Tam Quốc: Vạn Lần Trả Về, Chúa Công Ta Tuyệt Không Tư Tàng

Mấy ngày sau trôi qua trong yên lặng.
Đại quân tả hữu hai cánh dưới trướng Lưu Diệu, từ khi tiến thẳng đến Kinh Châu đã trải qua mấy tuần mưa gió.
Mà binh mã của Tào Tháo lại thể hiện sự ương ngạnh và cứng cỏi khiến người ta kinh sợ và thán phục.
Ba đạo quân đồng loạt tiến công, mỗi bước đều như được đúc bằng máu tươi và mồ hôi, cái giá nặng nề khiến người ta nghẹt thở.
Quân Tịnh Châu dù vất vả chiếm được trận địa vào ban ngày, thường lại bị quân Tào Tháo lặng lẽ đoạt lại khi màn đêm buông xuống, tựa như một cuộc giằng co không có hồi kết.
Điều này khiến mỗi bước tiến của quân Tịnh Châu đều giống như đang giãy dụa trong vũng bùn, mỗi bước đi đều ngưng tụ gian khổ và hy sinh khôn tả.
Từ tướng lĩnh đến binh sĩ, toàn bộ quân Tịnh Châu trên dưới đều rơi vào sự hoài nghi sâu sắc về bản thân.
Bọn họ, những người mang trong mình ý chí Nam chinh, giờ đây lại như bị gông xiềng vô hình trói buộc, mỗi bước đi đều nặng nề khác thường.
Nhưng bọn họ không ngờ rằng Tào Tháo có thể lặng lẽ tích lũy sức mạnh trong những ngày đông giá rét dài đằng đẵng, đợi đến khi xuân phong hóa vũ, sẽ nhất phi trùng thiên, giống như tiềm long xuất uyên, thế không thể cản.
Ánh mắt Lưu Diệu chậm rãi lướt trên bản đồ Kinh Châu, mỗi lần nhìn chăm chú đều như xuyên thấu trang giấy, thấy rõ từng tấc phong thổ và vị trí chiến lược của mảnh đất cổ xưa.
Quách Gia đứng bên cạnh, cau mày, ngón tay vô thức lùa qua tóc, mang theo tiếng loạt xoạt nhỏ nhưng có vẻ bực bội.
"Hiện tại, Tư Mã Ý và Hí Trọng đã ra tiền tuyến, giống như đôi cánh mưu trí của quân ta, dang rộng muốn bay cao."
"Nhưng đối thủ Tào Tháo không phải là người bình thường, dưới trướng có Hứa Du, Trình Dục,... đều cẩn trọng từng bước, vững vàng như bàn thạch, thường xuyên nhìn thấu được động tĩnh của quân ta, tựa như mọi hành động của phe ta đều nằm trong sự kiểm soát."
"Điều đáng lo hơn là, một khi quân ta lún sâu vào vũng bùn Kinh Châu phức tạp khó lường, khó mà tự kiềm chế, thì Tôn Sách chắc chắn sẽ như sài lang rình mò bên cạnh, sẵn sàng giáng cho chúng ta một đòn chí mạng."
Lưu Diệu chỉ vào bản đồ Kinh Châu: "Thế cục giằng co này, chỉ có một lưỡi đao mới có thể xé toạc nó! Lưỡi đao đó, chính là Tương Dương thành!"
"Ai chiếm được Tương Dương thành, người đó sẽ nắm đầu Kinh Châu, hiệu lệnh bốn phương!"
Lời nói của hắn mang sự quyết tâm không thể nghi ngờ, lập tức hạ lệnh: "Huyền Giáp thiết kỵ, lập tức chuẩn bị xuất phát, xuôi theo con đường phía nam, đêm tối mà đi, ngày sáng thì ra, hành quân bí mật và nhanh chóng!"
"Ngoài ra, hãy triệu tập toàn bộ quân đoàn bộ binh hạng nặng của Tịnh Châu! Đội mạch đao!"
"Tào Tháo đã hạ quyết tâm! Vậy ta tiếp chiêu là được!"
