Thanh Sơn

Năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, mùa đông, ngày hăm tám tháng Chạp.
Bên ngoài Cố Nguyên, gió lớn cuồn cuộn cuốn đất vàng bay lên không trung, sau đó lại nhẹ nhàng rơi xuống, đáp trên người, phát ra tiếng sào sạt như mưa rơi.
Trên tường thành Cố Nguyên, có binh lính dùng khăn quàng cổ bằng vải xám che miệng mũi, dựa vào ụ tường ngủ gật.
Lúc này, từ phương xa truyền đến một hồi tiếng lục lạc.
Binh lính kéo khăn quàng cổ xuống, ngước mắt nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy trên con đường quan đạo đất vàng trải dài tít tắp, có một đoàn lạc đà rất dài đang từ xa đi tới.
Đường sá nơi đây gập ghềnh, ngay cả đường quan cũng mấp mô. Xe ngựa, xe bò không đi được ở đây, cứ vài chục dặm là phải thay bánh xe một lần, tất cả thương nhân từ Trung Nguyên tới đều phải đổi sang Lạc Đà, con la ở Thái Nguyên phủ mới có thể tiếp tục đi tới.
Binh lính híp mắt nhìn qua, miệng lẩm bẩm:
"Sắp đến ngày Tết rồi, còn có người đến cái nơi khỉ ho cò gáy này à? A, làm quan?"
Đã thấy trong đoàn lạc đà, gã sai vặt đi phía trước dắt dây cương Lạc Đà, phía sau có người ngồi trên lưng Lạc Đà.
Nếu là đoàn buôn, thương nhân chỉ muốn chất đầy hàng hóa lên bướu lạc đà, tuyệt đối không nỡ tự mình ngồi lên, chỉ có quan lại mới làm như vậy.
Chẳng bao lâu, đoàn lạc đà đi đến dưới thành, binh lính tay đè chuôi yêu đao, cất cao giọng hô:
"Người tới là ai?"
Có gã sai vặt nắm chặt dây cương trong tay, đưa tay ôm quyền nói:
"Vị quân gia này, lão gia nhà ta là Thiếu Chiêm Sĩ tòng tứ phẩm Trần Lễ Khâm của Chiêm Sĩ phủ, phụng mệnh Thái tử đến đây! Mau mở cửa!"
"Ra là người của Thái tử, " sắc mặt binh lính từ từ tối sầm lại, khẽ nói một câu:
"Chờ đó, ta đi bẩm báo."
Đoàn lạc đà đợi trong gió cát trọn nửa canh giờ, cửa thành vẫn chậm chạp không mở.
Mặc cho gã sai vặt kêu gọi dưới tường thành, cũng không ai để ý.
Phía sau đoàn lạc đà, Trương Hạ, Trương Tranh, Trần Tích, Tiểu Mãn dùng khăn quàng cổ màu đỏ che miệng mũi, khăn quàng cổ quấn mấy vòng quanh cổ, trên vai, nhưng vẫn không ngăn được gió lạnh.
Trương Hạ ngồi trên yên ngựa, nửa mặt giấu trong khăn quàng cổ, thấp giọng nói:
"Không ổn rồi, đám lính Cố Nguyên này sao lại có cái lý nào dám lạnh nhạt với quan lớn tứ phẩm của triều đình?"
Trần Tích ừ một tiếng, ngẩng đầu đánh giá thành trì cứ điểm này. Hai bên Cố Nguyên đều là núi non, tòa thành này dường như được xây trong một hẻm núi lớn, chặn đứng đường xuôi nam của kỵ binh Cảnh triều.
Một tiếng kẽo kẹt, cửa thành từ từ mở ra.
Hai đội binh lính mặc giáp, tay cầm trường kích xếp hàng đi ra, mơ hồ bao vây đoàn lạc đà lại.
Trần Lễ Khâm mệt mỏi liếc nhìn:
"Làm gì vậy?"
Vương Quý đang giúp hắn dắt dây cương, ân cần nói:
"Lão gia, để ta đi hỏi xem sao?"
"Đi đi."
Vương Quý không biết mệt, hắn bây giờ vẫn chưa phải là quản gia, nhưng nếu không tự tìm việc mà làm, e rằng cả đời này cũng không thể có được chức vị quản gia.
Hắn đến gần hỏi:
"Các vị tướng quân, sao các vị lại vây đoàn lạc đà nhà ta lại làm gì? Chúng ta là gia quyến của Thiếu Chiêm Sĩ Trần Lễ Khâm."
Một viên thiên tướng mặc giáp cười cười:
"Các vị đừng nóng vội, Cố Nguyên là trọng địa quân sự, gần đây có mật thám Cảnh triều trà trộn vào dò la tình báo, để tránh sai sót, phải lục soát hành lý của các vị một chút."
Vương Quý biến sắc:
"Lão gia nhà ta là quan lớn tòng tứ phẩm, thủ dụ của Thái tử và lộ dẫn đều có đây, các ngươi sao dám lục soát hành lý của chúng ta?"
