Chương 334: Tây Lương Mã Đằng cá cược
Theo bảng cáo thị như gió xuân nhanh chóng thổi khắp hang cùng ngõ hẻm Nghiệp Thành, cả tòa thành trì dường như bị một làn sóng nhiệt vô hình bao phủ, sôi trào không thôi. Khoa cử lần này, tựa như những dòng nước nhỏ đổ về biển lớn, dần dần lan tỏa đến các quận huyện, trên bảng không chỉ liệt kê danh tính những thanh niên tài tuấn mà còn chú thích thêm quê quán của họ, như thể muốn khắc ghi tọa độ vinh quang cho mỗi người thành công.
Mấy ngày vội vàng trôi qua, tại huyện Đông Lai, Thanh Châu, một đám người với ánh mắt mong chờ đang chen chúc trước cột công bố, ánh mắt sáng rực như thể xuyên thấu qua trang giấy, nhìn thẳng vào nơi sẽ công bố vận mệnh. Một sĩ tử ăn nói ôn tồn lễ độ, giọng nói trong trẻo, đọc rõ từng chữ trên bảng cáo thị cho mọi người cùng nghe. Mọi người xung quanh đều cảm thấy hứng thú khi biết người đứng đầu võ thi lại đến từ Đông Lai quê hương mình.
“Võ thi yết bảng! Đứng đầu bảng là Đông Lai Thái Sử Từ!”
Lời vừa dứt, xung quanh đều kinh ngạc, mắt ai nấy đều long lanh.
"Đúng là Tử Nghĩa huynh! Nhớ năm xưa, nhà hắn nghèo khó đến độ chẳng có gì, giờ lại một bước lên mây, đoạt giải nhất võ thi, con đường làm quan tương lai thật không thể đo lường, ít nhất cũng là một phương tướng quân tôn sư!"
"Ta cũng nghĩ vậy. Nếu chúng ta bây giờ gia nhập quân ngũ, có lẽ sau này có ngày được kề vai chiến đấu cùng Tử Nghĩa, nương theo tình đồng hương, biết đâu hắn còn đề bạt chúng ta làm Khúc trưởng, thật là oai phong lẫm liệt!"
"Ha ha ha ha! Vậy còn không mau đến nhà mẹ của Tử Nghĩa đưa chút đồ vật đi, tranh thủ nịnh bợ chút, có lẽ đêm đó xếp hàng cũng chẳng còn chỗ nữa!"
Quả đúng như vậy, bảng danh sách vừa công bố chưa đầy một canh giờ, trong quận Đông Lai, từ Quận Thủ cho đến những tiểu quan bé nhỏ, gần như một nửa đều giấu trong lòng đủ loại lễ vật, nhao nhao đổ xô đến phủ của Thái Sử Từ, chỉ để được gặp mẹ của ông. Quận Thủ Đại Nhân còn hào phóng hơn, trực tiếp cho mẹ Thái Sử Từ một căn nhà nhỏ thanh u, đồng thời phái ba nha hoàn lanh lợi, tận tình chăm sóc mọi thứ, thể hiện sự trọng đãi hết mực.
Các quan chức ở quận Đông Lai ai mà chẳng là cáo già? Giá trị của người đứng đầu võ thi, người ngoài có thể mơ hồ, nhưng họ lại hiểu rõ mười mươi. Bởi lẽ, trong thời loạn thế này, cương vực của Lưu Diệu ngày càng mở rộng, nhu cầu binh mã ngày càng cấp thiết, Đệ Thất, Đệ Bát hai đại quân đoàn đang chuẩn bị rầm rộ, mong có thể tỏa sáng trong tương lai. Mà Thái Sử Từ, vị trạng nguyên võ thi này, không nghi ngờ gì là miếng bánh ngon mà ai cũng muốn tranh giành, mẹ của ông tự nhiên trở thành khách quý trong mắt mọi người. Sự đãi ngộ như vậy, vừa là công nhận tài năng của Thái Sử Từ, vừa là mong đợi sự hợp tác trong tương lai, tất cả đều ẩn ý sâu xa.