Cổ thành Tương Dương, cội nguồn có thể truy ngược về năm thứ sáu thời Tây Hán Cao Tổ, khi đó nó được xây dựng nguy nga, tường thành cao ngất, cao khoảng ba trượng sáu thước, chu vi bao quanh hơn mười lăm dặm.
Thành phía đông, bắc và nam đều được Hán Thủy mênh mông ôm trọn, như một con cự long uốn lượn; phía tây thì dựa vào dãy núi Phượng Hoàng Sơn liên miên trùng điệp, địa thế hiểm trở, như bình chướng tự nhiên, khiến nơi đây dễ thủ khó công, từ xưa đã là chiến lược yếu địa tranh giành của các nhà quân sự, vì vậy mà có tên gọi "Tương Dương thành bằng sắt" vang danh xa gần.
Đến năm đầu thời Bình Nguyên, Lưu Biểu nhậm chức Kinh Châu mục, quyết định từ bỏ trị sở lâu đời là Hán Thọ Thành, hướng sự chú ý về phía cổ thành Tương Dương lâu đời này.
Xuất phát từ suy nghĩ sâu xa là tăng cường phòng thủ và củng cố cương thổ, Lưu Biểu đã cho xây một khu thành mới ở phía bắc bờ Hán Thủy. Từ đó, Tương Dương hình thành thế hai thành nam bắc hỗ trợ, Hán Thủy chảy qua ở giữa, tạo nên một bố cục tráng lệ.
Cổ thành Tương Dương sừng sững bên bờ Hán Thủy cuồn cuộn, vùng đất này được thiên nhiên ưu đãi, đất đai màu mỡ rộng lớn, thủy lợi dồi dào, phì nhiêu trù phú khiến người ta không khỏi cảm thán.
Từ khi loạn Hoàng Cân nổi lên, đại địa phương bắc chìm trong khói lửa, các thế gia vọng tộc và hào cường lớn nhỏ lũ lượt tìm nơi ẩn náu, ùn ùn kéo nhau xuống phía nam, hội tụ về Tương Dương thành, làn sóng tị nạn và di cư này đã mang đến cho cổ thành một sức sống mới và sự huy hoàng.
Nghe nói, dân số thường trú ở Tương Dương đã hơn ba mươi vạn người, đường phố nhộn nhịp, thương nhân qua lại tấp nập, cửa hàng san sát, rực rỡ muôn màu, một cảnh tượng phồn hoa thịnh vượng. Sự giàu có và thịnh vượng này không những sánh được với các trọng trấn Trung Nguyên như Hứa Xương và Nghiệp Thành, mà còn vượt trội so với các vùng khác của Kinh Châu, có thể nói là phồn hoa số một ở nơi đây.
Trước kia, người cai quản Kinh Châu là Lưu Biểu, tự Cảnh Thăng, là hậu duệ dòng chính của Lỗ Cung Vương nhà Hán, huyết thống thuần khiết, dòng dõi tôn thất nhà Hán. Với vẻ ngoài ôn hòa lễ độ, dung mạo đoan trang cao ngạo, trong lồng ngực đầy chữ nghĩa, bụng chứa kinh luân, ông được liệt vào danh sĩ đương thời "Bát tuấn", danh tiếng lẫy lừng. Từ khi nhậm chức Kinh Châu mục, ông đã cai trị có phương pháp, ân trạch và uy nghiêm song hành, khiến quan dân đều vui vẻ tuân phục, một cảnh tượng hài hòa.
Lưu Biểu lại thấu hiểu đạo lý "binh mã bất động, lương thảo đi trước", vì vậy ông chiêu mộ dũng sĩ, mở rộng quân bị, tích trữ lương thực, chuẩn bị cho mọi tình huống. Nhờ vậy mà Kinh Châu đã trở thành một vùng đất rộng lớn, trải dài mấy ngàn dặm, dưới trướng có hơn hai mươi vạn giáp sĩ, quân mạnh ngựa khỏe, khi các quần hùng nổi lên tranh giành thiên hạ thì ông cũng là một bá chủ, thực lực hùng hậu, đủ sức tranh phong với các chư hầu!
