Thanh Sơn

Lạc Thành trên đường cái.
Lão Hoàng Ngưu từng bước một, chậm rãi kéo xe ba gác đi vào hoàng hôn. Thời gian phảng phất cũng đi theo bước chân của nó mà chậm lại mặc cho màu đỏ cam của trời chiều hào quang, giống như thủy triều ấm áp nuốt trọn tất cả mọi người.
Đường cái trên xe ngựa như nước, có người đuổi xe bò đi tới Lạc Thành, cũng có người gánh những trái cây không bán hết trở về vùng ngoại ô.
Bạch Lý ngồi trên xe bò, hướng lão nhân đang nhấc gánh lên vẫy tay chào: "Lão nhân gia, quýt của ngài sao không bán hết, trong gánh còn nhiều thế."
Lão nhân gánh hàng lại gần xe bò: "Vị khách quan đẹp đẽ này, mấy hôm trước tuyết lớn làm quýt bị đông lạnh hỏng, không ai muốn mua cả."
Bạch Lý tò mò hỏi: "Quýt của ngài bán thế nào?"
Lão nhân đáp: "Hai văn tiền một cân."
Bạch Lý mỉm cười, từ trong búi tóc lấy ra một mảnh bạc vụn đưa ra: "Cầm lấy, quýt của ngài cho chúng ta hết đi, khỏi cực khổ gánh về nữa."
Lão nhân nghe vậy giật mình: "Không được đâu, quýt đông lạnh hỏng để không được bao lâu, ngài không cần mua nhiều thế."
Bạch Lý vui vẻ nói: "Không sao! Miêu Nhi đại ca, giúp đỡ cầm túi áo hứng quýt một chút, ta chia ra ăn."
Lương Miêu Nhi cười chất phác: "Được rồi."
Bạch Lý vịn mép xe ba gác, nghiêng người lấy từ gánh của lão nhân một quả quýt rồi bóc vỏ.
Nàng cắn một miếng rồi lặng lẽ đưa quýt cho thế tử.
Thế tử vui vẻ cho vào miệng một miếng, rồi lại cười hì hì đưa số quýt còn lại cho Trần Tích.
Cứ thế lặng lẽ chuyền tay, cuối cùng đến tay Lương Cẩu Nhi.
Lương Cẩu Nhi một miếng cho gần nửa quả quýt vào miệng: ". . Phì phì phì, ta nói các ngươi sao tốt bụng bóc quýt cho ta thế, chua loét cả răng!"
Đến lúc này, những người đã nếm quýt lúc trước mới bắt đầu nhăn mặt, rồi cùng nhau cười phá lên: "Ha ha ha ha, thảo nào lão hán một quả quýt cũng chẳng bán được!"
Tiếng cười truyền xa trong ánh chiều tà, thời gian trêu chọc bạn bè luôn vui vẻ như thế.
Trong lúc ồn ào náo nhiệt, khi chiếc xe lại đi qua trước cửa trường thi, thế tử theo bản năng ưỡn ngực, mặt mày hớn hở.
Kỳ thi Hương này phải ba ngày mới kết thúc phần thi đầu tiên, hôm nay không có người xem.
Thế tử thở ra một hơi: "Thật muốn cho những văn nhân sĩ tử kia biết chúng ta làm được công tích vĩ đại gì, bây giờ lặng lẽ vào thành thế này, như cẩm y dạ hành! Đáng tiếc!"
Bạch Lý ngồi trên xe ba gác, ôm đầu gối cười nói: "Ca, khi nào thì huynh mới bỏ được cái tính hay khoe khoang đó, sau này nếu làm Tĩnh Vương mà vẫn thế này thì sẽ bị người ta chê cười."
Thế tử xua tay: "Không sao, cha ta ít nhất còn tại vị vài chục năm nữa, vài chục năm sau ta chắc chắn sẽ chín chắn thôi."
Bạch Lý phản bác: "Nhưng cha ở tuổi huynh đã giúp bệ hạ ngăn chặn ngoại thích rồi."