…Tại trung tâm thành trì, phủ chủ tướng uy nghiêm, Lưu Diệu với ánh mắt xuyên thấu lớp sương mù thời gian, nhìn bốn thanh niên khí phách đang đứng trước mặt.
Lưu Diệu nhìn bốn người rồi nói: "Từ hôm nay, Tư Mã Ý và Cam Ninh sẽ làm bạn tả hữu, cùng ta mưu đồ đại nghiệp".
Giọng hắn trầm ổn mạnh mẽ, như những đợt sóng rung động đến tận sâu trái tim.
"Còn Tương Uyển, ngươi sẽ mang thân phận phó tá của tiên sinh Tuân Úc, học hỏi con đường trị quốc; Thái Sử Từ, ngươi sẽ về dưới trướng tướng quân Triệu Vân, tạm giữ chức phó tướng, phải khiêm tốn thỉnh giáo, nỗ lực không ngừng. Sau này quân ta lớn mạnh, còn cần các ngươi gánh vác".
"Các ngươi đều là nhân tài kiệt xuất trong cuộc khảo hạch văn thao vũ lược lần này, mong các ngươi trân trọng cơ hội, học hành chăm chỉ, sau này có thể một mình đảm đương một phương, trở thành trụ cột trong quân ta!".
"Tuân lệnh đại nhân!" Bốn người cùng nhau đáp, chắp tay hành lễ, trong mắt ánh lên những ước mơ và quyết tâm về tương lai, giây phút ấy dường như không khí cũng rung lên, báo hiệu một trang sử mới sắp mở ra.
Bên cạnh, Quách Gia và Tuân Úc đều thoáng nét ưu tư trên gương mặt, ánh mắt thâm trầm nhìn những mầm non đang độ tuổi. Năm tháng trôi nhanh, họ đã từ những thanh niên hăng hái năm nào trở thành những nguyên lão có tầm ảnh hưởng lớn như hôm nay, gánh trên vai trách nhiệm dẫn dắt hậu bối.
Đúng lúc này, một thám báo mặt mày phong trần, thở dốc chưa định xông vào thính đường, giọng nói mang theo chút vội vàng và run rẩy: "Chúa công! Chúa công! Có chuyện lớn rồi!".
"Viên Thuật… Viên Thuật lại công nhiên xưng đế!"
Lời vừa thốt ra, cả sảnh đều kinh ngạc, nhao nhao hướng mắt về phía người lính, dường như muốn tìm thấy một chút phủ định từ đó.
Tuân Úc càng kinh ngạc tột độ, thân hình lảo đảo, ngã ngồi xuống đất, khó tin lẩm bẩm: "Viên Công Lộ người này, lại có gan bước đến bước đường ấy, ngông cuồng xưng đế?!"
Lưu Diệu ánh mắt thâm trầm, nhìn khuôn mặt có vẻ ảm đạm của Tuân Úc, trong giọng nói mang theo sự kiên định, chậm rãi xoa dịu lòng mọi người: "Cơ nghiệp nhà Hán, trải qua mấy trăm năm phong ba mà không đổ! Viên Công Lộ người kia, lại muốn tự mình ngụy tạo niên hiệu, làm rung chuyển gốc rễ đại Hán ta, chẳng phải là trò cười trẻ con đòi thay trời đổi đất sao? Thật đáng buồn!"
Hắn nhìn sang Quách Gia đang trầm tư, trong mắt ánh lên một tia vội vàng và chờ mong, "Phụng Hiếu, mau soạn thảo cho ta một thiên hịch văn hào hùng! Ta muốn mượn đó mà truyền khắp tứ hải, hiệu triệu chư hầu thiên hạ, cùng nhau tiêu diệt Viên Thị!".