Nhưng, thế sự vô thường, anh hùng khó thoát khỏi sự bào mòn của thời gian. Những năm gần đây, Kinh Châu trong ngoài đều gặp khó khăn, gian nan chồng chất. Lưu Biểu, vị anh hào ngày trước, giờ đây dần lộ vẻ suy tàn, chọn con đường trốn tránh, chìm đắm trong tửu sắc, không còn dũng khí năm nào. Ai, thật đáng buồn đáng tiếc, dù đã từng phong quang vô hạn, cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi sự ma luyện của thời gian, anh hùng mạt lộ, khiến người ta không khỏi thở dài!
Sau đó, Lưu Kỳ không may tử nạn dưới tay Tào Tháo, tin tức đau buồn này như đá tảng rơi xuống hồ, khiến ông cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi, nằm liệt giường, lâu ngày chưa thể đứng dậy. Cho đến khi đại quân Tào Tháo áp sát, Tương Dương lâm vào nguy cơ sớm tối, ông mới miễn cưỡng tỉnh lại sau cơn bệnh nặng kéo dài, nhưng thời cuộc đã như thuyền thủng, khó mà vãn hồi.
Khi thành thất thủ, Lưu Biểu nản lòng thoái chí, hạ lệnh đốt phủ đệ, trong biển lửa ngút trời, hình ảnh của một đời hào kiệt vĩnh viễn dừng lại trong ánh lửa ngùn ngụt đó, hóa thành bụi bặm của lịch sử.
Tào Tháo vào Tương Dương, bị tuyệt sắc của Thái thị thu hút, một đoạn xích mích vì sắc đẹp âm thầm bắt đầu. Nhưng niềm vui thích ấy lại ẩn giấu một cái giá phải trả chí mạng, một lần thủ thỉ bên gối đã khiến ái tướng dưới trướng chết đột ngột, con trai cũng mất trong chiến hỏa, bi kịch liên tiếp khiến người ta tiếc nuối.
Dù vậy, Tào Tháo hiểu rõ Kinh Châu mới bình định, lòng dân chưa phục, nên đã cố nén đau buồn, không dám hành động thiếu suy nghĩ hay công khai đàn áp. Hắn cần sự ổn định làm đầu, từ từ tính kế.
Thái Mạo, Trương Doãn, Khoái Lương, Khoái Việt cùng mười mấy trọng thần Kinh Châu khác đang đứng dưới kia, nhìn Tào Tháo đang xoa huyệt thái dương đầy ưu tư.
Giờ đây, Trình Dục, Hứa Du đều đã ra chiến trường, bên cạnh Tào Tháo không có ai có thể mang lại hòa bình và ổn định cho đất nước như Tuân Úc.
Vạn bất đắc dĩ, hắn đành phải tự mình trấn giữ Tương Dương, để ổn định đại cục.
"Tình hình chiến sự tiền tuyến hiện giờ thế nào?"
Tào Tháo cố gắng nén cơn đau đầu từng đợt, trầm giọng hỏi.
Trương Doãn nghe vậy vội vàng tiến lên, cung kính bẩm báo: "Chúa công đừng lo! Chiến sự tiền tuyến đã có tia sáng ban mai. Tam lộ đại quân của Lưu Diệu đều bị quân ta kiềm chế. Kinh Châu tuy có chút căng thẳng, nhưng đại cục vẫn vững chắc!"
"Chỉ là, chúa công đau đầu, vẫn nên tĩnh dưỡng, đừng quá lao lực..."
"Trong thời gian này, người dân trong thành Kinh Châu tuy ngấm ngầm chán ghét Tào Tháo, nhưng không ai dám nói ra cảm xúc đó."
Thái thị thì lại khác, họ từng tính toán sẽ dựa vào cây đại thụ Tào Tháo mà hưởng vinh hoa.
Nhưng thế sự trêu người, họ không ngờ rằng tính toán của mình lại khiến Tào Tháo mất đi trưởng tử Tào Ngang.
Chỉ với chuyện này thôi, chỉ cần Tào Tháo còn sống, Thái thị như bị tròng vào gông xiềng vô hình, muốn trổ hết tài năng là điều không thể, e rằng còn phải đối mặt với sự xa lánh và chèn ép.