Thế tử khựng lại, bỗng nhiên có chút chán nản: "Giúp bệ hạ ngăn chặn ngoại thích để làm gì, bây giờ bệ hạ chẳng phải vẫn để mặc chúng ta bị hoạn quan chèn ép sao? Bọn hoạn quan đáng ghét!"
Trần Tích tò mò hỏi: "Mấy năm nay bọn hoạn quan vẫn luôn chèn ép Tĩnh vương phủ sao?"
Thế tử cười lạnh: "Mấy năm nay Chủ Hình ti luôn nhắm vào bộ hạ cũ của cha ta, bắt vào ngục đã hơn hai mươi người, Mật Điệp ti còn nhiều lần cài mật thám vào vương phủ, giám sát cuộc sống thường ngày của chúng ta. Phùng đại bạn, ngươi cũng thấy hắn cũng là người của nội tướng, cứ thế được sắp xếp bên cạnh cha ta không rời nửa bước."
Ngay cả Bạch Lý cũng phàn nàn: "Bọn hoạn quan ngang ngược càn rỡ, thật đáng giận."
Trần Tích im lặng, tuy không phải tự nguyện, nhưng bây giờ hắn quả thật là một thành viên của phe hoạn quan. Hắn kẹt giữa Tĩnh vương phủ và phe hoạn quan, không biết làm thế nào cho phải.
Nhưng đúng lúc này, ánh mắt hắn chiếu tới chỗ đó, thấy một thân ảnh mập mạp đứng bên đường, đang cười híp mắt đánh giá hắn.
Thân ảnh ấy như chuông lớn, đánh thức một giấc mơ đẹp.
Giống như mặt trời cuối cùng cũng sẽ lặn, dù cảnh mộng đẹp đến mấy cũng sẽ tỉnh, Trần Tích tránh mặt Lưu Gia Truân lúc đó đã biết mình tránh không được bao lâu, nên tới thì sẽ tới.
Kim Trư.
Chỉ thấy Kim Trư trong biển người, cười híp mắt vẫy tay ra hiệu cho hắn đuổi kịp, rồi sau đó, không nói gì quay người hòa vào đám đông.
Trần Tích chần chừ một lát, quay đầu nói với Bạch Lý: "Quận chúa, các ngươi về trước đi, ta vừa nghĩ ra mình còn có chút việc muốn làm."
Dứt lời, hắn nhảy xuống xe ba gác, đuổi theo bóng dáng Kim Trư.
Lưu Khúc Tinh ngồi trên xe ba gác, gọi với theo bóng lưng Trần Tích: "Này, ngươi đừng có kiếm cớ chuồn mà không mời khách đấy nhé? Bọn ta lát nữa còn muốn đi Nghênh Tiên Lâu đâu, về sớm đấy!"
Trần Tích không trả lời.
Hắn mặt không đổi sắc, nhìn về phía trước, bóng lưng Kim Trư ẩn hiện trong đám đông.
Kim Trư cứ bước đi không ngừng, hắn dẫn Trần Tích qua không biết bao nhiêu con phố, mãi đến khi người đi đường thưa dần, mới dừng chân quay người lại ở một ngõ cụt.
Trần Tích dừng bước: "Đại nhân, dẫn ta đến ngõ cụt này làm gì?"
Kim Trư cười híp mắt nhìn hắn không nói gì, sau một khắc, một chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại phía sau Trần Tích, chặn kín lối ra.
Tiếng gió rít lên, còn chưa kịp phản ứng, Trần Tích đã bị một người dùng cán đao đánh vào gáy, ngất đi.
Trần Tích nằm mơ.
Hắn mơ thấy dưới ánh chiều tà rực rỡ, mình vẫn ngồi trên chiếc xe bò cũ nát ấy, bạn bè vẫn ở bên cạnh.
Mọi người ăn quýt ngọt, gió nhẹ lay động tóc từng người, Bạch Lý cười tủm tỉm hát ru.
