**Chương 128: Sống Sót Sau Tai Nạn**
Sào chống thuyền nằm trong tay Vệ Hoài, mái chèo ở trong tay Mạnh Xuyên.
Vệ Hoài cố gắng khống chế mũi thuyền, tránh để sóng đánh lật, Mạnh Xuyên ra sức tát nước ra ngoài.
Lão Cát và Tống Lão Tam bám chặt mạn thuyền, cố giữ vững để khỏi bị sóng đánh vào.
Chiếc thuyền nhỏ rơi vào thế bất lợi, nhanh chóng rời khỏi chỗ khuất gió của đám liễu. Gió lớn và sóng dữ như mãnh thú ập vào.
Theo những đợt sóng lớn liên tiếp, thuyền nhỏ lúc bị nhấc lên đỉnh sóng, lúc lại chìm xuống đáy vực.
Hai ông lão hoảng loạn, bám chặt mạn thuyền, mắt trợn trừng nhìn Vệ Hoài, không biết làm sao.
Đây là lần đầu Vệ Hoài thấy Lão Cát hoảng hốt như vậy, khác hẳn vẻ ung dung liệu sự như ở trong núi.
Vệ Hoài cũng vô cùng kinh hãi, đây là lần đầu hắn đối mặt với gió lớn sóng cả, lại còn trong tình thế đâm lao phải theo lao. Sớm biết thế nên trốn ở bãi Hoa Sen, nơi có ba mặt núi bao quanh chắn gió, chắc chắn sẽ yên bình hơn nhiều.
Nhưng giờ đã đi xa, hối hận cũng vô dụng, mà ai lường trước được điều gì.
Tính mạng ba người trên thuyền nhỏ nằm trong tay hắn.
Vệ Hoài chỉ có thể tập trung nhìn vào những con sóng và mũi thuyền, dùng sào cố đẩy thuyền vượt qua sóng dữ. Lúc đầu còn ổn định được, nhưng khi thuyền tiến sâu vào giữa sông, nước sâu dần, sào không còn tác dụng.
Hắn đành vứt sào lên thuyền, vội vã ngồi xuống, nắm chặt hai quai chèo, dốc sức chèo.
So với chống thuyền, chèo quen tay hơn, gần như là vẽ thuyền trên mặt nước, Vệ Hoài thuần thục hơn chút.
Chỉ là, mỗi lần quạt chèo, hắn đều cảm thấy chúng nặng như ngàn cân.
Hơn nữa, chỉ cần không cẩn thận, mất chèo thì ân hận cả đời.
Mỗi khi về chèo, Vệ Hoài không dám nhấc hẳn chèo lên khỏi mặt nước.
Dù chèo dưới nước có chút lực cản, Vệ Hoài vẫn thấy như vậy an toàn hơn.
Sóng có đỉnh và đáy, nếu nhấc chèo lên khỏi mặt nước như bình thường, rồi lại quạt xuống, chẳng may gặp đáy sóng thì rất dễ hụt chân.
Trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, hụt chèo chẳng khác nào tự sát.
Ở Bắc Cảnh, chèo thuyền còn gọi là "đào thuyền".
Đỉnh sóng và đáy sóng chênh nhau hơn một mét, trong khi mạn thuyền chỉ cao hơn mặt nước khoảng một thước. Mũi thuyền lúc bị sóng nâng lên, đuôi thuyền tụt xuống, khiến người ta ngửa mặt kinh hô; khi sóng nhấc đuôi thuyền lên, mũi thuyền cắm xuống, lại khiến người ta cúi đầu thảng thốt.
Chiếc thuyền nhỏ dài chừng một trượng, lúc này như chiếc lá bị gió lốc vùi dập, sóng sông chà đạp.
Vệ Hoài chỉ có thể cố hết sức, tự nắm giữ vận mệnh trong tay.
Hắn ra sức quạt chèo, từng chút một, giúp thuyền men theo con sóng mà tiến tới, đồng thời không ngừng hướng vào bờ.
Trời không phụ người, hắn đã vượt qua thử thách, không mắc sai lầm nào, vượt qua đoạn sóng dữ nguy hiểm nhất giữa sông. Sóng dần nhỏ lại, cuối cùng thuyền cũng tới được bờ bên kia, vào khu vực khuất gió an toàn. Trái tim đau nhói vì căng thẳng và sợ hãi cuối cùng cũng được xoa dịu.
Khuất gió có đê chắn, gió nhỏ hơn nhiều, Vệ Hoài chèo thuyền dễ dàng hơn, trái tim bấn loạn vẫn còn đập thình thịch.
Khó khăn lắm mới đến được bờ, chẳng ai còn dám đi thuyền. Hắn nắm dây thừng, nhảy xuống nước, buộc thuyền vào một gốc liễu ven bờ.
Mấy người cũng nhao nhao xuống thuyền lên bờ, nhìn nhau cười, mang theo vẻ vừa thoát khỏi đại nạn.