Viên thiên tướng kia tay phải ấn chuôi yêu đao, cười lạnh một tiếng:
"Biên quân chúng ta ở đây đổ đầu rơi máu nóng, chuyên giết giặc khấu, bắt gián điệp, bất kể là quan lớn tam phẩm hay tứ phẩm gì, đến đây đều phải bị lục soát!"
Vương Quý nghẹn lời, từ Kinh Thành đến Lạc Thành, hắn thường thấy người ta nịnh bợ, không ngờ đám quân ở đây lại không nể mặt cả quan lớn tứ phẩm! Sao lại đến nước này?
Thấy thương lượng không xong, Trần Lễ Khâm được gã sai vặt đỡ xuống Lạc Đà:
"Vị tướng quân này, không biết chúng tôi có chỗ nào mạo phạm? Nếu có, tôi xin thay hạ nhân bồi tội."
Viên thiên tướng cười mà như không cười:
"Trần đại nhân quá lời rồi, chúng tôi chẳng qua là làm theo chức trách thôi. Ngài xem cửa ải sau lưng ta đây, nếu bị Cảnh triều chiếm mất, bá tánh hai châu Ninh Châu, Thiểm Châu sẽ gặp đại họa, ngài nói có phải không?"
Lương thị che khăn quàng cổ rất kín, nàng ra hiệu bằng mắt cho Vương Quý, Vương Quý liền từ trong tay áo lấy ra một nén bạc, lặng lẽ nhét vào tay viên thiên tướng kia:
"Đại nhân nhà ta biết tướng sĩ biên thùy vất vả, ngài thu xếp giùm."
"Làm gì đó?"
Viên thiên tướng ném nén bạc xuống đất vàng:
"Chúng ta chỉ phụng mệnh làm việc, nếu còn cản trở, sẽ bắt luôn cùng với mật thám Cảnh triều! Lục soát cho ta!"
Vương Quý tức giận:
"Này, các ngươi dừng tay!"
Hắn tiến lên giữ chặt tay binh lính, không cho họ lục soát. Nhưng đám binh lính biên quân này sát khí đằng đằng, lại trực tiếp rút xoẹt yêu đao ra:
"Cút đi!"
Vương Quý lúng túng lùi lại mấy bước.
Phía sau đoàn lạc đà, Trương Tranh vui vẻ nói:
"May mà chúng ta không có hành lý, không sợ bị lục soát."
Trần Tích cười ha hả một tiếng:
"Trương huynh quả là trời sinh lạc quan, sống vui vẻ hơn người khác."
Trương Tranh được khen xong thì mừng rỡ nói:
"Đúng vậy nha, về phải nói với phụ thân một tiếng, bảo ông ấy tuyệt đối đừng đến biên thùy, kẻo lại phải chịu cái nhục bị lục soát này."
Trương Hạ trừng mắt liếc ca ca mình, sau đó quay đầu nói nhỏ với Trần Tích:
"Không biết Thái tử đã làm gì ở Cố Nguyên, dường như chọc giận rất nhiều người vậy. Phụ thân ta cũng từng nói, từ sau khi Văn Thao tướng quân bị lăng trì xử tử, biên quân liên tục xảy ra vấn đề, thậm chí thỉnh thoảng còn có chuyện biên quân mang binh đầu hàng Cảnh triều..."
Trần Tích nghi ngờ hỏi:
"Lăng trì? Tội danh gì?"
"Thông đồng với địch."
Trương Hạ liếc nhìn đám binh lính biên quân cách đó không xa, thấp giọng nói:
"Mấy năm trước ở Ninh Châu còn có bá tánh lén lút lập sinh từ cho Văn Thao tướng quân, kết quả bị triều đình phát hiện, dỡ bỏ hết. Lúc đó biên quân bất ngờ làm phản, đúng lúc kỵ binh Cảnh triều xuôi nam, nếu không phải Vương tiên sinh nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy, dẫn binh bình định, chỉ sợ đã sớm thành đại họa rồi."
Trương Tranh cười nói:
"Chuyện này ta có nghe nói, nghe nói là một thiên hộ sở đột nhiên làm phản, Vương tiên sinh thân là quan văn, một mình một ngựa tiến vào thiên hộ sở, trong vòng một đêm đã dẹp yên phản loạn. Sau này Vương tiên sinh được thăng làm Vệ chỉ huy sứ, chỉ huy năm thiên hộ sở đột kích quân nhu của Cảnh triều, bức lui kỵ binh Cảnh triều, chính là vị nho tướng nổi tiếng ở Kinh Thành... Vốn phụ thân ta tưởng rằng lần này Vương tiên sinh có thể vào Binh bộ, lại không biết văn thư bổ nhiệm bị ai chặn lại, thật đáng tiếc. Phụ thân nói, nếu biên trấn có Vương tiên sinh ở đó, có thể bảo vệ hai mươi năm thái bình vô sự, ông ấy liền có thể yên tâm làm rất nhiều chuyện."