Nhưng khi trời dần tối, có hai người từ cuối xe ba gác nhảy xuống.
Họ đứng vững quay người, khom lưng chắp tay, cười với Trần Tích trên xe: "Hẹn gặp lại."
Xe vẫn chạy, Trần Tích chỉ có thể nhìn bạn bè xuống xe biến mất trong bóng tối phía sau.
Đợi đến khi không còn nhìn thấy hai người kia nữa, lại có ba người nhảy xuống xe, chắp tay vừa cười vừa nói: "Hẹn gặp lại."
Các bằng hữu lần lượt xuống xe chào tạm biệt, như vở kịch kết thúc, khán giả ra về.
Trần Tích muốn nhớ kỹ mặt mũi họ, nhưng khuôn mặt những người bạn ấy chìm trong bóng tối,始终 thấy không rõ.
Hắn hỏi người bên cạnh: "Họ đi đâu vậy?"
Không ai trả lời.
Trần Tích kinh ngạc nhìn quanh, mới phát hiện trên chiếc xe bò lắc lư này, chỉ còn lại một mình hắn cô độc.
Lúc này, một chậu nước lạnh dội xuống từ trên trời, đánh thức giấc mơ dài đằng đẵng.
Trần Tích từ từ mở mắt, ngẩng đầu nhìn lên, thấy hai tay mình bị trói chặt vào xà nhà, dây xích lạnh lẽo siết chặt cổ tay đau nhức.
Cúi đầu xuống, hắn thấy toàn thân mình ướt sũng, tóc tai rối bời và cằm vẫn còn nhỏ nước.
Quần áo lạnh lẽo dính vào người, lạnh thấu xương.
Trong ngục.
Đây là ngục của Mật Điệp ti.
Trong mật thất u ám của ngục, ngọn lửa trên đèn treo tường hình bát quái lập lòe, nhưng không tỏa ra chút hơi ấm nào.
Kim Trư đặt thùng nước xuống, ngồi bên chiếc bàn bát tiên màu đỏ sậm trước mặt hắn, dùng đũa gắp một miếng thịt mềm trên má cá: "Tỉnh rồi?"
Trần Tích nói nhỏ: "Tỉnh rồi."
Kim Trư nhắm mắt ăn miếng thịt mềm, nhai kỹ, tấm tắc:
"Tươi!" Hắn mở mắt, lại cười híp mắt gắp một miếng thịt từ bụng cá, đứng lên ghế đưa đến bên miệng hắn: "Ăn đi, nuốt hết xuống."
Xương cá trong bụng cá chưa được lọc, Trần Tích nhai nát cả xương lẫn thịt, nuốt xuống, cổ họng đau rát vì bị xương cá đâm.
Kim Trư giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Không nói tiếng nào ăn hết, kiên cường!"
Hắn ngồi trở lại bàn bát tiên trước tò mò hỏi: "Tiểu Trần đại phu, ngươi muốn tránh né ta?"
"Đúng." Kim Trư dùng đũa gỡ đầu cá ra, lại gắp một miếng thịt mềm đưa vào miệng: "Lần này vì sao không tránh, ngươi trốn vào Tĩnh vương phủ bên trong ta cũng không dám bắt ngươi ra sao?"
Trần Tích bình tĩnh đáp: "Kim Trư đại nhân thủ đoạn mạnh mẽ, cứng rắn, tìm không thấy ta chắc hẳn sẽ cầm những người khác trong y quán trút giận."
"Thông minh..." Kim Trư buồn bực nói: "Có thể đã ngươi thông minh như thế, vì sao không nhìn ra ta chân tâm muốn nâng đỡ ngươi lên cao? Nếu ngươi cũng trở thành mười hai cầm tinh, ngươi, ta, Thiên Mã tại Mật Điệp ti bên trong hỗ trợ lẫn nhau, há không tốt đẹp?"