Trong khoảng thời gian này, Thái Mạo và Trương Doãn qua lại mật đàm không ít lần.
Trương Doãn, giờ đã là Phó Đô Giám sát thủy quân Kinh Châu, trước còn kiêm chức phòng vệ thành Tương Dương, thế lực trong quân đội không thể xem thường.
Mặt khác, mẹ của Trương Doãn là Lưu thị, cũng là chị ruột của Lưu Biểu, điều này tạo nên mối quan hệ cậu cháu giữa hai người.
Khoái Việt, người nổi bật ở Kinh Châu, trong lòng vẫn giữ sự trung thành với nhà Hán như bàn thạch, không thể phá vỡ. Hắn càng căm hận việc Tào Tháo ngang nhiên ngầm cho phép Viên Thuật xưng đế, đây không nghi ngờ là hành động công khai khiêu khích thiên đạo.
Nếu gia tộc Khoái thị không phải chủ yếu là các văn thần, thiếu quyền lực quân sự trong tay, thì dù có ý định phản kháng Tào Tháo, hắn cũng chỉ có thể thở dài bất lực.
Tào Tháo từ khi đến Tương Dương, há có thể không biết tính cách của mọi người dưới trướng? Nhưng trước các thế gia vọng tộc thâm căn cố đế này, dù lòng không cam, Tào Tháo cũng không dám tùy tiện động tay.
Tào Tháo, xét cho cùng cũng chỉ là người "tu hú chiếm tổ", cơ sở hiện tại còn lỏng lẻo, lung lay sắp đổ.
Để thu phục các thế gia vọng tộc gốc rễ sâu dày ở Kinh Châu, khiến họ trở thành bàn thạch vững chắc của mình, Tào Tháo không tiếc đưa ra các chức quan lớn để dụ dỗ.
Thái Mạo, Trương Doãn, Khoái Lương ba người, khi ánh mắt giao nhau thì có những cơn sóng ngầm, vai sóng vai mà như có ngàn lời chưa dứt, mỗi người đều tính toán cho riêng mình.
Kinh Châu, vùng đất rộng lớn bao la này, có cương vực trải dài mấy ngàn dặm, dưới trướng có hơn hai mươi vạn giáp sĩ, đủ để bất kỳ anh hùng hào kiệt nào cũng thèm muốn, coi như là tư bản hùng hậu để tranh thiên hạ.
Ai mà không khao khát nắm trong tay sự phồn hoa và quyền thế của Kinh Châu? Tào Tháo có thể cưỡng đoạt Kinh Châu từ tay người khác, vậy vì sao họ không thể?
Tào Tháo trước mắt nhìn có vẻ uy phong lẫm liệt, nhưng thực tế lại tiềm ẩn nhiều nguy cơ. Sự tấn công mạnh mẽ của Lưu Diệu tuy tạm thời bị áp chế, nhưng ai cũng có thể nhận ra, đó chỉ là sự yên tĩnh trước cơn bão táp.
Cuộc tranh đấu giữa hai người này, như hai con diều hâu trong cuồng phong, dù ai thắng bại, với họ đều chỉ là quân cờ trong ván cờ số phận, hàm ẩn cơ hội chuyển mình.
Dù họ không thể đưa Kinh Châu phì nhiêu vào túi mình, thì vẫn có đường lui khác: cúi đầu xưng thần với Lưu Diệu. Nhưng con đường có vẻ hòa bình đó, thực tế đầy rẫy chông gai.
Hãy nhớ lại hình ảnh của những người đi trước trong dòng sông lịch sử: Tề vương Điền Kiện, xưa kia hùng cứ một phương, nhưng sau khi hàng Tần thì lại trở thành cô hồn dã quỷ, chết đói thê thảm nơi hoang dã; Tần Vương Tử Anh, một vị vua, khi giơ tay đầu hàng cũng không thể tránh khỏi lưỡi kiếm của Bá Vương Hạng Vũ, cuối cùng mất mạng nơi hoàng tuyền.
Thế gian này khó có hai ngọn núi song hùng, triều đình không cho hai chủ cùng tranh giành ánh sáng. Các triều đại đổi thay, chẳng phải là khi tân vương lên ngôi, giấc mộng cũ tan vỡ, tân chủ để củng cố giang sơn thường không tiếc giá nào, cắt đứt quá khứ, dập tắt hậu họa sao.
Cho nên, vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc này, ai mà đứng ra dẫn mọi người đi hàng, thì chẳng khác nào nhảy múa trên lưỡi dao, kết cục e rằng đã định trước đầy bi thương và bất đắc dĩ.
Mọi người dốc hết tâm sức, chẳng qua cũng chỉ mong giữ lấy chút vinh hoa và danh vọng lung lay sắp đổ, đương nhiên không muốn tùy tiện xuống hoàng tuyền. Vì thế, một kế diệu kế lặng lẽ xuất hiện trong đầu: trong số các con của Lưu Biểu, tìm một người "thế mạng" để bảo toàn tính mạng cho mọi người.
Hiện giờ, trưởng tử Lưu Kỳ đã bất hạnh bỏ mạng nơi sa trường, chỉ còn thứ tử Lưu Tông, đơn độc bị cầm tù tại Tương Dương thành, như chim trong lồng, vận mệnh tràn đầy nguy hiểm.
Sao không mượn danh đứa trẻ này để mở một con đường sống cho mọi người? Có lẽ Lưu Diệu nể tình đồng tông, hơn nữa Lưu Tông còn nhỏ dại, có thể sẽ mở một con đường sống, không chừng còn để lại một cái mạng.
Dù Lưu Diệu vào Kinh Châu cũng sẽ vẫn dùng thuộc hạ của mình, nhưng hắn đã chiếm được rất nhiều đất đai ở phương bắc và vùng Trung Nguyên.
Cần biết rằng, dù Tào Tháo trước mắt chưa hành động thiếu suy nghĩ đối với chư hầu, nhưng Kinh Châu giống như một bàn sơn hào hải vị, ghế ngồi thì có hạn, chức quan thì như quả trân quý, ai về chủ nấy.
Nghĩ mà xem, một khi Tào Tháo vượt qua được khó khăn hiện tại, thế lực của hắn chắc chắn sẽ như mặt trời ban trưa, đến lúc đó, chức quan của mọi người e rằng sẽ khó thoát khỏi số phận bị thay đổi, không những quyền thế suy giảm, mà cả con đường kiếm sống cũng sẽ bị cắt đứt hoàn toàn, như lá rụng mùa thu, không thể quay về mùa xuân.
Bởi vì Kinh Châu chỉ có vậy, một củ cải thì có một cái hố.
Khi màn đêm buông xuống, trăng khuất sao mờ, một mật sứ có khuôn mặt che dưới khăn đen đã lặng lẽ đến nơi ở của Thái Mạo và Trương Doãn.
"Hai vị tướng quân, đêm nay, ta sẽ đảm bảo an toàn đưa hai vị rời khỏi nơi này." Mật sứ nói giọng trầm thấp và thần bí, tựa như mỗi chữ đều chứa một sức mạnh khó lý giải.
Thái Mạo và Trương Doãn nhìn nhau, ý nhị gật đầu, sau đó phất tay ra hiệu cho người hầu lui ra, trong phòng lập tức chỉ còn lại ba người.
Một lát sau, một người dáng vẻ hơi phúc hậu, khuôn mặt hiền hòa, là một văn sĩ trung niên từ tốn bước vào phòng.
"Văn Cùng tiên sinh," Thái Mạo mở lời trước, giọng nói có chút nôn nóng không dễ nhận thấy, "ngày trước chúng ta đã mạo hiểm cứu giúp tiên sinh, tiên sinh đã hứa sẽ giúp ta đợi ngày chiếm được Kinh Châu."
Giả Hủ nghe vậy, khóe môi nở một nụ cười nhạt, quạt lông trong tay khẽ phe phẩy như đang chỉ huy phong vân biến ảo vô hình.
"Ha ha ha, hai vị tướng quân đừng gấp, thời cuộc như ván cờ, mỗi một bước đều cần bày mưu tính kế cẩn thận. Lúc này, chính là lúc chúng ta hạ cờ!"
Giọng nói của ông ta ôn hòa mà sâu lắng, tựa như đã thấy rõ mọi ngóc ngách của tương lai.
"Văn Cùng tiên sinh, nghe ta nói này! Quân của chúng ta hiện giờ tụ tập hơn vạn người, nhưng lại đang đóng quân ở bên ngoài Tương Dương thành, còn bên trong thì như tường đồng vách sắt, có ít nhất năm vạn quân phòng thủ, thanh thế rất lớn."
Giả Hủ vuốt vạt áo, từ từ lấy ra một tấm bản đồ chi tiết trong ngực áo, trải lên bàn.
"Các vị tướng quân xem, đây chính là cửa ra vào của Lão Hà, mặt sông trống trải mênh mông, dòng nước êm đềm, có một hòn đảo xanh biếc giữa sông điểm xuyết, như ngọc bích giữa làn sóng."
"Các dũng sĩ dưới trướng hai vị tướng quân đều là người am tường thủy tính, như cá gặp nước, không chút khó khăn."
"Chúng ta sao không nhờ vào thời thế và địa lợi, ám độ trần thương, bí mật vượt sông, vòng ra sau Tương Dương thành, đợi khi màn đêm buông xuống, lúc vắng lặng nhất thì ra tay, đánh bất ngờ vào nam thành Tương Dương, tấn công khi địch không phòng bị!"
Cổ thành Tương Dương nằm ngang trên đại địa, phân thành hai khu nam bắc, mỗi khu mang một vẻ riêng.
Nam thành là trái tim của nó, thương nhân tụ tập, người xe nhộn nhịp, cảnh phồn hoa không đếm xuể.
Phủ đệ của châu mục thì nguy nga, nhà kho thì chứa đầy tiền bạc, kho vũ khí thì phong mang, thêm vào đó là dinh thự của quan văn võ san sát nhau, tạo nên bức tranh thịnh thế, cho thấy vị trí trung tâm về kinh tế và chính trị.
Còn bắc thành là một pháo đài vững chắc, tường cao hào sâu.
Tướng quân Tào Hồng, dẫn đầu các tinh binh dũng tướng, đóng quân ở đây, đại quân thì ở phía ngoài nam thành.
Ngăn cách hai khu vực này là Hán Thủy mênh mông, mặt nước lung linh ẩn chứa hiểm họa, phía trên là ba cây cầu phao bằng dây sắt, vừa là cầu nối giữa hai thành, cũng vừa là yết hầu trên chiến lược.
"Hai vị đã kinh doanh ở Kinh Châu nhiều năm như vậy, hẳn có không ít quan viên nắm giữ các chức vị quan trọng chứ? Tào Tháo đoạt Kinh Châu bất chính! Chỉ cần hai vị giơ tay hô lên! Nam thành thất thủ! Bắc thành ắt quân tâm đại loạn!"
". . .""Chỉ cần chúng ta giương cao lá cờ tuyết hận cho Lưu Kinh Châu, hô một tiếng hiệu lệnh, thì Tương Dương thành sẽ gió nổi mây vần, loạn cả lên!"
"Khi chúng ta đánh chiếm Tương Dương, ổn định vị thế trong thành, rồi tôn phù Lưu Tông công tử lên, hai vị sẽ đường đường chính chính nắm quyền Kinh Châu, hiệu lệnh hai triệu quân dân, danh chính ngôn thuận, không ai có thể phản đối!"
"Dù sao, Lưu Tông công tử là dòng máu duy nhất còn lại của Lưu Biểu, là hy vọng của Kinh Châu. Có hắn ở đó, quyền lực của Kinh Châu tự nhiên sẽ thuận lý thành chương vào tay chúng ta, ai dám có ý kiến?"
"Đợi đến khi Lưu Diệu thất bại trước sức tấn công của Tào Tháo, thì Tào Tháo cũng sẽ hao binh tổn tướng, nguyên khí bị thương nặng. Vậy thì Kinh Châu phì nhiêu này sẽ được hồi sinh dưới sự lãnh đạo sáng suốt của hai vị, rực rỡ ngàn ánh hào quang!"