Trần Tích giật mình, thảo nào Trương đại nhân ở Lạc Thành không thấy văn thư thăng chức của Vương tiên sinh nên mới ủ rũ như vậy.
Hai người tuy chính kiến bất đồng, nhưng lại là tri kỷ.
Lúc này, mắt thấy đám binh lính biên quân dỡ hành lý nhà họ Trần từ trên bướu lạc đà xuống, mở ra kiểm tra từng món một, còn vứt vàng bạc tơ lụa đầy đất.
Đây đâu phải là điều tra gián điệp Cảnh triều, rõ ràng là muốn ra oai phủ đầu với thuộc hạ của Đông cung.
Đợi đến lúc binh lính lục soát đến chỗ Trần Tích, một tên lính nhìn thấy cây kình đao được bọc vải dài đặt ngang trước yên ngựa của hắn, liền lạnh giọng hỏi:
"Đây là cái gì? Có phải binh khí không?"
Trần Tích không đáp. Tên lính kia gọi đồng bọn:
"Người đâu, người này mang binh khí theo người! Bắt hết mấy người cưỡi ngựa này lại, giải đến chỗ tướng quân chờ xử lý!"
Nghe nói có người mang binh khí, hơn mười tên lính vây lại, đồng loạt chĩa trường kích vào đám người Trần Tích. Táo Táo bồn chồn bất an phun hơi trắng xóa, móng guốc cứng cáp giẫm lên nền đất vàng.
Tiếng hô đánh thức Tiểu Mãn đang gà gật trên lưng ngựa nhỏ, chỉ thấy nàng nắm chặt dây cương, thấp giọng hỏi:
"Công tử, làm sao bây giờ?"
Ô Vân từ trên đầu Táo Táo đứng dậy, lạnh lùng nhìn chằm chằm tất cả binh lính.
Trần Tích khẽ nói:
"Không được khinh cử vọng động."
Nhưng đúng lúc này, trong cổng thành vọng ra tiếng vó ngựa, chỉ thấy một người phóng ngựa chạy nhanh tới, mày kiếm mắt sáng, mình khoác áo giáp bạc, trên mũ trụ một chùm lông trĩ trắng vút lên trời, vô cùng anh vũ.
Người này thấy vàng bạc tơ lụa vương vãi trên mặt đất, cao giọng quát:
"Lớn mật, đây là thuộc hạ của Đông cung, các ngươi dám làm khó dễ?"
Viên thiên tướng biên quân ở trước cổng thành cười lạnh một tiếng:
"Lý đại nhân, chúng ta truy xét gián điệp Cảnh triều, có gì không đúng? Ngài theo hầu bên cạnh Thái tử sống an nhàn sung sướng có lẽ không biết, để lọt gián điệp Cảnh triều hậu quả nghiêm trọng đến mức nào."
Lý đại nhân khoác giáp bạc tức giận nói:
"Các ngươi thả bao nhiêu hành thương vào thành như vậy, gián điệp Cảnh triều sớm đã trà trộn vào rồi. Thái tử bảo các ngươi tự mình tra xét gián điệp Cảnh triều, các ngươi lại định tra từ thuộc hạ của Thái tử, còn ra thể thống gì nữa?"
Viên thiên tướng biên quân chậm rãi nói:
"Thái tử điện hạ nói trong trấn quân Cố Nguyên của ta có nhiều mật thám Cảnh triều, vậy chúng ta cứ theo lệnh ngài ấy mà tra, còn tra từ đâu ra, thì chúng ta tự quyết định."
Lý đại nhân tức giận nói:
"Ngươi!"
Viên thiên tướng biên quân lại đè chuôi yêu đao của mình:
"Thế nào, thuộc hạ của Thái tử thì không tra được sao?"
Lúc này, Trần Tích chậm rãi thúc ngựa tiến lên, chắp tay nói với hắn:
"Vị tướng quân này, tại hạ là thân truyền đệ tử của Vương Đạo Thánh Vương tiên sinh, không biết có thể châm chước một chút được không?"
Viên thiên tướng biên quân kia hơi sững người:
"Thật là đệ tử của Vương tiên sinh?"
Đám binh lính nhìn nhau, trường kích trong tay bất giác hạ thấp xuống mấy phần.
Viên thiên tướng hoàn hồn, vội đi mấy bước đến trước ngựa Trần Tích:
"Thiếu niên lang, chuyện này là thật sao?"
Trần Tích vừa cười vừa nói:
"Lúc Vương tiên sinh chịu đại tang, tại hạ từng theo học ngài ấy, tại Lục Hồn sơn trang, Vương tiên sinh đã từng nhận tại hạ làm thân truyền đệ tử trước mặt hơn trăm văn nhân, không thể giả được."
Viên thiên tướng suy nghĩ một lát, chắp tay với Trần Tích:
"Đã đắc tội nhiều."
Dứt lời, hắn quay đầu phất tay với đám binh lính:
"Cho đi!"