Mạnh Xuyên cũng thở hổn hển. Vừa rồi hắn liều mạng tát nước ra khỏi thuyền, mệt đến xây xẩm. Gió lớn chưa tan, mây đen dày đặc, đen nghịt kéo đến, chẳng biết khi nào sẽ bị gió thổi tới đỉnh đầu.
Thời tiết từ sáng sủa bỗng tối sầm như chạng vạng, nhiệt độ giảm đột ngột. Mấy người ướt sũng vì sóng, toàn thân lạnh buốt.
Chẳng bao lâu sau, mưa bắt đầu rơi.
Không có chỗ trú mưa, họ đành lôi tấm vải bạt Trương Hiểu Lan mang tới, chặt vài cành cây chống lên tạm.
Trước khi đi, Trương Hiểu Lan đã giặt sạch tấm bạt, tốn không ít công sức. Lần này mang lên núi là để dựng lều cho tiện.
Những hạt mưa lớn như hạt đậu trút xuống, sấm rền vang dội vọng xuống từ sườn núi. Chẳng mấy chốc, màn mưa đã dày đặc, không nhìn rõ xa.
Hướng tây không thấy bờ bên kia, hướng đông không thấy ngọn núi.
Chờ hơn nửa khắc, gió mới dịu dần, sấm cũng tắt, mưa lại càng lớn hơn. Xung quanh tĩnh lặng, chỉ còn tiếng mưa ào ào, bao trùm cả thế giới.
Tiếng mưa vang vọng khắp núi đồi, như muốn nhấn chìm bốn người dưới tấm bạt.
Lúc này, mưa không còn là hạt nữa mà là những sợi nước, rồi biến thành cột nước, như thể trên trời mở vô số vòi phun.
Vệ Hoài đã sống ở Bắc Cảnh hai năm rưỡi, nhưng chưa từng thấy trận mưa nào lớn như vậy. Hoặc có lẽ, chưa bao giờ hắn ở một nơi hoang vu hẻo lánh, trên một con sông ít người qua lại, với ký ức kinh hoàng còn sót lại trên con thuyền nhỏ, lại bị trận mưa lớn thế này dội cho.
Cột nước dội xuống sông, tạo thành những bong bóng lớn như trứng ngỗng, dày đặc.
Chiếc thuyền nhỏ buộc vào gốc liễu nhanh chóng đầy nước, mạn thuyền chổng ngược lên.
Nhìn kỹ, do mực nước sông dâng cao, đầu dây buộc thuyền đã chìm trong nước, khiến đầu thuyền chênh vênh, đuôi thuyền dựng đứng.
Vệ Hoài chỉ còn cách đội mưa lao ra, tháo dây thừng, kéo thuyền lên bờ.
Nếu thuyền bị cuốn trôi, đợi mưa tạnh, Tống Lão Tam khó lòng về được.
Mạnh Xuyên cũng lao ra giúp sức. Hai người hợp lực kéo thuyền lên bờ cao hơn, buộc vào cành liễu cao hơn, dùng mái chèo tát nước ra. Lúc này, họ mới chui lại vào dưới tấm bạt, co ro lại.
Dù ướt sũng, dù sao vẫn tốt hơn là đứng ngoài hứng mưa.
Khoảng một giờ sau, mưa vẫn không ngớt. Sắc mặt Tống Lão Tam tệ nhất: "Không biết đám thuyền ở đội tàu ra sao rồi!"
Những chiếc thuyền ở đội tàu, dù đã được buộc dây thừng, vẫn có khả năng bị lật như chiếc thuyền nhỏ này.
May mắn là dòng sông Thất Tinh không chảy xiết như sông Nạo Lực, nhưng chắc chắn nước đã dâng rất cao.
Mực nước chắc chắn đã dâng lên không ít.
Nếu có thuyền bị cuốn trôi hoặc gặp sự cố, Tống Lão Tam khó tránh khỏi bị trách mắng.
Lão Cát thở dài: "Lão Tam, lần này là chúng ta liên lụy ngươi! Nếu không phải vì đưa ba chúng ta, ngươi trông coi thuyền chắc chắn không có vấn đề gì."
"Lão ca, đừng nói vậy, mưa lớn như vậy, nhiều thuyền như vậy, đâu phải một mình ta trông coi xuể. Ông trời định vậy, không trách ta được!"
Tống Lão Tam lắc đầu thở dài: "Ta ở đây lâu như vậy, chưa từng thấy trận mưa nào lớn như vậy. Thời tiết tà dị, đầu tiên là gió lớn, rồi mưa lớn chưa từng có. Trách ai được... Có lẽ sẽ có người đến cùng ta trông thuyền, đỡ để ta một mình buồn chán."
Một mình trông coi đội tàu, ở nơi đồng không mông quạnh này, chỉ có cô độc.
Càng già, lòng càng cô đơn.
Ước chừng nửa khắc sau, mưa mới thưa dần, mây cũng mỏng hơn, ánh sáng từ từ trở nên rõ hơn.