Trần Tích đáp: "Đêm đó ta cùng Tây Phong cùng nhau truy xét những người giang hồ, phát hiện người giết họ đến từ Ti Lễ Giám nội đình, ta cảm thấy việc này quá nguy hiểm, không muốn dính líu nữa."
Kim Trư cảm khái: "Đúng vậy, bây giờ ngươi dính vào Tĩnh Vương, xác thực có khả năng thoát khỏi thị phi, nhưng Mật Điệp ti của ta há lại muốn vào thì vào, muốn đi thì đi?"
Nói xong, hắn gạt hết thịt cá trong mâm đi, lại đứng dậy đưa cả bộ xương cá đến bên miệng Trần Tích: "Ăn đi, bồi bổ cho thân xương cứng của ngươi, ăn xong rồi nói tiếp."
Trần Tích không do dự, há miệng nhai nát xương cá, nuốt xuống.
Kim Trư đứng trên ghế, hai tay chắp sau lưng nhìn thẳng vào mắt hắn: "Mặc dù mấy tên giang hồ kia bị lột da mặt, nhưng vẫn để cho ta điều tra được, mấy người bọn họ từng cùng thế tử Tĩnh vương phủ uống rượu với nhau, bạc trên người họ cũng là thế tử cho. Ngươi không muốn điều tra tiếp, là không muốn để cho thế tử dính líu vào vụ mưu phản này?"
Nói đến đây, Kim Trư nghiêm mặt nói: "Ngươi muốn che giấu điều gì cho thế tử?"
Trần Tích nhìn thẳng vào mắt Kim Trư: "Thế tử không thể nào tham gia việc này. Nếu hắn thật sự tham gia, sẽ không để lại nhiều sơ hở như vậy. Một kẻ dám cấu kết với Cảnh triều mưu phản, làm sao lại dễ dàng để ngươi điều tra ra hắn từng qua lại với những người giang hồ này, Kim Trư đại nhân cũng là người thông minh, chắc chắn hiểu rõ điều này."
Sắc mặt Kim Trư hơi dịu lại.
Hắn nhảy xuống ghế, chậm rãi ngồi lại bàn bát tiên, bưng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch: "Trần Tích, ngươi cũng đừng trách ta giữ ngươi ở đây, vào Mật Điệp ti liền không có đường lui. Tránh? Ngươi tránh không xong, ta còn tránh không khỏi, ngươi lại làm sao tránh thoát?"
Trần Tích khẽ nói: "Kim Trư đại nhân cũng từng muốn tránh né?"
Kim Trư nhìn ngọn lửa bập bùng trên tường, vẻ mặt hoài niệm: "Ta vốn là con trai một thương nhân ở huyện Củng Nghĩa, Lạc Thành. Mấy năm trước cha ta gánh kẹo rong khắp hang cùng ngõ hẻm để mưu sinh, ông ấy là một người phi thường, người khác canh năm mới ra bán kẹo, ông ấy ba canh đã vác đòn gánh ra khỏi cửa. Vì sự cần cù chăm chỉ này, cuộc sống trong nhà cũng khá giả."
Trần Tích lặng lẽ lắng nghe.
Kim Trư tiếp tục: "Mẹ ta ở nhà hiền lành dịu dàng, còn có một người chị gái yêu thương ta. Ta nhớ mỗi lần ăn tết chị gái đều không nỡ mua quần áo mới cho mình, lại mua cho ta hai bộ. Nếu cha ta bắt cá dưới sông về, họ đều sẽ để dành đầu cá, phần bụng cá mềm nhất cho ta. Nếu không có biến cố, ta đáng lẽ phải sống rất hạnh phúc mới đúng."
"Đáng tiếc năm ta tám tuổi, cha ta phát hiện ra cách làm đường áo. Cách này có thể trong bảy ngày phơi đường đỏ thành đường áo trắng tinh. Đường áo vừa ra mắt, được nhiều quý nhân ưa chuộng.