"Viên Công Lộ nếu dám ngấp nghé cái ngôi vị Cửu Ngũ Chí Tôn kia, tức là đối đầu với thiên hạ vạn dân, đi ngược lại lẽ phải!"
Lời nói của Lưu Diệu bộc lộ rõ khí phách bá đạo.
"Chỉ cần chúng ta vung tay hô lên, mãnh hổ phương nam Tôn Kiên cha con, Tào Tháo hùng cứ Nam Dương, Lưu Biểu trấn giữ Kinh Châu, thậm chí những anh hùng thiên hạ, đều sẽ lấy danh nghĩa đó, cùng nhau trừng phạt kẻ không tuân theo phép tắc, để cho ngọn lửa Viên gia, hoàn toàn tắt ngấm trong dòng sông lịch sử này!"
Quách Gia liền chắp tay hành lễ, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Chúa công! Việc làm của Viên Thuật không khác gì đào hố chôn mình!".
"Đến khi năm sau xuân về hoa nở, binh mã của ta đã sẵn sàng xuất phát, có thể ngay lập tức tiến xuống phía nam, chinh phạt Viên Thuật".
"Nhưng trước khi chinh phạt Viên Thuật, vẫn còn một nơi cần chúa công phải suy nghĩ kỹ càng!".
Lưu Diệu khẽ nhếch mép, lộ ra nụ cười như đã nắm rõ mọi việc: "Nơi ngươi nói, chẳng phải là địa bàn của Mã Đằng và Hàn Toại ở Tây Lương?"
Quách Gia nghe vậy, nhẹ gật đầu.
"Chúa công, trước khi chinh phạt Viên Thuật, ta cần phải bình định Tây Lương. Tây Lương liên kết chặt chẽ với Quan Trung, mà Quan Trung thì núi sông hiểm trở, dễ thủ khó công, một khi có sai sót, muốn thu phục lại thì phải tốn nhiều công sức".
"Vì vậy, ta muốn nhân cơ hội này, dùng kế nhỏ thăm dò Mã Đằng".
Lưu Diệu nghe vậy, ngón tay khẽ vuốt cằm, khóe miệng nhếch lên một nụ cười suy tư: "Phụng Hiếu, ngươi có kế gì, mau nói đi."
Quách Gia bước lên một bước, khom người hành lễ, trong mắt ánh lên vẻ giảo hoạt: "Chúa công, chúng ta có thể lấy chuyện Viên Thuật công khai xưng đế làm lý do, hướng về Mã Đằng đưa cành ô liu, mời ông cùng hưởng nghĩa lớn, liên quân thảo phạt kẻ không tuân theo phép tắc. Nếu Mã Đằng đáp ứng, gia nhập quân ta, thì Tây Lương tự nhiên nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta".
"Nếu bọn họ nhất quyết án binh bất động, thì tức là công khai phản bội thiên ý, làm điều trái đạo lý! Mã Đằng, thân là hậu duệ của trung thần nhà Hán Mã Viện, lại ngầm chấp nhận Viên Thuật ngông cuồng xưng đế, hành động này không khác gì cho ta lý do chính đáng để chinh phạt Tây Lương".
Tuân Úc nghe vậy, khóe miệng cong lên nụ cười nhạt, trong giọng nói mang theo chút suy tư: "Nếu vậy chẳng phải chúng ta đã đẩy Mã Đằng vào bước đường cùng sao?".
Quách Gia khẽ gật đầu, trong mắt ánh lên vẻ kiên quyết: "Chính là phải dùng cách này, buộc bọn họ đưa ra lựa chọn! Đến nước này, nếu vẫn không biết thời thế, thì đó chính là kẻ ngu muội vô tri. Chúng ta đã cho họ đủ thời gian rồi mà họ vẫn trì hoãn. Chúa công, ta mạnh dạn đề nghị, đợi đến khi xuân về hoa nở, chúng ta sẽ phái quân đến Quan Trung, thể hiện quyết tâm!".