Mười phút sau, bão tố qua đi, gió thổi tan mây, hai dải cầu vồng vắt ngang trời.
Ở Bắc Cảnh, sau mưa thường thấy cầu vồng, nhưng song cầu vồng thì hiếm có. Đúng là phải trải qua mưa gió mới thấy được cầu vồng.
Trời dường như vui trở lại, để mặt trời bớt gay gắt xuất hiện, sưởi ấm thân thể và tinh thần lạnh giá của mọi người. Mực nước dâng cao, nhưng không còn sóng.
Mấy người chui ra khỏi tấm bạt, cởi quần áo vắt nước, rồi mặc lại.
Sau khi Vệ Hoài và Mạnh Xuyên thu dọn tấm bạt, Tống Lão Tam nói: "Đi thôi, lên thuyền, ta đưa thêm một đoạn... Hoặc về thẳng đội ngư nghiệp, mưa lớn thế này, chắc trên núi cũng khó đi. Đến chỗ ta ở lại mấy ngày, đợi trên núi khô ráo rồi đi."
"Thôi, lại phải phiền ngươi đưa một chuyến. Vậy nhé!"
Lão Cát lắc đầu: "Chúng ta quen đi núi rồi, không sao đâu. Thuyền không cần đâu, chúng ta tự tìm đường lên núi. Ngươi mau về xem đám thuyền ra sao!"
Có lẽ đây là lần cuối hai anh em gặp nhau, "Lão Tam à, bảo trọng!"
Thực tế, mưa to đã xảy ra rồi, muốn có vấn đề cũng đã xảy ra rồi. Vệ Hoài và những người khác theo đi cũng không giúp được gì.
Tống Lão Tam nghe vậy, vành mắt đỏ hoe, mũi cay cay. Dường như hắn không dám nhìn Lão Cát, chỉ nghẹn ngào nói: "Bảo trọng!"
Rồi hắn không quay đầu lại, xuống thuyền nhỏ, tát nước ra khỏi khoang thuyền, ngồi vào cầm chèo. Sau khi Vệ Hoài giúp tháo dây thừng và ném lên thuyền, hắn chèo thuyền đi, xuôi dòng rất nhanh.
Lúc đến thì ngược dòng, lúc về thì xuôi dòng. Nước dâng, dòng chảy mạnh hơn nhiều. Dù không chèo, tốc độ vẫn gần bằng người chạy chậm. Chẳng mấy chốc, Tống Lão Tam và chiếc thuyền đã biến mất ở khúc sông xa.
Lão Cát cũng thở dài, nhìn quanh rồi định hướng: "Chúng ta cũng đi thôi!"
Ba người mỗi người vác gùi, theo Lão Cát dẫn đầu tiếp tục đi ngược dòng.
Giày ướt sũng, mỗi bước đi đều tóe nước.
Cứ vậy, đi lảo đảo hơn một giờ, cuối cùng cũng thấy con đường nhỏ dẫn vào núi. Lúc này, đi lại mới dễ hơn chút. Đi thêm nửa giờ nữa, thấy một bãi bằng trên núi, có một ngôi làng.
Lão Cát nói cho hai người biết, đây là Thập Bát Thưởng.
Còn bãi gỗ trận phải lên núi, ít nhất phải đi thêm một ngày rưỡi nữa.
Để tránh người khác phát hiện ý định đào nhân sâm, ba người cố ý đi vòng qua bìa rừng phía sau làng, tiếp tục lên núi. Đói thì ăn lương khô mang theo, khát thì có nước ấm.
Đến gần tối, họ đã vào sâu trong núi hơn ba mươi dặm.
Đêm đến, họ dựng tạm lều bằng tấm bạt, ngủ tạm một đêm. Hôm sau, họ tiếp tục đi đường, lại mất thêm một ngày nữa.
Lần này, Lão Cát cố chọn đường men theo sườn núi. Đến mỗi đỉnh núi, ông đều nói cho hai người biết, nơi nào có khả năng xuất hiện bãi gỗ: Bãi gỗ thích mọc ở nơi hơi râm mát, bảy phần râm, ba phần nắng. Ưu tiên chọn rừng hỗn hợp cây đoạn và cây thông, thứ hai là nơi thoát nước tốt, độ dốc thoải, không úng lụt, không thiếu ruộng nước, mà những nơi như vậy thường có sương mù bao phủ.
Trận mưa lớn này rất có ích, mấy ngày nay, đứng trên đỉnh núi, đều thấy những dải sương mù bốc lên ở những dãy núi xung quanh.
Tóm lại là câu khẩu quyết: "Ba nha năm lá, lưng dương hướng âm, nổi lên cầu ta, cây đoạn tương tìm."
Có Lão Cát chỉ điểm, cũng không khó hiểu.
Nơi nào dễ tìm thấy bãi gỗ nhất, đến trong núi chỉ cần nhận ra một chút, là biết nên tìm kiếm kỹ ở những nơi nào.