Tôi còn nhớ rõ một đêm Trung thu năm ấy, cha tôi ngồi trước đèn dầu cười nói với tôi, nhà mình cuối cùng cũng sắp phát đạt rồi, đến lúc đó ông ấy sẽ chuẩn bị cho chị gái tôi của hồi môn thật hậu hĩnh, tìm một tấm chồng tốt, nhất định không để nàng phải chịu khổ. Ông ấy còn muốn mua cho tôi một chức quan, không phải làm thương nhân thấp hèn nữa.
Ông ấy cũng không biết nghe ai nói, triều Ninh ta chỉ cần đóng góp một trăm thạch gạo là có thể đổi lấy suất học viên Quốc Tử Giám, hai trăm năm mươi thạch gạo là có thể đổi lấy chức tán quan cửu phẩm, tuy không có thực quyền, nhưng cũng vẻ vang.
Kim Trư lại tự rót một chén rượu uống cạn: "Nhưng kết quả thì sao? Đêm hôm đó, quan sai phủ nha Lạc Thành đột nhiên xông vào nhà, lấy cớ trưng dụng lao dịch, lôi cả nhà tôi ra bãi than đá nhà họ Lưu. Tại bãi than đen sì sì ấy, cha mẹ tôi bị làm việc đến chết, trước khi chết tôi khóc đến khản cả giọng cũng không gọi được họ tỉnh lại."
"Chị gái tôi để tôi được sống, đã đi cầu xin những tên giám sát ở bãi than đá đổi lấy một miếng ăn. Nàng mỗi ngày chắt chiu khẩu phần của mình cho tôi, còn bản thân thì bị lũ giám sát lây bệnh. Tôi biết làm sao đây? Chỉ có thể nhìn nàng ngày một tiều tụy, như thể bị rút hết xương cốt. Trước khi chết, chị gái tôi mở mắt ra nói muốn nhìn tôi lần cuối, tôi muốn ôm nàng, nhưng nàng lại bảo tôi tránh ra, đừng chạm vào nàng."
"Lúc ấy, tôi nghĩ mình cũng sắp chết, bỗng nhiên có người đưa tôi đến trước mặt một vị đại quan què. Vị đại quan ấy hỏi tôi có muốn báo thù cho gia đình không, tôi nói muốn."
Trần Tích bám trên nóc nhà, cúi đầu hỏi: "Nội tướng?"
Kim Trư nắm chặt chén rượu, ngây người nói: "Vị đại quan đó trông thật oai nghiêm, giày của hắn sạch sẽ, quan bào đỏ như máu, tất cả mọi người đứng sau lưng hắn cung kính cúi đầu. Tôi nghĩ, một vị quan lớn như thế, chắc chắn có thể giúp tôi báo thù. Tôi liền van xin ông ấy giúp tôi."
Trần Tích hỏi: "Nội tướng nói thế nào?"
Kim Trư cười cười: "Hắn nói sẽ báo thù cho tôi, nhưng tôi phải giao mạng sống của mình cho hắn. Lúc đó tôi nghĩ, cái mạng hèn mọn của mình có thể đổi lấy sự báo thù cho gia đình, còn gì bằng!"
Nói xong, hắn ngẩng đầu nhìn Trần Tích: "Những năm nay tôi lần lượt tìm ra từng tên quan sai năm đó giết chết, lại tìm ra những tên giám sát ở bãi than, lột da rút gân từng tên một, kể cả người nhà của chúng, có tên đã chết thì tôi đào mộ lên nghiền xương thành tro."
"Nhưng tôi vẫn hận!"
Kim Trư nghiến răng nghiến lợi nói từng chữ: "Tôi hận, bởi vì nhà họ Lưu, cái lũ đã cướp mất cửa hàng đường áo của nhà tôi, vẫn sống nhởn nhơ. Từ khi nội tướng chọn tôi đến Lạc Thành, tôi đã biết cơ hội báo thù đã đến, nội tướng muốn cả nhà họ Lưu chết hết!" Trần Tích cúi đầu nhìn xuống, thấy vị cầm tinh luôn cười hề hề này, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn...