Thanh Sơn

Bên trong dịch trạm có phòng trà, người hầu nhóm lửa xông hương, mùi đàn hương nhàn nhạt theo lư đồng chạm rỗng bay ra.
Trần Tích và Trương Tranh ngồi đối diện nhau trên sập, trước mặt đặt một bàn cờ, ván cờ đã đến giai đoạn cuối.
Trong làn khói xanh lượn lờ, Trần Tích hạ một quân cờ trắng, Trương Tranh ngồi đối diện hắn trầm tư nửa ngày, cuối cùng hạ một quân, Trần Tích tiện tay lại đặt một quân, sau đó Trương Tranh lại một lần nữa chìm vào suy nghĩ dài đằng đẵng...
Trương Hạ ngồi một bên cắn hạt dưa, mắt thấy anh ruột mình bị dồn ép đến không còn mảnh giáp, cũng không có ý định mở miệng giúp đỡ.
Trương Tranh gấp đến độ phát hỏa, hung hăng nháy mắt ra hiệu cho muội muội, Trương Hạ tò mò hỏi:
"Ca, mắt huynh sao thế, bị cát bay vào à?"
Trương Tranh lập tức nản lòng:
"Muội tốt xấu gì cũng chỉ ta một nước đi chứ? Không thể cứ trơ mắt nhìn anh ruột bị người ta bắt nạt thành thế này được?"
Trương Hạ khép hàm răng trắng noãn lại, nhẹ nhàng cắn vỡ một hạt dưa:
"'Xem cờ không nói là chân quân tử', ta không làm chuyện đó đâu."
Trần Tích ngẩng đầu nhìn Trương Tranh:
"Trương huynh, không phải huynh muốn tìm ta đánh cờ sao? Kỳ nghệ này của huynh... không giống người thích đánh cờ lắm."
Trương Tranh nghẹn lời:
"Ta..."
Trương Hạ hỏi Trần Tích:
"Ngươi đến Kinh Thành có dự định gì, ở tại đại trạch nhà họ Trần hay là tự mình mua một sân nhỏ để ở?"
Trần Tích suy nghĩ một lát:
"Chắc là ở tại đại trạch nhà họ Trần."
Bạch Long bảo hắn quay về Trần gia, chắc chắn sẽ không để hắn ở ngoài rìa, nhất định là càng tiếp cận cốt lõi càng tốt.
Trương Hạ lại hỏi:
"Trần đại nhân có đến Quốc tử giám quyên cho ngươi một chức giám sinh không? Chắc chắn là có rồi, nhưng ngươi lại không muốn học kinh nghĩa, vậy phải làm sao?"
Trần Tích cười trêu ghẹo:
"Trương nhị tiểu thư lúc trước chẳng phải trách ta bất học vô thuật sao?"
Trương Tranh vội giải thích:
"Ngươi hiểu lầm rồi, muội muội ta chỉ là không ưa người không có bản lĩnh, nhưng bản lĩnh này không nhất thiết là chỉ kinh nghĩa. Đợi ngươi đến Kinh Thành sẽ biết, nàng ở kinh thành nổi tiếng lắm đấy, đám giám sinh trong Quốc tử giám đều sợ nàng."
"Ồ?"
Trần Tích tò mò:
"Là vì sao vậy?"
Trương Tranh nhân lúc Trần Tích không nhìn bàn cờ, vừa giải thích vừa lén lút đặt thêm mấy quân cờ đen lên bàn:
"Ngươi có chỗ không biết, Quốc tử giám không chỉ dạy Tứ thư và Ngũ kinh, mà còn dạy cả sách số cùng pháp lệnh. Vị tiểu thúc thúc Từ Thuật của chúng ta, không chỉ là Phó giám chính Khâm thiên giám, mà còn kiêm chức Tiến sĩ sách số ở Quốc tử giám."
Trương Tranh nói tiếp:
"Tiểu thúc thúc lười biếng, không muốn dậy vào giờ Mão để đi giảng bài, nên thường gọi muội muội ta đi dạy thay. Ban đầu đám giám sinh Quốc tử giám thấy nàng là nữ tử, đủ kiểu không phục, thậm chí còn đến chỗ tế tửu đại nhân ngồi tĩnh tọa kháng nghị. Sau này muội muội ta ra một câu hỏi, bọn họ mất nửa canh giờ mới có một người giải được, lúc đó mới chịu ngoan ngoãn."
Trần Tích cúi đầu liếc qua mấy quân cờ được thêm vào trên bàn, nhưng không vạch trần, chỉ đặt xuống một quân trắng nuốt luôn cả đám quân đen được thêm vào đó, lúc này mới hỏi:
"Đề mục gì mà lại khiến bọn họ mất nửa canh giờ vậy?"
Trương Hạ ở một bên vừa cười vừa nói:
"Nhìn về nơi xa lồ lộ tháp bảy tầng, hồng quang điểm điểm gấp đôi tăng. Chung đèn ba trăm tám mươi mốt, hỏi một chút ngọn tháp mấy ngọn đèn."
Trần Tích không ngẩng đầu:
"Ba ngọn đèn."
Trương Hạ mở to mắt:
"A, ngươi từng nghe câu hỏi này rồi à?"
Trần Tích cười cười:
"Ừm, trước đây từng nghe."
Trương Hạ cầm một hạt dưa đưa lên miệng, nghi ngờ dò xét Trần Tích:
"Thật sự từng nghe? Vậy ta hỏi lại ngươi: Hiện có loài thú, sáu đầu bốn chân; loài chim, bốn đầu hai chân. Tổng cộng có bảy mươi sáu cái đầu, bốn mươi sáu cái chân. Hỏi: chim và thú, mỗi loại bao nhiêu con?"
Trần Tích thuận miệng đáp:
"Tám thú, bảy chim."
Trương Hạ khẽ giật mình:
"Câu này cũng nghe qua rồi?"
Trần Tích cười ha hả:
"Cũng từng nghe."
Hắn chuyển chủ đề:
"Lúc trước Trương nhị tiểu thư chính là nhờ 'Sách số tại Quốc tử giám vô địch thủ'?"
Trương Tranh cười ha hả nói:
"Còn dựa vào cái miệng lanh lợi của nàng nữa. Đám giám sinh kia toàn là những kẻ thi cử nhiều năm không đỗ đạt, u sầu thất chí, uống chút nước tiểu ngựa là thích phun phân mắng chửi người. Có một kẻ uống say tìm đến muội muội ta gây sự, nói mình thi không đỗ Cử nhân là vì trong Quốc tử giám có nữ nhân bố trí, đứng trước phòng học của muội muội ta mà chửi ầm lên."
Trần Tích vẫn bình thản:
"Sau đó thì sao?"
Trương Tranh nói:
"Sau đó muội muội ta đố hắn một câu."
Trần Tích nghi hoặc:
"Câu gì?"
Trương Tranh nâng chén trà trong tay, uống một hơi cạn sạch:
"Muội muội ta hỏi hắn: Mẹ ngươi và mười con thỏ nhốt chung một lồng, vì sao chỉ có bốn mươi cái chân? Gã giám sinh kia nghĩ mãi không ra, nói mười con thỏ vốn đã có bốn mươi chân rồi, tại sao thêm cả mẫu thân mình vào mà vẫn chỉ có bốn mươi chân?"
Trương Tranh đặt chén trà xuống:
"Muội muội ta trả lời hắn, bởi vì ngươi không có mẹ."
Trần Tích kinh ngạc nhìn về phía Trương Hạ, đúng là công kích mạnh mẽ.
Trương Hạ ho nhẹ một tiếng, có chút ngượng ngùng cúi đầu uống trà che giấu.
Lúc này, từ sảnh đường cách đó không xa vọng lại tiếng ồn ào, đám quan viên ở đó đang nâng cốc cạn chén, uống đến tối tăm mặt mũi.
Trần Tích nhìn Trương Hạ:
"Bên đó là ai vậy?"
Trương Hạ đổ vỏ hạt dưa trong lòng bàn tay trái vào đĩa, phủi tay:
"Các thân hào vọng tộc trong huyện Mạnh Tân cùng nhau đến bái kiến phụ thân ta, phụ thân đang cùng họ uống rượu đấy."
Trần Tích tò mò hỏi:
"Trương đại nhân sắp thăng chức Lại bộ Tả thị lang, còn cần xã giao với đám thân hào ở một huyện thành nhỏ bé này sao?"