"Khi quân ta tiến đến, Tây Lương ắt sẽ hoảng loạn chưa từng thấy! Lúc này, cần chúa công đích thân mặc giáp ra trận, dùng lời lẽ như đao kiếm để thuyết phục Mã Đằng quy phục".
"Nếu ông ta biết thời thế, dẫn binh Tây Lương quy thuận, có lẽ còn được chia một bát cơm, cùng nhau hưởng sự phồn hoa. Còn nếu cứ ngoan cố chống đối, thì chẳng khác gì cự chén mời rượu mà phải chịu phạt, dòng dõi Mã Viện vinh quang kia, e là sẽ bị dập tắt như khói mây!".
Lưu Diệu khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh lùng, trong mắt ánh lên vẻ quyết tuyệt không thể nghi ngờ: "Hừ, đến khi xuân về hoa nở, ta nhất định sẽ đích thân chỉ huy đại quân, tiến đến Quan Trung, để cho Mã Đằng biết thế nào là thiết luật, thế nào là uy nghiêm không thể xâm phạm! Nếu hắn vẫn không biết tốt xấu, ta Lưu Diệu, tự tay dạy hắn biết hai chữ quy tắc!".
Ba tháng thoáng qua, cả Tây Lương dường như bị một cơn bão vô hình bao phủ, lòng người hoang mang, bất an. Lưu Diệu, vị bá chủ một phương, tự mình mặc giáp ra trận, chỉ huy mười vạn thiết kỵ, như thác lũ đổ về Trường An, thế không thể cản. Ai cũng thấy, lần chinh phạt này, Tây Lương đã trở thành cái gai trong mắt hắn.
Tây Lương hỗn loạn, cây cỏ cũng hóa thành binh lính, sự bình yên thong dong trước kia bị thay thế bằng khủng hoảng và lo lắng. Nói đến quân đoàn thứ tư, danh tiếng Nhạc Tiến và Lý Tự đã sớm trở thành truyền kỳ ở Tây Lương, bảy vạn tinh binh dưới trướng họ uy chấn tứ phương, đến cả người Khương tộc ở xa cũng nghe mà thất sắc.
Bên trong Kim Thành, bầu không khí ngột ngạt.
Mã Đằng cau mày, vẻ mặt lo lắng, như đang gánh một gánh nặng ngàn cân, khó lòng giải tỏa.
Bên cạnh, Hàn Toại ngồi ngay ngắn, sắc mặt cũng nghiêm trọng không kém, lại cố gắng tìm một tia hy vọng trong cơn mưa gió sắp tới.
"Huynh trưởng, tình thế trước mắt có chút khó khăn. Lưu Diệu người kia, thống lĩnh mười vạn thiết kỵ trùng điệp, đang đối đầu với quân đoàn thứ tư trấn giữ yết hầu Tây Lương, hai quân cộng lại, binh lực lên đến hai mươi vạn. Nếu Tây Lương ta muốn tranh phong, e là sẽ rơi vào một cuộc khổ chiến ngang tài ngang sức, thắng bại khó đoán. Mà một khi chiến sự bùng nổ, chúng ta và Lưu Diệu sẽ không đội trời chung, không có đường lùi".
"Dưới trướng Lưu Diệu, có thể tùy thời triệu tập năm mươi vạn đại quân, thực lực quân sự hùng mạnh, có thể thấy được phần nào. Huống chi, hiện nay người tài của hắn đều đang được chiêu mộ rộng rãi, thực lực càng không thể xem thường. Còn Tây Lương ta, binh lực và tiếp tế đều thiếu hụt, khó có thể chống đỡ lâu dài".