"Nếu Tào Tháo không thể chống lại Lưu Diệu, thì đất Tương Dương sau khi bị chúng ta cướp đoạt, công đầu tự nhiên thuộc về chúng ta, sau này thăng tiến dễ dàng, vinh quang gia thân cũng là chuyện đương nhiên."
Thái Mạo và Trương Doãn nghe xong, trên mặt lập tức lộ vẻ vui mừng điên cuồng không thể che giấu.
"Ha ha ha! Nhờ có Văn Cùng tiên sinh nhìn xa trông rộng, chỉ đường dẫn lối! Khi nào chúng ta có thể đoạt lại đại quyền Kinh Châu, thì địa vị của tiên sinh sẽ vững chắc, danh tiếng vô song!"
"Văn Cùng tiên sinh cứ yên tâm!"Giai nhân dung nhan tuyệt đẹp, quan lớn hiển hách một thời, rượu ngon thuần hậu thơm nồng, tất cả đều đã chuẩn bị cho tiên sinh, chỉ chờ tiên sinh thưởng thức!"
Đêm tối như mực, gió nam nhẹ thổi. Với sự giúp đỡ của người của "lưới" trong bóng tối, Thái Mạo và Trương Doãn, thân hình cường tráng, lặng lẽ không một tiếng động vượt qua sự phòng vệ nghiêm ngặt của nam thành Tương Dương, giống như hai con cá thoát khỏi lưới, vội vã hướng đến tự do và hy vọng.
Khi hai người đặt chân lên bờ Hán Thủy, gió nhẹ lướt qua mặt, họ đồng loạt giơ tay lên, phát ra ám hiệu đã định trước về phía quân trận bên kia bờ. Ám hiệu đó lặng lẽ bừng lên trong đêm tối, như một vệt sao băng trong đêm, tuy không đáng chú ý nhưng đủ để thúc đẩy sức mạnh ẩn giấu.
Chỉ trong khoảnh khắc, một vạn tráng binh dường như bị sợi dây vô hình dẫn dắt, mắt khóa chặt vào dấu hiệu đó. Họ nhanh chóng cởi bỏ bộ giáp nặng nề, chỉ cầm binh khí sắc bén, giống như giao long ra biển, kiên quyết tiến vào dòng Hán Thủy dữ dội, bắt đầu hành trình vượt sông.
Những binh lính này đều là những dũng sĩ do Thái Mạo và Trương Doãn tỉ mỉ lựa chọn, có khả năng bơi lội tuyệt vời, dường như cộng sinh với nước sông, không chút tốn sức.
Cùng lúc đó, trên cổng nam cổ thành Tương Dương, bó đuốc như rồng, uốn lượn trên đỉnh tường thành. Một đội binh sĩ mặc giáp sắt, tay cầm đuốc, bước đi vững chắc, thân ảnh của họ in trên nền ánh lửa và ánh trăng, trở nên vô cùng uy nghiêm và trang trọng.
Họ chậm rãi di chuyển trên tường thành, mắt sáng như đuốc, quét nhìn tất cả xung quanh, bảo vệ sự an bình của tòa thành cổ xưa này.
Còn trên mặt hào thành, là một cảnh tượng khác. Những chiếc thuyền nhỏ nhẹ nhàng như chim én, qua lại không ngừng, chúng nhanh chậm khác nhau, như những nốt nhạc nhảy múa trên mặt nước, tạo thành một chương nhạc của đêm tối.
Binh sĩ trên thuyền, từng người tinh thần phấn chấn, luôn trong tư thế sẵn sàng, để ứng phó với bất kỳ biến cố nào có thể xảy ra.
Cổ thành Tương Dương, từ xưa đã được thiên nhiên ưu ái, khéo léo mượn sự bao la của Hán Thủy để tạo nên một hào thành tự nhiên. Nơi rộng nhất của dòng sông lên tới hơn tám mươi trượng; nơi hẹp nhất cũng năm sáu mươi trượng, dòng nước chảy xiết, sâu thẳm khó lường, dù có hàng chục vạn hùng binh muốn san bằng con sông này cũng phải mất hơn tháng trời mới có hy vọng.