Trương Hạ giải thích:
"Cái gọi là 'hoàng quyền không xuống đến huyện', mối quan hệ trong chín huyện của Lạc Thành này rối rắm phức tạp lắm, nếu không gần gũi với đám thân hào này, phụ thân đến thu lương thuế cũng không nổi. Thân hào ở các huyện lớn này sống còn sung túc hơn cả các viên ngoại ở Kinh Thành, Kim Lăng ấy chứ, bọn họ mới thực sự là thổ hoàng đế."
Mẹ yếu đi buôn bán, cha mạnh làm thị lang, tổ tiên thịnh vượng thì ở lại quê nhà, nhà nghèo mới phải đi xa xứ. Trong quan niệm của người Ninh triều, trừ phi ra ngoài làm quan, nếu không, chỉ kẻ không có tiền đồ mới phải rời quê hương đi chịu khổ.
Đang lúc nói chuyện, bên ngoài dịch trạm lại vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Đợi đến khi ngựa tới gần, chỉ thấy một binh sĩ ngồi trên lưng ngựa hét lớn:
"Năm trăm dặm khẩn cấp!"
Trần Tích và mọi người đứng dậy đi ra ngoài, cả đám người Trương Chuyết đang ăn uống linh đình cũng đặt chén rượu xuống, vội vàng ra đón.
Mức độ khẩn cấp của dịch trạm chia làm bốn trăm dặm khẩn cấp, năm trăm dặm khẩn cấp, sáu trăm dặm khẩn cấp, nếu không phải việc quân cơ trọng yếu, tuyệt đối không được phép dùng ba mức này.
Binh sĩ kia lưng đeo một ống trúc bịt kín bằng sáp lửa đến gần, nhảy xuống ngựa:
"Dịch thừa của dịch trạm Mạnh Tân đâu?"
Một dịch thừa trung niên râu rủ xuống tiến lên:
"Tại hạ chính là!"
Binh sĩ tháo ống trúc trên lưng xuống, lại móc từ trong ngực ra một phong thư:
"Bên trong là công văn khẩn cấp của Binh bộ gửi đến, chuẩn bị cho ta một bữa cơm, một con ngựa tốt, ta ăn xong sẽ lập tức về phục mệnh!"
Dịch thừa nhận lấy ống trúc, lại thấy phía trên có dấu ấn cháy màu đen: 'Lạc Thành Đồng tri Trần Lễ Khâm tự tay mở, người tự ý mở thư sẽ bị luận tội theo luật!' Trương Chuyết ngạc nhiên nói:
"Đúng là gửi cho Trần đại nhân... Vị tiểu ca này, lệnh năm trăm dặm khẩn cấp này là do ai phát ra vậy?"
Binh sĩ liếc hắn một cái, kiêu ngạo nói:
"Thái tử!"
Khó trách binh sĩ này lại ngang ngược như vậy, đến cả dịch thừa cũng không coi ra gì, hóa ra là phụng mệnh Thái tử đến đây.
Trương Chuyết đưa ống trúc cho Trần Lễ Khâm:
"Mở ra xem sao."
Trần Lễ Khâm phả ra một hơi rượu, phá dấu niêm phong sáp, đổ ra từ bên trong một phong thư đóng ấn tín màu đỏ. Xem xong, hắn nhíu mày hồi lâu không nói.
Trương Chuyết nghi ngờ hỏi:
"Thái tử nói gì mà khiến ngươi buồn thế."
Trần Lễ Khâm nhìn hắn:
"Thái tử lệnh ta không cần về kinh, trực tiếp đến Cố Nguyên hội hợp với hắn."
Trương Chuyết buột miệng:
"Không thể được!"
"Ừm?"
Trần Lễ Khâm khó hiểu:
"Trương đại nhân, ý của ngài là sao?"
Trương Chuyết kéo Trần Lễ Khâm sang một bên, mượn hơi men nói:
"Trần đại nhân, ta là nể tình hai ta cộng tác ba năm nên mới nói với ngươi mấy lời này, nếu ngươi thấy không phải, cứ coi như ta say rượu nói bậy. Cố Nguyên là một trong Cửu Biên, vốn là nơi 'ngư long hỗn tạp', mấy năm nay đám biên quân Tấn Đảng đối với triều đình rất ngỗ nghịch, chuyện cắt xén lương bổng, 'sát lương' xảy ra tầng tầng lớp lớp, chẳng qua đều bị Nội các ém xuống mà thôi. Thái tử lúc này đi Cố Nguyên, nhất định không đơn giản, ngươi đừng dính vào vũng nước đục này, cẩn thận mất cả tài sản tính mạng!"