"Giờ phút này, Mã Đằng ta đang nhăn trán cau mày, ngồi trong chủ doanh mà lòng đầy ưu tư. Ta vẫn đang phân vân trước quyết định, lòng dạ không yên. Ta muốn huynh đệ ở Tây Lương này được thỏa sức rong ruổi, tự do tự tại như ngựa hoang không bị ràng buộc. Nhưng nếu dưới trướng Lưu Diệu, thì cái tiêu dao đó, e là sẽ tan biến như sương sớm, thay vào đó là sự gò bó nghiêm ngặt. Hơn nữa, Lưu Diệu binh hùng tướng mạnh, thế lực lớn mạnh, cơ nghiệp nhỏ bé của Tây Lương trong mắt hắn có lẽ chỉ như hạt cát trong biển cả mà thôi".
Trong lúc thảo luận, một thanh niên khí thế hiên ngang bước vào thính đường, dáng người cao thẳng như tùng, đôi lông mày lộ ra ngạo khí: "Phụ thân! Không cần phải lo lắng! Cái Lưu Diệu kia có gì đáng sợ? Hài nhi nguyện mang năm vạn tinh kỵ Tây Lương, cùng tướng quân Bàng Đức ra trận, gặp một lần cái gọi là vô địch Lưu Diệu kia!".
Hàn Toại nghe vậy, khẽ cười nhạt, giọng ôn hòa mang chút trêu ngươi: "Ha ha ha, Mạnh Khởi à, con có chí khí thật đáng khen. Chỉ là, chuyện đời như ván cờ, còn cần phải suy xét kỹ càng, cẩn trọng từng bước".
"Với dũng khí của Mạnh Khởi, quét ngang toàn bộ Tây Lương!"
"Nhưng, Mạnh Khởi à, con phải biết, Lưu Diệu kia không phải người thường, võ lực của hắn không hề kém cạnh chút nào. Nếu hai chúng ta thật sự đối đầu trên chiến trường lửa khói, có lẽ sức lực ngang nhau, khó phân cao thấp. Mà kỵ binh Tây Lương, tuy dũng mãnh vô song, nhưng số lượng có hạn, không thể chống lại sự hao tổn liên tục được".
"Theo ý ta, đầu hàng Lưu Diệu chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Vấn đề ở chỗ, làm thế nào để lợi ích của chúng ta là lớn nhất? Chúng ta cần phải thể hiện chút mưu lược, cho Lưu Diệu thấy rõ giá trị của chúng ta".
"Ta nghĩ ra rồi, chúng ta không ngại cùng Lưu Diệu đánh cược một ván lớn!"
Mã Đằng bất giác lấy tay xoa gò má, đôi lông mày nhướng lên vẻ hứng thú: "Vậy thì phải cá cược như thế nào?"
Hàn Toại khóe miệng nhếch lên nụ cười nhạt, ánh mắt ánh lên vẻ giảo hoạt: "Cách thức vô cùng đơn giản, chúng ta có thể cùng Lưu Diệu mở một trận long hổ đấu! Hai bên, mỗi bên phái ra năm trăm tinh binh, chọn một bãi chiến trường, đấu sức với nhau bằng đao thật thương thật".
"Nếu Mã Siêu thực sự đánh nát được cái bất bại kim thân của Lưu Tử Nghi kia, thì thần thoại về Lưu Diệu sẽ tan thành mây khói, Tây Lương ta sẽ nhờ đó mà phất lên như diều gặp gió".
"Nếu Mã Siêu và Lưu Diệu giao chiến bất phân thắng bại, thì hắn ắt sẽ trở thành ngôi sao mới được người người chú ý, nhận được sự đề bạt và trọng dụng chưa từng có".
"Dù có thua, cũng là bại mà vẫn vinh, sau một trận giao tranh nảy lửa, chúng ta dũng cảm không sợ hãi cũng sẽ để lại một dấu ấn lớn ở Tây Lương".
Mã Đằng xoa xoa huyệt thái dương: "Nếu vậy, sao không để Mạnh Khởi xuất chiến!".
"Không bằng như vậy, ta viết một lá thư cho Lưu Diệu, mời hắn đến đây một trận, nếu thua cũng chẳng sao, mà nếu thắng, vị thế của tập đoàn Tây Lương chúng ta chắc chắn sẽ được nâng cao".
