm gì, quên chúng ta đến đây làm gì rồi sao?”
Vệ Hoài nhìn vẻ mặt có chút khác lạ của ba người, hỏi: “Có chuyện gì?”
Chương Nham cười thần bí: “Hôm nay ta dẫn người đi rừng ban số sáu để đánh dấu chọn cây, cậu đoán xem, ta đã thấy gì?”
Vệ Hoài liếc mắt: “Tôi thì làm sao mà biết được? Đừng có úp mở nữa, mau nói đi.”
“Thật là vô vị!”
Chương Nham bĩu môi chán nản, nhưng vẫn nói tiếp: “Ta thấy một cái động sâu trong núi, bên trong hình như có sương!”