Để giải quyết khó khăn khi vượt sông, dân chúng đã khéo léo xây một cây cầu đá hình vòm, bắc ngang sóng nước, mười tám nhịp cầu nối liền nhau, đều được làm từ đá lớn chạm khắc tỉ mỉ. Mặt cầu bằng phẳng, xe ngựa có thể qua lại, bên dưới cầu thì thuyền có thể tự do qua. Thiết kế của cây cầu rất tinh xảo, cấu trúc chắc chắn, hiếm thấy trên đời. Điều đáng khâm phục hơn là hai bên cầu đều được canh phòng nghiêm ngặt, trọng binh bảo vệ như tường đồng vách sắt, không thể phá vỡ. Mà người chỉ huy đội quân tinh nhuệ này, chính là tướng lĩnh có cả trí và dũng — Hoắc Tuấn!
Hoắc Tuấn, tự Trọng Mạc, xuất thân từ vọng tộc Nam Dương, tính tình ôn hòa, đối đãi với binh sĩ dưới trướng như anh em ruột thịt, tay cầm một chiếc búa dài song nhận sắc bén, khi múa thì bóng búa chồng chất lên nhau, kín không kẽ hở.
Ngày trước trong cuộc binh biến ở sông Hạ, ông chỉ dùng vài trăm tinh binh, đứng sừng sững như tường đồng vách sắt, chặn lại hàng vạn quân nổi loạn, với sức phòng thủ phi thường đã giành được danh tiếng "Kiên thuẫn", vang dội khắp bốn phương.
Nghĩ lại chuyện xưa, khi Ngụy Diên cầm vũ khí nổi loạn, Hoắc Tuấn đã kiên quyết chọn ở lại cổ thành Tương Dương, nguyện làm hải đăng trong đêm tối, lặng lẽ đóng vai nội ứng, chờ thời cơ.
Ngụy Diên và Hoắc Tuấn, hai vị anh hùng trẻ tuổi, tài hoa xuất chúng, võ nghệ siêu quần, nhiều năm rong ruổi chiến trường, lập chiến công hiển hách, như những vì sao sáng trên bầu trời Kinh Châu, được sĩ tốt yêu mến gọi là "Song Bích Kinh Châu", có uy vọng cực cao trong quân đội, không ai không kính nể.
Nhưng cuối cùng vị anh tài này không thể tránh khỏi cặp mắt tinh tường của Thái Mạo. Dù ông tài hoa xuất chúng, nhưng trong thời đại này, gia thế mới quyết định số phận. Ngụy Diên, Hoắc Tuấn đều khó mà thoát khỏi điều đó.
Ngay cả Hoàng Trung uy danh hiển hách ngày xưa, cuối cùng cũng chỉ dừng lại ở vị trí Trung Lang tướng, khiến người ta phải thở dài.
Các quan chức cao cấp của Kinh Châu thì hồ đồ bất tài, luôn chèn ép các hiền tài như Hoắc Tuấn, nhưng vẫn không thể dập tắt được ý chí và niềm tin trong lòng họ.
Lưu Diệu đã sớm bố trí từ trong bóng tối, điều động người của "lưới" lặng lẽ tiếp cận các tướng lĩnh bất mãn này.
Bây giờ, đại quân của Lưu Diệu áp sát, thế cục Kinh Châu rung chuyển bất an. Nghe theo lời khuyên của Trương Doãn, Hoắc Tuấn cũng nảy sinh dị tâm, muốn khiến Tương Dương đón một vị chúa tể mới.
Giờ đây, chỉ cần đợi Thái Mạo và Trương Doãn mang quân đến, Hoắc Tuấn sẽ tùy thời hành động, một màn kịch phong vân biến ảo sắp mở màn.
Theo hẹn ước, tối nay vào canh hai, đại quân của Thái Mạo và Trương Doãn sẽ đến ngoài thành.
Ông chỉ cần mở cổng thành là có thể nội ứng ngoại hợp, một lần là chiếm được thành Tương Dương.
Nhưng bây giờ đêm càng sâu, mà quân của Thái Mạo và Trương Doãn vẫn chưa xuất hiện ngoài thành.
Ngay cả Hoắc Tuấn luôn luôn trầm ổn cũng cảm thấy sốt ruột.