Trần Lễ Khâm chần chừ:
"Nhưng ta là Đông Cung thự quan, Thiếu Chiêm sự của Chiêm Sự phủ, sao có thể từ chối?"
Trương Chuyết bực bội nói:
"Ngươi đây không phải còn chưa đi Lại bộ ứng mão à? Hơn nữa theo lệ cũ ấn tổ chế, ngươi đi nhậm chức trước đó còn phải đến Thành Hoàng miếu trai giới ba ngày, cáo với chư thần, cứ lấy lý do này từ chối!"
Trần Lễ Khâm lắc đầu:
"Đã là Đông Cung thự quan, lẽ tự nhiên phải tận tâm tận lực phò tá Thái tử mới là. Nếu lệnh năm trăm dặm khẩn cấp của Thái tử mà ta còn không đi, sau này làm sao ta có chỗ đứng trong Đông Cung? Thái tử làm sao tín nhiệm ta được?"
Trương Chuyết trừng mắt:
"Nhất định phải làm kẻ 'tòng long chi thần' đến vậy sao? Ngươi đừng để cái bánh từ trên trời rơi xuống làm choáng váng đầu óc. Hắn không tín nhiệm ngươi, cùng lắm thì điều ngươi đi chỗ khác, lúc đó ngươi chẳng qua là đổi chức quan khác, đâu đến nỗi mất mạng!"
Trần Lễ Khâm nghiêm mặt:
"Trương đại nhân không cần nói nhiều, ta và ngươi khác nhau, không có nhiều suy nghĩ bo bo giữ mình như vậy. 'Quân quân thần thần, phụ phụ tử tử', 'Quân muốn thần chết, thần không thể không chết'. Thái tử bây giờ chính là lúc cần dùng người, ta sao có thể không đi? Ta, Trần Lễ Khâm, không phải hạng người tham sống sợ chết!"
Trương Chuyết tức quá hóa cười:
"Được được được, ngươi cứ đi chịu chết đi, vợ con già trẻ nhà ngươi theo ta, ta sẽ hộ tống họ đến Kinh Thành."
Sắc mặt Trần Lễ Khâm càng lúc càng sa sầm:
"Trương đại nhân đừng có nói chuyện giật gân, Thái tử đang ở Cố Nguyên, nơi đó vẫn thuộc quyền quản hạt của Ninh triều ta, tập trung hơn hai mươi vạn quân, có gì nguy hiểm mà nói?"
Trương Chuyết suy nghĩ một lát:
"Người khác ta mặc kệ, Trần Tích phải đi theo ta."
Trần Lễ Khâm tức giận phất tay áo bỏ đi:
"Hoang đường!"
Trương Chuyết nhìn bóng lưng Trần Lễ Khâm, thở dài một tiếng, hắn chắp tay với đám thân hào:
"Xem ra không thể tiếp tục uống rượu được rồi, các vị xin mời về cho."
Mọi người cáo từ, hắn lại nhìn về phía Trần Tích:
"Ngươi không cần để ý Trần đại nhân, hắn đi Cố Nguyên của hắn, chúng ta về Kinh Thành của chúng ta. Đến lúc đó ngươi cứ ở Trương phủ ăn Tết, đến Tết Nguyên Tiêu, ta phát cho mỗi người các ngươi sáu trăm lạng bạc ròng tiền mừng tuổi, đi dạo Thành Hoàng miếu, ngắm hội đèn, uống hoa tửu, muốn chơi thế nào thì chơi thế đó. Người thiếu niên các ngươi, cứ vui chơi ồn ào là tốt rồi, không cần quan tâm mấy chuyện quốc gia đại sự đó."
Trần Tích im lặng một lát, từ trong tay áo lấy ra lệnh bài Mật Điệp ti của mình:
"Trương đại nhân, có lệnh bài này là có thể đi lại thông suốt."
Trương Chuyết còn muốn khuyên nữa, nhưng bị Trần Tích ngăn lại:
"Ta biết hảo ý của ngài, phiền ngài giúp đưa Tiểu Mãn theo cùng, dẫn nàng đến Kinh Thành ở tạm tại Trương phủ trước... Ta phải theo người Trần gia đến Cố Nguyên."